Das Erbe zur Zukunft　第２７話編集する

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第２７話　「MASSIVE WONDERS」



海底に沈んでいく石のように、シエンの意識は暗闇へと堕ちていった。
この選択が正しかったのかどうか、それはシエン自身にはわからない。まだやれることがあったかもしれないし、もう自分にできることは何もないかもしれない。
だが、何れにしても死にいく自分にはもう関係のないことだった。このまま底まで堕ちて煉獄の炎に焼かれるだけだ。きっと娘と同じ場所に逝くことはできない。
多くのものを蔑ろにしてきた自分にはそれに相応しい罰が待っているはず。それに異存はなかったが、残してきてしまった子ども達のことが唯一気がかりであった。
ケーニッヒ・エリオ・スクーデリアとセリカ・クロスロード。
愛娘を失って孤独な日々を過ごしていたシエンにとって、二人との触れ合いは懐かしい家族の温もりを思い出させてくれた。
一時は、死んだ娘のことを忘れて三人で新たな人生を歩めるかもしれない、そう考えたこともあった。だが、安らぎは彼を娘の死から解き放ってはくれなかった。
皮肉にも、無邪気に笑うセリカと父を失ったショックに沈むケーニッヒを見る度に、彼の心は見えない鎖によって雁字搦めになっていた。
そして、シエンの思いとは裏腹に、二人の子ども達の人生は狂いを見せ始めた。
ケーニッヒは何かに取り憑かれたかのように戦技を学び、シエンがロート・シルトという組織を作り上げて管理局に反旗を翻らせようとしていることを独自に突き止め、
半ば無理やり組織の活動に参加するようになった。
シエンへの憧れが強かったセリカはエリートコースへのキャリアを蹴って管理局に入局、だが意固地で感受性が強かった彼女は犯罪者に対して行き過ぎた暴行を働くなどの
問題を起こし、時に悪を悪と断ずることができない管理局の体制に耐えかね、彼女もまたロート・シルトに参加した。
せめて真っ当な幸せを掴んで欲しいと願っていたはずが、気づけばまるで正反対の場所に二人を追いやってしまった。
全ては、娘の死を振り切れなかった自分の弱さが招いた過ちだ。
今頃、二人はどうしているであろうか？ 特にセリカはケーニッヒと違って戦下手だ。最悪、退き際を見極められずに未だ戦い続けている恐れすらある。
彼女の性格を考えれば、大人しく降伏してくれることを期待するのも難しい。
思えば、彼女はシエン・ボルギーニの被害を最も受けた人物であった。そもそも、セリカ・クロスロードは戦いに向いていない。
魔法を上手く使えぬ体質もさることながら、彼女の強すぎる感受性は自分でも知らず知らずの内に無関係な他者の苦痛に共感し、
まるでそれが自分のことであるかのように心を傷める。そして、その痛みは苦痛の原因への激しい憎悪へと転化され、
精神の均衡を図るために自分の怒りの捌け口としての必要悪を見出してしまうのだ。
過剰なまでに悪を憎む心は、ある意味で自己防衛の役割を果たしているのである。そんな人間が戦場に立てばどうなるかは言うまでもない。
だが、シエンは厳しい現実に傷つき、悩むセリカを救うことができず、やがて彼女は悪を憎み、犯罪を憎み、管理局を憎み、
かつて友と呼んだ者すら憎むようになった。多感過ぎることを除けばごく普通の少女であった彼女は、こうして戦い続ける修羅へと堕ちていったのである。
或いは、これこそが自分に課せられた罰なのかもしれない。セラ・ボルギーニを死なせてしまったことを悔やみ、
ミッドチルダを混乱に陥らせた自分に課せられた重い罰。ならばそれはもう十分に役目を果たした。シエン・ボルギーニはこのまま悔やみながら死んでいく。
だから、セリカ・クロスロードにはせめて幸福な結末が訪れてくれることを祈らずにはいられない。
そうして、シエンの意識は段々と暗闇に沈んでいく。

だが、不意に温もりが冷え切った体を包み込んだ。まるで春の日差しに照らされているかのような温かさに、擦れ始めたシエンの意識は急速に覚醒していく。
同時に、沈んでいた体が何かに引きずられるように浮かんでいった。


□


気がつくと、抜けるような青空が広がっていた。意識を失う前に垣間見た錆色の空ではない、降り注ぐ陽光を遮るものが何一つない真っ青な空だ。
自らの命と引き換えにしてミッドチルダの民に返却したはずの空が、どこまでも目の前に広がっている。

「生きて・・・・いるのか？」

呟くと、全身に激しい痛みが走り、喉から擦れるような音が漏れる。まるで全身の至る所に楔を打ち込まれたかのような錯覚は、
同時にこの老いた肉体がまだ生きていることを如実に物語っていた。

「余り喋らないで、心臓が半分吹き飛んでいるんです。治癒魔法で応急処置は施しましたが、無理に動いたり大声を出したりしたら苦しいだけですよ」

メガネをかけた金髪の男が顔を覗かせ、穴の空いた胸に手をかざしながら囁く。どうやら、彼が死にかけの自分の治療を施してくれた人物のようだ。
かざした手からは注がれる淡い魔力光が傷口に浸透し、ジンワリとした熱と共に出血が治まっていっている。

「君は・・・・・・・」

「ユーノ・スクライア、通りすがりのしがない考古学者ですよ」

「スクライア・・・・・・そうか、聖王の・・・・・」

「ええ、ヴィヴィオの父です」

「まさか、敵の親族に助けられるとはな・・・・・・・地獄が満員で、追い返されたか」

擦れる喉で自嘲し、シエンは再び青空を見上げる。

「まだ・・・・・死ぬなということだな」

どうやら、自分にはまだ役目があるようだ。組織の長としての役目か、一人の親としての役目か、或いは稀代の犯罪者として裁かれる役目か、
何れにしろ、折角拾った命をむざむざ捨てる程シエンは愚かではなかった。例え、その先に待つものが何であったとしてもだ。

「セリカは・・・・・・・私の娘はどうなった？　君の娘と、空で戦っているはずだ・・・・・・・」

その問いに、ユーノは空の彼方を一瞥して沈黙した後、酷く言いにくそうに顔をうつ伏せながら答えた。

「・・・・・まだ、戦っています」

「そうか・・・・・・・」

諦めとも嘆きとも取れるため息を漏らし、シエンはポツリポツリと語り出す。
気を抜けばすぐにでも引きずられてしまいそうになる意識を、懺悔することでこの世に縛り付ける。

「あの娘には、本当に悪いことをした・・・・・・あの娘は本当に、普通の子どもだったんだ・・・・・・私と違って・・・・・・あの娘は争いと無縁の世界に生きて
・・・いた・・・・・だが、私が狂わせてしまった・・・・・あの娘の苦悩・・・・嘆きから、救えず・・・・・ただ、戦う力だけを与えてしまった・・・・・・・・」

普通に生きて、幸せな生活を送る道もあった。だが、彼女はそれを選ばずに恩人と運命を共にする道を選んでしまった。何一つ戦う理由を持たなかった彼女は、
憧れと理想だけを胸に戦いに身を投じてしまった。

「止めることもできた・・・・・・力ずくで、あの娘を戦いから遠ざけることもできた・・・・・・だが、私にはできなかった。
ただ、私の役に立ちたい一心で・・・・・・眩しい夢を追いかける彼女を・・・・・残骸でしかなかった私は、止められなかった・・・・・・・」

「その気持ち、よくわかります。僕もある人の人生を捻じ曲げてしまった。普通に生きていけるはずだった女の子に魔法の力を与え、戦いに巻き込んでしまった。
それで救えるものはありましたが、失ったもの、傷つけてしまったものも多かった・・・・・・・ですが、それを悔やんで否定してしまえば、
その人の思いまで踏み躙ることになるんじゃないでしょうか？」

ユーノの脳裏に、最愛の妻の姿が思い浮かぶ。
高町なのは。
第９７管理外世界で、ごく普通に生きていた少女。彼女の人生は、ユーノと出会ったことで一変してしまった。魔法の力を手に入れ、望まぬ戦いに身を置き、
何度も危ない目にあった。積み重ねた無理が祟って死にかけたこともあった。それは全て、自分と関わってしまったからだ。
ユーノ・スクライアという人間と関わらなければ、彼女はきっと戦いとは無縁の生活を送り、平和な世界で喫茶店の店長にでもなっていただろう。
その平凡な幸せを奪ってしまったのは、間違いなく自分の罪だ。そのことについて悩んだことは、一度や二度ではない。だが、彼女はそれを責めなかった。
それどころか、魔法と出会ったおかげで多くの友人達と出会うことができ、困っている人達の手助けができるようになったと、感謝を述べたのだ。
目を背けたくなるような絶望を何度も垣間見たはずだ。
その手で救うことができなかった命もたくさんあったはずだ。
それでも、彼女は責めなかった。やがては魔法の力を失い、戦闘魔導師でいられなくなっても彼女は責めなかった。
それが今の否定になってしまうから、どんな結果でも後悔しない。自分の意思を貫いたのだから、過去の自分は否定しない。
重傷を負って搬送された病院でも、ＪＳ事件が終結した時も、プロポーズを受け入れてくれた時も、そう言って彼女は自分のことを責めようとはしなかった。

「僕なんかが言えた義理じゃないと思いますが・・・・・・・後悔も懺悔もやろうと思えば誰でもできます。
けれど、行動することは・・・・・自分から何かをしようとすることは、きっと勇気がいることです。だから、もう少し自分を許してみたらどうですか？」

「許すか・・・・・・・許せていたら、こんな姿は晒しておらぬよ」

「不器用ですね、お互いに」

お互いに苦笑を漏らし、二人は頭上に広がる青空を見上げた。
戦いの音はすぐそこまで聞こえてきている。意識せずとも感じ取れる魔力の渦、それは開かれた世界でぶつかり合う二人の少女のものだった。

「大丈夫です、あなたの娘はヴィヴィオが必ず助け出す。何と言っても、僕となのはの娘ですからね」

「難しいぞ・・・・・・私の娘はかなりの頑固者だからな。だが、今だけは信じさせてもらうと・・・する・・・か・・・・・」

傷の痛みに表情を引きつらせながらも強がりを見せるシエンにつられ、ユーノもまた笑みを零す。だが、彼の内心はシエン程穏やかではいられなかった。
彼の脳裏に浮かんでいるのは、カリム・グラシアが預言者の著書によって宣託したある一節だった。その不吉極まりない言葉を思い返す度に、
ユーノの背筋に凍えるような寒気が走り、最悪の結末が想像されるのである。

『二つの星は大地を焼き、かくして王は天へと昇る』

今、クラナガンの空で二人の聖王が対峙している。この一節は、戦いの果てにそのどちらかが死亡することを予言しているのだ。

(なのは、レイジングハート・・・・どうかヴィヴィオに力を貸してあげて・・・・・・・そして、どうか誰も悲しまない結末を・・・・・・)

瓦礫の街中で、ユーノはそう祈らずにはいられなかった。


□


それは異様な光景であった。
まったく同じ顔を持つ二人が、同じ空間に浮遊している。険しくも端正な美貌も風になびく長髪の色も、緑と赤のオッドアイも、何から何まで全て同じ。
違いがあるとすれば、それは髪型と装着しているバリアジャケットであろうか。ヴィヴィオのそれは母が現役時代に使用していたエクシードモードであるのに対し、
もう一人のヴィヴィオが展開しているのは黒のインナーに金色の装飾が施された白いジャケットと純白のマントを纏っている。
その全身から滲み出ているのは間違いなく王者の風格。神々しいまでのその輝きは、明暗がはっきりと別れた黒と白のカイゼル・ファルベとなってその身を包みこんでいた。

「お前は・・・・・本当に・・・・・・・」

気圧されそうな圧迫感と戦いながら、ヴィヴィオはレイジングハートを強く握り締めてもう一人の自分を睨みつける。たったそれだけだというのに、
許容しきれない気持ち悪さが沸き起こった。全身の細胞が殺意を持ってしまったかのように疼き、直視することもできないどす黒い感情に呼吸不全すら起きている。
まるで、人智の及ばない存在が二人を戦わせようとしているかのように、ヴィヴィオの内から不快な衝動が責め立ててくる。

「お前は本当に、私なの！？」

「愚問だな、私よ。私がお前であることは、お前自身が誰よりも理解しているだろう？　何より、この瞳と魔力の輝きが全てを物語っている」

「だったら、何でセリカちゃんの中から出てきたんだ！　その娘とお前は、何の関係もないだろう！」

「そうでもないぞ、私よ。何故なら、私はこの娘に呼ばれて出てきたのだからな」

「な・・・・に・・・・」

「私は、聖王の記憶の中でずっと私を呼び起こしてくれる者を待っていた。私の意識と強くシンクロし、その記憶をダウンロードできる存在を」

「まさか、お前・・・・・・・・」

「そうだ、私は自分の全ての記憶を聖王の記憶に移植しておいたのだ。遠い未来の世界で復活し、再び世界を手に入れるためにな」

言うなり、聖王ヴィヴィオは手にしていたＲＨの先端を眼下の建物に向け、無造作に魔力弾を連射した。本来は対応していないベルカ式の術式を無理やり走らされたためか、
発射された魔力弾の威力は建物の壁を僅かに削る程度の威力しかなく、ＲＨ自体はプログラムの処理が追いつかずに宝石部分が悲鳴を上げる様に明滅している。

「止めろ！　それはセリカちゃんのデバイスだ、お前のじゃない！」

激昂したヴィヴィオが後先も考えずに突撃し、渾身の力を込めてフラッシュインパクトを放つ。
だが、その一撃はＲＨで軽々と受け止められ、衝撃を諸に受けたＲＨの胴体に僅かなヒビが入る。

「鈍器としても使えぬか。ミッド式のデバイスは何百年経とうと脆いな」

瞬時にＲＨを消失させ、聖王ヴィヴィオは身を捻るようにヴィヴィオの体を受け流し、その胴体に強烈な膝蹴りを叩き込む。
凝縮された魔力が込められたその一撃はヴィヴィオの体を易々と吹き飛ばし、向かい側のビルに大きな穴を穿った。


「私はな、ずっと探していたのだよ。己の支配を盤石なものとする方法をな」

「支配・・・・だって？」

「そうだ、私は全てを支配したい。他国に攻め込み、その土地を搾取し、資源を略奪し、技術を奪う。そうしてベルカは繁栄してきたのだ。
しかし、人間とはいつか老いて死ぬもの、それは聖王とて変わりはない。そして私が死ぬということは、長い目で見ればこの世の全ては何れ死して滅ぶことを物語っている。
聖王の血統も、ベルカも、そして次元世界そのものも、その運命から逃れることはできない。だが、遙か古代のアルハザードではそれすらも克服する術があったという。
私はそれを欲した。全てを支配し、ベルカに永遠の繁栄をもたらすためには、この命がいくつあっても足りぬ！　そのために人と財を使い、様々な文献を調査させ、
研究を行わせた。だが、死者の蘇生やクローン技術の再現は不可能だった。それは確かに存在していることは当時の歴史が証明していたが、
その方法はどこにも残されていなかった。だが、その過程で得たものも多く、私はそれに賭けることにした。私よ、お前は融合型デバイスの暴走は知っているか？　
デバイスが術者の意思を乗っ取り、自律行動を行う現象だ。私は、それに賭けることにした」

「それが・・・・・・聖王の記憶・・・・」

「そうだ。クローニング技術の過程で生み出された記憶転写技術を応用し、本来は戦闘知識のみを保存しておく聖王の記憶に私自身の記憶の全てを移植する。
あれは元々ただの情報記憶媒体だったからな、それ自体は難しいことではなかった。後は、私が死んだ後に誰かがそれに触れ、その人物の精神を乗っ取るだけで良い。
完全とは言えないが、これで私は永劫の時間を生きることができる。だが、まさか生前の肉体まで再現できるとは思わなかった。
この娘の体質は異物に対して柔軟であるが故により深くまで浸透できたということか」

「なら・・・・・そいつを破壊すれば、セリカちゃんを助けられる！」

瓦礫を払い除けて立ち上がり、ヴィヴィオはアクセルフィンを羽ばたかせる。
すかさず、聖王ヴィヴィオは手の平をかざして魔力弾を乱射し、ヴィヴィオを撃ち落とさんとする。

「そう簡単にはいかぬ」

「やってみなくちゃわからない！」

「そうではない・・・・・お前に、果たしてこの娘の心を開かせることができるかと言っているのだ」

魔力弾の乱射を止め、瞬時に肉薄した聖王ヴィヴィオは固く握りしめた拳をヴィヴィオの胴体へと叩き込む。瞬間、展開された二つの聖王の鎧が鬩ぎ合い、
視界を焼き尽くす眩い輝きを迸るが、それは瞬く間に灰色の光に侵食され、聖王の鎧を突き破られたヴィヴィオの体が大きく後退する。

「この娘にはな、自分の意思と呼べるものがないのだ。語る正義は全て他者の受け売り、しかも自分はそれに疑問を持つことなく全てを肯定し、
ただ愛する男に命じられるがままに力を振るう自我なき兵士。それがセリカ・クロスロードという娘の正体だ。曲がりなりにも信念を持つお前に、
果たしてこの娘の苦悩が理解できるか？」

足下にベルカ式魔法陣が展開し、かざした両手から極太の砲撃が放たれる。それをギリギリのところでかわしたヴィヴィオは、すぐさま反転してレイジングハートを構え、
アクセルシューターを連発して聖王ヴィヴィオを牽制する。

「理解できるかなんて関係ない、私はセリカちゃんと分け合いたいんだ！　言葉にしなくちゃ、話し合ってみなくちゃ、力になれるかどうかもわからないじゃないか！」

「いいや、断言しよう。私にはこいつの苦悩は理解できぬ。私よ、お前の理想も借り物だが、その意思は確かに本物だ。お前は誰かに乞われて戦っている訳でもなければ、
状況に巻き込まれている訳でもない。お前はお前の意思で戦場に立ち、他者の真似であることを承知で己の信念を振りかざしている。だが、この娘は違う。
この娘の正義は借りっぱなしだ。憧れた英雄の真似をして己の命を削り、愛する男のために自我すら投げ出す。何故なら、この娘にはお前と違って誇れるもの、
譲れぬものを何一つ持たないからだ」

降り注ぐ誘導操作弾を全て弾いた聖王ヴィヴィオが虚空に無数の短剣を出現させ、その全てをヴィヴィオ目がけて発射する。
回避不能なその弾幕をヴィヴィオはプロテクションを張って防御するが、足を止めた瞬間を見計らって接近してきた聖王ヴィヴィオが
強烈な回し蹴りを叩き込んでプロテクションを粉砕し、そのまま鋭い角度で踵落としを打ち込んでヴィヴィオを地面に叩きつけんとする。

「私よ。お前という存在が何故この時代に生まれたのか、それはこの娘の記憶を検索して大よその見当はついている。
お前は聖王のゆりかごを起動させるために生み出されたが、何者かに助け出されて今は時空管理局に所属している。
その人生の中で、お前は常人には計り知れぬ苦悩を感じたはずだ。だが、この娘にはそういった逆境が何一つない。
確かに魔法に関しては不利な体質かもしれないが、そもそもこの娘が魔導師を志したのは、高町なのはの強さと英雄としての功績に引かれたからだ。
普通に生きていれば苦難とは無縁の生活を送れたかもしれないごく普通の少女、だがその心は怒りに満ちている。世界全てに対する怒りと憎悪、
全てを救いたいと思いながら全てを憎む矛盾した感情。恐らくは全ての人間が抱いたことのある感情・・・・・・・争いなど、この世からなくなってしまえば良いと。
そんな理不尽な感情を、お前は理解できるか？　不条理によって生み出された私が、条理の中で生まれた感情に共感できるか？　
戦うための兵器でしかない聖王が、争いを憎むこの娘の心を開かせることなどできぬよ」

「私は聖王でもなければ、兵器でもない！」

再び飛翔し、弾幕をばら撒きながらヴィヴィオは聖王ヴィヴィオの周囲を旋回する。迂闊に近づけば格闘で圧倒され、
離れれば周りを鑑みない射撃で流れ弾が地上に降り注ぐ。それを防ぐためには、相手よりも高い位置を陣取って受け手に回るしかなかった。

「私だって、できることなら誰とも戦いたくない！　争いがなくなれば良いって考え方にも共感できる！」

「だが、お前の思考にはその先がある。『もしも争いが起きれば、それを止めるために自分は戦う』と。私という存在は無意識下で争いを肯定し、
武力を手に取ることも厭わないのだ。しかし、この娘にはそんな考えはない。自分のことを棚に上げて、争いを起こす者が悪い、誰かを傷つけようとする者が悪い、
悪事を働く者が悪い、そういった非常に短絡的な思考形態を形作っている。だから非情にもなれるし自分の命も軽々と投げ出せるのだ。
自己と呼べるものが存在しないのだから、他者に対する共感はあってもそれを理解できない。こいつはな、みんなが笑顔でいられるのなら死んでも良いと思っているのだ。
笑止・・・・・自分を蔑ろにしている者に、守れるものなど何一つない！」

「だったらお前はどうなんだ！　一方的な支配を望むお前の方こそ、人の気持ちがわからないんじゃないのか！」

両者の砲撃が激突し、激しい火花が飛び散る。ぶつかり合う魔力はほぼ互角、しかし、疲弊しているヴィヴィオと違い、
精神だけの存在である聖王ヴィヴィオは肉体の限界など気にせずに魔力を絞り出せるため、長期戦になれば宿主であるセリカの肉体が保たなくなる可能性がある。

(マガジンは予備の分も含めて後３つ。何とか隙を見つけてスターライトブレイカーをぶつけられれば・・・・・・・・・)

「足を止めるとは余裕ではないか、私よ」

いつの間にか背後に回り込んだ聖王ヴィヴィオが、その拳に灰色の魔力を纏わせる。反応の遅れたヴィヴィオは咄嗟にシールドを張るが、
繰り出された拳に纏われた魔力は堅牢な防御を瞬時に破壊し、轟音と共にヴィヴィオの体を吹っ飛ばした。

「かはっ・・・・・・・」

飛びかけた意識を根性で繋ぎ止め、アクセルフィンを羽ばたかせて空中で踏ん張りをつける。

「私が人の気持ちを理解できぬか・・・・・・・言い得て妙だな。私は人の愚かしさを誰よりも知っているが故に、誰にも理解されない。
それは他人のことを理解できぬのと同義か」

どこか自嘲するように呟き、聖王ヴィヴィオは懐かしむように空を見つめた。


「私よ、人間は誰もが違う価値観を抱き、異なる思考形態を形作っている。そして考え方の違いから争いが起き、
放置すればやがて人間は互いに憎み合って滅ぼし合うだろう。故に指導者が必要なのだ。争う必要がない幸福と富を与える強き王が必要なのだ」

「それは、お前の生きていた時代でのことだろう。けど、今の時代に王なんて必要ない！」

「果たしてそうか？　お前が言うように、目の前で苦しむ人間を救い続けたとしても、それは根本的な解決にはならぬ。
もっと目線を高く持て、もっと視野を広く、王者の思考で物事を考えろ。大切なのは富める国、豊かな世界、平和な次元だ。ただ救っただけでは何も変わらぬよ」

「そのために、目の前で困っている人を見捨てても良いって言うの！？」

「救えるのなら私も救うさ。だが、憧れだけでは国は守れぬ、世界は救えぬ。お前やこの娘が所属する時空管理局もそうだろう？　出来うる限りのことはするが、
不可能ならば容赦なく切り捨てる。大のために小を犠牲にして次元世界の調和を保っている。我が王道はそれと何も変わらない。繁栄のためならば如何なる犠牲も厭わない。
その先に確かな未来が待つと言うのなら、我は修羅にでも羅刹にでもなろう。それが理解できぬと言うのなら・・・・・・・・」

聖王ヴィヴィオのかざした手の平に、極小の球体が出現する。大きさは野球ボール程度だが、そこに込められている魔力量は半端ではない。
例え魔力資質を持たない者でも、発せられる気にあてられて失神してしまう程のどす黒い魔力の塊だ。

「広域攻撃魔法・・・・・・」

術式の形ははやてが使用するデアボリック・エミッションと似ている。ならば効果範囲もそれとほぼ同等であり、機動の遅い自分では回避は困難だ。
だが、一対一のこの現状で何故そのような扱い辛い魔法を選択したのだろうか？
その問いの答えは、ふと視界の隅に映った存在によって導き出された。

(お兄ちゃん・・・・それにみんな！？)

自分と丁度対角の位置に存在するビルの屋上にエリオ達が佇んでおり、その後ろには翼に傷を負って横たわっているフリードの姿があった。
思わず逃げろと叫んだが、それが叶わぬことは明白だった。翼に傷を負っているせいでフリードは飛ぶことができず、エリオ達も先の戦いで酷く消耗している。
今から逃げても間に合わず、また疲弊した彼らではこれから放たれる攻撃を防御することもできないだろう。
彼らを救うためには、自分が盾となって広域防御魔法を展開するしかない。
踊らされていることに歯嚙みし、ヴィヴィオはアクセルフィンを羽ばたかせてエリオ達の前に回り込む。
移動の際に何の妨害もなかったのは、相手が自分を試しているからだ。言葉通り、目の前で苦しむ人間を救って見せろと、

「ヴィヴィオ！」

「みんな、できるだけ固まって体を伏せて・・・・・・・」

ヴィヴィオの声は固かった。
父親譲りの防御魔法にはそれなりの自信はあるが、元より聖王の鎧という最上級の盾を持つヴィヴィオにとって、
本格的に腰を据えて相手の攻撃を受け止めたことは余りなかった。教官免許取得試験に毎年落選していた理由も、
聖王の鎧を持つが故に防御面が比較的疎かになりがちであるという欠点を指摘されていたからだ。
だが、今回ばかりはそんな言い訳も通用しない。とにかく持てる魔力の全てを出し切らなければ、後ろにいる友人達を守ることはできない。

「できるよね、レイジングハート」

《できるできないではなく、やるかやらないかです。何事も、できないと思い込んだ時点でそれが成功することはありません》

強気な発言は年長者故の余裕か、或いは弱気になりつつある自分への気遣いか、何れにしてもレイジングハートの存在はヴィヴィオにとってとても心強かった。
思えば、彼女はいつも自分の側にいてくれた。いがみ合っていても、落ち込んでいた時も、レイジングハートは本当の姉のように自分のことを心配してくれていた。
そして、いざという時にはいつだって全力で応えてくれる。ならば、今回もきっと何とかなるはずだ。

「なら止めるよ、絶対に」

《All right, lady》

続けざまに二発のカートリッジを炸裂させ、エリオ達を包み込むようにプロテクション・パワードを展開する。
そして自身はリンカーコアを加熱させて聖王の鎧を極限まで硬化させ、更にカートリッジを連発して前面にワイドエリアプロテクションを展開した。


「無茶だよ、ヴィヴィオ！　そんなにカートリッジを使ったら・・・・・・」

キャロが悲鳴を上げるのも無理なかった。不足する魔力を補うためとはいえ、何発もカートリッジを使用すればそれだけ魔法の制御も難しくなる。
現にヴィヴィオの表情は険しく、暴走寸前の魔力をギリギリのところで抑え込んでいるといった具合だった。だが、こうしなければみんなを守ることができないのだ。
他に頼れる者がこの場にいない以上、無理をしてでも自分一人が頑張らねばならない。

「お願い、レイジングハート！」

直後、解放された圧力が黒い渦となって全てを飲み込み、圧倒的な魔力の奔流が展開した障壁を激しく揺さぶった。
余りの衝撃に魔力を込めてしっかりと踏ん張っていたはずの体がジリジリと後ずさり、レイジングハートを握る手が圧力に耐えかねて震え始める。
早くも限界に達したヴィヴィオは辛そうに表情を歪めるが、後ろにいるエリオ達を守るためにも根を上げる訳にはいかず、歯を食いしばって黒い渦が消えるのを待った。
だが、淀みは消えるどころか時間と共にその激しさ、力強さを増していき、構築された虹色の障壁を抉り続けていく。
これ以上は保たない。
経験が無常な現実を認め、ヴィヴィオの心を絶望が支配する。
そして、彼女の視界は漆黒の闇に包まれた。


□


どことも知れぬ闇の中を、セリカは波間に揺れる小船のように漂っていた。
思考は完全に停止し、ただ懐かしい記憶だけが延々と再生されている。何年経とうとも決して色褪せないその記憶は、自分と最愛の人が出会った最初の瞬間から始まっていた。
それよりも前の思い出は確かにあったはずだが、セリカにとっては楽しい両親との思い出よりも、愛する老人と過ごした時間の方が何万倍も尊いものだった。

(私は・・・・・・私は、何で戦おうって思ったんだっけ・・・・・・)

ゆっくりと再生されていく思い出はどれも楽しいものばかり。中には辛い記憶もあったが、取り立てて珍しいものではなかった。
誰かに苛められることもなく、大きな病気や怪我も負わず、犯罪に巻き込まれたこともなく、平凡で穏やかな時間だけが流れていく。
だが、その裏にはいつも場違いな感情が潜んでいた。
例えば、テレビで報道されている陰惨な事件に誰よりも胸を痛めていた。
例えば、遠い次元世界で起きている戦争に必然性を感じることができなかった。
例えば、身体障害者の姿を見ているだけで吐き気を覚えた。
例えば、誰にも気づいてもらえずに片隅で震える捨て犬を無視することができなかった。
例えば、フィクションでも人が死んでいく姿を見るのが嫌だった。
普通の人間ならば適当に折り合いをつけて受け流すそれらを、セリカ・クロスロードは一つとして無視できなかった。
平凡であるが故にどこまでも偽善、エゴイスティックなまでの優しさが、彼女と周囲に些細ではあるが決定的な溝を生み出してしまった。

『どうして・・・・・どうしてみんな何とも思わないの？　こうしている間にも、たくさんの人が苦しんでいるんだよ！』

『戦争なんてよくないことだ。どうしてそれがわからないんだ！』

『何で悪いことするんだ！　そんな奴はいなくなれば良いんだ！』

『嫌だ・・・・・辛いのも苦しいのも見たくない。悪いことする奴も苦しんでいる人間も、みんな私の前から消えちゃえば良いんだ！』

世界がどこまでも穏やかで優しければ、彼女はここまで苦しむことはなかった。或いは彼女がもう少し鈍感なら、様々な事象を気に止めることもなかっただろう。
だが、世界は全ての人間に対していつも平等かつ非情であり、そんな現実はセリカ・クロスロードの精神をどこまでも磨り潰していった。
そして、日常的な幸せも些細な不幸に塗り潰され、研ぎ澄まされた感性が際限なく広がり続ける中で、セリカはなのは・Ｔ・スクライアという人物の存在を知った。
不屈のエース・オブ・エースと呼ばれ、多くの事件を解決に導き、また優秀な魔導師を数多く生み出してきた管理局の英雄。
彼女が解決した数々の事件、類希なる魔法の才能、最強の名を欲しいままにする実力、逆境をバネにして立ち上がった不死性、
どんな窮地でも諦めずに不可能を可能にする英雄的行動、そのどれもがセリカの心を捕らえて離さず、取り立てて目立つもののなかった彼女の人生に一つの指針を打ち立てた。
英雄になる。
なのは・Ｔ・スクライア。いや、高町なのはのような英雄になれば、この世界で苦しんでいる全ての人間を救うことができる。
そうすれば、きっとみんな笑顔で暮らすことができる。何一つ生きる方針を持たなかった彼女の人生は、そうして一つの目標を手に入れた。
そして、セリカ・クロスロードの戦いは始まった。
サンクト・ヒルデ魔法学校中等部に編入した彼女の前に最初に立ち塞がったのは、満足に初歩の魔法も使用できない自身の不憫な体質であった。
目覚ましい結果を出すこともあれば目も当てられぬ悲惨な結果で終わることもあり、ただでさえ人よりも遅れている身の上でその何倍もの修練が必要となった。
だが、セリカはそんな逆境にもめげずに訓練を重ね、すぐ側で労せずに結果を出せるヴィヴィオを見て競争心を熱く燃え上がらせた。
奇しくも、目標とする人物の娘が彼女の打倒すべきライバルとなったのである。その過程で、シエンからヴィヴィオが過去に実在した聖王と呼ばれる人物のクローンで
あることを聞かされたセリカは、彼女が管理局入りしたことに一つの希望を見出した。ひょっとしたら、ヴィヴィオが世界を変えてくれるかもしれない。
そんな淡い期待を抱いたのである。だが、彼女のささやかな願いに反して世界は何一つ変わらず、ヴィヴィオは新設部隊の一分隊長に収まって
自分本位な夢を追いかけているだけであった。
セリカの絶望は深かった。そして、その絶望は彼女に更なる力をもたらした。誰も英雄にならないのならば、やはり自分がなるしかないとより実戦的な訓練を積み、
既に決まっていた就職口を蹴って管理局に入局した。恩人であるシエン・ボルギーニがそうしたように、彼女もまた苦しむ人々の命を救わんと正義を志したのである。
だが、そこで待っていたのは組織としての効率を重視する余り形骸化してしまった正義だった。
犯罪者の人権が守られ、被害者はマスコミの晒しものとなり、確たる証拠がないから悪徳マフィアを見逃し、被害者だけが増えていく。
正義のための暴力すら行使するためには何重もの手続きを踏まねばならず、魔導師ランクの保有制限によって肝心な時に全力を出すことができない矛盾した現状。
目の前で起きている小さな事件を見逃し、どこかで起きている大きな事件のために少ない戦力を割く。それはあくまでセリカの主観であり、
現実問題として地上本部は非常によくやっていた。本局との連携もスムーズに行われており、十年前と比較すれば犯罪の発生率や検挙率は著しく好転している。
だが、その裏で理不尽に涙し、不幸に嘆いているほんの僅かな人々をセリカは見捨てることができなかった。そして、どうやっても弱者の嘆きがなくならないと悟った時、
セリカは自分が代わりに彼らを救う道を選んだ。


ヴィヴィオは世界を守るために無関係な人間を巻き込むことはいけないことだと言っていた。
しかし、セリカは今日までその手で救ってきた人々と同じ数だけの人間を犠牲にしてきたのだ。
十のために十を犠牲にした。
百のために百を切り捨てた。
千のために千を焼き払った。
たった一人を救うために何十人もの人間を傷つけたこともあった。
残り僅かな命を繋げるためにこの先何十年も生きられたはずの人間を押しのけたこともあった。
建物一つを犠牲にして幼い命を救ったこともあった。
破綻しているとしか思えない価値観。
正し過ぎるが故に間違っている倫理感。
正当であるからこそ異端となってしまった正義感。
それらは個人的な主観としてはどこまでも正しかった。目の前で苦しんでいる人をたった一人も見過ごすことができず、この手で救える全ての人を救おうと尽力した。
その代償として、それ以上の不幸を振りまきながら。
そんなことを繰り返している内に、セリカは自分が何をしているのかもわからなくなってしまった。
どうすれば求めている世界を創りだせるのかわからず、誰かを傷つける毎日。
どうすれば誰も傷つかなくて済むのかわからず、誰かを苦しめる毎日。
理想だけがどこまでも高くて、そこに辿り着くだけの力がなかった。手の平から零れてしまう命すら掬いたくて、自分自身を蔑ろにする以外の道が見当たらなかった。

『中将・・・・・私は、正しいことがしたいだけなんです。したいだけなのに、私はみんなを傷つけている・・・・・・誰も苦しんで欲しくなんかないのに、
誰かを救いたいと思ったら、誰かが嘆いている・・・・・・・』

『セリカよ。この世は常にそういった不条理で満ちている。完璧を期した計画が破綻し、杜撰な対応が功を制することもある』

『なら、この世に正義はないんですか！？　どうして神様はこんなにも不平等なんですか！？』

『この世に神はおらぬよ。故に、平和は人の手で造らねばならぬ』

『中将？』

『君が望む世界、私が創ろう。逆賊の名を着せられようとも、我が命に賭けて、このミッドチルダに永遠の平和をもたらそう』

そう言ってのけたシエンの背中はどこまでも大きく、言葉では言い表せられない悲壮感に満ちていた。
まるで、二度と帰ることのない旅に出るかのような、そんな決意を秘めた背中だった。
待つこともできた。
彼が世界を閉ざし、平和な世界を作り上げて戻ってくるのを家で待ち続けることもできた。
だが、別れれば二度と会えない気がした。彼が敗北する姿なんて想像もできなかったのに、何故だかもう会えなくなるような気がしてならなかったのだ。

『私も連れて行ってください』

『だが、君は・・・・・・・』

『私の力も、使い方次第で役に立ちます。お願いです、中将の正義を、私に背負わせてください』

その日から、シエン・ボルギーニが彼女の正義となった。
彼に命じられるままに戦技を磨き、彼に命じられるままに作戦を遂行する。そこに自分の意思と呼べるものはなく、
ただ課せられた仕事をこなすだけの玩具の兵隊であるだけで良かった、何も考えなければ傷つくこともなく、冷徹なままに他人を傷つけることができる。
無条件に誰かを信頼し、その人物の言葉に全てを委ねていれば例え悪行でも善行と思いこむことができる。
何よりも、倒すべき敵が明確な形を持っていることは彼女にとって非常に心地よく、世界の在り方自体に憎悪を抱いていたセリカは、
管理局という敵を見出すことでやっと精神の均衡を図ることができたのである。そして、彼女は自身の能力を最大限に活かすために聖王の記憶を欲し、
それを用いて偽りの聖王になる道を選んだ。苦痛も死も覚悟の上で、たった一人の敵と戦うためだけに禁断の力に手を伸ばした。

(けど、全部なくなった・・・・・・中将は死んだ・・・・・あいつにも勝てなかった・・・・・・後はこいつが・・・・・聖王が全部やってくれる。
私達じゃできないことを、みんなが幸せでいられる世界を、きっと作ってくれる・・・・・・・だから、きっとみんな笑顔になれる
・・・・そしたら・・・・・・・・そしたら・・・・・・・)

壊れてしまったレコードのように、そこから先の情景が思い浮かばなかった。
みんなの笑顔を守って、それから何がしたかったのか。
平和な社会を作って、いったいどうしたかったのか。
今まで、目先の目標だけを追い続けてきた彼女には、それを達成してから何をしたいのかという考え方が、決定的に抜け落ちていた。

(まあ・・・・・良いか。私の正義は所詮借り物・・・・・もう中将もいないんだ。だったら、私なんかがいなくても・・・・・もう、良いよね
・・・・・・休んでも良いよね・・・・・・シエン・・・・・)


□


そして、彼女の視界が漆黒の闇に包まれた瞬間、異なる四つの光が壁となって迫りくる漆黒の濁流を押し返した。

「よく耐えたな、ヴィヴィオ」

紅衣をはためかせ、大槌を片手で提げている少女が唇の端を釣り上げる。反対側には剣を携えた緋色の騎士が障壁を展開しており、
バランスを崩して傾いた体は筋骨隆々とした青年が片手で支え、その後ろには緑色の衣を纏った女性が佇んでいる。

「ヴィータちゃん・・・・シグナムさん・・・・・ザフィーラ・・・・それにシャマルおば・・・・お姉さん・・・・・」

「話は後だ。三人とも、持ち堪えろよ！」

「へっ、誰に言ってんだよ！」

「これくらいの衝撃、何てことはないわ」

「盾の守護獣の名は、伊達ではないということを見せてやろう」

集結したヴォルケンリッターが持てる力の全てを結集させ、渦を巻く殺意の嵐を押さえつける。
古代ベルカが遺した至宝、一騎当千の古兵の力の前に、さしもの聖王ヴィヴィオの攻撃も歯が立たず、やがて黒い奔流はその勢いを失って虚空に霧散していった。

「ヴォルケンリッター・・・・・・まさか、あの狂った魔導書が未だ存在していたとは」

霧散していく黒い渦の向こうから現れた人物に、ヴォルケンリッターの面々は懐かしくも複雑な感情が湧きあがった。
彼女達とて古代ベルカに生みだされた魔導生命体、時の聖王とお目にかかったことも一度や二度ではない。
だが、かつては一騎士として中世を誓っていた人物が、ヴィヴィオと戦っているという状況は、彼女達にとって余り喜ばしいことではなかった。

「久しいな、烈火の将よ」

「そちらこそ、息災そうでなによりです、聖王陛下」

「皮肉か？　いや、お前は今の状況が掴めていないのだな。ならばそのまま知らぬ方が良い。刃を合わせるのならば、無知であった方が気楽であろうからな」

「その勿体ぶった言い回し、何百年経ってもちっとも変ってねーな、陛下は」

「紅の鉄騎か。お前もその生意気な喋り方は相変わらずのようだ。風の癒し手も蒼き狼も・・・・・・見たところあの管制人格はいないようだが、
まだ目覚めておらぬのか。ならば片手落ちも良いところか・・・・・・それで、そこにいる私は当代の主か？」

「生憎、ヴィヴィオは我らの友人です。それと、既にあなたがよく知る闇の書はこの世に存在しない。我らは我らの意思で剣を振るっているまでです」

「何だと？」

今まで懐かしい旧友と再会したかのように饒舌に喋っていた聖王ヴィヴィオの表情が、汚らわしい汚物を目にしたかのように激しく歪む。
そして、次の瞬間には気が狂ってしまったかのように髪をかき上げて哄笑を漏らした。

「くくくく・・・・・はははっ・・・・・己の意思だと？　虚像でしかないお前達が、造られた人形であるお前達が、何度となく災厄を振りまいてきたお前達が、
ただ断罪されるためだけに多くの者を犠牲にしてきたヴォルケンリッターが、自分の意思で戦っているだと！？」

まるで踊るように、腹を抱えて体をくの字に曲げ、よく澄んだ声で笑い続けた。ヴィヴィオと同じ声で、だがヴィヴィオでは絶対に覚えることのない感情のままに。
その目に宿っていた光は、確かな侮蔑の色であった。

「堕ちてしまったな、人形よ。お前達の美点など、ただ黙って主に従っているだけの操り人形であったということだけであったというのに」

「てめー、それはどういう・・・・・」

「よせ、ヴィータ」

激昂して飛び出そうとするヴィータを、ザフィーラは片手で制する。

「王よ、やはりあなたのお考えは変わらなかったのですね」

「無論だ。兵隊に感情などいらぬ・・・・・・王の手足となって王が命ずるままに戦い、そして死ぬ。その犠牲は恵みとなって国に還元され、新たな争乱を生き抜く糧となる」

その傲慢極まりない物言いに、誰よりも敏感に反応したのは他でもない。
争いを好まず、争いを終わらせるためにその力を振るうもう一人の聖王、ヴィヴィオ・Ｔ・スクライアその人であった。

「何だそれは！　それじゃ、まるで暴君じゃないか！　そんな治世のどこに平和があるって言うんだ！」

「私よ、お前は王というものを理解しておらぬようだな。王とはな、どこまでも残酷で気紛れで、そして民を裏切らぬものだ。
民草が捧げた国を、土地を、忠誠を、最大限に浪費して臣民が求めるものを勝ち取るのだ。我ら聖王の血族はそのために自らの肉体を武器へと変え、
強大な武力である聖王のゆりかごを手中に収めた。王とは人ではない、国を動かすための一つの現象、そして我々は暴君であるが故に英雄だ。
繁栄を、平和を、秩序を、それを望むのならば一度として歩みを止めてはならぬ。戦わぬから傷つかぬのではない、傷つかぬために戦うのだ」

それは戦乱の時代を生き抜いた武人であるが故に語れる覇道であった。
誰よりも民を思うが故に民を顧みず、国のために身命を捧げて国そのものとなった王。
そこにいるのは聖王ヴィヴィオという個人ではない。遙か古代に繁栄を極めた、古代ベルカという一つの国であった。
そこには確かに笑顔があった。
他国を侵略し、搾取した富が隅々まで行き渡り、貧しい人間は誰一人として存在しなかった。誰も彼もが豊かであるため犯罪など起きず、
定期的に巻き起こる騒乱は常に勝利で終わるために不満が募ることもない。その代わり、多くの屍の山が築かれるだけだ。
一見すると犠牲を最小限に収めることのできた事象でも、積み重ねれば救った命よりも遙かに多くの命を蔑ろにしてしまう。
大のために小を犠牲にするどころの話ではなく、より大きな幸福のためならばそれ以上のものを犠牲とする。
その結果として、幸福の天秤は常に一方向に傾き続けていたのだ。

「何だよそれ・・・・・・・そんなの、セリカちゃんが望んだ世界と全然違うじゃないか・・・・・・お前はそんな混沌とした世界を、この時代で再現する気なのか！」

「無論、我が悲願はベルカの永遠の繁栄にある。そのためにまずこの世界を征服し、次元世界統一の狼煙を上げる。
この肉体を捧げた娘も喜ぶであろうな。望む形ではないとはいえ、誰もが笑顔でいられる世界を特等席で見られるのだから」

「ふざけるな！　セリカちゃんは、そんな世界なんてこれっぽっちも望んじゃいない！　セリカちゃんは、誰も傷つかない世界が見たかったんだ！　
お前が作ろうとしている世界なんて、傷だらけで継ぎ接ぎだらけじゃないか！　そんなんだからベルカは滅んだんだ！」

「私よ、いくら私でも我が国を侮辱することは許さぬ。それは、我が臣民への侮辱だ」

聖王ヴィヴィオの纏う気配が変わり、質量すら伴っているかのような凄まじい殺気が迸る。先程までの人間味を感じられなかった言動からは想像もできないその姿は、
彼女が如何に己の国を愛し、王であることに誇りを持っていたのかを如実に物語っていた。だが、己だけでなく親友の正義すらその身に背負ったヴィヴィオは、
叩きつけられる殺気を真っ向から受け止め、鋭い視線で切り結んだ。


「聖王、私とお前は別物だ。小さい頃からずっと、聖王であることが嫌だったけれど、お前を見て気持ちが変わった。
お前のような暴君を討てるのなら、この力も悪くない。お前を倒し、セリカちゃんを助け出し、私は人として生きる」

「そしてどうする？　苦しむ人間全てを救うと言うのか？　そんなことは不可能だ。得るものがなければ、この世はただ減っていくばかりだぞ。零れた水は汲まねばならぬ」

それは正に真理。平和という名の水は零れてしまうからこそ、人々は互いに争い合うのである。
そして多くの犠牲と不幸を積み重ねて勝ち取られたそれは時を経てまた零れ、争いが起きる。
だが、ヴィヴィオのまっすぐな信念はそんな道理すらも押しのけ、青臭い理想を振りかざす。

「水が零れるのなら、誰かと一緒に支えれば良い。お前も見ただろう、ヴォルケンリッターは力を合わせてお前の攻撃を防いでみせた。
どんな困難が起きようとも、みんなで力を合わせれば何とかなるんだ。一人では無理なことでも、二人でなら何とかなる。二人で駄目なら三人、
三人で駄目なら四人、それでも駄目ならもっと大勢で。個人でできることに限りがあっても、国や世界が一つになれば、できないことなんてありはしない！」

「か弱き者が口にする信頼と協調か、くだらぬ」

「お前はそうやって人間の感情に共感しようとしなかったから、いつも一人だったんだ。何でもかんでも一人でやろうとしたから、ベルカを守ることができなかったんだ！　
何でも知ったふりをした頭でっかちな王様、お前の王道はいつか国を滅ぼす。私はいつか滅んでしまう争いの道より、ゆっくりでも良いからみんなと一緒に
平和を目指す道を選ぶ！　その途中でどんなに辛い戦いが起きたとしても、私達時空管理局は決して挫けたりしない！」

「不可能だ」

「やってみなくちゃわからない！」

法の番人の理想と覇王の道理が。
生者と死者が。
連帯と孤高が。
騎士と王が。
若者と大人が。
愚者と英雄が。
譲れぬ思いを賭けて、激しく火花を散らせる。
対峙しているのは寸分違わぬ風貌の少女二人。陽光を照り返す金色の槍と、黒き野望を纏った拳が向かい合う。
ヴィヴィオ・Ｔ・スクライアは望まぬ神を否定し、聖王ヴィヴィオは目障りな若人を排除する。
これから繰り広げられる戦いの熾烈さを予感しながら、両者は自嘲を禁じ得なかった。
この戦い、仮にどちらが勝ったとしても得るものは何もない。何故なら、どんなお題目を並べ立てたとしても、結局のところこれは自傷行為でしかないのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ

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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
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