Das Erbe zur Zukunft　第２９話編集する

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11 名前：B・ADas Erbe zur Zukunft��[] 投稿日：2008/09/01(月) 17:55:30 ID:6pGlRhis
12 名前：Das Erbe zur Zukunft��[] 投稿日：2008/09/01(月) 17:56:18 ID:xzRTdjgD
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20 名前：Das Erbe zur Zukunft��[] 投稿日：2008/09/01(月) 18:01:36 ID:6pGlRhis
21 名前：名無しさん＠ピンキー[sage] 投稿日：2008/09/01(月) 18:03:43 ID:6pGlRhis
22 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/09/01(月) 18:04:33 ID:xzRTdjgD
第２９話　「Take a shot」



「止めてください、動いたら傷が・・・・・・」

「ええぇっい、放さんか！」

腕に縋り付くユーノを強引に振り払い、シエンは死にかけの体を引きずって空を飛ぶ一人の少女を追いかけていた。
ふらつきながら歩むその姿はまるで幽鬼のようであり、一歩踏み出す度に口の中に苦い鉄の味が逆流してくる。
それでも、シエンは残った生命力の一滴までも絞り出し、大事な娘の後を追いかけていた。

(セリカ・・・・私のセリカ・・・・・すまない・・・・私の、私のせいでそんな姿に・・・・・・・)

長時間の死闘で全身に傷を負い、右腕が不自然に曲がっているにも関わらず戦い続ける聖王ヴィヴィオ。
だが、激痛で霞むシエンの目には、彼女の向こうに暗闇の中でうずくまっているセリカの姿をハッキリと捉えていた。
彼女をあんな姿にしてしまったのは、全て自分の弱さが原因だ。ちゃんと彼女と向き合って、思いをぶつけ合えていればこんなことにはならなかった。
自分は彼女に甘えていたのだ。平和な世界で生きて欲しいと願っていながら、心のどこかでは都合の良い道具として使い潰そうとしていた。
それは自分の罪だ。だから、罰を受けるのは自分だけで良い。もうこれ以上、彼女を苦しませるわけにはいかないのだ。

(セリカ、私の・・・・私の娘・・・・・お前は、お前だけは・・・・・・)

伝えなければならない。
自分の思いを伝え、彼女を解き放たなければならない。
それが、こんな無様な姿を晒してまで生き延びた自分の最後の役目なのだから。

「セリカ・・・・・・セリカアァァァァァッ！！！」

胸の傷が再び開き、おびただしい量の血が零れてシエンは片膝を突く。だが、その言葉は確かに彼女に届いていた。


□


叫びが聞こえた瞬間、聖王ヴィヴィオの動きが突然止まった。彼女自身も驚愕しているのだろう、鈍っていたとはいえ問題なく動いていた肉体が、
まるで凍りついてしまったかのように動かなくなったのだから。

「・・・・まさ・・・・・『中・・・・将・・・・』・・止めろ、出てくるな！」

引きつった表情の聖王ヴィヴィオの視線に釣られるように、セリカもまた眼下へと視線を向ける。
そこには、全身血だらけで今にも死にそうになっている老人が、有らん限りの声を張り上げている姿があった。

「セリカアァァァァァッ！　お前は、自由に生きろぉぉぉっ！」

グラリと傾いた男の肩を駆けつけたユーノが支える。ここからでもわかるくらい男の顔は蒼白であり、誰の目にも彼が長くないことが見て取れる。
だが、それでも男は叫ぶことを止めようとはしなかった。

「自分の・・・・・自分のために・・・・・・誰のためでもない、自分が笑顔でいられる・・・・・・胸を張って笑っていられる世界を目指せぇっ！」

悲痛なまでのその叫びは、大気すら震わせて二人のもとへと届いていた。悲壮ともいえる迫力にヴィヴィオは気圧され、思わず数歩後ずさる。

「頼むぅっ！　セリカ、お前は・・・・・・お前は生きてくれえぇっ！　生きて、足掻いて、苦しんで・・・・・・そして、笑ってくれ」

語尾は擦れてほとんど聞こえなかった。しかし、彼の死を賭した叫びは、
闇の中で沈澱していたセリカの最後のわだかまりを突き崩し、彼女の意識を表層まで押し上げていく。

「・・・・・『ちゅう・・・じょう・・・・中将！　ちゅう・・』・・・こ・・・・こいつ・・・・・出てくるなと・・・・・・・」

聖王ヴィヴィオの内側から、確かに聞こえたセリカの声に、険しかったヴィヴィオの表情に明るみが戻る。

「セリカちゃん！」

「何故だ・・・・意識は完全に乗っ取ったはず、何故出て『中将、私は・・・・・・』自我を放棄してまで得た平和を拒むか・・・・・
『私は、みんなの笑顔が見たいだけだった』・・・・・ならば私に体をよこ・・・・『けど、自分の足下が見えていなかった』・・・・
黙れ、小娘・・・・・・『私は消えたくない。生きて笑っていたい！』・・・・・・・」

肉体の主導権を巡って二人の人格が鬩ぎ合い、聖王ヴィヴィオは苦悶の表情を浮かべる。
聖王ヴィヴィオは、自分の精神と同調しやすい人間の意識を乗っ取るという発言をしていた。ならば、何らかの理由でセリカと聖王の同調にズレが生じたのだろう。
そして、持ち前の知識と経験からこれをチャンスと読んだ一人の男が、ヴィヴィオに向けて念話を飛ばす。

『今だヴィヴィオ、聖王を撃って！』

「パパ！？」

『セリカちゃんが意識を取り戻したから、聖王の精神に揺らぎが出ている！　
聖王の意識を君の砲撃で黙らせることができれば、セリカちゃんが肉体の主導権を取り戻せるはずだ！』

「そうか、手加減抜きの砲撃を撃ち込めば・・・・・・・・」

『ショックで聖王の意識は沈黙する』

「その間に、セリカちゃんが体のコントロールを取り戻して、聖王との同調を完全に遮断できる！」

『できるね、ヴィヴィオ！』

「できるよ。だって、私はママとパパの娘だから」

《その通りです。そして元マスター、相変わらずのわかりやすい説明をありがとうございます》

構えたレイジングハートの先端に虹色の翼が出現し、膨大な魔力の渦が凝縮していく。同時に、ヴィヴィオは自ら封じた禁断の言霊を紡いだ。

「ブラスター１、リミットリリース！」

《Blaster set. Barrel shot》

放射された不可視の衝撃波が聖王ヴィヴィオの体に絡みつき、その動きを拘束すると共に砲撃を通すための道を形成する。
同時に、ブラスター１を発動させたことでヴィヴィオのリンカーコアが激しく脈動し、なけなしの魔力が強引に吸い上げられていく。
虚脱感を感じる暇さえなく、体の中身を掃除機で無理やり引きずり出されるような激痛が全身を襲う。喉を切ったのか、口の中は血の味しかしなかった。
限界が近いのは目に見えていた。魔力も体力も底を尽きつつあり、長時間の戦闘でレイジングハートにもかなりのダメージが蓄積している。
だが、肉体ではなく聖王ヴィヴィオの精神を揺さぶる程の一撃を放つためには、どうしてもブラスターモードの力が必要だった。
危険は十分承知しているが、エクシードモードの出力では聖王の鎧を突破することができないのだ。ブラスター１までで抑えたのは最大限の譲歩である。

(ここまでが、私の限界・・・・・・・・)

立て続けにカートリッジをチャンバーへと装填し、圧縮魔力をレイジングハートの魔力回路へと流し込む。
膨れ上がった魔力が全身に圧しかかり、まるで骨が砕け散るかのような激痛にヴィヴィオの美貌が険しく歪んだ。
だが、これだけでも相当な負担であるというのに、ヴィヴィオは空になったマガジンを捨てて残る最後のマガジンを取りつけ、迷うことなく全弾をリロードする。

「そしてこれが、私達の限界！」

都合十発のカートリッジロードとブラスター１の負荷は最早、言葉では形容できない苦痛であった。
余りの負荷に魔法の制御が追いつかず、レイジングハートを取り巻く環状魔法陣は歪で明滅を繰り返す不格好なメビウスの輪と化している。
だが、それだけの無茶をして造り上げたスフィアは、今までのどの砲撃よりも巨大で禍々しい輝きを放っていた。

「エクセリオンバスター、フォースバースト！」

そのデタラメな魔力の塊を、ヴィヴィオは渾身の思いを込めてもう一人の自分へと叩きつける。

「ブレイク・・・シュートっ！！」


□


暗闇の中で、セリカはひと振りの杖を握り締めていた。それは幾度の戦いを共に潜り抜けてきた物言わぬ戦友。
今も自分のために戦ってくれているお節介焼きの魔導騎士のデバイスと同じ名を持つストレージデバイスだった。

「いくわよ、ＲＨ」

その呼びかけに返答はなかった。魔法を登録し、最低限の魔力補助を行うだけの道具であるＲＨにはそのような機能は付属されていないのだ。
だが、意思を持たぬはずのＲＨの宝玉は、まるで主の呼びかけに応えるように点滅し、カートリッジをロードする。

《やめろ！　肉体が負っているダメージを知らぬとは言わせぬぞ！　私との同調を切れば、その苦痛は全てお前へと流れ込む。ショック死する可能性も・・・・・・》

「うるさい・・・・・・・うるさいわ、このロートル！」

《なっ・・・》

「さっきから聞いていれば好き放題言ってくれたじゃない。何であんたみたいなのに頼ろうとしたのか、自分でも信じられなくなってきたわ」

《私を受け入れれば、お前の望んだ平和な世界を実現することも可能だ。なのに何故！？》

「けど、そこにいるのは私じゃなくてあんたでしょ。それは何だか無性に腹が立つから、抗うことに決めたのよ」

足下に灰色の魔法陣を展開し、虚空に向けてＲＨを構える。同時にマガジン内のカートリッジが全てリロードされ、凝縮された魔力がスフィアとなって膨れ上がっていく。

「それともう一つ、私に意見できるのは中将かなのはさんかあのバカ娘だけだ。だから、あんたの指図は受けない！」

完成した魔法は奇しくもヴィヴィオと同じ砲撃魔法。セリカが目指した理想の英雄が得意とした、全てを撃ち抜く光の槍。

「エクセリオン・・・・バスタアアァァァァァッ！！」


□


砲撃の残滓が虚空に消え、ヴィヴィオは魔法陣の上で片膝を突く。
限界を超えた砲撃は、聖王ヴィヴィオの聖王の鎧を突破し、寸分の狂いもなくその体を蹂躙した。
魔力ダメージであるが故に見た目には変化がないが、渾身の思いを込めた一撃は確かに通っている。
だが、聖王ヴィヴィオはまるで何事もなかったかのように平静を保っていた。

「ここまでか」

自嘲するような呟きと共に、聖王ヴィヴィオの体にヒビが入っていく。その隙間の向こうからは、セリカの灰色の魔力光が漏れ出ていた。

「国を背負いし我が思いに揺らぎはなかった。だが、お前達の思いは盾の如きその信念をも貫く槍であった。
穿たれた穴は小さく、だが致命的な風穴となったようだ。誇るが良い、お前達は聖王に勝利したのだ」

「聖王・・・・・・ごめん」

「何故、謝る？」

「私は、お前と向き合わなかった・・・・・・・理解しようとしなかった。だから・・・・・・・・」

「当り前だ。私は鏡の向こう側。私を理解するということは、即ちお前は私になるということだ。民と共に生きることがお前の信念ならば、
私のことなど理解できなくて当然だ。私がお前を否定しているようにな。いや、そもそも理解などして欲しくもない。お前は言葉を交わせば分かり合えると言ったが、
鏡に向かって叫んだところで返ってくるのは自分の言葉だけだ。人はな、どうやっても自分とだけは分かり合えぬのだよ。言わば、この戦いはお前の心の正義と悪、
光と闇の鬩ぎ合い。世界に対する肯定と否定の是非を問う命題だ。答えが出た時点で、片方が排除されるのは必定だった。覚えておくが良い、騎士ヴィヴィオ。
そして魔導師セリカよ。お前達の中にも、私はいる・・・・・・・胸に抱いたその槍が折れた時、お前達は私となるだろう」

聖王のどこか冷め切った笑みを垣間見て、ヴィヴィオは彼女が考えていることを何となくではあるが察することができた。
彼女にはヴィヴィオが選択した道が如何に困難であるのかが視えているのだ。そして、その困難な坂道を懸命に駆け上がるもう一人の自分の姿を夢想して、
思わず笑みを零したのだろう。
確かに自分が口にした理想を実現するのは困難だ。ジェイル・スカリエッティや聖王ヴィヴィオのように、
譲れぬものがあるために自分の我を曲げられない者と戦わなければならない事態がこの先にもきっとあるはずだ。
その時、きっと自分は挫折する。眩しくて青臭い理想が泥で汚れ、冷たい現実を思い知らされて躓くだろう。
だが、聖王の目はどんな言葉よりも雄弁に物語っていた。
勝ったからには進めと。
矛盾を突かれようと偽善と蔑まれようと叶わぬ理想と笑われようと、最後まで我を貫かねば許さない。そんな風に言っている気がしてならなかった。

(そうだ。私は、聖王を否定したんだ）

戦乱を生き抜くために彼女が見出した王道を否定した。ならば、例えどんな結果になったとしても、自分の理想は最後まで貫かねばならない。
それが、勝者の責務なのだから。

「私は消えるが、大本である私のバックアップは聖王の記憶の中で生き続ける。また何れ、別の時代の別の器で蘇るだろう」

消えゆくもう一人の自分にかける言葉は何もない。語るべき言葉は全て語った。後は騎士らしく、行動で示すのみだ。
だが、それでもたった一言の悪態を告げるくらいはこの傲岸不遜な王様も許してくれるだろう。

「歴史の中で眠っていて、もう一人の私」

「私は歴史に埋もれぬ。歴史が私そのものなのだよ、ヴィヴィオ」

光と共に亀裂が走り、砕け散った聖王ヴィヴィオの破片が風に舞う。そして、その下から現れた灰色の髪の少女が、
若干の怒りを込めた声で“自分だった者”に向けて返答する。

「こいつはあんたと違って臆病だし野心家でもないのよ。だからあんたみたいにはならないし、こいつがいる限り私もそうならない、絶対に」


□


その光景の一部始終を見届けたユーノは、娘とその友人の無事にホッと胸を撫で下ろした。

「良かった、二人も・・・・本当に・・・・・ねえ、シエンさ・・・・・シエンさん？」

傍らで膝を突いているシエンから返答はなかった。何故なら、彼は息をしていなかったからだ。
生命の証ともいえる呼吸が停止し、目を背けたくなる程おぞましかった胸の出血もほとんど見られなかった。
絶対安静の重傷であるにも関わらず、回復の魔法陣を飛び出してしまったのだから、無理もなかった。
だが、その目はカッと見開かれ、大空で向かい合う二人の少女の姿をハッキリと捉えている。
シエン・ボルギーニは、残された生命力を使い果たし、その長い生涯をセリカ・クロスロードの父親として閉じたのである。

「・・・・・・・・・」

目を瞑り、ユーノは静かに古き騎士の冥福を祈る。
ヴィヴィオやなのはを失えば、自分も彼のようになるかもしれない。全てを省みず、最愛の人達が守ろうとしていたもののために世界に弓を引くかもしれない。
そうならない保証は、どこにもなかった。だから、ユーノはこの老人のことをきっと忘れないだろう。
己を不器用に貫くことしかできなかった、哀れで気高い騎士の最期を。


□


終わったと、誰もが思っていた。
首領であるシエン・ボルギーニが死に、各地のロート・シルトの構成員も次々に投降していっている。
そして、最後の最後で出現した聖王も撃破され、セリカ・クロスロードも無事に救出された。
これで長かった戦いは終わったと、そこにいた全ての人間が思っていた。
だから、何の前触れもなくヴィヴィオがセリカの頬を殴りつけた瞬間、誰もがその光景に我が目を疑った。

「ヴィヴィオ！？」

「あの娘、どうして！？」

ヴィヴィオに殴り飛ばされたセリカもまた、苦痛を堪えて反撃する。たちまち、二人の少女は抜けるような青空の下で壮絶な殴り合いを展開し始めた。

「不味いよ、すぐに二人を止めないと・・・・・」

「いや、待て！」

飛び出そうとしたスバルを、シグナムは手で制す。

「手出しするな。これは、二人の戦いだ」

「もう戦いは終わりました。これ以上あの二人が戦う理由なんてないでしょう！？」

「いえ、あります」

ようやく繋がった足の具合を確かめるように立ち上がったエリオが、二人の前に一歩踏み出す。

「もうこれは、二人の私闘なんです」

「今の二人を突き動かしているのは、決着をつけたいという純粋な思いだけだ。時空管理局やロート・シルトのことなどもう頭にない。この戦いにあの二人が、
いったい何を思って臨んだのかは知らぬが、その思いを貫くためにも、有耶無耶なままの決着をつけねば前に進めぬ・・・・・・そう思ったのだろう」

今のままでは二人は敵同士。だから、まずは目の前の問題を終わらせて、それから新しい一歩を踏み出す。
そのためにボロボロの体に鞭を打って中断されていた戦いを再開し、決着をつける。それは余りにまっすぐで、不器用な生き方であった。
そして彼女達にできることは、ただ二人の無事を祈って戦いの行く末を見守ることだけだった。


□


ヴィヴィオの繰り出した拳をセリカは紙一重のスウェイバックで回避し、言うことを聞かない左腕を強引に動かしてＲＨを振るう。
すかさず、ヴィヴィオは身を引いて振り下ろされた杖をレイジングハートで受け止め、僅かに空いた隙間を利用してセリカの腹を思い切り蹴り飛ばした。
両者共に中・長距離戦を領分とする砲撃魔導師でありながら、繰り広げられる戦いは闇雲に打ち合うだけの殴り合いであった。
ここまでの戦いで魔力のほとんどを使い果たし上に、即座に解除したとはいえ土壇場で使用したブラスターモードの後遺症でヴィヴィオの肉体は限界を迎えつつあった。
だが、消耗の度合いならばセリカもほとんど変わらない。折れた右腕は既に使いものにならず、聖王との同調が解除された時に聖王の因子が体外に排出されたのか、
聖王の鎧はもう発動することができないようだった。髪や瞳の色が元に戻っているのがその証拠だ。
どちらも動かす度に軋みを上げる体に鞭を撃ち、激痛に耐えながら攻撃を繰り出す。それはどこまでも無様で見るに堪えない凄惨な泥試合。
だが、二人にとっては誰の介入も許さない神聖な決闘であった。

「止める、絶対に！」

「進む、あんたを倒して！」

矛を収めるのは簡単だった。
戦いを止めるのは簡単だった。
だが、背負った思いがそれを許してはくれない。だから、この戦いが終わるまで、二人は胸の内から湧き出る純粋な思いをぶつけ合った。
友達に罪を償わせるために。
最愛の人の思いを無為にせぬために。
二人は弾かれるように距離を取り、それぞれのデバイスを構えた。
二人の足下に魔法陣が展開し、周囲の空間の魔力残滓がゆっくりと集束していく。
それは二人だけの魔力ではない、エリオが、ケーニッヒが、ルーテシアが、スバルが、ティアナが、キャロが、ヴォルケンリッターが、そしてシエンが。
クラナガンで激闘を繰り広げた全ての魔導師達の魔力の残滓が、自分の思いを貫かんとする二人の少女のもとへと集まってくる。
条件は共に同じ。
傷ついた体、底を尽いたカートリッジ、大破寸前のデバイス。故に勝敗を分けるのは、どれだけ多くの魔力を集束したかにかかっている。


「やっとここまで来たんだ・・・・・・ここで、諦めてたまるか！」

「来なさい・・・・あんたの思い、全部受け止めてやる」

「私も、絶対負けない」

消滅寸前のバリアジャケットのスカートと裾を風ではためかせ、二人は通常を遙かに上回る時間をかけて魔力を圧縮する。
それはやがて一個の星となり、群れを成して一つの銀河となり、更に寄り集まって広大な宇宙そのものへと昇華していく。
見る者全てを圧倒する超極大のスフィアは真昼のクラナガンを神々しい輝きで照らし、眩しい星々の光がヴィヴィオとセリカの体を包み込む。
解き放つのはありったけの思いを込めた魂の結晶。二人が共に尊敬する魔導師よりヴィヴィオが習い、セリカが倣った流星の魔法。

「全力、全開！」

「スターライト・・・・・・・・」

勝って進むという思いを胸に、二人は今、最強の一撃をぶつけ合う。

「「・・・・・・ブレイカアァァァァッ！！」」

ビッグバンを連想させる凄まじい魔力の奔流が、静寂なクラナガンの大気を振動させる。その余りの衝撃に砲手である二人の体が吹き飛び、大きく後退する。
込められた魔力量が桁違いに多いが故に、反動は容赦なく二人の体を破壊していった。それでも、ヴィヴィオとセリカは胸に抱いた一本の槍を放さず、
ふらつく体のバランスを何とか保ってＳＬＢの制御に集中する。

「くうううううああああああああぁぁぁぁぁぁっ・・・・・・・」

「うううあああああああぁぁぁぁぁぁっ！！」

ヴィヴィオの口からどす黒い色の血が零れ落ち、セリカの右腕の傷から再び出血が始まる。
砲撃の余波でお互いのデバイスもパーツが次々と砕けては剥がれ落ち、鬩ぎ合う流星の衝撃波は遙か彼方の地上にまで降り注いでいた。

「止めるんだ・・・・・もう一度、セリカちゃんにやり直してもらうんだ！」

目の前の少女は純粋過ぎるが故に苦しみ、多くの者を傷つけてきた。自分は親友だと言いながら彼女の苦悩にまるで気づかず、
逆に己の心の弱さから彼女のことを傷つけてしまった。だからせめて、彼女がこれ以上傷つく前にその歩みを止める。
悪事を働き、多くの人間に迷惑をかけ、街を混乱させた償いをさせる。それが親友としてできる最後の務めだ。
それさえ全うできるなら、一方通行だった友情が二度と届かなくなったとしても構わない。

「進むんだ！　犠牲にしてきたものを裏切らないために、私は前に進まなきゃいけないんだ！」

目的を違え、多くのものを傷つけ、踏みにじってきた。挙句、自分のことを大切な親友だと言ってくれた少女の心を土足で汚し、
命に代えても守ると誓った人を死なせてしまった。その償いをするためにも、ここで躓く訳にはいかなかった。
例えこの身がどれ程の罪に塗れることになろうとも、自分はここから前に進まなければならない。
自分が笑顔でいられる悔いのない人生を送るために、傷つきながらも手を差し伸べてくれた少女を打倒しなければならない。

「だから、私達の戦いを・・・・・・」

「今ここで、終わらせる！」

主の思いに応えるように、それぞれのデバイスの宝玉が明滅し、ＳＬＢの輝きが増す。既に十秒以上鬩ぎ合っているというのに、拮抗が崩れることはない。
ただ輝きだけが増していき、術者の体が傷ついていく。まるで血を吐きながら走り続けるマラソン。
ゴールはすぐそこにあるというのに、視界を埋め尽くす光が覆い隠してしまって二人には見ることができなかった。
二人が見ているのはかつての自分達だ。
同じ学び舎で授業を受け、共に魔法の練習を行い、疲れ果てるまで模擬戦を繰り返し、喧嘩して、仲直りして、一緒に空を飛んだ学生時代。
思いの違いから敵同士になって、嫌という程傷つけ合った今日までの自分達。
それを終わらせ、新しい自分達を始めるために、二人は余力の全てを振り絞って眼前の恒星を輝かせる。

「まだだ、あんたの思いはまだこんなもんじゃない！」

「耐えて、レイジングハート！　セリカちゃんの意思は、もっと強いんだ！」

再会してから初めて行った模擬戦では決着がつかなかった。撃ち出した砲撃は拮抗したまま溶け合って、勝敗を決するまえに戦いが終わってしまった。
だが、今は違う。例え生命の泉が枯れ果てたとしても、この鬩ぎ合いだけは妥協してはいけない。
ありったけの思いを込めて。
持てるだけの願いを込めて。
出せる限りの魔力を込めて。
限界まで研ぎ澄まされた意地で以て、目の前の敵を打ち破る。
相手の思いを受け止め、その重みに腕が震え、どこまでもまっすぐで曲げることのできない信念を尊重する。
もう頭にあるのは相手のことだけで、他のことはどうでもよくなっていた。永遠とも取れる苦痛ですら、二人を繋ぐ確かな絆として愛おしく思えてくる。
終わらせるのが余りにも惜しい。
それでも終わらせないといけない。
敵として立ったからには、戦いを始めてしまったからには、必ず終わりを迎えなければならない。
だから吠えた。
擦れた喉を傷つけながら、込み上げてくる思いの全てを注ぎ込んで。

「「ブレイク、シュゥゥゥゥゥゥットッ！！」」


□


拮抗が崩れ、ぶつかり合った光と絡み合ったＳＬＢが流星の渦と化して傷ついた少女の体を飲み込んだ。
決着はついた。
目を背けたくなるような凄惨な戦いの果てに、あの二人はいったい何を見出したのかはわからない。
だが、これで長かった戦いがようやく終わりを告げたことだけはハッキリとしていた。

「行くぞ」

シグナムが告げ、ヴォルケンリッターの面々が静かに頷く。険しい表情は、これから彼女達が自分の成すべき仕事を果たさんとしていることを如実に物語っていた。

「お供させてください」

飛び立とうとする四人の前に、エリオが立ち塞がる。足の骨折は治療できたが、まだ痛みが残っているのか顔が引きつっている。
だが、そのまっすぐな視線は揺らぐことなくシグナム達を見つめていた。

「僕も、行きます」

「エリオ、お前は・・・・・」

「足なら繋がっています。無理はしません、後ろから援護に専念します」

「いや、そうではなくて・・・・・・」

これから自分達がやろうとしていることはエリオも知っているはずだ。それは真っ当な騎士にとって堪え難い大人としての汚れ役であり、
この真正直な騎士を連れて行って良いものなのかとシグナムは逡巡する。

「エリオ・・・・」

「わかっています。けど、アリシアの父親になった時に決めたんです。人間の綺麗なところも汚いところからも目を背けないって。
でないと、僕は理想を貫けない。例えそれが、どんなに耐え難い苦痛だったとしても、僕は背負ってみせます」

揺らめくエリオの体を、ルーテシアがそっと支える。更にその後ろには、スバル、ティアナ、キャロの三人が、エリオと同じくまっすぐな目でシグナム達を見つめていた。

「お前達・・・・・・」

「シグナム」

言うだけ無駄だとザフィーラが首を振り、シグナムは眉間に皺を寄せて髪をかき上げる。そして、いつになく険しい声で言った。

「・・・・・背負える者だけ着いて来い。生半可な覚悟では、心が折れるぞ」


□


光の奔流が虚空に消え、限界を迎えたセリカのＲＨがコアを残して瓦解する。
ギリギリの勝負であった。
肉体的な損傷が酷かった自分と、魔力的な消耗が激しかったヴィヴィオ。どちらが勝っていてもおかしくはなく、勝敗を分けたのは完全に神様の気紛れであった。

「・・・・！」

視界に向こうで落下する影を認め、セリカが残った僅かな力を振り絞って消えかけているアクセルフィンを羽ばたかせる。
まだ何とか動く左腕を伸ばし、堕ちていく親友に向かって一直線に。

「ヴィヴィオォォォォォッ！」

伸ばした手を掴んでくれるかどうかなど考えなかった。ただ純粋に、自分の思いの全てを受け止めてくれた少女を助けたい。
その思いに駆られ、セリカは苦痛に耐えながら大空を滑空する。
そして、差し出したその手は、堕ちていく少女の伸ばした手がしっかりと掴み返してくれた。

「ヴィヴィオ！」

「・・・・・名前」

今にも消えてしまいそうなか細い声で、ヴィヴィオは呟く。その笑みは弱々しく、掴んだその手からは力が感じられない。
だが、伝わってくる温もりは熱く、彼女の優しさで溢れていた。

「名前・・・・・久しぶりだ・・・・・」

儚げな笑みは、今のヴィヴィオにできる精一杯の喜びの表現であった。
そう、敵同士になってから、自分は一度も彼女の名前を呼ぼうとはしなかった。
常に敵意と害意を込めて彼女が最も嫌う“聖王”という称号を口にし、彼女のことを蔑んでいた。
だが、それも今日で終わりだ。自分にこんな言葉を口にする資格などないかもしれないが、それでもこの傷ついた天使のために、
どうしても言っておかなければならない言葉があった。

「馬鹿ね、これからは何度だって呼んであげるわよ」

強張った顔に笑みを浮かべ、掴んだその手に力を込める。
今はこれが精一杯だった。けど、必ず心から笑える自分になれるから。そんな思いを込めて、セリカはかけがえのない親友に笑いかける。

「私達、友達でしょ」

「うん、友達・・・・だ・・・・・・」

ゆっくりと地面に降り立ち、ヴィヴィオの体を瓦礫のない平らな場所に横たえる。
右腕が動かないことが嬉しくもあり、悲しくもあった。動けばきっと、この娘を抱きしめてしまう。そしたら自分はもう歩けなくなる。
彼女の優しさに甘えて前に進めなくなる。きっと、ずっと側にいたいと思ってしまう。けれど、それだけは駄目だ。
命と誇りを賭けて貫いた信念を捻じ曲げることだけは、絶対にしてはいけないのだ。それは自分だけでなく、自分と関わった多くの人の思いを踏みにじることになる。
その中には、もちろんヴィヴィオも含まれていた。

「ごめん、行かなきゃ・・・・・」

掴んでいる手の温もりを名残惜しげに感じながら、そっとその手を放す。すると、ヴィヴィオはＳＬＢに晒されて傷つきながらも決して手放さなかった
レイジングハートを、去ろうとするセリカの前に差し出した。

「持って行って・・・・・・思いを、貫くために・・・・・・・」

紡いだ言葉は弱々しく、語尾は萎れて聞こえなかった。
冷静に考えれば、それは意味のない行為だった。セリカは生まれついての体質のせいで、インテリジェントデバイスとは非常に相性が悪い。
いくらレイジングハートがデバイスの中でも破格の性能を有しているとはいえ、セリカに取っては融通の利かないお荷物でしかないのだ。
だが、そんなことは些末な問題だ。母親から受け継いだ唯一無二の相棒であるインテリジェントデバイスを、二度と会えないかもしれない友人に貸し出す。
これはその思い自体に意味があるのだから。
だから、セリカは親友からの申し出をありがたく受け入れ、彼女を安心させるように囁く。

「ありがとう、ヴィヴィオ」

「どういたしまして、セリカ・・・ちゃ・・・・・」

伸ばした手が力なく地面に落ち、ヴィヴィオは気を失った。
手にしたデバイスは重く、そこに込められたヴィヴィオの優しさと信念に押し潰されそうになる。
羨ましいと思った。
この娘は自分の始まりを忘れなかったのだ。だからその思いは陳腐であるけれどまっすぐで、どこまでも眩しい輝きを放っていた。
高町なのはが星ならば、ヴィヴィオは虹だ。一見すれば不安定で定まることのない色の集まり。だが、その後ろには決して曲がることのない太陽の輝きが燦々と煌いている。
我を貫くことの意味を知っているから、彼女はそこまで強く輝くことができるのだ。
そう言えば、虹は多くの色を含んでいるが、本をただせばその色は全て、太陽から降り注ぐ白色光から分かれたものであるらしい。
何ものにも染まらない無垢で純粋な根幹と、そこから分かれた多様な色。それは揺るぎのない信念と無限の可能性を持つヴィヴィオに相応しい色に思えた。

「大丈夫よ・・・・・・私は、もう大丈夫だから」

貸し出されたレイジングハートを握り直し、セリカは立ち上がる。
振り返ればまた戦いが始まる。
誰のためでもない、自分のための戦いが。
幼き日に憧れた笑顔を手に入れるための戦いが。

「別に、付き合ってくれなくても良いのよ、レイジングハート」

《そうしたいところですが、マスターの頼みを無下にする訳にはいきませんので。
ですから、街を出るまでの僅かな間ですが、よろしくお願いします、アナザー・マスター》

「心強いことね」

何となく、彼女とは性格の相性が悪い気がする。だが、それを口にする程セリカは子どもではなかった。いや、或いはそんなことも気にならないくらい幼いのかもしれない。
とにかく進むのだ。
勝ったからには進む。
前を向いて、まっすぐに。

《後悔しませんね？》

「自分でも馬鹿だとは思っているわ。けど、止まれないのよ。自分で歩みを止めたらきっと私は死ぬ。だから、何かにぶつかって止まるまで、私は進むことを止めない」

眠りについたヴィヴィオに背を向け、セリカは一歩足を踏み出した。途端に、場を取り巻いていた空気が一変する。

「あいつに倒されたら、素直に捕まっても良いと思っていた。持って生まれた生き方なんて、
そう簡単には変えられない。やっと見つけた答えも、合っているのかどうかわからない」

見上げた視線の先には敵がいた。
まず長剣を携え、背中から炎の翼を生やした緋色の髪の女騎士と先端にドリルが付いた巨大なハンマーを担いだ少女騎士。
その後ろには緑色の法衣を纏った女性がおり、彼女を守るように灰青色の毛色の狼が控えている。
四人の顔には見覚えがあった。地上本部本部長八神はやてが所有する私的戦力にして古代ベルカ式魔法の使い手。一騎当千の戦闘集団ヴォルケンリッターだ。
その背後に控える五人にはもっと見覚えがあった。
左腕を失った蒼い髪の闘士と二丁拳銃を携えた橙色の髪の女性。白き竜を従えた召喚師と、黒き昆虫騎士に守られし召喚師。
そして二人に庇うように戦斧を構える赤い髪の青年騎士。十二年前の英雄。ＪＳ事件を解決に導いた奇跡の部隊機動六課のストライカー達だ。
更にその後ろには、赤い髪の少女と双剣を携えた少女、盾を背負った少女と眼帯で右目を覆った幼女、水色の髪の少女に巨大な大砲を担いだ少女がおり、
彼女達は性別のわからない指揮官らしき人物の指示でそれぞれの配置に着いていた。更にその後ろでは名前もわからない数百人もの魔導師達が控えている。
そして彼女達の背後には隠そうにも隠しきれない威容を誇る黒と白の巨大召喚獣。上空にはヘリが飛んでおり、デバイスらしきものを構えた男がこちらに狙いをつけていた。

「けど、私は勝ってしまった。私のために傷ついて、手を差し伸べて、名前を呼んでくれたあいつに、私は勝ってしまったの。
全身全霊の思いがこもった一撃を受け止めて、真正面から打ち破ってしまったんだ。だったらもう止まれない。ヴィヴィオを踏み越えてしまった時点で、
私は目の前の道を歩き続けるしかできなくなったんだ。次に足が止まるその時まで、休むことなく、最短距離で」

数百のデバイスが同時にカートリッジをロードする音が響き、四体の召喚獣が咆哮を上げ、重なりあった無数の魔法陣の輝きが視界を埋め尽くす。

「今度こそ目指すんだ。私が私でいられる場所を・・・・・・私が笑顔でいられる世界を。誰に命じられたわけでもない、
私自身が選ぶ世界を・・・・・・・見つけ出すんだ、絶対に！　だから・・・・・・・」

立ち塞がる敵は数百の魔導師と騎士と召喚獣。魔力なき一般局員の数も視野に入れれば、その数は実に数千にも到達するかもしれない。
場合によっては、その頂点に君臨する夜天の王八神はやてとも戦わねばならない。だが、それがどうした。ここにあの三人はいない。
シエン・ボルギーニも高町なのはもヴィヴィオ・Ｔ・スクライアもいない。ならば勝てずとも負ける道理は存在しない。
自分が真に強者と認めるあの三人がいない以上、何百何千の益荒男が立ち塞がろうとそれは烏合の衆だ。
必ず生きてこの窮地を脱し、幼き日に胸に焼きついたあの眩しい笑顔を勝ち取る。


「私の正義を、あいつらに示す！」

《All right, another master》

臆することなく、セリカは駆ける。最初はゆっくりと、傷ついた両足が縺れないように。
そしてそのまま勢いに任せてストライドを広げ、歩みは彗星の如き疾走へと変化する。
体が重く、意識は今にも飛びそうで呼吸もままならない。右腕はもう熱を失っており、感覚はとっくに死んでいた。まだ繋がっているのかどうかも定かではない。
それでも動く。
ただ純粋に前に進むという思いに駆られた肉体は、瀕死に近い重傷など意にも介さずに大地を疾駆する。
誰かが口上を述べている。だが、セリカは止まらない。
誰かが威嚇射撃を行う。だが、セリカは止まらない。
誰かの直射弾が脇腹を掠める。だが、セリカは止まらない。
誰かの電撃が防護服を焦がす。だが、セリカは止まらない。
止まれるはずがなかった。
止まりたくもなかった。
ヴィヴィオの目の前で止まる訳にはいかなかった。
彼女を安心させるためにも、この包囲網を突破してから倒れなければならないのだ。だからセリカは疾走する。
降り注ぐ魔力弾の雨を物ともせず、傷口から滴る血で地面を汚しながら、傾き始めた太陽を標に瓦礫の大地を踏み砕く。
女騎士が目の前に迫る。彼女が手にしているのは炎を纏った魔剣。正眼に構えられたその佇まいに隙はなく、
暴発寸前の魔力の高鳴りが彼女の繰り出そうとしている必殺の凄まじさを物語っていた。
良いだろう、迎え撃ってやる。
残った力を振り絞って親友の思いがこもったレイジングハートを握り締め、その一撃を弾かんと振るい上げる。
そして、固い金属の折れる音が、真昼のクラナガンに木霊した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ

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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
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