Das Erbe zur Zukunft 第４話
最終更新：
nano69_264 2008年06月13日(金) 21:39:41履歴
180 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 01:53:41 ID:HDV/E8ds
181 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 01:58:38 ID:HDV/E8ds
182 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:04:03 ID:HDV/E8ds
183 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:08:31 ID:HDV/E8ds
184 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:16:48 ID:HDV/E8ds
186 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:21:30 ID:HDV/E8ds
187 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:26:20 ID:HDV/E8ds
188 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:29:33 ID:HDV/E8ds
第４話 「自分殺し」
自分と同じ顔をした男と対峙し、デバイスを握る手に嫌な汗が滲んでくる。
ケーニッヒと名乗った男は、自分がエリオ・Ｍ・ハラオウンのクローンだと言った。
それを裏付けるかのように、二人の風貌や背格好はどこまでもそっくりだった。唯一の違いを述べるとするならば、デバイスとバリアジャケット、
そしてエリオが隻眼であるのに対してケーニッヒは両目とも健在であるということくらいであろうか。
「どうして、自分のクローンが存在しているのか疑問に思っているみたいだな？ お前、研究所で自分が何されたのか覚えてないのか？」
「いいや、忘れたくても忘れられないさ」
プロジェクトＦによって創り出されたクローンであることがバレ、モンディアルの両親から引き離された。
その日から繰り返された実験動物のような日々、非人道的な実験の数々を忘れることなどできない。
「オレはその研究所で生まれたんだ。第二世代クローン・・・・つまり、クローンからクローンを創ればどのような個体が生まれるのかを調べたかったそうだ。
そういう意味では、オレとお前は兄弟ってことになるな、こいつは。もっとも、オレは局に保護されてすぐに引き取り手が見つかったんで、お前と会うのはこれが初めてだが」
「・・・・・・・・・」
「同情なんてするなよ、オレはオレなりに幸せに生きてきたんだ。それに今は殺し合う身、下手な同情は命取りだぜ、こいつは」
「・・・・・っ」
挑発するような言動に惑わされぬよう、意識を研ぎ澄ませる。
脳裏を過ぎるのは愛する妻と娘の笑顔。この笑顔が瞼に焼き付いている限り、自分が負けることはない。
例え勝てずとも必ず生き残る、それがかつて自分に課した誓いだ。だが、そのための邪魔になる思考は排除しながらもエリオは考えずにはいられなかった。
この男は、いったい何を理由に自分を殺そうとしているのだろうか？
「どうした？ 来ないのならこちらから・・・・・いくぞ！」
「っ！？」
思考よりも早く体が反応し、繰り出された神速の突きをストラーダで受け流す。
初撃を捌けば体が自然と動いていく。身に刻まれた戦闘経験が脳を支配し、駆け抜けざまにバルディッシュを振るう。
その一撃は返す刃で弾かれ、熱砂の荒野に火花が散った。
「どうした、動きが遅いぞ！」
「そういう台詞は、僕より速くなってから言え！」
《Sonic Move》
加速魔法が発動し、エリオの姿が掻き消える。文字通り風と化したエリオはストラーダを一閃させ、遠心力を加えた一撃をケーニッヒへと叩きこむ。
「ふっ・・・・」
《Sonic Move》
瞬間、ケーニッヒもまた加速した。
驚愕は起きなかった。同じ姿、同じ武器。ならば、同じ魔法を使ってもおかしくはない。
いわば彼は鏡に映った向こう側だ。攻撃の手段が同じならば、次に相手がどのような行動に出るのかも手に取るようにわかる。
「でやぁぁっ！！」
「チィッ、ウロチョロと目障りな・・・・・」
目に見えぬ光速の世界で二人はぶつかり合う。一打弾かれる度に砂塵が舞い、一撃が空ぶる度に大地が割れる。
誰も侵入できない速さの領域で切り結ぶ二人に、周りにいた男達は割り込もうという気すら起きなかった。
「何故だ、何故僕を殺そうとする！ 僕を殺して、君が僕になりかわろうって言うのか！？」
「そんな理由で人を殺すか！ オレはオレ、誰が何と言おうとケーニッヒ・エリオ・スクーデリアだ。
自分の存在証明とか、そういう青臭いのは大嫌いなんだよ！」
「だったら、何故！？」
「保険だよ！」
斬撃を受け止めきれずにエリオの体が大きく後退する。その後ろは、濁流の流れる深い谷であった。
「機動六課と事を構える以上、その戦力は削っておいた方が良いからな」
「僕一人を殺したって、機動六課が弱体化するなんてことはない」
「そうでもないぞ。お前は自分の影響力を軽視しがちだ。英雄ハラオウンの名前、ＪＳ事件を解決に導いた英雄としての称号、
フェイト・Ｔ・ハラオウンから受け継いだ“金の閃光”という二つ名・・・・・・・・こんな奴が戦場にいられたんじゃ、士気も上がって要らぬ苦戦を強いられそうだからな、こいつは」
「だから・・・・・・殺すのか？」
「嫌なら抗え、十二年前にそうしたようにな」
「・・・・・・・・・」
無言でエリオは術式を構築する。
彼の言う通り、抗わせてもらおう。自分はここで死ぬわけにはいかないのだから。
「ケーニッヒだったね・・・・・・悪いけれど、死なない程度にまで痛んでもらう」
撃鉄が起こされる。
スイッチが切り変わり、自分を構成していくものが塗り替えられていく。
思考は更に冴え渡り、体は更に軽くなり、五感は更に鋭くなっていく。同時に、煩わしい邪念もなりを潜め、無感動なまでに心が凍てついていく。
その瞬間、エリオは完全なる戦闘機械と化した。
「っ！？」
ケーニッヒからすれば正に不意打ちだった。何の前触れもなく振るわれた槍は正確なまでに急所を狙っており、
反応が一瞬でも遅ければ致命傷どころの話ではなかったからだ。
「気配が変わった・・・・・・貴様、その目は真っ当な人間のものではないな。その力の果てに何を見た？
全てを捨て、愛する者のために自分すら傷つけ、摩耗し果てた先にお前は何を見た？」
「全てを失った！」
跳躍と共にエリオは加速する。その速さは先程までの比ではなく、一挙動の度に骨が軋みを上げ、筋肉が断裂していく。
それは明らかなオーバーワーク、術者の命をも揺るがしかねない魔力の循環に血管が破裂し、皮下組織で内出血が起こる。
それでもエリオは加速することを止めない。彼自身の意地が、この場で止まることを拒否していた。
「何も得られなかった！ 守りたいと思ったものですら僕を拒絶した・・・・・これはそういう呪われた強さだ。
それでも、大事な家族の幸せを守れるなら、僕は何度だってこの力を振るってやる！」
「ああ、同感だ。だが、そういう台詞は人を殺せるようになってから言え！」
繰り出した神速の攻撃を捌ききり、ケーニッヒはエリオの長身を蹴り飛ばす。
バリアジャケットに阻まれたおかげで痛みはなかった。むしろ、限界を超えた加速を続けたことによるバックファイアが全身を蝕み、
脳内麻薬の過剰分泌で神経が悲鳴を上げている。
「辛そうだな・・・・・・後一歩、死のギリギリまで危険を犯せば俺に一太刀浴びせられたものを・・・・・・・だが、お前はそれができない。
騎士としての誇りが人殺しを許さない。愛する者への思いがお前を戦いに殉じることを拒んでいる。自分と家族と敵、３つも命を抱え込んで、お前はこれからも勝ち続けることができるのか？」
「覚悟はできている」
「そうか・・・・・だが、そんなものじゃ大事なものは守れない。本当に守りたいものがあるなら、手段を選ぶことすらおこがましい。
人間は自分の大事なものだけ守っていればそれで良いんだ、こいつは」
ケーニッヒの体から凄まじいまでの怒気が吹き上がる。それはエリオが纏う氷のような闘気と混じり合い、吹き荒ぶ風となって空間を侵食していく。
エリオがケーニッヒに垣間見たのは絶望だった。
失うことを恐れ、明日が訪れることを諦観し、せめて自分が守りたいものだけでも守ろうと足掻く狂戦士の生き様であった。
ケーニッヒがエリオに垣間見たのは希望だった。
ささやかな幸せを願い、明日が訪れることを信じ、自分の大切なものを守ろうと歩みを止めぬ騎士の生き様であった。
言葉はいらなかった。対峙した瞬間から感じていた既知感は嫌悪へと変わり、明確な殺意となって手にしたデバイスに宿る。
その熾烈さを承知し、辿り着く先を覚悟する。自分達が否定しあわねばならない存在であることを、二人はこの瞬間に了承した。
「ストラーダっ！」
「バイヨネット！」
《Sonic Move》
再び光速の世界へと加速した二人は、雷光を迸らせながら刃を一閃させる。
速度で勝るエリオが瞬時に相手の懐に入り込み、遠心力を込めた戦斧の一撃を後頭部へと叩きこむ。
しかし、必殺の思いを込めたその一撃は反応速度で勝るケーニッヒには通じない。
エリオの斬撃が到達するよりも早くその軌道を読み切り、機械の如き正確さで四肢に命令を送っている。
ならばと立て続けに突きを放ち、堅牢な防御を崩しにかかる。
バルディッシュを戻す勢いで放ったストラーダによる突き上げは読まれていた。
そこから振り下ろした斬撃とバルディッシュによる横薙ぎはバイヨネットで受け止められる。
そのまま体を回転させての回し蹴りも捌かれる。
母と師と好敵手に鍛えられ、多くの次元犯罪者を地に沈めてきた武術がこの男には通用しない。
ほんの一瞬、僅かに速さが足りないばかりに。
ほんの少し、打ち込む速さが遅いばかりに。
僅かな、しかし大きな差を埋める方法は一つ。肉体の限界を無視し、相手の反応速度よりも速く動くことだけだ。
だが、それをするわけにはいかない。そんなことをすれば過負荷で肉体が損傷し、最悪の場合死に至る。
必ず生き抜くという誓いを己に課した以上、死の恐れがある方法をエリオは選択することができなかった。
そして、疾風を超える攻防を幾数回と繰り返し、とうとうケーニッヒの槍の穂先がエリオの心臓を捉えた。
「もらったぁっ！！」
「・・・ストラーダ！」
《Explosion》
バイヨネットの刃が胸を貫くよりも早く、ストラーダのブースターを噴かせて距離を取る。
慣性の法則を無視した軌道に体が軋みを上げ、噴射した余剰魔力で髪が焼けるが、エリオは構わず体を捻って態勢を立て直す。
「鬱陶しい、蠅かお前は！」
《Photon Lancer》
バイヨネットが煌き、雷の弾幕がエリオ目がけて放たれる。研ぎ澄まされた雷の槍は掠っただけでも致命傷になりうる破壊力を秘めている。
元より防御の不得手なエリオは高速飛翔するそれを受けようとは考えず、ストラーダのブースターと神がかり的な旋回運動でそれらを避けていく。
そして、全弾回避と同時にバルディッシュを構え直した。
《Haken Form. Haken Saber》
「はぁぁぁぁあっ・・・・・・はぁっ！！」
自由落下に身を任せながら体を弓なりに反らせ、戦鎌と化したバルディッシュから光刃のみを射出する。
ブーメランのように大きく回転する光刃は弧を描きながら円形状に変化し、ケーニッヒを追尾する。
同時にエリオは再度、加速魔法を発動させて反対側から追い込むように斬りかかった。
速さで勝てぬ以上、小手先であの驚異的な反射神経を封じるしかない。
バルディッシュ単体では不可能な三次元殺法は、そういった相手と戦うために作り上げた、エリオ独自の戦法だ。
「っ・・・バイヨネット！」
《Panzerschild》
咄嗟にケーニッヒは左手を掲げて防壁を展開する。
自分のクローンなら、恐らく彼の魔力資質も自分と同じで本来ならば防御は不得手のはず。
それでも攻撃を受け止めたのは、捌き切れるという確固たる自信があるが故だ。現に彼は右手のバイヨネットを引き寄せ、
どのような攻撃にも対処できるよう注意を払っている。それこそ、エリオの術中であるとも気づかずに。
「なっ・・・・！？」
凄まじい勢いで光刃が衝突したバリアに噛みつき、隙間をこじ開ける。
ハーケンセイバーの特徴は変則的な動きとバリアを「噛む」性質である。まるで蛇のように標的へ飛び、一度でも噛みつけば魔法を解除するまで放さない。
驚愕するケーニッヒを見てエリオは確信する。この男は、バルディッシュに登録されている魔法を知らない。
ここまで打ち合って、相手との技量の差はほとんどないことは明白だ。それ故に、それは致命的なまでに大きな差となった。
そして、瞬く間に処理能力の限界に達したバリアの綻びに目がけて、エリオは己の必殺を打ち込む態勢に入った。
「必中、一閃ッ！」
「くっ、まずい・・・・・・・なんて言うと思ったか？」
「っ！？」
突撃をかけようとした瞬間、エリオは全身が重くなったような錯覚を覚えた。
同時に、ケーニッヒのバリアに噛みついていた光刃が消失し、ストラーダに注ぎ込んだ魔力も霧散していく。
「ＡＭＦ！？」
即座にエリオは、周囲一帯に魔力結合を無効化するＡＭＦ(Anti Magilink-Field)が展開されたのだと推測した。
その推測を裏付けるように、岩陰や崖下から無数のガジェット達が姿を現す。
「撃て」
《Panzergeist》
ケーニッヒの号令でガジェット達は一斉に砲撃を開始する。突撃の態勢に入っていたエリオはそれを避けることもできず、成す術もなく吹き飛ばされる。
咄嗟にストラーダが防壁を展開したが、それもＡＭＦによってほとんど意味は成さなかった。
「卑怯か？ ベルカの騎士は一対一を重んじるからな。だが、オレは騎士ではあるがベルカに魂を捧げたつもりはない。
勝つためならば、守るためなら手段など選ばないのさ、こいつは」
「そんなやり方で、いったい何を守るって言うんだ・・・・・・」
「世界だ」
地に伏しながら苦しむエリオの右腕をバイヨネットが一閃する。
ストラーダをその手に握ったまま、切断された右腕が紫電を迸らせて宙を舞う光景をエリオは直に見せつけられた。
「ストラーダァァァァァッ！！」
《兄弟っ！！》
激痛で視界が焼ける。元より義手である右腕から出血はなかったが、余りに正確に再現された痛みは彼の戦意を打ち砕くには十分な威力を秘めていた。
それでも痛みを堪えてストラーダのもとへ向かおうとするが、ガジェット達はそれを阻もうと絶え間なく砲撃を撃ちこんでくる。
ＡＭＦによって魔法の発動すら無効化された今のエリオに、それを防ぐ術はなかった。
「終わりだぁっ！！」
「あぁぁぁぁっ！！」
止めを刺そうと放たれた突きをバルディッシュで受け止めた瞬間、エリオの体がバランスを崩す。
直後、彼は崖を踏み越えて深い谷底へと転落した。
「わあぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」
悲鳴が濁流に呑まれ、荒野に静寂が戻ってくる。
疲弊した体を労わるように呼吸を整え、ケーニッヒはバリアジャケットを解除して谷底を覗き込んだ。
轟々と流れる濁流に呑まれては、死体を見つけ出すことは不可能に近い。
仮に見つけ出せたとしても、岩や川底にぶつかって傷ついているだろうから、本人かどうか確認するのも難しいだろう。
「お怪我はありませんか、同志ケーニッヒ」
脇で傷ついた仲間の介抱をしていた男がケーニッヒに聞いてくる。
「ケガか・・・・・・・ふっ、ないわけないだろう。ある意味では自傷行為だからな、こいつは」
自嘲気味にケーニッヒは答える。
肉体的なケガは皆無であった。打撲は多少あるが、終ぞあの男は自分に一太刀も打ち込むことができなかった。
そんなことよりも、胸に巣くう形容し難い空虚感の方が遙かに重傷だ。
敢えて表現するならば、これは後悔だろうか？
自分の手首を切り、その痛みに対する後悔。
投身自殺を図り、死に切れなかった時の後悔。
服毒自殺を図ろうとして毒薬を手にし、恐怖に震えた時の後悔。
嬉しさも喜びもなく、ただ息苦しいだけ。かくも自分殺しとは虚しいものだ。
「死体を確認しますか？」
「必要ない。利き腕を失い、この高さから落ちたのでは助かるまい」
何の達成感もない後味の悪い勝利について、ケーニッヒはそれ以上思い煩うことを止めた。
今、思うことはただ一つ、自分に勝利を与えてくれたガジェット達を労おうという気持ちだけだった。
その時、ふと視界に切断されたエリオの右腕が目に入った。その手は今でも、槍と化したデバイスをしっかりと握り締めており、
主を失ったデバイスはまるで己の不甲斐無さを悔いているかのように鈍く輝いている。
（アームドデバイスが自動で防御を行った・・・・・・まさかな？）
ミッドチルダ式と違い、ベルカ式にはオートガードという概念はない。
攻防をあくまで魔法で行うミッドチルダ式と違い、ベルカ式ではアームドデバイスを武器として用いるため、
防御魔法を展開するよりもデバイスで受け止める、受け流すといった具合が多い。そのため、勝手に魔法を唱えて術者の動きを封じぬよう、
アームドデバイスにオートガードの機能は持たせないのが普通である。しかし、先程エリオのデバイスは自らの意思で防御魔法を展開していたように見えた。
物事には常に例外が付きものであるし、自分の見間違いかもしれないが、何故だか非常に気になってしまう。
一抹の疑念は彼を捕らえて離さず、気付けば主なきデバイスをその手に取っていた。
□
同日の深夜、ミッドチルダ某所に存在する監獄が何者かによって襲撃を受けていた。
そこに収監されている囚人達は例外なく何らかのロストロギアを悪用した者達ばかりだ。
そういった輩は総じて場慣れした兵ばかりで、徐々に大きくなっていく爆発音や鼻を燻る煙の匂いもさして気にすることなく居眠りや読書に興じている者も多い。
中には、看守に賄賂を渡して外の戦闘風景を実況中継させている者もいた。
「なあ、ここを襲撃している奴らって何者なんだろうな？」
「さあな。何れにしろ、かなりの馬鹿に違いないだろうぜ。何せここは、未だかつて誰も脱獄したことのない難攻不落の要塞だからな」
「脱走を防ぐための警備は地上本部並らしいからな」
外の騒ぎなど自分には関係ないとばかりに、囚人達は鉄格子越しに好き好きに話し合う。
そんな中、たった一人だけ会話に参加していない囚人がいた。
「おめぇ、さっきからやけに静かだな？」
「ああ・・・・・ああ、私のことですか。ええ、まあ・・・・・・あなた方のお話が随分と興味深いものでしてね、つい聞き入っていたのですよ」
「ああ？ 俺らの話がか？」
「ええ・・・・・・今まで誰一人脱獄した者がいないとか。ならば、私がその最初の一人になりましょう」
その言葉に、囚人達は一斉に笑いだした。
「あははは・・・・・何言ってんだおめぇ」
「無理に決まっているだろ。いくら召喚師だからってよ、魔法が使えなきゃ何もできない役立たずじゃねぇか」
ここに収監されている囚人で魔力資質を持つ者は、例外なく魔法を封じる手錠を嵌められることになっている。
それをつけている以上、初歩の補助魔法ですら使用することができない。また、壁や天井も対魔法のための術式で加工されており、事実上の破壊は不可能だ。
それ故に、ここは難攻不落の要塞として今日まで一人の脱走者も出すことはなかったのだ。
「それでも、おめぇは脱走するって言うのかよ？」
「ええ、もちろん・・・・・・・・ああ、そこは危ないから下がっていた方が良いですよ」
男は冷ややかな笑みを浮かべ、もたれかかっていた壁から離れる。直後、轟音と共にその壁が粉砕され、人が一人通れるだけの穴が空けられた。
衝撃で向かいの部屋にいた囚人が尻餅をつき、朦々と粉塵が舞い上がる。その向こうからゆらりと現れたのは、甲冑に身を包んだ白髪の騎士であった。
「お待ちしておりましたよ、エスパーダ」
「貴公がロデオ・エステートか・・・・・・こうして相対するのは初めてだな」
「あなたとのやり取りは全てスクーデリアが仲介していましたからね」
下卑た笑みを浮かべながら、ロデオと呼ばれた男は立ち上がる。そっと両腕を差し出すと、白髪の騎士は無言で彼の手にかけられた手錠を手にしたグレートソードで両断した。
「では行くぞ。陽動の連中もそろそろ限界であろう」
「ご随意に・・・・・それでは皆さん、長い間お世話になりました」
一年半もの時間を共に過ごした囚人仲間に一礼し、ロデオは白髪の騎士に伴われて悠々と牢から抜け出した。
空を見上げれば満点の星が輝いており、地上を見下ろせば警備の魔導師が虫の息で転がっている。
殺さない程度に手加減している辺りが、これを行った人物の技量の高さを物語っていた。
（お人好しめ・・・・・・・だが、ここを出るのに形振り構ってなどいられぬ。
待っていろ、機動六課、そしてルーテシア・アルピーノ・・・・・あの時の屈辱、必ずや返すぞ）
白く輝く月にロデオは誓う。
召喚師ロデオ・エステートの脱獄に看守が気づいたのは、その少し後のことであった。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
前へ 次へ
目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
181 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 01:58:38 ID:HDV/E8ds
182 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:04:03 ID:HDV/E8ds
183 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:08:31 ID:HDV/E8ds
184 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:16:48 ID:HDV/E8ds
186 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:21:30 ID:HDV/E8ds
187 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:26:20 ID:HDV/E8ds
188 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/21(水) 02:29:33 ID:HDV/E8ds
第４話 「自分殺し」
自分と同じ顔をした男と対峙し、デバイスを握る手に嫌な汗が滲んでくる。
ケーニッヒと名乗った男は、自分がエリオ・Ｍ・ハラオウンのクローンだと言った。
それを裏付けるかのように、二人の風貌や背格好はどこまでもそっくりだった。唯一の違いを述べるとするならば、デバイスとバリアジャケット、
そしてエリオが隻眼であるのに対してケーニッヒは両目とも健在であるということくらいであろうか。
「どうして、自分のクローンが存在しているのか疑問に思っているみたいだな？ お前、研究所で自分が何されたのか覚えてないのか？」
「いいや、忘れたくても忘れられないさ」
プロジェクトＦによって創り出されたクローンであることがバレ、モンディアルの両親から引き離された。
その日から繰り返された実験動物のような日々、非人道的な実験の数々を忘れることなどできない。
「オレはその研究所で生まれたんだ。第二世代クローン・・・・つまり、クローンからクローンを創ればどのような個体が生まれるのかを調べたかったそうだ。
そういう意味では、オレとお前は兄弟ってことになるな、こいつは。もっとも、オレは局に保護されてすぐに引き取り手が見つかったんで、お前と会うのはこれが初めてだが」
「・・・・・・・・・」
「同情なんてするなよ、オレはオレなりに幸せに生きてきたんだ。それに今は殺し合う身、下手な同情は命取りだぜ、こいつは」
「・・・・・っ」
挑発するような言動に惑わされぬよう、意識を研ぎ澄ませる。
脳裏を過ぎるのは愛する妻と娘の笑顔。この笑顔が瞼に焼き付いている限り、自分が負けることはない。
例え勝てずとも必ず生き残る、それがかつて自分に課した誓いだ。だが、そのための邪魔になる思考は排除しながらもエリオは考えずにはいられなかった。
この男は、いったい何を理由に自分を殺そうとしているのだろうか？
「どうした？ 来ないのならこちらから・・・・・いくぞ！」
「っ！？」
思考よりも早く体が反応し、繰り出された神速の突きをストラーダで受け流す。
初撃を捌けば体が自然と動いていく。身に刻まれた戦闘経験が脳を支配し、駆け抜けざまにバルディッシュを振るう。
その一撃は返す刃で弾かれ、熱砂の荒野に火花が散った。
「どうした、動きが遅いぞ！」
「そういう台詞は、僕より速くなってから言え！」
《Sonic Move》
加速魔法が発動し、エリオの姿が掻き消える。文字通り風と化したエリオはストラーダを一閃させ、遠心力を加えた一撃をケーニッヒへと叩きこむ。
「ふっ・・・・」
《Sonic Move》
瞬間、ケーニッヒもまた加速した。
驚愕は起きなかった。同じ姿、同じ武器。ならば、同じ魔法を使ってもおかしくはない。
いわば彼は鏡に映った向こう側だ。攻撃の手段が同じならば、次に相手がどのような行動に出るのかも手に取るようにわかる。
「でやぁぁっ！！」
「チィッ、ウロチョロと目障りな・・・・・」
目に見えぬ光速の世界で二人はぶつかり合う。一打弾かれる度に砂塵が舞い、一撃が空ぶる度に大地が割れる。
誰も侵入できない速さの領域で切り結ぶ二人に、周りにいた男達は割り込もうという気すら起きなかった。
「何故だ、何故僕を殺そうとする！ 僕を殺して、君が僕になりかわろうって言うのか！？」
「そんな理由で人を殺すか！ オレはオレ、誰が何と言おうとケーニッヒ・エリオ・スクーデリアだ。
自分の存在証明とか、そういう青臭いのは大嫌いなんだよ！」
「だったら、何故！？」
「保険だよ！」
斬撃を受け止めきれずにエリオの体が大きく後退する。その後ろは、濁流の流れる深い谷であった。
「機動六課と事を構える以上、その戦力は削っておいた方が良いからな」
「僕一人を殺したって、機動六課が弱体化するなんてことはない」
「そうでもないぞ。お前は自分の影響力を軽視しがちだ。英雄ハラオウンの名前、ＪＳ事件を解決に導いた英雄としての称号、
フェイト・Ｔ・ハラオウンから受け継いだ“金の閃光”という二つ名・・・・・・・・こんな奴が戦場にいられたんじゃ、士気も上がって要らぬ苦戦を強いられそうだからな、こいつは」
「だから・・・・・・殺すのか？」
「嫌なら抗え、十二年前にそうしたようにな」
「・・・・・・・・・」
無言でエリオは術式を構築する。
彼の言う通り、抗わせてもらおう。自分はここで死ぬわけにはいかないのだから。
「ケーニッヒだったね・・・・・・悪いけれど、死なない程度にまで痛んでもらう」
撃鉄が起こされる。
スイッチが切り変わり、自分を構成していくものが塗り替えられていく。
思考は更に冴え渡り、体は更に軽くなり、五感は更に鋭くなっていく。同時に、煩わしい邪念もなりを潜め、無感動なまでに心が凍てついていく。
その瞬間、エリオは完全なる戦闘機械と化した。
「っ！？」
ケーニッヒからすれば正に不意打ちだった。何の前触れもなく振るわれた槍は正確なまでに急所を狙っており、
反応が一瞬でも遅ければ致命傷どころの話ではなかったからだ。
「気配が変わった・・・・・・貴様、その目は真っ当な人間のものではないな。その力の果てに何を見た？
全てを捨て、愛する者のために自分すら傷つけ、摩耗し果てた先にお前は何を見た？」
「全てを失った！」
跳躍と共にエリオは加速する。その速さは先程までの比ではなく、一挙動の度に骨が軋みを上げ、筋肉が断裂していく。
それは明らかなオーバーワーク、術者の命をも揺るがしかねない魔力の循環に血管が破裂し、皮下組織で内出血が起こる。
それでもエリオは加速することを止めない。彼自身の意地が、この場で止まることを拒否していた。
「何も得られなかった！ 守りたいと思ったものですら僕を拒絶した・・・・・これはそういう呪われた強さだ。
それでも、大事な家族の幸せを守れるなら、僕は何度だってこの力を振るってやる！」
「ああ、同感だ。だが、そういう台詞は人を殺せるようになってから言え！」
繰り出した神速の攻撃を捌ききり、ケーニッヒはエリオの長身を蹴り飛ばす。
バリアジャケットに阻まれたおかげで痛みはなかった。むしろ、限界を超えた加速を続けたことによるバックファイアが全身を蝕み、
脳内麻薬の過剰分泌で神経が悲鳴を上げている。
「辛そうだな・・・・・・後一歩、死のギリギリまで危険を犯せば俺に一太刀浴びせられたものを・・・・・・・だが、お前はそれができない。
騎士としての誇りが人殺しを許さない。愛する者への思いがお前を戦いに殉じることを拒んでいる。自分と家族と敵、３つも命を抱え込んで、お前はこれからも勝ち続けることができるのか？」
「覚悟はできている」
「そうか・・・・・だが、そんなものじゃ大事なものは守れない。本当に守りたいものがあるなら、手段を選ぶことすらおこがましい。
人間は自分の大事なものだけ守っていればそれで良いんだ、こいつは」
ケーニッヒの体から凄まじいまでの怒気が吹き上がる。それはエリオが纏う氷のような闘気と混じり合い、吹き荒ぶ風となって空間を侵食していく。
エリオがケーニッヒに垣間見たのは絶望だった。
失うことを恐れ、明日が訪れることを諦観し、せめて自分が守りたいものだけでも守ろうと足掻く狂戦士の生き様であった。
ケーニッヒがエリオに垣間見たのは希望だった。
ささやかな幸せを願い、明日が訪れることを信じ、自分の大切なものを守ろうと歩みを止めぬ騎士の生き様であった。
言葉はいらなかった。対峙した瞬間から感じていた既知感は嫌悪へと変わり、明確な殺意となって手にしたデバイスに宿る。
その熾烈さを承知し、辿り着く先を覚悟する。自分達が否定しあわねばならない存在であることを、二人はこの瞬間に了承した。
「ストラーダっ！」
「バイヨネット！」
《Sonic Move》
再び光速の世界へと加速した二人は、雷光を迸らせながら刃を一閃させる。
速度で勝るエリオが瞬時に相手の懐に入り込み、遠心力を込めた戦斧の一撃を後頭部へと叩きこむ。
しかし、必殺の思いを込めたその一撃は反応速度で勝るケーニッヒには通じない。
エリオの斬撃が到達するよりも早くその軌道を読み切り、機械の如き正確さで四肢に命令を送っている。
ならばと立て続けに突きを放ち、堅牢な防御を崩しにかかる。
バルディッシュを戻す勢いで放ったストラーダによる突き上げは読まれていた。
そこから振り下ろした斬撃とバルディッシュによる横薙ぎはバイヨネットで受け止められる。
そのまま体を回転させての回し蹴りも捌かれる。
母と師と好敵手に鍛えられ、多くの次元犯罪者を地に沈めてきた武術がこの男には通用しない。
ほんの一瞬、僅かに速さが足りないばかりに。
ほんの少し、打ち込む速さが遅いばかりに。
僅かな、しかし大きな差を埋める方法は一つ。肉体の限界を無視し、相手の反応速度よりも速く動くことだけだ。
だが、それをするわけにはいかない。そんなことをすれば過負荷で肉体が損傷し、最悪の場合死に至る。
必ず生き抜くという誓いを己に課した以上、死の恐れがある方法をエリオは選択することができなかった。
そして、疾風を超える攻防を幾数回と繰り返し、とうとうケーニッヒの槍の穂先がエリオの心臓を捉えた。
「もらったぁっ！！」
「・・・ストラーダ！」
《Explosion》
バイヨネットの刃が胸を貫くよりも早く、ストラーダのブースターを噴かせて距離を取る。
慣性の法則を無視した軌道に体が軋みを上げ、噴射した余剰魔力で髪が焼けるが、エリオは構わず体を捻って態勢を立て直す。
「鬱陶しい、蠅かお前は！」
《Photon Lancer》
バイヨネットが煌き、雷の弾幕がエリオ目がけて放たれる。研ぎ澄まされた雷の槍は掠っただけでも致命傷になりうる破壊力を秘めている。
元より防御の不得手なエリオは高速飛翔するそれを受けようとは考えず、ストラーダのブースターと神がかり的な旋回運動でそれらを避けていく。
そして、全弾回避と同時にバルディッシュを構え直した。
《Haken Form. Haken Saber》
「はぁぁぁぁあっ・・・・・・はぁっ！！」
自由落下に身を任せながら体を弓なりに反らせ、戦鎌と化したバルディッシュから光刃のみを射出する。
ブーメランのように大きく回転する光刃は弧を描きながら円形状に変化し、ケーニッヒを追尾する。
同時にエリオは再度、加速魔法を発動させて反対側から追い込むように斬りかかった。
速さで勝てぬ以上、小手先であの驚異的な反射神経を封じるしかない。
バルディッシュ単体では不可能な三次元殺法は、そういった相手と戦うために作り上げた、エリオ独自の戦法だ。
「っ・・・バイヨネット！」
《Panzerschild》
咄嗟にケーニッヒは左手を掲げて防壁を展開する。
自分のクローンなら、恐らく彼の魔力資質も自分と同じで本来ならば防御は不得手のはず。
それでも攻撃を受け止めたのは、捌き切れるという確固たる自信があるが故だ。現に彼は右手のバイヨネットを引き寄せ、
どのような攻撃にも対処できるよう注意を払っている。それこそ、エリオの術中であるとも気づかずに。
「なっ・・・・！？」
凄まじい勢いで光刃が衝突したバリアに噛みつき、隙間をこじ開ける。
ハーケンセイバーの特徴は変則的な動きとバリアを「噛む」性質である。まるで蛇のように標的へ飛び、一度でも噛みつけば魔法を解除するまで放さない。
驚愕するケーニッヒを見てエリオは確信する。この男は、バルディッシュに登録されている魔法を知らない。
ここまで打ち合って、相手との技量の差はほとんどないことは明白だ。それ故に、それは致命的なまでに大きな差となった。
そして、瞬く間に処理能力の限界に達したバリアの綻びに目がけて、エリオは己の必殺を打ち込む態勢に入った。
「必中、一閃ッ！」
「くっ、まずい・・・・・・・なんて言うと思ったか？」
「っ！？」
突撃をかけようとした瞬間、エリオは全身が重くなったような錯覚を覚えた。
同時に、ケーニッヒのバリアに噛みついていた光刃が消失し、ストラーダに注ぎ込んだ魔力も霧散していく。
「ＡＭＦ！？」
即座にエリオは、周囲一帯に魔力結合を無効化するＡＭＦ(Anti Magilink-Field)が展開されたのだと推測した。
その推測を裏付けるように、岩陰や崖下から無数のガジェット達が姿を現す。
「撃て」
《Panzergeist》
ケーニッヒの号令でガジェット達は一斉に砲撃を開始する。突撃の態勢に入っていたエリオはそれを避けることもできず、成す術もなく吹き飛ばされる。
咄嗟にストラーダが防壁を展開したが、それもＡＭＦによってほとんど意味は成さなかった。
「卑怯か？ ベルカの騎士は一対一を重んじるからな。だが、オレは騎士ではあるがベルカに魂を捧げたつもりはない。
勝つためならば、守るためなら手段など選ばないのさ、こいつは」
「そんなやり方で、いったい何を守るって言うんだ・・・・・・」
「世界だ」
地に伏しながら苦しむエリオの右腕をバイヨネットが一閃する。
ストラーダをその手に握ったまま、切断された右腕が紫電を迸らせて宙を舞う光景をエリオは直に見せつけられた。
「ストラーダァァァァァッ！！」
《兄弟っ！！》
激痛で視界が焼ける。元より義手である右腕から出血はなかったが、余りに正確に再現された痛みは彼の戦意を打ち砕くには十分な威力を秘めていた。
それでも痛みを堪えてストラーダのもとへ向かおうとするが、ガジェット達はそれを阻もうと絶え間なく砲撃を撃ちこんでくる。
ＡＭＦによって魔法の発動すら無効化された今のエリオに、それを防ぐ術はなかった。
「終わりだぁっ！！」
「あぁぁぁぁっ！！」
止めを刺そうと放たれた突きをバルディッシュで受け止めた瞬間、エリオの体がバランスを崩す。
直後、彼は崖を踏み越えて深い谷底へと転落した。
「わあぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」
悲鳴が濁流に呑まれ、荒野に静寂が戻ってくる。
疲弊した体を労わるように呼吸を整え、ケーニッヒはバリアジャケットを解除して谷底を覗き込んだ。
轟々と流れる濁流に呑まれては、死体を見つけ出すことは不可能に近い。
仮に見つけ出せたとしても、岩や川底にぶつかって傷ついているだろうから、本人かどうか確認するのも難しいだろう。
「お怪我はありませんか、同志ケーニッヒ」
脇で傷ついた仲間の介抱をしていた男がケーニッヒに聞いてくる。
「ケガか・・・・・・・ふっ、ないわけないだろう。ある意味では自傷行為だからな、こいつは」
自嘲気味にケーニッヒは答える。
肉体的なケガは皆無であった。打撲は多少あるが、終ぞあの男は自分に一太刀も打ち込むことができなかった。
そんなことよりも、胸に巣くう形容し難い空虚感の方が遙かに重傷だ。
敢えて表現するならば、これは後悔だろうか？
自分の手首を切り、その痛みに対する後悔。
投身自殺を図り、死に切れなかった時の後悔。
服毒自殺を図ろうとして毒薬を手にし、恐怖に震えた時の後悔。
嬉しさも喜びもなく、ただ息苦しいだけ。かくも自分殺しとは虚しいものだ。
「死体を確認しますか？」
「必要ない。利き腕を失い、この高さから落ちたのでは助かるまい」
何の達成感もない後味の悪い勝利について、ケーニッヒはそれ以上思い煩うことを止めた。
今、思うことはただ一つ、自分に勝利を与えてくれたガジェット達を労おうという気持ちだけだった。
その時、ふと視界に切断されたエリオの右腕が目に入った。その手は今でも、槍と化したデバイスをしっかりと握り締めており、
主を失ったデバイスはまるで己の不甲斐無さを悔いているかのように鈍く輝いている。
（アームドデバイスが自動で防御を行った・・・・・・まさかな？）
ミッドチルダ式と違い、ベルカ式にはオートガードという概念はない。
攻防をあくまで魔法で行うミッドチルダ式と違い、ベルカ式ではアームドデバイスを武器として用いるため、
防御魔法を展開するよりもデバイスで受け止める、受け流すといった具合が多い。そのため、勝手に魔法を唱えて術者の動きを封じぬよう、
アームドデバイスにオートガードの機能は持たせないのが普通である。しかし、先程エリオのデバイスは自らの意思で防御魔法を展開していたように見えた。
物事には常に例外が付きものであるし、自分の見間違いかもしれないが、何故だか非常に気になってしまう。
一抹の疑念は彼を捕らえて離さず、気付けば主なきデバイスをその手に取っていた。
□
同日の深夜、ミッドチルダ某所に存在する監獄が何者かによって襲撃を受けていた。
そこに収監されている囚人達は例外なく何らかのロストロギアを悪用した者達ばかりだ。
そういった輩は総じて場慣れした兵ばかりで、徐々に大きくなっていく爆発音や鼻を燻る煙の匂いもさして気にすることなく居眠りや読書に興じている者も多い。
中には、看守に賄賂を渡して外の戦闘風景を実況中継させている者もいた。
「なあ、ここを襲撃している奴らって何者なんだろうな？」
「さあな。何れにしろ、かなりの馬鹿に違いないだろうぜ。何せここは、未だかつて誰も脱獄したことのない難攻不落の要塞だからな」
「脱走を防ぐための警備は地上本部並らしいからな」
外の騒ぎなど自分には関係ないとばかりに、囚人達は鉄格子越しに好き好きに話し合う。
そんな中、たった一人だけ会話に参加していない囚人がいた。
「おめぇ、さっきからやけに静かだな？」
「ああ・・・・・ああ、私のことですか。ええ、まあ・・・・・・あなた方のお話が随分と興味深いものでしてね、つい聞き入っていたのですよ」
「ああ？ 俺らの話がか？」
「ええ・・・・・・今まで誰一人脱獄した者がいないとか。ならば、私がその最初の一人になりましょう」
その言葉に、囚人達は一斉に笑いだした。
「あははは・・・・・何言ってんだおめぇ」
「無理に決まっているだろ。いくら召喚師だからってよ、魔法が使えなきゃ何もできない役立たずじゃねぇか」
ここに収監されている囚人で魔力資質を持つ者は、例外なく魔法を封じる手錠を嵌められることになっている。
それをつけている以上、初歩の補助魔法ですら使用することができない。また、壁や天井も対魔法のための術式で加工されており、事実上の破壊は不可能だ。
それ故に、ここは難攻不落の要塞として今日まで一人の脱走者も出すことはなかったのだ。
「それでも、おめぇは脱走するって言うのかよ？」
「ええ、もちろん・・・・・・・・ああ、そこは危ないから下がっていた方が良いですよ」
男は冷ややかな笑みを浮かべ、もたれかかっていた壁から離れる。直後、轟音と共にその壁が粉砕され、人が一人通れるだけの穴が空けられた。
衝撃で向かいの部屋にいた囚人が尻餅をつき、朦々と粉塵が舞い上がる。その向こうからゆらりと現れたのは、甲冑に身を包んだ白髪の騎士であった。
「お待ちしておりましたよ、エスパーダ」
「貴公がロデオ・エステートか・・・・・・こうして相対するのは初めてだな」
「あなたとのやり取りは全てスクーデリアが仲介していましたからね」
下卑た笑みを浮かべながら、ロデオと呼ばれた男は立ち上がる。そっと両腕を差し出すと、白髪の騎士は無言で彼の手にかけられた手錠を手にしたグレートソードで両断した。
「では行くぞ。陽動の連中もそろそろ限界であろう」
「ご随意に・・・・・それでは皆さん、長い間お世話になりました」
一年半もの時間を共に過ごした囚人仲間に一礼し、ロデオは白髪の騎士に伴われて悠々と牢から抜け出した。
空を見上げれば満点の星が輝いており、地上を見下ろせば警備の魔導師が虫の息で転がっている。
殺さない程度に手加減している辺りが、これを行った人物の技量の高さを物語っていた。
（お人好しめ・・・・・・・だが、ここを出るのに形振り構ってなどいられぬ。
待っていろ、機動六課、そしてルーテシア・アルピーノ・・・・・あの時の屈辱、必ずや返すぞ）
白く輝く月にロデオは誓う。
召喚師ロデオ・エステートの脱獄に看守が気づいたのは、その少し後のことであった。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
前へ 次へ
目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
タグ
コメントをかく