Das Erbe zur Zukunft 第５話
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nano69_264 2008年06月13日(金) 21:40:48履歴
360 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 01:46:43 ID:mgbZ9Dku
361 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 01:52:28 ID:mgbZ9Dku
362 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 01:56:38 ID:mgbZ9Dku
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367 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 02:23:22 ID:mgbZ9Dku
第５話 「憎悪の染み」
薄暗い闇の中で、初老はこの世界と己の在り方について憂いていた。
自分の些末な嘆きなど、太平の世には全く意味を成さないのかもしれない。
ＪＳ事件から既に十二年、ミッドチルダの情勢は安定し、一時は壊滅寸前まで追いやられた地上本部もその力を取り戻した。
そうして取り戻された平和で穏やかな生活を、自分は奪おうとしている。
平和のために。
世界の未来を憂うが故に。
「中将、ただいま戻りました」
闇の奥底より声が聞こえ、初老の意識は覚醒する。
「同志ケーニッヒ・・・・・・首尾はどうだ？」
「問題ありません、そちらの方は？」
「こっちも全く問題なしです。私に声をかけてくださったことを感謝しますよ、スクーデリア」
初老に変わり、傍らで退屈そうに読書に興じていたロデオが答える。
「それよりもどうでした、エリオ・モンディアルは？」
「典型的なベルカの騎士だ、オレの敵じゃない」
「凄い自信ですねぇ・・・・・・それで、殺したのですか？」
「当然だ」
ケーニッヒの言葉に、ロデオは残忍な笑みを浮かべて読んでいた本を閉じた。
「いい気味ですね。これで私も心おきなく復讐が果たせるというもの」
「やるのは構わぬが、我らが大義を忘れぬようにな。それと同志ケーニッヒ、例の物は見つかったか？」
「はっ、やはり聖王教会にある模様です」
「やはりそうか。ならば、後はアレを見つけ出すだけだな」
「そちらについては私が探しておきましょう。密輸組織時代のコネはまだ生きておりますので」
「うむ。感謝するぞ、同志ロデオ」
「お褒めに預かり光栄です、エスパーダ」
「では、教会の方はオレが」
「任せる」
一礼し、二人は闇から去っていく。
再び孤独に戻った初老は、静かにひとりごちた。
「所詮は、身勝手な我が侭か・・・・・・娘よ、このような父を見て、お前は何と思うであろうな？」
□
昼下がりの訓練場に整列した部下達を前にして、ヴィヴィオは満面の笑みを浮かべていた。その手には、一枚の書状が掲げられている。
「ジャッジャーン！ ヴィヴィオ・Ｔ・スクライア、この度、めでたく教官免許試験に合格しました！」
「おめでとーう！！」
ヴィヴィオの言葉に部下達が一斉に拍手を送る。
この拍手を貰うのに、いったいどれほどの時間を費やしたことだろう。感慨深げにヴィヴィオは今日までの苦労を振り返った。
母親を目標としているヴィヴィオは、いつか彼女と同じ本局の戦技教導隊に入りたいと思っている。
そのための第一歩として、ヴィヴィオは一般の教官試験を受験してみたのだが、見事に玉砕。以後、試験の度に受験しては落第するという行為を延々と繰り返してきたのだ。
試験官曰く、「もう少し落ち着きを持って行動するように」、「苦手分野も教えられるようになりなさい」、「防御魔法の教え方が苦手のようだ」ということらしい。
それでもめげずにヴィヴィオは受験勉強に励み、先日、ようやく合格することができたのだ。
「これで晴れて私も戦技教官。みんな、今日からビシバシ鍛えていくからねぇ！」
「はーい」
「それじゃ、まずはグラウンド百週！」
「えぇぇっ！！」
「文句言わない、教官は偉いんだぞぉ！」
ヴィヴィオの横暴な物言いにスターズ分隊の面々は苦笑しながらもそれに従う。上司と部下の関係ではあるが、彼らにとってヴィヴィオは妹分のようなものなのだ。
分隊全体がまるで家族か気心の知れた友人達のように和気あいあいとしているのが、スターズ分隊の特色であった。
そんな和やかかつスパルタな訓練風景を、ルーテシアは隊舎の中から羨ましげに見つめていた。
「私の分隊もあれくらい緩ければ良いのに・・・・」
生真面目なライトニング部隊の面々を思い出し、苦笑する。もちろん、あれはあれで悪くないのだが。
「何を笑っているんだい？」
「ああ、課長・・・・・いたんですか」
「怒るよ」
ルーテシアの辛辣な言葉に課長はしかめっ面をする。だが、すぐに真面目な顔に戻ると、重々しげに口を開いた。
「ロデオ・エステートが脱獄した」
「誰でしたっけ？」
思わず、課長は前のめりに倒れ込んだ。
周りにいた隊員達が何事かと視線を向ける中、課長はルーテシアに疑いの眼差しを向ける。
よもや、自分で逮捕した男の名前を忘れる者などいるのだろうか？
「・・・・・・・」
キョトンとした可愛らしい仕種に納得する。
この女、本当に忘れてやがる。
「一年半前に君がモンディアルくんと一緒に逮捕した男だ。ほら、あの傀儡兵を操る召喚師」
「そういえば、そんな奴を捕まえた気が・・・・」
ちなみに、逮捕したのはエリオがルーテシアに結婚を申し込んだ日のことである。
どうやら、エリオからのプロポーズが余りにも鮮烈な記憶として残っていて、他の出来事に関する記憶が霞んでしまっているようだ。
あんまりと言えばあんまりな扱いに、課長はそのロデオとかいう男に密かに同情した。何となく、その男となら旨い酒が飲める気がする。
「それで、そいつが脱獄したんですか？」
「あ、ああ。収監していた刑務所が何者かに襲撃を受けてね。まんまとしてやられた。
すぐに非常線を張ったが、結局捕まらなかったそうだ。奴は君に恨みを抱いている・・・・・・・気を付けたまえ」
「はい・・・・・・・けど、大丈夫です」
いつもと同じ抑揚のない口調。だが、確固たる自信を持ってルーテシアは言った。
「あの男は古代遺跡から掘り出したロストロギアを傀儡兵として使役しています。だから、例え別世界に逃げても私達ならば対応できるはず」
「そうだったな。そのための機動六課だ。」
機動六課の最大の売りはその機動力にある。過去の経験を踏まえ、機動六課にはいかなる世界のロストロギア犯罪にも独自の意思で介入することのできる権限が与えられている。
最も、それはあくまで事件が起きた後の対処のみに限定されているのだが。
「ロストロギア犯罪に対する最大にして最強のカウンター。それが機動六課の在り方だ」
強力なロストロギアや魔導師に対抗するための隊長陣と、人海戦術を行うための歩兵の役割を果たすフォワード部隊。
そして有事の際には身軽な行動ができ、戦力を出し惜しみすることなく投入できる機動力と殲滅力。
事件の予防を敢えて度外視し、対応のための専門チームと割り切って設立されたのが、今の機動六課だ。
だが、現在の機動六課はその一番槍とも言える戦力が欠けた状態であった。
「モンディアルくんの行方は、まだ？」
「はい・・・・召喚蟲達に方々を探させてはいるんですが・・・・・・」
エリオが消息を絶って、既に三日が経過していた。今まで、どれほど疲れていても一日一回は必ずルーテシアと連絡を取り合っていたエリオが、
もう三日も音信不通なのだ。これはもう、何かあったと思わない方が不自然だ。
「大丈夫・・・・・エリオは、ずっと側にいるって約束してくれたから・・・・・だから、私は大丈夫です」
「アルピーノくん・・・・」
口ではそう言っているが、彼女の顔色は明らかに優れなかった。誰よりも愛する夫が行方不明なのだ、辛くないはずがない。
そして、そんな彼女に部隊長として厳しい言葉を投げかけねばならないことが課長には心苦しかった。
「余り根は詰めないようにな。戦力が整ってきたとはいえ、機動六課はまだ若い部隊だ。これ以上、現場経験者にいなくなられては困る」
「はい・・・」
消え入りそうな言葉でルーテシアは答える。
課長が立ち去った後も、彼女はその場に留まってスターズ分隊の訓練風景を呆然と見つめていた。
こんなことをしている場合ではないと頭では理解している。
報告書に目を通さねばならないし、部下と任務の打ち合わせもしないといけない。けれど、どうしても何かをしようという気が起きない。
彼が側にいないだけで、声を聞くことができないだけでこんなにも自分は駄目になってしまう。
「エリオ・・・・」
「呼んだかい？」
呟きに答えた柔らかい声音に、ルーテシアはハッとなった。
振り返ると、いつもと変わらない愛する夫の穏やかな笑みがそこにあった。
「エ、リオ・・・」
「どうしたんだい、まるで幽霊と出会ったみたいな顔をして？」
「う、うん・・・・」
何故か胸騒ぎがした。
目の前にいるのは確かに自分の夫だ。だが、どういう訳かその胸に飛び込むことを躊躇してしまう。彼の浮かべる笑みに違和感を感じてしまう。
それはほんの些細な違和感だった。恐らく、最も深く通じ合った自分だからこそ気づけた違和感。彼自身が纏う僅かな雰囲気の違いであった。
「どうしたんだい、ルーテシア？」
「っ！？」
その一言が決定的だった。ルーテシアは今にも自分の肩に触れようとしていた手を振り払い、エリオではない誰かから距離を取る。
「ルーテシア？」
「黙りなさい。私のエリオをこれ以上汚さないで」
悪鬼もかくやという程のルーテシアの睨みに、男は驚いたような表情を浮かべる。
だが、すぐにおかしそうに唇を吊り上げると、右目の眼帯を取り外した。
その下から現れたのは、視力の光を宿した美しい瞳であった。
「やはり、あんたは騙せないか。さすがはあの男と連れ添っただけはある」
「彼は私のことを『ルーテシア』とは呼ばない・・・・・それだけよ」
「そうか、やはりオレとあいつは別人ということだな」
「・・・・・・」
人を嘲るような喋り方に、ルーテシアの苛立ちは募っていく。
エリオと同じ顔をしているが、この男は生理的に受け付けない。
「本物のエリオはどこ？ それにあなたのその顔は・・・・まさか！？」
「ああ、察しの通りだ。オレはケーニッヒ・エリオ・スクーデリア、あんたの旦那のクローンさ」
「プロジェクトＦ・・・・・いるとは思っていたけど、まさかエリオのクローンがまだいたなんて・・・・・・・・・
それで、どうして私の夫の真似事を？ 事と次第によっては、ここから生きて帰れないわよ 」
ルーテシアから目に見える程の怒気が迸る。デバイスこそ起動していないが、ケーニッヒに不穏な動きがあればすぐにでも攻撃できるよう、術式は用意されている。
「なるほど・・・・あんたはどちらかというとオレ寄りのようだな。だから、あいつはあそこまで歪になっちまったわけだ、こいつは」
「質問に答えて、エリオはどうしたの？」
「死んだよ。オレが殺した」
「・・！」
瞬間、ルーテシアは世界が真っ暗な闇に包まれたような気がした。
かつて一人ぼっちで闇の中を彷徨っていた時のような孤独感、母親の温もりを求め続けていた頃の寂しさが蘇ってくる。
そして、心にぽっかりと空いた穴を埋めるように湧き上がってきたのは、目の前の男に対する殺意だった。
だが、正にその殺意を現実の行為へと昇華しようとした瞬間、ケーニッヒはルーテシアにある物を投げ渡した。
「ストラーダっ！？」
それは、待機状態のストラーダだった。それの意味するところに、ルーテシアは愕然となる。
エリオの相棒にして家族であるこのデバイスをケーニッヒが所持していた、それはエリオの死の証明であったからだ。
「安心しな、そのデバイスには何の細工もしちゃいない。というより、不可能だった。いったいどんなプログラムを組んだのか知らないが、ＡＩがブラックボックス化してやがる。
プログラムの改竄はおろか、初期化すら受け付けないなんて、ほとんど融合デバイスと同じじゃないか、こいつは」
それが、オートガード機能を持たないストラーダが自らの意思で防御魔法を発動した理由だった。
それは本来ならば起こり得ない奇跡、機械が自我を持ち、一個の生命と機能しているということに他ならなかった。
最も、そんなことはルーテシアにとって何の気休めにもならなかったが。
「あなたの目的は？ エリオの振りをしてまでここに来たということは、六課の壊滅が狙い？」
「そうしたいところだが、ここで騒ぎを起こせば聖王と事を構えることになるからな。
それに、あんたの背後に控えている虫野郎も厄介だ。分の悪い賭けはしない主義なのさ、オレは」
その言葉に、もしもに備えて光学迷彩でずっと姿を隠していたガリューが息を飲んだ。
「なに、何れ戦場で相見えるはずだ。敵討ちはそれまで取っておきな」
「・・・・・・良いわ。けれど、一つ良いかしら？」
「何だ？」
瞬間、ルーテシアの強烈な平手がケーニッヒの頬を捉えた。
ルーテシアの突然の暴挙に、周りにいた隊員達が目を丸くする。ケーニッヒのことをエリオだと思っている彼らからすれば、
ルーテシアが愛する夫の頬を叩いたように見えるのだ。六課一のおしどり夫婦が喧嘩をするという非常事態に、隊員達は泡を食ったように慌て出す。
中には、驚愕の余り卒倒する者もいた。
「これは予約よ。主人の借りは妻である私が返すわ」
「・・・・・・なるほど、あいつが惚れたのも頷ける。良い女だな、お前は」
叩かれた頬を手の甲で撫で、ケーニッヒは唇の端を吊り上げる。
（遺品を届けるなんてセンチな真似、自分でやっておきながら正気を疑っていたが・・・・・・・なるほど、オレとエリオは別人だが、起源は同じエリオ・モンディアル。
無意識の内に奴の思考がオレに乗り移っていたのか。鏡の向こう側のオレがオレのようにならなかったのは、或いはこの女を抱いたからかもな）
そして、それが自分とエリオを分ける決定的な違いなのだと理解する。
ルーテシアと出会い、彼女の騎士となり、彼女と共に生きることを選んだエリオ・Ｍ・ハラオウン。
大事なものを失い、守るべきものを持たず、孤独に生きることを選んだケーニッヒ・エリオ・スクーデリア。
その違いがわかっただけでも、この会合には重要な意味があったと言える。
「気に入った・・・・・・精々足掻くが良い。対峙したならば、オレも容赦はせん」
不適な笑みを残し、ケーニッヒは去っていく。その背中に攻撃魔法を撃ち込むこともできたが、ルーテシアはそれを実行しなかった。
怒りに身を焦がれていても、戦いの中で培われた洞察力は曇らない。一見すると無防備だが、ケーニッヒはどんな攻撃にも対応できるよう注意を払っている。
仮にこの場にいる全員を相手にしたとしても、あの男は生きて生還する自信があるのだろう。だからこそ、堂々と敵の前に姿を現すなんて真似をしてきたのだ。
《フラウ》
忌々しげに唇を噛むルーテシアに、ストラーダは話しかける。
いつもと同じ電子音声だが、それには主を守りきれなかったことに対する深い後悔の念が込められていた。
《申し訳ありません。私は・・・・己が主を・・・あなたの夫を守ることができませんでした》
「ストラーダ・・・」
《私はデバイス失格だ。守ると誓った家族を・・・・エリオを・・・・・》
「自分を卑下にしないで、あなたは精一杯やったよ」
《フラウ・・・》
「仇は私達で討ちましょう。私とあなたと、ガリューの三人で」
「・！」
ルーテシアの言葉に、ガリューも静かに頷いた。
ルーテシアとガリュー、二人の思いにストラーダは自身の電子回路が熱くなったような気がした。
人間でいうところの、胸がいっぱいになったという状態だ。それはとても喜ばしく、そして悲しい気持ちだった。
こんなにも思われている主の命を、自分は守ることができなかったのだ。
故に、三人の思いは一つとなった。
《約束します。私は、何があってもあなたを守る。我が名に賭けて、あなたの進むべき道となりましょう。
何卒、私に主の仇を討つ力添えをさせてください》
「ええ。その力、存分に振るいなさい、ストラーダ」
《契約の御名において、我が忠誠は汝のために。新たな主、騎士ルーテシア》
契約は成った。
この瞬間、復讐の騎士は誕生したのだ。
□
風光明媚な土地柄、ベルカ自治領は観光地としても名高く、休日ともなれば多くの人で賑わいを見せている。
しかし、この日はいつもと少し違っていた。
のどかな街並みの至る所に露天が立ち並び、家屋の軒先や木々が手製の装飾で飾り付けられている。
行き交う人々の中には観光客に混じって正装した聖王教の信者らしき者達が練り歩いており、そこかしこで教典の音読や勉強会が開かれている。
この日は、ベルカの民にとって記念すべき日であった。
かつて、古代ベルカでは戦乱が続いていた。ミッドチルダを始めとする数多の次元世界との戦争や内紛、
戦っては勝利し、敗北し、一時の平和はすぐに新たな火種によって霞のように消えていく。
そうした気の遠くなるような繰り返しを断ち切り、古代ベルカに太平の世を築いたのが、聖王と呼ばれる人物であった。
そして、今日という日はその聖王が戦乱を治めた記念すべき日であり、聖王教会では聖王生誕祭に並ぶ一大行事として毎年、お祭りが催されている。
その目玉となるのが、次元世界の平和と発展を祈る平和式典だ。毎年、教会の代表が聖王に祈りを捧げ、これによってお祭りの開始が宣言される。
「・・・・・・・と、いうわけ」
「なるほど・・・・・・で、どうして私まで来なきゃいけないわけ？」
自分の隣で朗々とこのお祭りについて説明してくれたヴィヴィオをセリカはもの凄い目つきで睨みつける。
彼女は花の休日を寮の自室でのんびりと過ごしていたところを、ヴィヴィオに半ば無理やり引っ張って来られたのだ。
「だって・・・・・式典って知らない人ばかり出席するし、長くて退屈だから、終わるまで念話でお話できる相手が欲しくて・・・・・・・」
「念話をそんな風に使っちゃいけないって学院で習わな・・・・・・ちょっと待って、あんた式典に参加するわけ？」
「うん、私って魔導騎士だし」
日頃、ミッド式の魔法しか使用していないため忘れられがちだが、ヴィヴィオは管理局には騎士として登録している。
使おうと思えばベルカ式の魔法も使用することはできるが、魔力資質が射出・放出系であるため、ミッド式の方が使い勝手が良いのだ。
それに、ヴィヴィオは非公式ながらも聖王として教会に認められているため、こういった宗教行事には素性を伏せて参加してくれないかと教会側に頼まれている。
「本当ははやてさんが一緒に参加してくれるはずだったんだけど、急に会議が入ったとかでキャンセルされちゃって」
「だからって、ミッド式魔導師の私が参加して良いの？」
「そこはほら、コネで」
「前から言おうと思っていたけど、あんた交友範囲広すぎ」
いくら両親が管理局で重要な仕事に就いているとはいえ、本局と地上本部に顔が利き、更に聖王教会にまで融通が利くなんて優遇され過ぎだ。
その半分で良いから自分にも分けて欲しい。
「だからね、お願い」
「何か奢りなさいよ」
「うん。あ、あっちで何か出し物しているよ」
「あぁっ、引っ張るな！ 痛いってば！」
そんな風なやり取りを繰り返しながら、二人は式典の時間までお祭りを堪能する。
まるで子どものようにはしゃぐヴィヴィオと、苦笑しつつも姉のようにリードするセリカ。
こんな時間がきっといつまでも続くものと、この時のヴィヴィオは心の底から信じていた。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
361 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 01:52:28 ID:mgbZ9Dku
362 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 01:56:38 ID:mgbZ9Dku
363 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 01:59:59 ID:mgbZ9Dku
364 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 02:05:07 ID:mgbZ9Dku
365 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 02:09:22 ID:mgbZ9Dku
366 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 02:19:25 ID:mgbZ9Dku
367 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/23(金) 02:23:22 ID:mgbZ9Dku
第５話 「憎悪の染み」
薄暗い闇の中で、初老はこの世界と己の在り方について憂いていた。
自分の些末な嘆きなど、太平の世には全く意味を成さないのかもしれない。
ＪＳ事件から既に十二年、ミッドチルダの情勢は安定し、一時は壊滅寸前まで追いやられた地上本部もその力を取り戻した。
そうして取り戻された平和で穏やかな生活を、自分は奪おうとしている。
平和のために。
世界の未来を憂うが故に。
「中将、ただいま戻りました」
闇の奥底より声が聞こえ、初老の意識は覚醒する。
「同志ケーニッヒ・・・・・・首尾はどうだ？」
「問題ありません、そちらの方は？」
「こっちも全く問題なしです。私に声をかけてくださったことを感謝しますよ、スクーデリア」
初老に変わり、傍らで退屈そうに読書に興じていたロデオが答える。
「それよりもどうでした、エリオ・モンディアルは？」
「典型的なベルカの騎士だ、オレの敵じゃない」
「凄い自信ですねぇ・・・・・・それで、殺したのですか？」
「当然だ」
ケーニッヒの言葉に、ロデオは残忍な笑みを浮かべて読んでいた本を閉じた。
「いい気味ですね。これで私も心おきなく復讐が果たせるというもの」
「やるのは構わぬが、我らが大義を忘れぬようにな。それと同志ケーニッヒ、例の物は見つかったか？」
「はっ、やはり聖王教会にある模様です」
「やはりそうか。ならば、後はアレを見つけ出すだけだな」
「そちらについては私が探しておきましょう。密輸組織時代のコネはまだ生きておりますので」
「うむ。感謝するぞ、同志ロデオ」
「お褒めに預かり光栄です、エスパーダ」
「では、教会の方はオレが」
「任せる」
一礼し、二人は闇から去っていく。
再び孤独に戻った初老は、静かにひとりごちた。
「所詮は、身勝手な我が侭か・・・・・・娘よ、このような父を見て、お前は何と思うであろうな？」
□
昼下がりの訓練場に整列した部下達を前にして、ヴィヴィオは満面の笑みを浮かべていた。その手には、一枚の書状が掲げられている。
「ジャッジャーン！ ヴィヴィオ・Ｔ・スクライア、この度、めでたく教官免許試験に合格しました！」
「おめでとーう！！」
ヴィヴィオの言葉に部下達が一斉に拍手を送る。
この拍手を貰うのに、いったいどれほどの時間を費やしたことだろう。感慨深げにヴィヴィオは今日までの苦労を振り返った。
母親を目標としているヴィヴィオは、いつか彼女と同じ本局の戦技教導隊に入りたいと思っている。
そのための第一歩として、ヴィヴィオは一般の教官試験を受験してみたのだが、見事に玉砕。以後、試験の度に受験しては落第するという行為を延々と繰り返してきたのだ。
試験官曰く、「もう少し落ち着きを持って行動するように」、「苦手分野も教えられるようになりなさい」、「防御魔法の教え方が苦手のようだ」ということらしい。
それでもめげずにヴィヴィオは受験勉強に励み、先日、ようやく合格することができたのだ。
「これで晴れて私も戦技教官。みんな、今日からビシバシ鍛えていくからねぇ！」
「はーい」
「それじゃ、まずはグラウンド百週！」
「えぇぇっ！！」
「文句言わない、教官は偉いんだぞぉ！」
ヴィヴィオの横暴な物言いにスターズ分隊の面々は苦笑しながらもそれに従う。上司と部下の関係ではあるが、彼らにとってヴィヴィオは妹分のようなものなのだ。
分隊全体がまるで家族か気心の知れた友人達のように和気あいあいとしているのが、スターズ分隊の特色であった。
そんな和やかかつスパルタな訓練風景を、ルーテシアは隊舎の中から羨ましげに見つめていた。
「私の分隊もあれくらい緩ければ良いのに・・・・」
生真面目なライトニング部隊の面々を思い出し、苦笑する。もちろん、あれはあれで悪くないのだが。
「何を笑っているんだい？」
「ああ、課長・・・・・いたんですか」
「怒るよ」
ルーテシアの辛辣な言葉に課長はしかめっ面をする。だが、すぐに真面目な顔に戻ると、重々しげに口を開いた。
「ロデオ・エステートが脱獄した」
「誰でしたっけ？」
思わず、課長は前のめりに倒れ込んだ。
周りにいた隊員達が何事かと視線を向ける中、課長はルーテシアに疑いの眼差しを向ける。
よもや、自分で逮捕した男の名前を忘れる者などいるのだろうか？
「・・・・・・・」
キョトンとした可愛らしい仕種に納得する。
この女、本当に忘れてやがる。
「一年半前に君がモンディアルくんと一緒に逮捕した男だ。ほら、あの傀儡兵を操る召喚師」
「そういえば、そんな奴を捕まえた気が・・・・」
ちなみに、逮捕したのはエリオがルーテシアに結婚を申し込んだ日のことである。
どうやら、エリオからのプロポーズが余りにも鮮烈な記憶として残っていて、他の出来事に関する記憶が霞んでしまっているようだ。
あんまりと言えばあんまりな扱いに、課長はそのロデオとかいう男に密かに同情した。何となく、その男となら旨い酒が飲める気がする。
「それで、そいつが脱獄したんですか？」
「あ、ああ。収監していた刑務所が何者かに襲撃を受けてね。まんまとしてやられた。
すぐに非常線を張ったが、結局捕まらなかったそうだ。奴は君に恨みを抱いている・・・・・・・気を付けたまえ」
「はい・・・・・・・けど、大丈夫です」
いつもと同じ抑揚のない口調。だが、確固たる自信を持ってルーテシアは言った。
「あの男は古代遺跡から掘り出したロストロギアを傀儡兵として使役しています。だから、例え別世界に逃げても私達ならば対応できるはず」
「そうだったな。そのための機動六課だ。」
機動六課の最大の売りはその機動力にある。過去の経験を踏まえ、機動六課にはいかなる世界のロストロギア犯罪にも独自の意思で介入することのできる権限が与えられている。
最も、それはあくまで事件が起きた後の対処のみに限定されているのだが。
「ロストロギア犯罪に対する最大にして最強のカウンター。それが機動六課の在り方だ」
強力なロストロギアや魔導師に対抗するための隊長陣と、人海戦術を行うための歩兵の役割を果たすフォワード部隊。
そして有事の際には身軽な行動ができ、戦力を出し惜しみすることなく投入できる機動力と殲滅力。
事件の予防を敢えて度外視し、対応のための専門チームと割り切って設立されたのが、今の機動六課だ。
だが、現在の機動六課はその一番槍とも言える戦力が欠けた状態であった。
「モンディアルくんの行方は、まだ？」
「はい・・・・召喚蟲達に方々を探させてはいるんですが・・・・・・」
エリオが消息を絶って、既に三日が経過していた。今まで、どれほど疲れていても一日一回は必ずルーテシアと連絡を取り合っていたエリオが、
もう三日も音信不通なのだ。これはもう、何かあったと思わない方が不自然だ。
「大丈夫・・・・・エリオは、ずっと側にいるって約束してくれたから・・・・・だから、私は大丈夫です」
「アルピーノくん・・・・」
口ではそう言っているが、彼女の顔色は明らかに優れなかった。誰よりも愛する夫が行方不明なのだ、辛くないはずがない。
そして、そんな彼女に部隊長として厳しい言葉を投げかけねばならないことが課長には心苦しかった。
「余り根は詰めないようにな。戦力が整ってきたとはいえ、機動六課はまだ若い部隊だ。これ以上、現場経験者にいなくなられては困る」
「はい・・・」
消え入りそうな言葉でルーテシアは答える。
課長が立ち去った後も、彼女はその場に留まってスターズ分隊の訓練風景を呆然と見つめていた。
こんなことをしている場合ではないと頭では理解している。
報告書に目を通さねばならないし、部下と任務の打ち合わせもしないといけない。けれど、どうしても何かをしようという気が起きない。
彼が側にいないだけで、声を聞くことができないだけでこんなにも自分は駄目になってしまう。
「エリオ・・・・」
「呼んだかい？」
呟きに答えた柔らかい声音に、ルーテシアはハッとなった。
振り返ると、いつもと変わらない愛する夫の穏やかな笑みがそこにあった。
「エ、リオ・・・」
「どうしたんだい、まるで幽霊と出会ったみたいな顔をして？」
「う、うん・・・・」
何故か胸騒ぎがした。
目の前にいるのは確かに自分の夫だ。だが、どういう訳かその胸に飛び込むことを躊躇してしまう。彼の浮かべる笑みに違和感を感じてしまう。
それはほんの些細な違和感だった。恐らく、最も深く通じ合った自分だからこそ気づけた違和感。彼自身が纏う僅かな雰囲気の違いであった。
「どうしたんだい、ルーテシア？」
「っ！？」
その一言が決定的だった。ルーテシアは今にも自分の肩に触れようとしていた手を振り払い、エリオではない誰かから距離を取る。
「ルーテシア？」
「黙りなさい。私のエリオをこれ以上汚さないで」
悪鬼もかくやという程のルーテシアの睨みに、男は驚いたような表情を浮かべる。
だが、すぐにおかしそうに唇を吊り上げると、右目の眼帯を取り外した。
その下から現れたのは、視力の光を宿した美しい瞳であった。
「やはり、あんたは騙せないか。さすがはあの男と連れ添っただけはある」
「彼は私のことを『ルーテシア』とは呼ばない・・・・・それだけよ」
「そうか、やはりオレとあいつは別人ということだな」
「・・・・・・」
人を嘲るような喋り方に、ルーテシアの苛立ちは募っていく。
エリオと同じ顔をしているが、この男は生理的に受け付けない。
「本物のエリオはどこ？ それにあなたのその顔は・・・・まさか！？」
「ああ、察しの通りだ。オレはケーニッヒ・エリオ・スクーデリア、あんたの旦那のクローンさ」
「プロジェクトＦ・・・・・いるとは思っていたけど、まさかエリオのクローンがまだいたなんて・・・・・・・・・
それで、どうして私の夫の真似事を？ 事と次第によっては、ここから生きて帰れないわよ 」
ルーテシアから目に見える程の怒気が迸る。デバイスこそ起動していないが、ケーニッヒに不穏な動きがあればすぐにでも攻撃できるよう、術式は用意されている。
「なるほど・・・・あんたはどちらかというとオレ寄りのようだな。だから、あいつはあそこまで歪になっちまったわけだ、こいつは」
「質問に答えて、エリオはどうしたの？」
「死んだよ。オレが殺した」
「・・！」
瞬間、ルーテシアは世界が真っ暗な闇に包まれたような気がした。
かつて一人ぼっちで闇の中を彷徨っていた時のような孤独感、母親の温もりを求め続けていた頃の寂しさが蘇ってくる。
そして、心にぽっかりと空いた穴を埋めるように湧き上がってきたのは、目の前の男に対する殺意だった。
だが、正にその殺意を現実の行為へと昇華しようとした瞬間、ケーニッヒはルーテシアにある物を投げ渡した。
「ストラーダっ！？」
それは、待機状態のストラーダだった。それの意味するところに、ルーテシアは愕然となる。
エリオの相棒にして家族であるこのデバイスをケーニッヒが所持していた、それはエリオの死の証明であったからだ。
「安心しな、そのデバイスには何の細工もしちゃいない。というより、不可能だった。いったいどんなプログラムを組んだのか知らないが、ＡＩがブラックボックス化してやがる。
プログラムの改竄はおろか、初期化すら受け付けないなんて、ほとんど融合デバイスと同じじゃないか、こいつは」
それが、オートガード機能を持たないストラーダが自らの意思で防御魔法を発動した理由だった。
それは本来ならば起こり得ない奇跡、機械が自我を持ち、一個の生命と機能しているということに他ならなかった。
最も、そんなことはルーテシアにとって何の気休めにもならなかったが。
「あなたの目的は？ エリオの振りをしてまでここに来たということは、六課の壊滅が狙い？」
「そうしたいところだが、ここで騒ぎを起こせば聖王と事を構えることになるからな。
それに、あんたの背後に控えている虫野郎も厄介だ。分の悪い賭けはしない主義なのさ、オレは」
その言葉に、もしもに備えて光学迷彩でずっと姿を隠していたガリューが息を飲んだ。
「なに、何れ戦場で相見えるはずだ。敵討ちはそれまで取っておきな」
「・・・・・・良いわ。けれど、一つ良いかしら？」
「何だ？」
瞬間、ルーテシアの強烈な平手がケーニッヒの頬を捉えた。
ルーテシアの突然の暴挙に、周りにいた隊員達が目を丸くする。ケーニッヒのことをエリオだと思っている彼らからすれば、
ルーテシアが愛する夫の頬を叩いたように見えるのだ。六課一のおしどり夫婦が喧嘩をするという非常事態に、隊員達は泡を食ったように慌て出す。
中には、驚愕の余り卒倒する者もいた。
「これは予約よ。主人の借りは妻である私が返すわ」
「・・・・・・なるほど、あいつが惚れたのも頷ける。良い女だな、お前は」
叩かれた頬を手の甲で撫で、ケーニッヒは唇の端を吊り上げる。
（遺品を届けるなんてセンチな真似、自分でやっておきながら正気を疑っていたが・・・・・・・なるほど、オレとエリオは別人だが、起源は同じエリオ・モンディアル。
無意識の内に奴の思考がオレに乗り移っていたのか。鏡の向こう側のオレがオレのようにならなかったのは、或いはこの女を抱いたからかもな）
そして、それが自分とエリオを分ける決定的な違いなのだと理解する。
ルーテシアと出会い、彼女の騎士となり、彼女と共に生きることを選んだエリオ・Ｍ・ハラオウン。
大事なものを失い、守るべきものを持たず、孤独に生きることを選んだケーニッヒ・エリオ・スクーデリア。
その違いがわかっただけでも、この会合には重要な意味があったと言える。
「気に入った・・・・・・精々足掻くが良い。対峙したならば、オレも容赦はせん」
不適な笑みを残し、ケーニッヒは去っていく。その背中に攻撃魔法を撃ち込むこともできたが、ルーテシアはそれを実行しなかった。
怒りに身を焦がれていても、戦いの中で培われた洞察力は曇らない。一見すると無防備だが、ケーニッヒはどんな攻撃にも対応できるよう注意を払っている。
仮にこの場にいる全員を相手にしたとしても、あの男は生きて生還する自信があるのだろう。だからこそ、堂々と敵の前に姿を現すなんて真似をしてきたのだ。
《フラウ》
忌々しげに唇を噛むルーテシアに、ストラーダは話しかける。
いつもと同じ電子音声だが、それには主を守りきれなかったことに対する深い後悔の念が込められていた。
《申し訳ありません。私は・・・・己が主を・・・あなたの夫を守ることができませんでした》
「ストラーダ・・・」
《私はデバイス失格だ。守ると誓った家族を・・・・エリオを・・・・・》
「自分を卑下にしないで、あなたは精一杯やったよ」
《フラウ・・・》
「仇は私達で討ちましょう。私とあなたと、ガリューの三人で」
「・！」
ルーテシアの言葉に、ガリューも静かに頷いた。
ルーテシアとガリュー、二人の思いにストラーダは自身の電子回路が熱くなったような気がした。
人間でいうところの、胸がいっぱいになったという状態だ。それはとても喜ばしく、そして悲しい気持ちだった。
こんなにも思われている主の命を、自分は守ることができなかったのだ。
故に、三人の思いは一つとなった。
《約束します。私は、何があってもあなたを守る。我が名に賭けて、あなたの進むべき道となりましょう。
何卒、私に主の仇を討つ力添えをさせてください》
「ええ。その力、存分に振るいなさい、ストラーダ」
《契約の御名において、我が忠誠は汝のために。新たな主、騎士ルーテシア》
契約は成った。
この瞬間、復讐の騎士は誕生したのだ。
□
風光明媚な土地柄、ベルカ自治領は観光地としても名高く、休日ともなれば多くの人で賑わいを見せている。
しかし、この日はいつもと少し違っていた。
のどかな街並みの至る所に露天が立ち並び、家屋の軒先や木々が手製の装飾で飾り付けられている。
行き交う人々の中には観光客に混じって正装した聖王教の信者らしき者達が練り歩いており、そこかしこで教典の音読や勉強会が開かれている。
この日は、ベルカの民にとって記念すべき日であった。
かつて、古代ベルカでは戦乱が続いていた。ミッドチルダを始めとする数多の次元世界との戦争や内紛、
戦っては勝利し、敗北し、一時の平和はすぐに新たな火種によって霞のように消えていく。
そうした気の遠くなるような繰り返しを断ち切り、古代ベルカに太平の世を築いたのが、聖王と呼ばれる人物であった。
そして、今日という日はその聖王が戦乱を治めた記念すべき日であり、聖王教会では聖王生誕祭に並ぶ一大行事として毎年、お祭りが催されている。
その目玉となるのが、次元世界の平和と発展を祈る平和式典だ。毎年、教会の代表が聖王に祈りを捧げ、これによってお祭りの開始が宣言される。
「・・・・・・・と、いうわけ」
「なるほど・・・・・・で、どうして私まで来なきゃいけないわけ？」
自分の隣で朗々とこのお祭りについて説明してくれたヴィヴィオをセリカはもの凄い目つきで睨みつける。
彼女は花の休日を寮の自室でのんびりと過ごしていたところを、ヴィヴィオに半ば無理やり引っ張って来られたのだ。
「だって・・・・・式典って知らない人ばかり出席するし、長くて退屈だから、終わるまで念話でお話できる相手が欲しくて・・・・・・・」
「念話をそんな風に使っちゃいけないって学院で習わな・・・・・・ちょっと待って、あんた式典に参加するわけ？」
「うん、私って魔導騎士だし」
日頃、ミッド式の魔法しか使用していないため忘れられがちだが、ヴィヴィオは管理局には騎士として登録している。
使おうと思えばベルカ式の魔法も使用することはできるが、魔力資質が射出・放出系であるため、ミッド式の方が使い勝手が良いのだ。
それに、ヴィヴィオは非公式ながらも聖王として教会に認められているため、こういった宗教行事には素性を伏せて参加してくれないかと教会側に頼まれている。
「本当ははやてさんが一緒に参加してくれるはずだったんだけど、急に会議が入ったとかでキャンセルされちゃって」
「だからって、ミッド式魔導師の私が参加して良いの？」
「そこはほら、コネで」
「前から言おうと思っていたけど、あんた交友範囲広すぎ」
いくら両親が管理局で重要な仕事に就いているとはいえ、本局と地上本部に顔が利き、更に聖王教会にまで融通が利くなんて優遇され過ぎだ。
その半分で良いから自分にも分けて欲しい。
「だからね、お願い」
「何か奢りなさいよ」
「うん。あ、あっちで何か出し物しているよ」
「あぁっ、引っ張るな！ 痛いってば！」
そんな風なやり取りを繰り返しながら、二人は式典の時間までお祭りを堪能する。
まるで子どものようにはしゃぐヴィヴィオと、苦笑しつつも姉のようにリードするセリカ。
こんな時間がきっといつまでも続くものと、この時のヴィヴィオは心の底から信じていた。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
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