Das Erbe zur Zukunft　第８話編集する

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130 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/29(木) 23:54:08 ID:3m8VfT0F
132 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/05/29(木) 23:58:34 ID:3m8VfT0F
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第８話　「金色の帰還」



結界に閉じ込められると同時に、何の前触れもなく現れた傀儡兵が車のフロントボディー目がけて巨大な拳を叩きつけてくる。
咄嗟に運転手の襟首を掴み、車外へと躍り出たルーテシアは、傀儡兵の制圧射撃を魔法で防御しながら、襲撃をしかけてきた集団を一瞥した。
敵の数は大よそ二十。その半数はガジェットだが、残りは人間だ。格好はバラバラだが、全員がデバイスで武装している。
その中心に立つ二人にルーテシアは覚えがあった。
ケーニッヒ・エリオ・スクーデリアとロデオ・エステート。
かたや愛する夫の仇であり、かたや自分が逮捕した犯罪者。何故、二人が共に行動しているのかはわからないが、恐らくこの集団がロデオの脱獄を手引きした者達なのだろう。

「分隊長、後方のスターズも何者かに襲撃を受けているようです。援護は期待できません！」

「私達でやるしかないわね。ライトニング０４から０６は左から回り込んで！
０７から０９は対ＡＭＦ弾でガジェットを優先的に狙って、残りは護送車両を守りつつ援護射撃・・・・お返事は？」

「了解！」

「各員、散開！」

ルーテシアの指示の下、ライトニング分隊は陣形を取りつつ散らばっていく。
最初こそ浮足立っていた彼らではあったが、配属以来培われてきた経験と、ルーテシアの的確な指示によってすぐさま巻き返しを図り、
襲いかかる機械の群れを蹴散らしていく。

「しゃらくさい・・・・・・ならばこうだ！」

ロデオが詠唱を唱えると、地面に魔法陣が展開して傀儡兵達が召喚されてくる。十・・・二十・・・三十・・・実に三十二体の傀儡兵が砂塵渦巻く荒野より出現し、
その巨体を雄々しく震わせた。その造形に一つとして同じものはなく、巨人のように大きなものもあれば子どもとそう変わらない痩躯のものもある。
中には人の形をしていないものもあり、動物型、昆虫型、恐竜型、多脚型、浮遊型、車両型、キャタピラ式と大よそ考えうる限りのデザインの傀儡兵がまるで産声を上げる赤ん坊のように
次から次へと出現する様は恐怖以外の何物でもない。だが、ルーテシアは慌てることなく冷静に術式を紡いでいく。


「吾は乞う、小さき者、羽ばたく者。言の葉に応え、我が命を果たせ。召喚」

詠唱と共に浮き出てきた無数のインゼクト達が傀儡兵に向けて突撃する。
インゼクトを用いた無機物操作、シュテーレ・ゲネゲン。インゼクトを介して信号を送ることで、機械の操作系を奪取するルーテシアの得意魔法だ。
操れるのは自立行動可能なものに限られるが、例えそれが最新鋭の兵器であろうと古代のロストロギアであろうと魂なき機械であるならば難なく支配し、制御下に置くことができる。

「機械では私を倒せない」

「果たしてそうかな？　ほら、可愛いインゼクト達が酷い目にあっているぞ」

「えっ・・・？」

傀儡兵の制御を奪おうとハッキングをしかけたインゼクト達が、次々に煙を上げて墜落していく。
こちらには何の落ち度もない。魔法は滞りなく発動したし、制御も完璧だ。ならば、相手側に高性能な防御プログラムでも仕組まれているということなのだろうか？

「多少手間取ったが、お前のインゼクト対策は万全だ。ハッキングをしかけた瞬間にワームが打ち込まれ、自滅するウィルスを全ての機械に仕組んでおいたからな」

「作ったのはオレだ。さも自分の手柄のように言うな」

余裕からか、二人は完全に高みの見物を決め込んでいた。ルーテシアの部下達も善戦しているが、如何せん物量差があり過ぎる。
その上、ガジェット達がＡＭＦを展開しているせいで魔力の消耗も激しく、時間が経てば経つほどこちらが不利になってくる。

「前衛、散開して畳みかけて！　０５、０７、あなた達はそのまま後ろに下がる。後衛、右斜めに制圧射撃！」

「駄目です、分隊長。敵の数が多すぎて対応し切れない。このままじゃ・・・・・・」

「諦めちゃダメ。エリオはこんなことじゃ諦めない。エリオは、エリオなら・・・・・・・」

「だが、そのエリオ・モンディアルはここにはいない」

挫けそうな心を鼓舞するルーテシアの言葉を遮り、ケーニッヒは嘲るように笑う。

「無様だな、ルーテシア。今のお前は最高だ。汚濁に汚れた気高き淑女程、美しいものはない」

「黙りなさい。エリオの声で、私の名前を呼ばないで・・・・・・・」

「そういうつれないところもまた良いな。まったく、敵でなければ口説いていたんだがなぁ。
ああ、何なら今からこっちに来るか？　旦那の代わりくらいはなってやっても良いぜ？」

「っ・・・・・・地雷王っ！！」

ルーテシアの呼びかけに応え、空間が鳴動する。
時空の彼方、こことは違う別の世界より呼び出されたのは見る者に生理的な嫌悪感を抱かせる甲虫だ。
全身を黒光りする鎧に包まれたその虫は地雷王といい、ルーテシアの使役する召喚蟲の一つだ。
それが実に五体、耳障りな風切り音を上げながら地面からせり上がってくる。


「前衛、二秒後に撃つから下がって！」

「りょ、了解・・！」

「焼き尽くして、地雷王！」

金属を擦り合わせるような音と共に巨体が蠢き、地雷王の体から紫電が迸る。
それはさながら竜の咆哮。眼前の軍勢を焼き払わんとする地獄の雷だ。撃ち出された五本の雷は大地を抉り、傀儡兵の群れを蹴散らしながらケーニッヒへと迫る。
ギリギリ回避に成功した部下達が冷や汗を浮かべる中、ルーテシアの体がグラリと傾いた。
失敗だ。
傀儡兵は根こそぎ一掃できたが、ケーニッヒはロデオを連れて難なく安全圏へと離脱していた。動きの速い相手に地雷王では分が悪い。

「はぁ・・・・・はぁ・・・・・・」

加速度的に消費されていく魔力に、ルーテシアは息も絶え絶えに膝を震わせる。
召喚魔法によって呼び出された生き物と召喚師には魔力的なパスが繋がっており、召喚獣は活動のための魔力を半強制的に主から吸い出していく。
ＡＭＦによって魔法の発動に余計な魔力がかかる中、それは大きな負担となってルーテシアに圧し掛かっていた。

「三十二体の我が召喚機が全滅とは・・・・・・・」

「まだ・・・・やる気？」

「当然だ。何故なら、私の召喚機はまだ無数に存在する！」

そう言って、ロデオは新たな傀儡兵を召喚する。今度は先程よりも更に多い、三十七体だ。

「機械であるこいつらの動力は私の魔力ではなく、体内に積まれているバッテリーだ。そのため術者への負担も少なく、大量の数を使役できる！」

「ルーテシア、お前は本当に良い女だ。こうもあっさりオレの挑発に乗り、大規模召喚によって魔力を消費したんだからな」

ケーニッヒの意地の悪い笑みに、ルーテシアの顔はますます怒りで歪んでいく。
初めて会った時から抱いていた嫌悪感の理由がようやく理解できた。この男、本心では人を全く信用していないのだ。
人を小馬鹿にしたような態度は常に他人を見下していることの表れであり、相手を嘲り、惑わすことで足下をすくう。
本質的にはナンバーズのクアットロと同じ策士タイプだ。それも、最低の下衆の部類に属する。

「あなた、それでも騎士なの？」

「勝つためならば手段なんて選んでいられないのさ、こいつは。それよりも、呆けていたら部下が死ぬぞ」

ケーニッヒの号令の下、傀儡兵達が再び進軍を開始する。慌てて、ルーテシアは部下に指示を飛ばして態勢の立て直しにかかった。
更に危ないところには支援魔法を飛ばし、地雷王の制御も怠らない。
歯痒さで胸が締め付けられる。エリオの仇が目の前にいるというのに、あのにやついた笑みを引っ叩くこともできない。
心は憎しみで煮え滾っているのに、自身に課せられ責任を放棄することができない。

「０７、０８、左右に直射弾をばらまいて！　０９は誘導弾に切り替え！ 前衛は死ぬ気で走って、後衛はバリアで車両を守る！」

苛立ちが募る。
焦りが増す。
魔力の消耗で体が重い。それでも諦めずに召喚蟲を使役する。敵の数は無限。倒した端から新たな傀儡兵が補充されていく。
ガジェットは後方からの援護に徹しているのでＡＭＦによる負荷はどんどん強くなっていく。


「どうしたんだ、ルーテシア・アルピーノ？ さっさと本気を出さなければ見せ場もないまま終わってしまうぞ！　
さあ、お前の切り札、究極召喚とやらをやってみろ！」

「０４、０５は前に出て時間稼ぎ！ ０６は広域攻撃のチャージ！」

ロデオの挑発を黙殺し、ルーテシアは目まぐるしく変化する戦場の指揮に集中する。
確かに、究極召喚ならばこの劣勢を容易に覆すことができるだろう。だが、究極召喚によって呼び出されるのは全長数十メートルに及ぶ巨大召喚蟲だ。
殲滅戦ならともかく、こうした集団戦ではその巨体が邪魔になって味方の不利を招いてしまう。それに十二年前のようにレリックが体内に埋め込まれていたならばともかく、
現在は全ての魔法を自前の魔力で賄わねばならない。残存魔力から判断するに、行使できる魔法は一発か二発。先程のように焦って仕損じるわけにはいかない。

(妙だな、あの虫野郎がいない)

眼前の戦いを見守っていたケーニッヒは、傀儡兵の群れを薙ぎ払う召喚蟲の中にいるべき存在がいないことに気づいた。
管理局と事を構えるにあたって、彼は対ロストロギア部隊である機動六課を最も警戒し、その戦力を徹底的に分析していた。
単身で旅行中だったエリオを襲撃したのも、自分達の理想とは違う思惑を抱いているロデオを仲間に引き入れたのも全て打倒六課のためだ。
そして当然のことながら、ルーテシアが最も信頼を寄せている召喚蟲のことも調べがついている。
だが、今彼女が使役しているのは地雷王と呼ばれる召喚蟲が五体のみ、どこを見回してもあいつの姿は見当たらない。

(地雷王の制御に集中するために呼んでいないのか？ いや、この分隊はモンディアルが抜けているせいで前衛が脆い。
貴重なガードウィングを遊ばせておくような余裕があるようには見えな・・・・・)

不意に背後から聞こえた羽音に、背筋が凍るような恐怖を感じる。直視せずとも感じ取れる殺意は、人間の抱くそれとは明らかに一線を画していた。
純粋な敵意、相手の魂までも食らい尽くさんとする動物として至極真っ当な本能の具現。血生臭い戦場の中でなお清廉に輝く誇り高き戦士の風格。
未だかつて、ケーニッヒはこんな殺意は感じたことがなかった。

「ロデオ、左に飛べ！」

叫ぶよりも早く、体が動いていた。
片手で提げていたバイヨネットを順手に持ち直し、透明化して背後から迫るガリューの拳を受け止める。

「くっ、光学迷彩・・・・・・そういえば、持っていたな！」

力比べでは勝てぬと判断し、わざと吹っ飛ばされて受け身を取ることでダメージを最小限に留める。
まるで墜落する飛行機のように錐揉み回転したケーニッヒの体は三度地面にぶつかった後、破壊された傀儡兵の残骸に頭から突っ込んだ。


「はあぁっ！！」

「・・！？」

振り下ろされた槍の一撃をバイヨネットで弾き、跳ねるように起き上がる。

「それは、あいつのデバイス！？」

「エリオの槍、アームドデバイス“ストラーダ”。この子で彼の仇を討つ」

《Jawohl》

立て続けにストラーダの突きが打ち込まれ、ケーニッヒは更なる後退を余儀なくされる。
いったい短期間の内にどれ程の修練を積んだのか、ルーテシアの槍捌きは拙いながらも侮れないものだった。
動きは素人のそれだが、自身に身体強化の魔法をかけ、致命的な隙はガリューと連携することで対応している。
それは正に執念の賜物であった。

《主、呼吸を乱さないでください。槍の極意は突きよりも引きにあり、放てば即座に槍を戻し、絶え間ない連撃で相手の攻撃を封殺するのです》

何より、ルーテシアにはストラーダという最高のアドバイザーがいる。エリオと共に数々の激戦を潜り抜けてきた彼の中には、エリオが習得した全ての技術が記録されているのだ。
それに基づいて随所で助言を送ることで、素人であるルーテシアを戦えるレベルにまで引き上げている。

「やるじゃないか。だが、私怨で大局を見誤ったか？　オレを押さえたところで、傀儡兵の無限召喚は止まらないぞ！」

「ふっ・・・・」

突き返されたバイヨネットを打ち払い、ルーテシアは勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

「全員、射線から離れて！」

この瞬間、傀儡兵を操るロデオは完全にフリーだった。自分とガリューに押さえられている以上、ケーニッヒはさっきのように彼の助けには回れない。

「アスクレピオス、限定解除！」

リミッターが外れたアスクレピオスを通じて残る全ての魔力が地雷王達に送られる。五体の地雷王達は主の思い応えようと一際大きな金切り音を上げ、
それぞれの角に極大の雷球が形成される。

「まさか、オレを引き離すために・・・・・・」

ロデオの助けに回ろうと、ケーニッヒは踵を返す。だが、その前にはガリューが立ち塞がり、彼の進路を阻んだ。
これで詰みだ。
ロデオがどれ程強力な防御魔法を唱えようと、五発もの砲撃を同時に食らってはひとたまりもないはずだ。
傀儡兵さえ封じることができれば、まだ逆転の勝機はある。
そう思った矢先、十体近い傀儡兵が地雷王に組みついた。そして、何の前触れもなく自爆し、今にも放たれようとしていた砲撃を吹き飛ばしてしまう。


「そんな・・・・・・・自分の召喚機を、自爆させた・・・」

「代わりなど、幾らでもいるんだよ。使い捨てて何が悪い？」

ロデオの言葉は、召喚蟲達を愛し、彼らと絆を育んできたルーテシアからすれば理解不能なものであった。
生物であろうと機械であろうと、召喚師にとって使役するものは家族も同然だ。それをああも簡単に使い潰すなんて、彼は召喚師の風上にも置けない外道だ。

《主！》

「はっ・・！？」

怒りによって生まれた隙を突き、ケーニッヒの一撃がルーテシアを突き飛ばす。
地面に背中を強かにぶつけ、同時に集中が途切れて自身へのブーストが解除される。
ガリューと連携するために補助魔法の重ねがけで分相応な身体能力を引き出したせいで、反動から全身の至る所で血管が破裂し、激痛が襲いかかってくる。

「くああぁぁぁ・・・・・あぁぁぁっ！！」

痛みで視界が霞み、意識が削り取られていく。それでも、傷ついた地雷王達を逃がすために送還を行った。
だが、そこまでだ。これ以上はまともに動くこともできず、治癒魔法も発動することができない。

「・・！」

身動きの取れない主を守ろうと、ガリューがケーニッヒの前に割って入る。エリオですら完璧には捕捉しきれない高速の乱撃。
しかし、ケーニッヒはそれを驚異的な反射神経で以て捌き切り、バイヨネットで漆黒の外骨格を打ち砕く。咄嗟に身を捻らなければきっと頭蓋を砕かれていただろう。

「・・！！」

「さすがに、インファイトは奴より速いな。だが、見えないほどじゃない」

「・・！！」

ならばこれならどうかと言わんばかりに、ガリューは激痛を覚悟で全身から無数の鋭い刃を生やす。
全身を武器化したことで山嵐のようになったガリューは地面を蹴って更に加速し、突起だらけの拳をケーニッヒの胴に向けて打ち込んだ。
瞬間、ケーニッヒは懐から取り出した何かをガリューに投げつけた。ガリューのスピードを以てすれば払うことも難しくない。
瞬時に振り上げられた爪がその何かを叩き割り、そこから漏れ出た液体がガリューの全身に降りかかる。
しくじったと気づいた時はもう遅かった。
ガリューの拳がケーニッヒを捉えるよりも早く、彼の電撃がガリューの体に叩き込まれる。
直後、全身に降りかかった可燃性の液体が発火し、文字通り身を焼き尽くす痛みが襲いかかってくる。

「・・！！！！！」

「ガリュー！」

熱い。
視界すら焼く紅蓮の地獄に呼吸すらできない。
羽根が焼かれてしまってはもう飛ぶこともままならない。
傷口も焼けて爛れ始めている。
それでも止まらない。
守るべき者が背中にあるのなら、自分は止まるわけにはいかない。
その意地だけを活力に変え、ガリューは最後の一歩を踏みしめた。


「なっ・・・全身を焼かれながら、まだ動くのか！？」

「・・！」

声なき叫びと共にガリューの拳がケーニッヒを捉える。
隙ができた。
風よりも速く駆け抜けていた男の動きが、この瞬間完全に停止した。
しかし、自分にはもう戦う力は残されていない。だから、全てを彼女に託して地面に倒れ込む。

「ガリュゥゥゥゥゥッ！！！」

ストラーダがケーニッヒの心臓に向けて放たれたのは、正にその直後のことであった。


□


デバイスの先端を向けられてもなお、セリカが自分達を襲撃したのだという現実をヴィヴィオは受け入れることができなかった。
だって、彼女は誰よりも正義感の強い人だった。悪事を許せず、不正を許せず、怠慢を許せず、社会の平和のために戦い続けるような人間だ。
間違っても、管理局に弓を引くような真似をするはずがない。

「ねぇ・・・・・嘘・・・だよね・・・・？」

「現実よ、受け入れなさい」

余りにも冷たいその一言に、ヴィヴィオの目の前が真っ暗になる。

「どうして・・・・・・・何でセリカちゃんがこんなことを！？」

「平和のためよ」

「私達に攻撃することが？　管理局の仲間に攻撃することが、平和のためだって言うの？」

「私は、あんた達を仲間だなんて思ったことは一度もない！」

怒気を孕んだセリカの言葉に、ヴィヴィオは後ずさる。
眉間に刻まれた皺が美貌を歪め、手にしたＲＨがカタカタと震えている。
いつもと同じ姿のはずなのに、今のセリカはまるで鬼か何かのようだ。近寄りがたいなんてレベルではない。
直視しただけでその憤怒が伝わってくる程、セリカの纏う空気はどす黒い。

「私はずっと怒っていた。陸と海、二つに分かたれた管理局システム。事件が起きても本局がミッドに駆けつけるのは早くて三時間後。
犯人を追いつめても、他世界に逃げられたら陸である私達は管轄外で追いかけることもできない。どれだけ治安の回復を図ったって、
異世界からの犯罪者の侵入はなくならない。こんな中途半端な管理体制じゃ、いつかミッドは災厄に見舞われる！」

「そのために、私達管理局が・・・・・・」

「何もしていないあんたが、偉そうなことを言うな！」

前触れもなく放たれたディバインシューターがヴィヴィオに襲いかかる。変則的な軌道を描く灰色のシューターをヴィヴィオはバリアで受け止めるが、
セリカは更に弾幕を張ってヴィヴィオの動きを封じていく。


「聖王なのに・・・・・みんなを動かす力がある癖に・・・・その気になれば、教会だって管理局だって好きにできる癖に、あんたは何もしようとしない！　
私が地べたを這いずり回って犯罪者を追いかけている間、あんたは遠足気分で遊んでいるだけ！　なのはさんを超えたいですって？　そんな自分勝手な理由で魔法を使わないで！」

「私は、遊びでやっているわけじゃ・・・・・・」

「強い力を持ちながら、それを腐らせているなんて遊びも良いところだわ。力には常に義務と責任が付きまとうもの。私はそれを実行する！」

《Shooting Mode》

「これはその・・・・・狼煙だぁぁぁっ！！」

《Divine Buster》

叫びと共に極太の砲撃が放たれる。シューターの弾幕で動きを封じられていたヴィヴィオは回避することができず、またも防御を余儀なくされた。
バリアを抉ることに特化したディバインバスターは受け止めただけで大部分の魔力を削り取られてしまう。

「あんたが守っているロストロギア、私達ロート・シルトが頂いていく！」

「ロート・シルト！？」

「この世界を守る、盾の騎士団だ！」

フラッシュムーブを発動し、セリカはロストロギアの積まれた護送車両へと向かう。
スターズ分隊のメンバーはガジェットと傀儡兵の相手で手一杯であり、とてもセリカにまで気を回している余裕はなさそうだ。
慌ててヴィヴィオも加速魔法を紡ぎ、セリカの後を追う。

「セリカちゃん！」

「・・・・・うるさい！」

《Divine Shooter》

《お嬢様！》

「防御いらない、このまま飛ぶ！」

次々と撃ちこまれるディバインシューターを聖王の鎧で弾きながら、ヴィヴィオはセリカの前に回り込んでレイジングハートを構える。

「こんなことは止めて！　悪いことなんだよ！　やっちゃいけないことだって、いつもセリカちゃんが言っていたじゃない！」

「手段も選ばないって言ったわ。あそこにあるロストロギアは、それだけの価値があるものよ」

「ダメだよ・・・・・絶対にさせない・・・・・」

「ならどうするの？　馬鹿魔力で圧殺する？　それとも動けなくなるまで蜂の巣とか？　言葉だけじゃ伝わらないものもあるんでしょう！？」

《Axel Shooter》

カートリッジの炸裂と共に十二発のアクセルシューターが発射され、ヴィヴィオに襲いかかる。
セリカの思いは強かった。まるで鋼のように固い決意で心を塗り固め、どんなに呼びかけてもこちらの言葉に耳を傾けようともしない。
最早、話し合いの余地はなかった。


「約束したよね・・・・・絶対に悪いことさせないって・・・・・」

「・・・・！」

「だから、私が勝ったらお話、聞いてもらうから！」

《Axel Shooter》

撃ち出されたアクセルシューターがセリカのシューターをかき消し、そのままセリカ目がけて飛んで行く。
すかさずセリカも新たなシューターを撃ち出して向かってくる攻撃を迎撃し、ヴィヴィオを撃ち落とさんと思考を巡らせた。
それは、いつかの模擬戦の焼き直しであった。
お互いに足を止めての撃ち合い。どちらか先に相手の手の内を読み間違えた方が敗北する詰み将棋だ。
ヴィヴィオが七発のシューターをかき消せばセリカは八発のシューターを撃ち直し、それに対抗してヴィヴィオは九発のシューターで迎撃する。
時と共に二人が制御するシューターの数も増していき、やがては三十二発という驚異的な数字にまで膨れ上がる。

「・・・・・！」

「はぁ・・・・はぁ・・・・・」

さすがの二人にとっても三十二発もの誘導弾の制御は困難なのか、お互いの顔に疲労の色が浮かんでくる。
特にセリカは潜在魔力量でヴィヴィオに劣るため、足りない分をカートリッジと神業的な読みで補わねばならない。
その極度の集中の疲れからか、灰色のシューターの動きは目に見えて直線的なものへと変化していった。
その隙を逃さず、ヴィヴィオはシューターを蛇のように不規則な軌道を描かせながらセリカの体へと撃ち込んでいく。
同時にバスターモードに変形させたレイジングハートを腰だめに構え、得意の砲撃魔法のチャージを開始する。

《Load Cartridge》

ヴィヴィオの足下にミッドチルダ式魔法陣が展開し、虹色の光がレイジングハートの先端に集束していく。

《Divine Buster》

「ディバイン・・・・バスタァァァァッ！！」

魔力弾の雨あられを何とか凌ぎ切ったセリカは、その砲撃を受けることも避けることもできなかった。
成す術なく彼女は虹色の光に飲み込まれ、爆発の煙で姿が消える。

「はぁ・・・・・はぁ・・・・・・少し、やり過ぎたかな？」

《良いんじゃないでしょうか？》

楽観的なレイジングハートの言葉に、ヴィヴィオは疲れた笑みを返す。
地上の方でも戦闘は終わりつつあるようだ。スターズ分隊の善戦で傀儡兵やガジェット達は着実にその数を減らしており、
護送車両は未だ健在だ。後はここから砲撃で残りの敵を打ち払い、撃墜したセリカを拘束してからライトニングの応援に向かえば良い。
刹那、白煙を吹き払って灰色の砲撃が飛来した。


《Protection》

反応の遅れたヴィヴィオに代わり、レイジングハートが防御魔法を展開する。
受け止めたバリアが僅かに軋みを上げ、白煙の向こうから無傷のセリカが現れたことにヴィヴィオは驚愕した。

「・・・レイジングハート、もう一発！」

《Divine Buster》

嫌な予感にヴィヴィオは再びディバインバスターを放つ。しかし、今度は無造作に掲げられた片手で受け止められてしまった。
二度目の驚愕がヴィヴィオを襲う。
自慢の砲撃を受け止められたことに対してではない。
セリオの体が、淡い灰色の光に包まれていたからだ。
まるで、全身を鎧が覆っているかのような光の正体を、ヴィヴィオは誰よりもよく知っていた。

「まさか・・・・なんで・・・・・」

「驚くのも無理はないわね。そう、これは聖王の鎧よ」

聖王の血族にのみ発現する先天固有技能、聖王の鎧。聖王の血族が絶えた今、それを纏うのは聖王のクローンであるヴィヴィオだけだ。
彼女の知る限り、セリカが聖王の血を引いているなどということはないはずだ。
驚きで目を見開くヴィヴィオに対し、セリカは緑色に輝く幾何学的な造形の結晶を取り出して見せる。
それは、数日前に聖王教会から盗まれた聖遺物、聖王の記憶であった。

「あんたと対等に戦うためには、その聖王の鎧に対抗できるものを探さなきゃならない。
凡人の私にできることは、自分の体を弄ることだけだった」

「それじゃ・・・・・セリカちゃんは・・・・・・」

「ええ、私は自分の体に聖王の因子を打ち込んだの。そのおかげで聖王の記憶を使用できるようになり、そこからダウンロードした歴代の聖王の記憶から
擬似的に再現したのが私の聖王の鎧の正体よ。私の魔力資質流動体質はこの手の融合デバイスとはすこぶる相性が良いから、再現するのは簡単だったわ」

「けど、聖王の因子なんて異物を取り込んだら、拒否反応を起こして苦しいだけだよ。最悪、遺伝子レベルで齟齬を起こして細胞死するかもしれないんだよ！」

「それでも、あんたに勝てるだけの力が手に入るならそれで良い！　それになのはさんと約束したから、私は絶対に死んだりしない！」

セリカがＲＨを天高く掲げると、彼女の前にディバインスフィアとは異なるスフィアが出現する。
それと同時に、大気中に散らばっていた魔力残滓が光の粒となって吸い込まれていき、スフィアは巨大な球体へと変化していく。
ヴィヴィオの背中を冷や汗が伝った。
失念していた。
自分と同じ魔法を使うのだから、彼女がこれを覚えていたとしてもおかしくはない。

「これが私の全力全開！　私のレイジングハート（怒れる心）だ！」

《Count nine・・・・・・》

ＲＨのカウントダウンで我に返ったヴィヴィオは、急いで距離を取ろうとアクセルフィンを羽ばたかせる。
しかし、当然のことながらそれは予め設置されていたレストリクトロックによって阻まれてしまう。


「あんたじゃなのはさんは越えられない」

《eight,seven・・・》

「あの人は強い人だ。自分の力を役立てようと何度も危険な戦いに身を投じ、どんな困難な事態もその不屈の心で覆してきた。
私にとってなのはさんは憧れで目標だ。けど、その娘であるあんたは自分の力をただ自分のためにしか使っていない。
そんな奴に私は負けない。私には、あんたにはない理想がある！」

言い返すことができなかった。
確かに自分は、母を超えたいという一心で魔法を磨いてきた。誰かの役に立ちたいと思う気持ちもあるが、根底にあるのはいつも母への憧れだ。
あの人みたいになりたい、あの人よりも凄いことがしたい。彼女の娘として誇れるような人間になりたくて、高みを目指し続けてきた。
セリカの言う通り、どこまでも自分本位な理由だ。

「理想のないあんたじゃ、なのはさんを超えることなんてできない。あの人の娘であることすら腹立たしい」

《four,three,two・・・・・・・》

「だから、私の前から消えなさい・・・・・・聖王。私があんたの代わりになる」

《one,zero・・・・Starlight Breaker. stand by ready》

「スターライト、ブレイカー！」

掲げられていたＲＨをスフィアに叩きつける。
正に星をも撃ち落とす灰色の輝きが、震えるヴィヴィオの体を包み込んだ瞬間、セリカは己の勝利を確信した。


□


殺った、と確信する。
ガリューが作りだした僅かな隙、そこを目がけて解き放たれた一撃は、模範的としか言いようのない完璧な軌道を描いてケーニッヒの心臓を捉えている。
満身創痍のこの体でそれだけの突きを放つことができたのは、正に奇跡と言えた。
だが、次にルーテシアを待っていたのは絶望への落とし穴であった。

《Grenzpunkt freilassen（フルドライブ・スタート）》

瞬間、ケーニッヒは掻き消えるように加速した。必殺を持して放たれたストラーダは空しく空を切り、ルーテシアはその勢いを殺しきれずにそのまま地面に倒れ込む。

「はぁ・・・・はぁ・・・・オレに全力を出させるとは・・・・その執念、恐ろしいものだ。だが、ここまでのようだな。
分隊の指揮に召喚蟲の使役、魔法による支援と直接戦闘、良くやったと褒めてやるべきか、こいつは」

「・・うぅ・・・・・・」

突きつけられた刃を拒むこともできない。傷ついたガリューは傀儡兵に拘束されており、部下達も身を守ることに手一杯で助けを期待するのは絶望的だ。
迫りくる死を前にして、ルーテシアは声も出さずに涙を流した。
エリオの仇を討てなかった。
部下の命も守れそうにない。
任された責任も果たせない。
自分に対する深い自責の念が目を滲ませる。


「・・・・・・」

その姿を垣間見たケーニッヒの胸中に、僅かに迷いが生じた。
この女を殺すのは簡単だ。このままバイヨネットの刃を突き下ろし、腸を抉ればそれで良い。
だが、何故かこの手を下すことができない。いざ実行しようとすると、まるで大いなる意思に阻まれているかのように体が動かなくなるのだ。

（そうか、モンディアル・・・・・奴の意思か・・・・・・）

遺伝子に刻まれた本能が彼女を殺すことを拒んでいる。鏡の向こう側から流れてくる意思が、自分の体を乗っ取ろうとしているかのようだ。

「どうしたのです、スクーデリア？　さっさと止めを刺しなさい」

「気が進まん、お前がやれ」

クルリと踵を返し、ルーテシアから離れていく。

「お前の復讐相手だろう？　とっとと殺してこい」

「そうですか・・・・・では、そうさせてもらいましょう」

薄気味悪い笑みを浮かべてロデオはツカツカとルーテシアに近づく。そして、おもむろにその美貌を土で汚れた足で踏みつけた。

「良い気味だな、ルーテシア・アルピーノ。この日をどれだけ待ちわびたことか」

「・・・・・・・・」

「もう返事もできないか。できることなら、お前とは召喚魔法で雌雄を決したかったものだが・・・・・・・まあ良い。
私の方が優れた召喚師であることは十分証明できた・・・・・・・そして、復讐はこれで完遂する」

ロデオの手の平に魔力の光が灯る。指先一つ動かすことのできないルーテシアには、それを避ける術も防ぐ術もない。
ただ、己の死が迫るのを黙って見ていることしかできなかった。

（エリオ・・・・・・・アリシア・・・・・・ごめん・・・・なさい・・・・・）


その時、それに気づけた者は二人だけだった。
一人はガリュー。傷つき、倒れながらも人外の五感は健在であり、次第に強くなっていく気配に歓喜の声を上げる。
一人はケーニッヒ。虚ろで伽藍洞な心を掻き立てる焦燥感と嫌悪感に、ある男の存在を喚起する。

「・・・！？」

「この感覚・・・・・まさか・・・・・！？」

ロデオがルーテシアに止めを刺そうとした正にその瞬間、結界が激しく鳴動した。
同時に、魔獣の咆哮の如きモーター音が砂塵渦巻く荒野を震撼させ、猛獣の猛々しい唸りに似た音を響かせながら一台のバイクが彼方より出現する。

「ロデオ、すぐに逃げろ！」

ケーニッヒが怒号を張り上げるが、もう遅い。如何なる理屈なのか、バイクは一秒にも満たない時間でその距離を詰め、
愉悦に歪んだロデオの顔面に凶暴な唸りを上げる前輪を直撃させた。反応すらできない一瞬の事態にロデオは成す術もなく吹っ飛ばされ、
進路上の傀儡兵に激突しながら荒野を転がっていく。岩が砕け散る音が、ロデオの受けた痛みの凄まじさを物語っていた。

「・・・・ああ・・・あぁぁ・・・・・」

蛇行音を上げながら暴れ狂うモンスターマシンを無理やり停車させ、乱入者は静かに大地へと降り立った。
そして、ルーテシアをその背中で庇うように漆黒のデバイスを構える。

《Haken Form》

その姿にルーテシアは涙した。
赤い髪、漆黒のバリアジャケットと風になびく純白のマント。金色の刃を持つインテリジェントデバイス。
ずっと自分のことを守り続けてくれた大きな背中は見間違えようがない。自分が彼を見間違えるなんてことはありえない。
だから、例え素顔を見ていなくても、この胸が高鳴るのなら彼は彼以外にありえない。

「エリオぉっ！」

その呼びかけに、エリオ・Ｍ・ハラオウンはただ静かに、しかしハッキリと言葉にして応える。

「ごめん、ルー・・・・・遅くなった」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ


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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
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