「優太郎くん…、一緒に帰ろう…？」

教室の前で待っていた彼女がそう告げていた。
頬を赤らめながら、おずおずとした様子で対面にいる僕の返答を待っている。

僕は彼女が尋ねてきた唐突な質問の意味も、現在のこの状況もまったく理解できずにいた。

「あの…、優太郎くん…？」

彼女が発してくれたかすかな声のおかげで、僕の記憶がまざまざとよみがえってくる。
ほんの数時間前の出来事だった。




告白。

今日の昼休み、僕は彼女に告白したのだ。
学校の屋上、晴れ渡った空の下で…。

僕の完全な一目惚れだった。まだ会話をしたことすらなかった。
それでも、僕は全力で思いを告げた。
彼女が声を何か発する前に全力ですべてをぶつけた。

僕は君の事が大好きだ、ということを…。
僕は君と付き合いたい、ということを…。
ただそれだけを、全力で…。

全身が熱くなった。彼女の顔も赤くなっていった。
僕と彼女の熱を冷ますかのように、僕と彼女の間を吹き抜ける風。

風が穏やかに消えていくとき、彼女は回れ右をした。
そして、僕に背を向けた状態でこう言ってくれた。初めて聞く、彼女のとても小さな声。

「はい…」

それだけ言い残して、脱兎のごとく走っていってしまった彼女。
屋上に一人取り残された僕。
告白に成功したのか失敗したのかがわからなくなるほど、僕の心臓は高鳴っていた。




「優太郎くん…？」
「は、はい！」

思わず僕は大きな声を出してしまい、彼女がビクッとなってしまった。
彼女の呼びかけで、僕の意識は現実世界に引き戻された。

（そうか…。僕は彼女と付き合うことになったのか…？）
（それで確か、一緒に帰ろうって言ってくれたんだよな…？）

半信半疑で自分自身の記憶をたどりながらも、僕はそういう見解に達する。

「えっと、うん。一緒に帰ろうか？」

質問を質問で返してしまう自分がいる。もはや自分自身が信じられない。

「うん…」

彼女は小さい声でそう頷くと、遠慮がちに僕の隣に並んできた。
少しだけ顔を赤らめながら…。

僕は戸惑いながらも歩を進めはじめる。
彼女も僕に合わせて歩を進めはじめる。
お互いに遠慮しつつも、ゆっくり、ゆっくりと二人で並んで進む。

すれ違う生徒たちはみな、ちらちらとこちらを見ている。
ひそひそという表現が相応しいくらいに内緒話をしている。
僕と彼女のことなのだろうか、そうでないのだろうか。
そんな疑問が浮かび上がっては消えていく。

正直な話、そんなことはどうだってよかった。

僕はちらっと、彼女のほうに目をやる。
彼女は顔を真っ赤にして俯いていた。
けれど、彼女はちゃんと僕の歩調に合わせて、ぴったりと横についてきてくれていた。
僕はこの現実が現実でないような感覚に陥った。




下駄箱で靴を取り替えて、僕と彼女は校舎をでる。
下履きに履き替えてもなお、彼女はずっと俯いたままだった。

校門を抜けて、歩道を歩きはじめる。
それでも彼女は俯いたまま。
さすがに僕はこの状況を何とかしたいと思いはじめるが、打開策がなにも思い浮かばない。

（どうしよう、どうすればいい？）

僕が必死に考えていたその時だった。

ふいに、左袖に違和感を覚える。
クリップが袖に引っ掛かっているような、そんな小さな違和感…。
なんだろうと眺めてみると、そこには手があった。

彼女の右手だった。
彼女の右手が僕の左袖をつかんでいた。
今にも離れてしまうのではないかというくらいに、弱々しく…。
彼女は俯きながら、僕の左袖と彼女の右手を眺めていた。

「えっと…」

僕がそう声を発すると、彼女は僕の顔を見て、ものすごい速さで右手を戻した。
彼女は立ち止まり、顔を僕からそらして真っ赤にさせる。

しばらくの沈黙。

そして、

「ごめ…なさい…」

風が吹けば消えてしまいそうな声で、彼女はそう言った。
僕はこの展開についていくことができない。

「えっと…」

何も言葉が思い浮かばない。それでも、僕は必死に言葉を探す。

「えっと、あの、純…ちゃん？」

思わず呼んでしまった彼女の名前。
恥ずかしい話だがこれが、僕がはじめて彼女の名前を声に出した瞬間だった。

彼女がピクッと反応する。なおも僕は言葉を探し続ける。

「えっと…、その…」

すると、彼女が突然言葉を発してきた。

「純で…」
「え？」

小さいけれども、なぜか強さを感じる彼女の言葉。

「純…ちゃんは…、恥ずかしいから…、純って呼んで…？」

俯いたまま発した小さな声だけれども、僕は彼女の言葉を聞き取ることができた。
が、僕は彼女の言葉を理解するのに、だいぶ時間がかかった。
そして僕は、彼女が「純」と呼んで欲しいことにようやく気が付く。

「えっと、純…」

僕は彼女にそう呼びかけると、彼女はますます顔を真っ赤にさせ、両手で顔を覆ってしまう。
そんな彼女を見ていて、僕の顔もどんどん赤くなっているのがわかった。

（…って、呼び捨てのほうが恥ずかしくないか？）

また、沈黙。

校門を抜けてから10数メートル。顔を真っ赤にさせて、対面している男女が二人。
ぞろぞろと下校する人たちが、こちらを見ながら通り過ぎていく。
僕は、僕と彼女が注目の的になっていることにすら気が付かなかった。




どのくらいの時間が経ったのだろうか。
体に帯びた熱も少しずつ引いてくる。徐々に冷静さを取り戻してはじめてきた。
僕は改めて考える。

（えっと、どうすればいいんだろう？）

しばらく考えた後、意を決して僕は左手を彼女の方向に少し動かす。

「えっと、純？」

僕の呼びかけに、彼女はまたもや体をピクッとさせる。

「その、手…、繋ぐ？」

その言葉に反応した彼女は、真っ赤な顔から両手を外し、少しずつ目線をあげる。
そして、潤んだ瞳を僕の顔に向ける。
しかしすぐに、視線を別の方向に動かす。動かした先は僕の左手だった。
また、ゆっくりと僕の顔に視線を向け、すぐに僕の左手に視線を戻す。

何回か繰り返した後に、彼女の右手がおずおずとこちらに出される。
彼女の右手がゆっくりと、ゆっくりと、僕の左手に向かっていき、そして…、

（…って、あれ？）

僕の左袖をつかんでいた。
またもや、僕の中の戸惑いが増えはじめる。

「えっと、純？」
「あの…、これで…」

彼女はそう言って、僕の左袖をそっとつかみつづけていた。
僕は必死に状況を整理しようと試みる。

（とりあえず、これでいいの、かな？）

予想していなかった展開に僕は少々混乱したが、彼女の「あの…、これで…」を理解しようと努める。

「えっと、うん。じゃあ行こうか」
「うん…」

ずっと固まっていた足を再び動かし、僕と彼女は歩きはじめる。
僕の左袖に、彼女の右手が静かにつながっている。
まわりの人たちがそれを物珍しそうに眺めていく。
手を繋ぐよりももっと恥ずかしいような気がするが、それは気のせいだろうということにする。

ふいに、左側から彼女の声が聞こえてきたような気がした。
かすかだけれども、とても気持ちのこもったような声…。

僕は、彼女のほうを見る。
彼女は顔を赤くしながら俯いている。
でもどこか、ほっとしたような、そんな表情を浮かべて…。

僕と彼女は、ゆっくりと歩を進めていった。
何もしゃべらず、何も考えずに…。
ただただ、僕の左側に彼女がいる。
それを感じ取るだけで十分満足だった。

再び、僕は彼女のほうに目を向ける。
すると彼女も僕のほうに目を向ける。
自然とお互いの目が合う。
恥ずかしくなったけれども、不思議と彼女から目を逸らしたくはなかった。

すると彼女は少しだけ躊躇しながらも、僕に笑顔を送ってくれた。
控えめだけれど、優しくて、柔らかい笑顔…。
そしてこれが、僕に初めて見せてくれた、彼女の笑顔…。

僕も彼女に笑顔を送ってあげる。
僕も彼女の笑顔に応えたくなったから…。
そしてこれが、彼女に初めて見せる、僕の笑顔…。

新しいはじまりを告げる鐘がなったような気がした…。




キーン、コーン、カーン、コーン…

重い瞼が開き、意識が少しずつ覚醒していく。
授業の終わりを告げる鐘が鳴っていた。
教室の中が一気ににぎやかになり、次々と帰り支度をはじめる人たちが増えていく。

どうやら、あの日の夢を見ていたらしい。

ぐっと伸びをして、僕も帰り支度をしはじめる。
少しだけ急いで荷物を整理していく。
教室の前にいてくれている「彼女」を待たせるといけないから…。

あの日以来、僕と純は毎日のように「いつも」を繰り返してきた。
晴れていても、雨が降っていても、「いつも」を繰り返してきた。
僕にとって「いつも」はもはや、なくてはならないくらいの、本当に大切なものになっている。

確かに、その日その日によって「いつも」は少しずつ変わってきている。
天候や季節、そのときの僕の感情や、純の感情も…。
でも、それでも僕は、それを「いつも」と呼んでいる。

「いつも」は少しずつ変わっていく。
でも、「いつも」変わらないものだってある。

僕は、純の恥ずかしがる仕草が大好きだ、ということ。
僕は、純の笑顔が大好きだ、ということ。
僕は、純といる「いつも」が大好きだ、ということ。

僕は、純の事が大好きだ、ということ。

教室を出る。
そこには純がちょこんと僕を待ってくれていた。

あの日から変わることのない「いつも」のはじまり…。

「優太郎くん…、一緒に帰ろう…？」

今日も、僕と純の「いつも」がはじまった…。




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