あなたがいるから進めない
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年05月07日(木) 05:53:43履歴
わたしは 進んでいたつもりだった
◇◇
木々は風で揺らぎ、その木の葉を吹雪かせながら美しく宙を舞う。
空から降り注ぐ太陽光も絶対的に少ないとはいえ、どこか柔らかい印象を受ける薄い木漏れ日を作る。
鈍く光る空の彩色はお世辞にも綺麗とは言えないが、この場に於いては不気味さも差し置いて神々しくも思える。
吹き荒れる突風とともに舞うのは枯れた葉と赤くどこかどろっとした血と千切れた髪と炎と肉片。
さて―――皆々様、ご機嫌いかがお過ごしでしょうか。リンリンでございます。
この上なく完成された舞台で戯れるのは、この極上の舞台でさえ割に合わないほど洗礼された動きをする誇り高き戦士達でございます。
その動きは夢に見たほどまでに無駄なく完璧に仕上がっており―――失敬、これは夢でございましたね。
あぁ、あぁこれはなんて素晴らしい夢でございましょうか。
もう幾度も思ったことでありますが、何度も何度でも感動に打ちひしがれてしまいます。
メインディッシュであるアレルはわたくしの失態のせいで少々後回しになってしまいましたが、そう。
フルコースの順番ではメインディッ シュの前には前菜やオードブル、スープに口直しとしてのシャーベットなど、他にも目移りするものが色々とあるものです。
メインディッシュが極上であればあるほど比例してそれらの価値も高くなっていく―――
もう一度、言いましょう。なんて素敵なお話でしょうか―――！！
―――いえ、一人で勝手に盛り上がってしまい申し訳ありません。
わたくしはもちろんのこと―――お相手となる戦士にもその楽しみを味わってもらう。
それは命のやり取りであっても戦闘に於いては重要な礼儀でございますから。
一つとしては互いに全力を出し合うこと。当たり前ですわね。
もう二度と剣士の時のような油断はいたしません。
もう一つはそう、そう、徹底的に戦い抜くことですわ。
わたくしはどの戦いに於いても愉悦と強さを求めます。
先ほどのような腰抜け竜はどうにも全く面白くありませんでしたが―――わたくし、戦う以上は盛大にやらせていただきます。
わたくしとて、明るく希望にあふれたような未来を所望しておりますが…………ごめんあそばせ。
その『明るい未来』はわたくしの為のものであり、わたくしが開くその未来はどうやら血塗られているようでございますから。
大きな武器を背負い、今まさにその未来を描こうとしているところなのでございます。
◇◇
こんにちは、アルスです。
現在絶賛マズイです。
結構危ないです。
速さに追いつけません。一方的フルボッコというか、なんというか……かなり、マズイです。
一発受けるだけで、たった一発ですよ？
笑えないぐらいのダメージを受けます。腹に受ければ嘔吐感とかそういうレベルじゃなく、大切な何かが口から飛び出そうになっちゃうし、足に受ければヒビぐらいは余裕で入るし、頭にでも受けようものなら破裂するんじゃないでしょうか。
脳髄炸裂、見たくないし見せたくない光景だね。
攻撃は最大の防御って言いますが、いやはやなるほど。納得しちゃうよね、嫌でも。
攻撃する暇がありません。相手に隙がないわけじゃないんです。そりゃあれだけ攻撃続けてれば少しぐらいの隙は生まれる……のに、なぁ。
その隙も普段だったら一発逆転の攻撃を打つことも可能なんだけれど、ここで最初の問題に戻ってしまいます。
いや、だってね、ほんとうに速いんですね、いや真面目な話。
キーファとガボの死を悲しんでる暇もリメイクヤッターと言ってる暇も仲間達を心配する暇もありません。
先ほど出会った人達も同様です。今一人で相手にするのはよかったのか、逆だったのか？
わかりませんよ、どちらでも最悪の可能性は結構高いでしょう。
すみません。八割うそです。
攻撃の威力と一人で戦ってるってところと、攻撃する暇がないってのは本当です。
ただ、暇がない理由が速さ故かと聞かれれば、ちょっと違うんだよなぁ……”残念ながら”
ひょっとしたらまだ速すぎて手も足もでないほうがよかったのかもしれない。
彼女が武器として使っているグラコスの死体の攻撃が、ヤバイんですね。いや本当。
死後硬直だか即時性死体硬直でも起きたのか、死体はしなることなく、金属バットのようにブンブン振り回されているわけで―――
あんな巨体がですよ？
あ ん な 巨 体 が で す よ ？
何の罪もない木はバッサバッサ倒される、風の音から考えれば当たればただではすまないだろうなぁ、なんてのんびり考えてる場合じゃないわけで。
さっき竜王が僕達をかばってくれたわけですが…………竜って、凄いんですね。いや、竜王が凄いのか……
脱線した話を戻すと、彼女が振るう武器はかなり大きいので普通なら攻撃に入る際に隙が生まれるんですけどね―――星降る腕輪。
もうね、アホかと。馬鹿かと。
武闘家が素早いことは知ってますよ。その素早さにはお世話になりましたさ―――でもね。
こんな本気で気が狂ってるとしか思えない場所と相手に、それを余計に進化させるものよこしますか？
普通ないでしょう。いや、旅の最中とかはありだと思うけれどね。
まあ、つまり。
今の彼女は鬼に金棒ていうか鬼にグラコスなわけで、いや、ほんとう、いい笑顔ですね。
◇◇
武器と成り果てたグラコスの体がアルスに勢いよくぶつかり、アルスの体が吹っ飛ばされる。
木に体を強く打ちつけ、思わず吐血してしまった。
吐いた血の色が赤い―――なぜこうも悪い状況が続くのか。自身の運の悪さに怒りを通り越して呆れを覚え始めた。
吐いた血の色が薄い紅とよべる色だった場合、それほど焦る必要はない。
せいぜい口の中を切ったか歯が折れたか―――そのていどならば問題ない。
問題は、今のように赤い色だった場合である。
普段吐血することが多々あるのならばともかく、そんなことは一切ないアルスはほんの少し恐怖を覚える。
赤い色は、最悪の場合肺などに折れた肋骨が刺さっている場合もある。
今動ける以上最悪の可能性は低いにしろ、肋骨だけならずいろいろな所を痛めた可能性は高い。
さあまずいことになってきたと、アルスが一本の糸を取り出した。
リンリンがそんなアルスの行動に首をかしげる。
もしも彼女がその手にグラコスを持っていなければ、愛らしくも見えた。
アルスが笑う。
反射して光る糸は結構な長さがあるようで、リンリンにはそれがどれほどの長さであるのかはわからなかった。
なにか仕掛けてくるつもりなのか、身構えようとしたリンリンの前でアルスがその糸を千切り始めた。
なにをしているのか？
アルスの行動が理解できなかったが、たったいま使えないほどに千切ったものに多少引っかかりは感じるもののアルスとの戦いに集中することにする。
それが功を成したのか、既にリンリンの懐に潜り込んでいたアルスの攻撃を武器で受け止める。
深く刺さった鋼の剣をグラコスの身体から引き抜くことはせず、そのまま腰をひねりリンリンの胴へと回し蹴りを放つ。
ほんの少し攻撃の手を休める程度の攻撃だったが、その隙に距離を取り、アルスは呪文詠唱の行動へと入る。
「奇をてらう行動を───」
魔力がアルスに収縮し始める。
今まで格闘技で攻めていたアルスの意表を突く攻撃にもリンリンは焦らない。
既にその手はテリーによって見せられている───読みが、甘い。
グラコスをその手にしたままリンリンがアルスの目の前に現れる。防御などする必要はない、打たれる前に撃つのみ。
指を固め掌底を頭の急所に打───とうとした。
「──────狙うよりシンプルに殴る方が強い！」
がら空きだったリンリンの腹に全力の正拳突きを叩き込む。
魔力が拡散すると同時に短く吹っ飛ばされたリンリンが、してやられましたわねと小さく呟く。
読みが甘いのは自分の方か───まだまだですわね、本当に。
テリーの時よりも鋭く刺さった痛みを堪えつつ、それでもリンリンは笑う。
「シンプルに殴るのが強いことには同意ですわ。欠点がありませんもの」
「わかってくれるのは嬉しいけど、僕全力で殴ったつもりなんだけど……よく、立っていられるね」
「あら、自信たっぷりですのね。確かにかなりの衝撃でしたが、わたくしを沈めるには少し足りません、ねっ！」
リンリンの行動は早い。隙はその身の早さで隠し、アルスの頭蓋骨を叩き潰しにかかる。
速さでは圧倒的に適わないアルスがリンリンより優位に立つには攻撃する隙が生まれれば一撃で沈める必要があった。
相手も全力ならば、こちらも全力───しかし如何せん、相手が悪い。
疲れを知らない連続蹴りをひたすら避けながら思考する。シンプルイズベストは相手に通じるとは考えにくい。
むしろその手法は武闘家である相手に分がある。
人間の限界を疑いたくなるような攻撃を次々と放つ相手は、実にいい笑顔を浮かべている。余裕綽々の様子───ため息を吐きたくなる。
肺に肋骨が刺さった可能性がある以上、長引けば自滅していく。
この状況では後方支援は期待出来ない───相手に大きく隙を作らせなければならない。そう、出来るならば……いや、絶対に罠を、罠をしかけなければならない。
「…………ねえ、竜王」
声を掛けられた相手は返事をしない。
それは今までの相手からすれば驚愕できる反応だったのだが、目の前の戦いに集中して聞こえていないのか、戦いから目を離すことをしたくなかったのか。
ゼシカにはわからなかった。
「このまま長引くと……」
マズい。わかっている。
今は攻撃を躱し、隙を突き攻撃を放つことが出来ているが、長引けば長引くほどアルスの体に負担がかかることになる。
ならば魔法で乱入を───それも無理だ。相手が速すぎる。
一瞬後にはその場から動いている相手に魔法を撃ったところで当たるとは到底思えない。
そしてそれは竜王にも同じ事が言えることだった。相手が速すぎて乱入するにはドラゴンである竜王の身体は大きすぎた。
もし今飛び込もう物ならば体中が痣だらけとなる未来が簡単に想像できてしまう。
何より、ゼシカも竜王も万全といえる状態ではないのだ。
小さな隙では足りないのだ、相手の動きを止める程度では足りない。
今相手はアルスのみに集中している。こちらに対し行動を示さない今、攻撃を仕掛けるには、この状況しかないのだ。
どうすればいい、どうすればいい。
支援は今は出来ない。アルスが隙を作らせない限り状況は悪い方向へと向かっていくというのに、そのアルスも大分キツイ状態だ。
状態を膠着させてはならないのに、改善策は浮かばない。
それが焦りを加速させ、ひどくもどかしい。
◇◇
暗い。
自分の体すら見えない。
夢か幻か現実か？現実ではない、それはわかった。
ショックだった。
悲しかった。
親友が、いつでも隣に居て明るく振る舞い元気を与えてくれた存在が、目の前で、自分を庇って、死んだ。
ネイルアーティスト検定に合格したと喜んでいた。
約束だってした、旅が一段落したら彼女にネイルをしてもらうと、互いに楽しみにしていた。
再開して気持ちが浮ついていたのかもしれない。
本来なら、どんなことにも疑いの眼差しを向けるべきだったのかもしれない。
───違う。
それはアンジェには絶対に出来ないことだった。
無条件にアンジェは人を信じる。天使だから、人の汚さを知らないから……全然違う。人がどれだけ汚れているか、アンジェは知っている。
信じるに値しない人間が存在しているのも知っている。それでも、例え誰でもアンジェは信じる。
頭が悪いと言われても、月並みだと思われても、それがアンジェの生きる道だから。
それでもやっぱり、注意はするべきだったのだ。疑い続けるんじゃない、信じ続けるんでもなく、相手を見定めることが出来ていたなら。
戦闘中、他のことに注意出来るほど自身の能力が高かったら。
…………どれもこれもifの話だ。悔やんでも過去は変わらない。今は変わらない。
考えたところで答えは用意されていないのだ。
師匠の時のような"奇跡"は、もう望むべきではない。
一つのことに頑張ってしまうから、わからない。進めない。……わからない。
イザヤールがいたら、サンディがいたら、共に旅した仲間たちがいたら。
───涙が、零れた。
◇◇
「夢なんかの為だけによく命を張れるねッ！ 他に掲げるべきものはないのかい！」
「"ソレ"と────欲望だけよ！」
リンリンが大きく足を振りあげ、アルスの体を叩き潰す為振り下ろす。
普通それだけの攻撃を放つには空気の抵抗が強くなり、速さは目に見えて遅くなるものだが星降る腕輪がそれを緩和する。
まさに俊足、そう表してもまだ足りない速さは比例して一撃の重さを増す。
隙を作らず避けることは不可能、一瞬の間で判断したアルスが間一髪、右へと身を丸め転がる。
振り下ろされたその場所は小さなクレーターを作り、作った本人は視界から消えたアルスを探すためほんの一瞬、殺気が緩む。
望みに望んだその時を逃すハズもなくアルスがリンリンよりも早く一歩を踏み出すが、それすら、一瞬遅い。
がら空きの腹に食らってはいけない一撃がめり込まれ、アルスの小さな体躯が吹っ飛ぶ。
その身の硬さから腹に穴が開くことこそなくとも胃に大打撃、打ちつけた背中と、嘔吐感と痛みに喘ぐ。
そして竜王が交じるより先に(それでも全然構わないが)トドメを刺すため走り出そうとしたリンリンの視界に赤色が映り、同時に体そのものに違和感を感じる。
空中に舞うのは───リンリンの、片腕。
「なっ…………！？」
目を見開いて落ち行く片腕と武器を眺めるリンリンに、アルスが両手に"光る何か"を持って微笑む。
バカにしたような、してやったような悪戯小僧のような笑みで───
「まっ、簡単な手品だね」
何が起きたのか。
それはアルスにしかわからないことだった。
笑うアルスはその手に光で反射し、きらきら光る”糸”を持っていた。
そう、さきほどアルス本人が千切ったはずのその”糸”が、離れたリンリンの腕に巻きついて一部分を赤く染めていた。
本当に簡単な手品なのだ―――糸を千切ったようにみせかけ、それはもう使われることはないと思い込ませただけの、心理を利用しただけの罠を既にアルスは仕掛けていた。
事の端末は単純である。手品のタネは省くが、先のように油断を与え組み合っている最中に糸を巻きつけ、吹き飛ばされると同時に糸がリンリンの腕を切り離す。
追い詰められていたのは演技ではないし、最初からこんな状態を予測していたわけではない。だからといって、罠を仕掛ける暇がなかったわけではないのだ。
先ほどとは比べ物にならない激痛に顔を歪ませるリンリンだが―――これでは、終われないのが彼女である。
未だ空中に漂う自分のものだった腕を、アルスへ向かい蹴り飛ばした…………否、ぶっ飛ばした。
まさかそんな手に出るとは思わず、隙だらけで固まるアルスへ飛んでいく腕は、心臓へと真っ直ぐ狙いを定めていた。
本日何度目かの生命の危機に、感情を抱く暇もないアルスの命を奪おうとしていた腕は―――
「隙を生んだな、娘よ」
竜の手により、遮られることとなる。
投げ捨てられた腕はこんどこそ地面に落ちるだけとなり、突然の乱入者にリンリンの動きが再び固まる。
大きく息を吸い、その口から竜王が炎を吐き出しリンリンの姿を飲み込む。
寸前の所でそれを躱し、反撃に移ろうとするが、痛みがその行動を鈍くさせた。
よくみれば腕の切り口は綺麗なものではなく、フランベルジュのようなもので切り裂かれたように肉を絶っていた。
本来人体を切断する目的で糸は作られていないものだ。無理やり切り落とされた腕の切り口がこうなっても納得はいく。
普通ならば悲鳴を上げてもおかしくない激痛でも、気力でリンリンは笑っていた。
―――狂気、そう表しても足りないほどに。
竜王が飛び上がる。
そのまま体当たりでも食らわせるのか、空から焼くのか…………なんだって構わない。
楽しい楽しい戦いの為になるのならば腕の一本ぐらいなら差し出してあげますわ。
急降下してきた竜王の腹を眺めながら恍惚の笑みを浮かべ、攻撃範囲から逃れようと１、２、３歩と足を踏み出し
「きゃあっ！」
落とし穴へと、落下する。
なぜ、なぜ、いつ、どうやって、いや、そんなことは後で構わない、はめられたことが事実なのは解る──悲しいかな、二重の意味で。いや、そうじゃない、落ち着け自分。
ほんの少し冷静さを取り戻し、穴の範囲を確認する。
穴そのものはリンリンの体躯をほんの少しだけ超えた程度の深さ、たったこれだけならば片腕でも這い上がれる。
但し、そんな時間はない。
「アンジェ！」
アルスの叫び声が上がるとほぼ同時、空に別の色が混じる。
桃の髪を向かい風ではためかせて、両手には棍を持ち振り上げて、少女は舞い降りる。
「───はいっ！」
穴の中の少女は悟る。時間がない。
杖を使うにも、ここから抜け出すにも、絶対的に時間が足りない。
攻撃を避けるにはこの場は狭すぎる───仕方ない、ここは一旦防御体制に── 身を固めた時、見えたのは───何故か、竜の、腹。
低空飛行をする竜の腹が、リンリンの瞳に映った。その一瞬では、何が起きたか、何が起きなかったのか解らない。
空気を大きく揺らし翼をはためかせて消えた竜に、ようやくリンリンの思考が追いついた。片腕だけで穴を飛び越え、戦闘の色を強く残すその場所に降り立つ。しかし彼女の瞳には、誰も映らなかった。
なんとなく予想はしていたが、今ようやく悟る。逃げられたのだと───
心は不思議と凪いでいた。
二回、逃げられたと言うのに、怒りと呼べる感情は欠片も浮かんでこなかった。
満足したわけじゃあ、ない。
まだまだ暴れたりないぐらいであるし、木をなぎ倒してもいいかもしれないと思うほどには、リンリンの欲求は満たされていなかった。
なのに、なぜ……わからない。
今から追えば追いつく可能性もあるだろうに、追いかける気がないわけではないのだが―――頭の中に、何かが引っかかっていた。
”夢なんか”
アルスが言ったその言葉。
特別な意味があったわけではないだろうに、引っかかる。
「夢、ねえ」
失った左腕に虚しさを覚えつつ、リンリンは一人呟いた。
◇◇
大丈夫ですか？
アンジェが心のそこから心配しているような声音でアルスに問うた。
戦闘から逃げ出すことは出来たものの、実はそれほど離れていない場所にアルスたちは落ち着いていた。
一つとして、あの素早さから逃げ続けられるのは時間の問題であり、追いつかれ戦闘が再び始まってしまった場合、無駄に体力を消費しないため。
今逃げ切れたのも、運が重なっただけの偶然である。アンジェが落とし穴を掘っていたことがばれていたら成功していない。
糸があったのだってサンディの袋にあったものだったし、糸で腕が切れる確率はそれほど高くない……いや、ほとんど博打に近かった。
そしてもう一つはアルスがここで吐血してしまったことだ。
いくら虚勢を張った所で無理をしていたことには変わりなく、リンリンから受けた攻撃はやはり骨を持っていかれていた。
アンジェと同じく心配したゼシカが、アルスに上薬草を渡そうとしたがそれは自分より満身創痍の竜王にと笑って断った。
断続的に回復呪文を唱えてはいるが、この状態では完治は期待できないだろう。
激しい戦闘により吐く暇がなかったため息をまとめて吐いた。
一息ついたところでそういえば、とアルスは思ったことをアンジェに聞く。
「アンジェ、平気なの？」
何が、とは言わなかった。
……いや、言えなかった。
友人をなくすということを自分も先ほど味わったところであるし、アンジェは目の前で親友をなくしたのだ。
アンジェも質問の意図をすぐに察し、悲しみが混じった複雑な笑みであぁ、と曖昧に頷いた。
「まだ、平気ってわけじゃないですけど……私、こんな時サンディが居たらどう言うんだろうなって、考えました」
思い出すのは、ガナサダイ戦の際に自分を庇って命を落としたイザヤールのこと。
あの時はわんわん泣いた。なんで、どうして？ そんな思いがひたすらに自分を支配した。
確かにその時自分は、ガナサダイに憎しみを抱いた。
理不尽に命を奪い、それでいて笑っているガナサダイを許すことはどうしても出来なかった。……今だって許せるわけじゃあ、ない。
それは今だって同じ事で、あの少女を許せるかと聞かれれば、答えはやはりノーだ。
悲しむな、なんて絶対に無理だし、泣くな、なんてもっと無理な話で。
「でも、サンディならきっとウジウジしてんじゃないっ！って体当たりしてくるんだろうな、って
私、自分に嘘はつけませんから……だから泣くのは、もう少しあとでにしようって。全部終わって、思いっきり悲しもうって」
だってまだクエスト達成してません！そう言ってアンジェは明るく笑った。
無理のある笑顔じゃなく、今アンジェが浮かべられる最高の笑顔にアルスも釣られて笑う。
アンジェはきっと、とても成長しやすい人なんだな、とアルスは思う。
強いのではなく、成長する人。
それはとても、凄いことだ。
「あ、そうだ。私もちょっと聞きたいことがあるんですが……」
いいですか？とアンジェが首を傾げる。
その行動でリンリンを思い出し身震いするも、うんと平常を装い頷く。
どうやらある種のトラウマになってしまったようで、アルスは気付かれないようにうな垂れた。
もちろんそんなアルスのことを知る由もなく、アンジェはさっきの人のことなんですが、と続けた。
「置いてきてしまって、よかったんでしょうか」
もっともな質問だと、アルスは思う。
実のところ、先ほど竜王にもゼシカにも同じ事を問われたばかりである。
退却しようと提案したのはアルスで、それを竜王も不審に思ったようだったが、素早く攻撃を仕掛けてくる相手に分が悪いと思ったのか結局撤退の道を選んだ。
「うん、ちょっと思うところがあってね」
本来ならば、気絶させて縛るなど、取るべき行動は多々あった。
なのにその行動を取らず、退却の道を選んだ理由は、結局この一言につきる。
思うところ？とまた首を傾げたアンジェに説明するべきか、とアルスは口を開いた。
「僕から見た彼女はなんていうか……
未来を諦めてないし、切り開こうとしてるし、限界を見定めてないし、そんな彼女はこれだけみたらきっと模範生なんだな、って思う」
◇◇
思えば、自分は追いかけてばかりだった気がする。
初めは、当時魔王退治に赴いた───例にもれなく倒れたらしいが──とある武闘家だった。
今見れば一笑するような、その辺の戦士よりほんの少し強かっただけの、ありふれた武闘家ではあるが、子供だった自分には"ソレ"はとても輝いて見えていた。
幼なじみとして共に暮らしてきた男が勇者として期待されていたこともあってか、いつしか"ソレ"の真似事を見よう見まねでしていたのだ。
親は止めるよりも呆れていた。
違う、呆れるしかなかったのだ。
子供の好奇心が勇者に向くのは仕方ないことだと、いつもほどほどにしときなさいと、ただそれだけを言い聞かせていた。
そう、やはり今考えれば、ひょっとすれば昔の自分は、役に立ちたい、それを一番に考えていたのではないだろうか？
◇◇
「…………でも。
それだけ模範生な彼女は、たった一つ。たった一つだけ、間違えてる。
人を殺す意志だとか、歪んだ願いだとかそんなものじゃなくて、もっと簡単なこと。"子供だったら"わかること」
「"子供だったら"……？」
へらっ、と表情を崩し、アルスは手の中の赤く染まった糸を眺める。
不思議そうな顔をするアンジェとは目を合わせず、アルスはそのまま言葉を紡いだ。
「よく言わないかな、子供の頃見えた景色はもう見えない、そんな感じのセリフ」
はらり、糸を地面に落として、視線をアンジェへと向ける。
向けられた表情は緩いのに、視線はイヤに鋭く思わず背筋が伸びるアンジェに気付いているのかいないのか、アルスは笑みをまた別の笑み
へと変える。
◇◇
ある時、子供の間でチャンバラが流行った。
もちろん勇者としての修行を積んだ彼には誰も勝つことは叶わなかったし、よく言えば決めたことは絶対にする性格の彼は勝負に負けた相手を奴隷……失礼、使い走りのように扱っていたりした。
そのチャンバラには参加させてもらえなかったが、彼が剣代わりの木の棒を振るう姿に見とれていた。
そう、その時既に自分の方向性は変わっていたのだ。
力を求めるあまり、また別の道へと進んだ。
だから、強い彼に憧れを抱いた。
純粋な、無粋なものなど一片も混じらない憧れを、夢を、希望を。
ならば、自分自身は純粋だったのだろうか。
……いや、ありえない。
一つのことに熱狂的になることがソレを指すならば話は別だが、少なくとも戦闘を望み続ける子供を純粋とは言えない。
異常性は、わかっていたのだ。親も、周りも、きっとみんな薄々気付いてきていた。
当たり前だ、毎日毎日、飽きもせずに稽古を続ける女。
望みが、歪んだ子供。
だからと言って、自分は周りから除けられたようなことはない。
怖かった、のだろう。もしもそんな事をしたらどんな報復が来るかわからない───よそよそしい態度の意味に気付いたのは、かなり遅い時期だった。
やはり自分は変わらず、格上の誰かを目指して修行を続け、勇者の子供も修行を続け。楽しいことが好きで、楽しいことが同じで、友人で、違ったことは一つ。
結局、願い。願いは、全然違った。
◇◇
「夢のないことを言うんなら、世界が色褪せて見えるのは目の角膜の影響なんだけれど、夢のある話をしようか。
彼女は、きっと、置いて来ちゃったんじゃないかな。家の鍵を忘れるぐらいに、軽く、いつの間にか、無くしちゃったんじゃないかな」
「……無くす、」
ああ、なんとなくわかる。何がわかるんだと聞かれれば答えに詰まってしまうが、頭じゃないどこかで、アンジェはソレを理解した。
なんとなく、わかってくれた？と聞くアルスも同じなのだろうか、アンジェは頷いた。そう、と短く呟いたアルスは背伸びをして、真面目な話って疲れるよね、と笑った。
その光景が一瞬、もう隣には居ない親友の姿に被り、アンジェは場違いだと思いつつも笑みを浮かべる。
(真面目な話ってアタシ退屈で死んじゃいそうになっちゃうのヨネ)
「でも、知る必要のある話でしょう？」
そうだね、と親友とは違う返事をしたアルスは眉を潜めた笑いを浮かべ話を続ける。
「彼女の欠点はかなりあるけど、どうしようもないのは一つ」
◇◇
戦う理由は、勇者は荒くとも世界の為で、自分は自分の為で、根本的な部分は似ても似つかない。
勇者が願ったのは粗末でも平和で、自分はそれとは全く真逆の願いを祈った。
二人とも血を浴びるのは趣味とも言えるレベルで好きだったというのに、自分は彼の道を追いかけていた筈なのに、彼とは別の道へと入っていた。
そう、追いつける筈がない。道が違うのだから。
それでも、走るのを止めるわけにはいかなかった。道を遮ったのはプライドだ。わかっている。しかし意地を張らずにはいられなかった。
自分を捨てるのは許せなかった。
例え違う道だったとしても、今まで自分が歩んだ道に後悔はない。
悩みはしたし、これでいいのかと自分に問うたこともあったが、悔やんだことはない。
勇者の隣で学んだことが、知ったことが、間違ったことが自分だ。
自分に自信は持っている───
でも、気付いていた。
どうしようもないのだと、気付いていた。
「自分が、ない」
◇◇
自分がない。
ぼそりとアンジェが復唱する。上手い言葉が見つからないけど、と前置きを置いてリンリンを表したアレルの言葉に、理解は出来たものの
腑に落ちなかった。
気絶していた為リンリンが最初にどんな行動を示したのかはわからない。
しかしアンジェが見たリンリンの戦う姿には確かな意志の強さと、願いと楽しさを感じた。
戦闘を好かないとはいえアンジェとて激戦に身を置いた戦士である。戦いに於いて意志の強さがかなりの影響をもたらすことも知っている。特にそれは身をもって理解していることである。
しかしアレルはそれを違うと言った。
虚像ではない、本物だけれど彼女に自分はないと言う。
「なんというか……彼女は、影響されすぎているというか。こう、子供から見ると『真似してる』ように見えるんだ」
もう子供といえる年齢じゃないけれど、アルスは苦い笑みで言う。
「追いつくために道をなぞる、憧れたからその対象を目指す。これは当たり前のことだけれど、その欲求に一途すぎるんじゃないかな」
「一途……それは、わかる気がします」
「何年もソレを続けてたら、イヤでも変えられない。個性そのものが誰かの個性、って言うのかな」
何かはあるけど、自分がない。自分を形成しないまま生きてきたならそれはもう───どうしようも、ない。
「僕ってやっぱりお人よしだからさ……迷っちゃったんだ。
…………実のところを言うならね、僕、人を殺すことに戸惑いはないんだよ」
覚悟はとっくに決めている―――だけれど、ここで天性のお人よしスキルが発動してしまった。
いいのだろうか、彼女はあのままで。ずっと、誰かをなぞるのだろうか。
赤の他人のはずなのに、関わればきっと面倒なことにしかならないのに、身体の動きは鈍くなってしまった。
「追いかけた先に、彼女は何もないんだよ」
それは本当に、幸せなことだろうか？
◇◇
”世界っていうのは、以外にも狭いものですのね”
”はあ？”
”だってわたくしより強いお方が少なすぎますわ”
”じゃあお前の世界はオレだけなのかよ”
”悔しいですけど、そうかもしれません”
”―――お前って、寂しいやつなのなあ。オレにここまで言わせるんだからよっぽどだぜ？”
”何を―――”
”いい加減、自分を見つけたらどうだ？ まっ、どうあがいてもオレにはかてねーだろーけど！”
わからない。
【D-3/E-3との境界線付近/午後】
【リンリン＠DQ3女武闘家】
[状態]：ダメージ（小）、腹部に打撲（小）、軽度の火傷、左腕喪失
[装備]：星降る腕輪@DQ3
[道具]：場所替えの杖[8]、引き寄せの杖[9]、飛び付きの杖[9]、ふしぎなタンバリン＠DQ8
銀の竪琴、笛（効果不明）、グラコスのヤリ＠DQ6、ヤリの秘伝書＠DQ9、グラコス＠鋼の剣つき
支給品一式×4、不明支給品（0〜1個）
[思考]：強者とは夢の中で今までできなかった死合いを満喫し、最後にアレルを蘇生させて戦う。
[備考]：性格はおじょうさま、現状を夢だと思っています。
【E-3/草原/午後】
【ゼシカ＠DQ8】
［状態］：健康
［装備］：さざなみの杖＠DQ7
［道具］：草・粉セット（※上薬草・毒蛾の粉・火炎草・惑わし草は確定しています。残りの内容と容量は後続の書き手にお任せします。
※上やくそう1/2（残り１つ）
基本支給品
［思考］：仲間を探す過程でドルマゲスを倒す。最終的には首輪を外し世界を脱出する
【竜王＠DQ1】
［状態］：HP3/10、MP4/5、竜化により疲労（中）
［装備］：なし
［道具］：天空の剣＠DQ4、キメラの翼＠DQ3×5、基本支給品
［思考］：ゼシカと同行する。最終的にはデスタムーアを倒し、世界を脱する。
【アルス(主人公)＠DQ7】
[状態]：HP2/5、MP1/3
[装備]：疾風のバンダナ＠DQ8
[道具]：支給品一式、釣り糸（テグス）＠現実、不明支給品0〜1（サンディのもの）
[思考]：顔見知りを探す(ホンダラ優先) ゲームには乗らない
本気で動いてみる。
【アンジェ(女主人公)＠DQ9】
[状態]：HP2/5、MP9/10、背中に擦り傷、全身打撲
[装備]：メタルキングの盾@DQ6、オリハルコンの棒＠DQS
[道具]：ハッピークラッカーセット@DQ9（残り4個) 使用済みのハッピークラッカー 支給品一式
[思考]：困っている人々を助ける デスタムーアを倒す サンディの死を悲しむのは全て終わらせた後
[備考]：職業はパラディン。職歴、スキルに関しては後続の書き手にお任せします。
◇◇
木々は風で揺らぎ、その木の葉を吹雪かせながら美しく宙を舞う。
空から降り注ぐ太陽光も絶対的に少ないとはいえ、どこか柔らかい印象を受ける薄い木漏れ日を作る。
鈍く光る空の彩色はお世辞にも綺麗とは言えないが、この場に於いては不気味さも差し置いて神々しくも思える。
吹き荒れる突風とともに舞うのは枯れた葉と赤くどこかどろっとした血と千切れた髪と炎と肉片。
さて―――皆々様、ご機嫌いかがお過ごしでしょうか。リンリンでございます。
この上なく完成された舞台で戯れるのは、この極上の舞台でさえ割に合わないほど洗礼された動きをする誇り高き戦士達でございます。
その動きは夢に見たほどまでに無駄なく完璧に仕上がっており―――失敬、これは夢でございましたね。
あぁ、あぁこれはなんて素晴らしい夢でございましょうか。
もう幾度も思ったことでありますが、何度も何度でも感動に打ちひしがれてしまいます。
メインディッシュであるアレルはわたくしの失態のせいで少々後回しになってしまいましたが、そう。
フルコースの順番ではメインディッ シュの前には前菜やオードブル、スープに口直しとしてのシャーベットなど、他にも目移りするものが色々とあるものです。
メインディッシュが極上であればあるほど比例してそれらの価値も高くなっていく―――
もう一度、言いましょう。なんて素敵なお話でしょうか―――！！
―――いえ、一人で勝手に盛り上がってしまい申し訳ありません。
わたくしはもちろんのこと―――お相手となる戦士にもその楽しみを味わってもらう。
それは命のやり取りであっても戦闘に於いては重要な礼儀でございますから。
一つとしては互いに全力を出し合うこと。当たり前ですわね。
もう二度と剣士の時のような油断はいたしません。
もう一つはそう、そう、徹底的に戦い抜くことですわ。
わたくしはどの戦いに於いても愉悦と強さを求めます。
先ほどのような腰抜け竜はどうにも全く面白くありませんでしたが―――わたくし、戦う以上は盛大にやらせていただきます。
わたくしとて、明るく希望にあふれたような未来を所望しておりますが…………ごめんあそばせ。
その『明るい未来』はわたくしの為のものであり、わたくしが開くその未来はどうやら血塗られているようでございますから。
大きな武器を背負い、今まさにその未来を描こうとしているところなのでございます。
◇◇
こんにちは、アルスです。
現在絶賛マズイです。
結構危ないです。
速さに追いつけません。一方的フルボッコというか、なんというか……かなり、マズイです。
一発受けるだけで、たった一発ですよ？
笑えないぐらいのダメージを受けます。腹に受ければ嘔吐感とかそういうレベルじゃなく、大切な何かが口から飛び出そうになっちゃうし、足に受ければヒビぐらいは余裕で入るし、頭にでも受けようものなら破裂するんじゃないでしょうか。
脳髄炸裂、見たくないし見せたくない光景だね。
攻撃は最大の防御って言いますが、いやはやなるほど。納得しちゃうよね、嫌でも。
攻撃する暇がありません。相手に隙がないわけじゃないんです。そりゃあれだけ攻撃続けてれば少しぐらいの隙は生まれる……のに、なぁ。
その隙も普段だったら一発逆転の攻撃を打つことも可能なんだけれど、ここで最初の問題に戻ってしまいます。
いや、だってね、ほんとうに速いんですね、いや真面目な話。
キーファとガボの死を悲しんでる暇もリメイクヤッターと言ってる暇も仲間達を心配する暇もありません。
先ほど出会った人達も同様です。今一人で相手にするのはよかったのか、逆だったのか？
わかりませんよ、どちらでも最悪の可能性は結構高いでしょう。
すみません。八割うそです。
攻撃の威力と一人で戦ってるってところと、攻撃する暇がないってのは本当です。
ただ、暇がない理由が速さ故かと聞かれれば、ちょっと違うんだよなぁ……”残念ながら”
ひょっとしたらまだ速すぎて手も足もでないほうがよかったのかもしれない。
彼女が武器として使っているグラコスの死体の攻撃が、ヤバイんですね。いや本当。
死後硬直だか即時性死体硬直でも起きたのか、死体はしなることなく、金属バットのようにブンブン振り回されているわけで―――
あんな巨体がですよ？
あ ん な 巨 体 が で す よ ？
何の罪もない木はバッサバッサ倒される、風の音から考えれば当たればただではすまないだろうなぁ、なんてのんびり考えてる場合じゃないわけで。
さっき竜王が僕達をかばってくれたわけですが…………竜って、凄いんですね。いや、竜王が凄いのか……
脱線した話を戻すと、彼女が振るう武器はかなり大きいので普通なら攻撃に入る際に隙が生まれるんですけどね―――星降る腕輪。
もうね、アホかと。馬鹿かと。
武闘家が素早いことは知ってますよ。その素早さにはお世話になりましたさ―――でもね。
こんな本気で気が狂ってるとしか思えない場所と相手に、それを余計に進化させるものよこしますか？
普通ないでしょう。いや、旅の最中とかはありだと思うけれどね。
まあ、つまり。
今の彼女は鬼に金棒ていうか鬼にグラコスなわけで、いや、ほんとう、いい笑顔ですね。
◇◇
武器と成り果てたグラコスの体がアルスに勢いよくぶつかり、アルスの体が吹っ飛ばされる。
木に体を強く打ちつけ、思わず吐血してしまった。
吐いた血の色が赤い―――なぜこうも悪い状況が続くのか。自身の運の悪さに怒りを通り越して呆れを覚え始めた。
吐いた血の色が薄い紅とよべる色だった場合、それほど焦る必要はない。
せいぜい口の中を切ったか歯が折れたか―――そのていどならば問題ない。
問題は、今のように赤い色だった場合である。
普段吐血することが多々あるのならばともかく、そんなことは一切ないアルスはほんの少し恐怖を覚える。
赤い色は、最悪の場合肺などに折れた肋骨が刺さっている場合もある。
今動ける以上最悪の可能性は低いにしろ、肋骨だけならずいろいろな所を痛めた可能性は高い。
さあまずいことになってきたと、アルスが一本の糸を取り出した。
リンリンがそんなアルスの行動に首をかしげる。
もしも彼女がその手にグラコスを持っていなければ、愛らしくも見えた。
アルスが笑う。
反射して光る糸は結構な長さがあるようで、リンリンにはそれがどれほどの長さであるのかはわからなかった。
なにか仕掛けてくるつもりなのか、身構えようとしたリンリンの前でアルスがその糸を千切り始めた。
なにをしているのか？
アルスの行動が理解できなかったが、たったいま使えないほどに千切ったものに多少引っかかりは感じるもののアルスとの戦いに集中することにする。
それが功を成したのか、既にリンリンの懐に潜り込んでいたアルスの攻撃を武器で受け止める。
深く刺さった鋼の剣をグラコスの身体から引き抜くことはせず、そのまま腰をひねりリンリンの胴へと回し蹴りを放つ。
ほんの少し攻撃の手を休める程度の攻撃だったが、その隙に距離を取り、アルスは呪文詠唱の行動へと入る。
「奇をてらう行動を───」
魔力がアルスに収縮し始める。
今まで格闘技で攻めていたアルスの意表を突く攻撃にもリンリンは焦らない。
既にその手はテリーによって見せられている───読みが、甘い。
グラコスをその手にしたままリンリンがアルスの目の前に現れる。防御などする必要はない、打たれる前に撃つのみ。
指を固め掌底を頭の急所に打───とうとした。
「──────狙うよりシンプルに殴る方が強い！」
がら空きだったリンリンの腹に全力の正拳突きを叩き込む。
魔力が拡散すると同時に短く吹っ飛ばされたリンリンが、してやられましたわねと小さく呟く。
読みが甘いのは自分の方か───まだまだですわね、本当に。
テリーの時よりも鋭く刺さった痛みを堪えつつ、それでもリンリンは笑う。
「シンプルに殴るのが強いことには同意ですわ。欠点がありませんもの」
「わかってくれるのは嬉しいけど、僕全力で殴ったつもりなんだけど……よく、立っていられるね」
「あら、自信たっぷりですのね。確かにかなりの衝撃でしたが、わたくしを沈めるには少し足りません、ねっ！」
リンリンの行動は早い。隙はその身の早さで隠し、アルスの頭蓋骨を叩き潰しにかかる。
速さでは圧倒的に適わないアルスがリンリンより優位に立つには攻撃する隙が生まれれば一撃で沈める必要があった。
相手も全力ならば、こちらも全力───しかし如何せん、相手が悪い。
疲れを知らない連続蹴りをひたすら避けながら思考する。シンプルイズベストは相手に通じるとは考えにくい。
むしろその手法は武闘家である相手に分がある。
人間の限界を疑いたくなるような攻撃を次々と放つ相手は、実にいい笑顔を浮かべている。余裕綽々の様子───ため息を吐きたくなる。
肺に肋骨が刺さった可能性がある以上、長引けば自滅していく。
この状況では後方支援は期待出来ない───相手に大きく隙を作らせなければならない。そう、出来るならば……いや、絶対に罠を、罠をしかけなければならない。
「…………ねえ、竜王」
声を掛けられた相手は返事をしない。
それは今までの相手からすれば驚愕できる反応だったのだが、目の前の戦いに集中して聞こえていないのか、戦いから目を離すことをしたくなかったのか。
ゼシカにはわからなかった。
「このまま長引くと……」
マズい。わかっている。
今は攻撃を躱し、隙を突き攻撃を放つことが出来ているが、長引けば長引くほどアルスの体に負担がかかることになる。
ならば魔法で乱入を───それも無理だ。相手が速すぎる。
一瞬後にはその場から動いている相手に魔法を撃ったところで当たるとは到底思えない。
そしてそれは竜王にも同じ事が言えることだった。相手が速すぎて乱入するにはドラゴンである竜王の身体は大きすぎた。
もし今飛び込もう物ならば体中が痣だらけとなる未来が簡単に想像できてしまう。
何より、ゼシカも竜王も万全といえる状態ではないのだ。
小さな隙では足りないのだ、相手の動きを止める程度では足りない。
今相手はアルスのみに集中している。こちらに対し行動を示さない今、攻撃を仕掛けるには、この状況しかないのだ。
どうすればいい、どうすればいい。
支援は今は出来ない。アルスが隙を作らせない限り状況は悪い方向へと向かっていくというのに、そのアルスも大分キツイ状態だ。
状態を膠着させてはならないのに、改善策は浮かばない。
それが焦りを加速させ、ひどくもどかしい。
◇◇
暗い。
自分の体すら見えない。
夢か幻か現実か？現実ではない、それはわかった。
ショックだった。
悲しかった。
親友が、いつでも隣に居て明るく振る舞い元気を与えてくれた存在が、目の前で、自分を庇って、死んだ。
ネイルアーティスト検定に合格したと喜んでいた。
約束だってした、旅が一段落したら彼女にネイルをしてもらうと、互いに楽しみにしていた。
再開して気持ちが浮ついていたのかもしれない。
本来なら、どんなことにも疑いの眼差しを向けるべきだったのかもしれない。
───違う。
それはアンジェには絶対に出来ないことだった。
無条件にアンジェは人を信じる。天使だから、人の汚さを知らないから……全然違う。人がどれだけ汚れているか、アンジェは知っている。
信じるに値しない人間が存在しているのも知っている。それでも、例え誰でもアンジェは信じる。
頭が悪いと言われても、月並みだと思われても、それがアンジェの生きる道だから。
それでもやっぱり、注意はするべきだったのだ。疑い続けるんじゃない、信じ続けるんでもなく、相手を見定めることが出来ていたなら。
戦闘中、他のことに注意出来るほど自身の能力が高かったら。
…………どれもこれもifの話だ。悔やんでも過去は変わらない。今は変わらない。
考えたところで答えは用意されていないのだ。
師匠の時のような"奇跡"は、もう望むべきではない。
一つのことに頑張ってしまうから、わからない。進めない。……わからない。
イザヤールがいたら、サンディがいたら、共に旅した仲間たちがいたら。
───涙が、零れた。
◇◇
「夢なんかの為だけによく命を張れるねッ！ 他に掲げるべきものはないのかい！」
「"ソレ"と────欲望だけよ！」
リンリンが大きく足を振りあげ、アルスの体を叩き潰す為振り下ろす。
普通それだけの攻撃を放つには空気の抵抗が強くなり、速さは目に見えて遅くなるものだが星降る腕輪がそれを緩和する。
まさに俊足、そう表してもまだ足りない速さは比例して一撃の重さを増す。
隙を作らず避けることは不可能、一瞬の間で判断したアルスが間一髪、右へと身を丸め転がる。
振り下ろされたその場所は小さなクレーターを作り、作った本人は視界から消えたアルスを探すためほんの一瞬、殺気が緩む。
望みに望んだその時を逃すハズもなくアルスがリンリンよりも早く一歩を踏み出すが、それすら、一瞬遅い。
がら空きの腹に食らってはいけない一撃がめり込まれ、アルスの小さな体躯が吹っ飛ぶ。
その身の硬さから腹に穴が開くことこそなくとも胃に大打撃、打ちつけた背中と、嘔吐感と痛みに喘ぐ。
そして竜王が交じるより先に(それでも全然構わないが)トドメを刺すため走り出そうとしたリンリンの視界に赤色が映り、同時に体そのものに違和感を感じる。
空中に舞うのは───リンリンの、片腕。
「なっ…………！？」
目を見開いて落ち行く片腕と武器を眺めるリンリンに、アルスが両手に"光る何か"を持って微笑む。
バカにしたような、してやったような悪戯小僧のような笑みで───
「まっ、簡単な手品だね」
何が起きたのか。
それはアルスにしかわからないことだった。
笑うアルスはその手に光で反射し、きらきら光る”糸”を持っていた。
そう、さきほどアルス本人が千切ったはずのその”糸”が、離れたリンリンの腕に巻きついて一部分を赤く染めていた。
本当に簡単な手品なのだ―――糸を千切ったようにみせかけ、それはもう使われることはないと思い込ませただけの、心理を利用しただけの罠を既にアルスは仕掛けていた。
事の端末は単純である。手品のタネは省くが、先のように油断を与え組み合っている最中に糸を巻きつけ、吹き飛ばされると同時に糸がリンリンの腕を切り離す。
追い詰められていたのは演技ではないし、最初からこんな状態を予測していたわけではない。だからといって、罠を仕掛ける暇がなかったわけではないのだ。
先ほどとは比べ物にならない激痛に顔を歪ませるリンリンだが―――これでは、終われないのが彼女である。
未だ空中に漂う自分のものだった腕を、アルスへ向かい蹴り飛ばした…………否、ぶっ飛ばした。
まさかそんな手に出るとは思わず、隙だらけで固まるアルスへ飛んでいく腕は、心臓へと真っ直ぐ狙いを定めていた。
本日何度目かの生命の危機に、感情を抱く暇もないアルスの命を奪おうとしていた腕は―――
「隙を生んだな、娘よ」
竜の手により、遮られることとなる。
投げ捨てられた腕はこんどこそ地面に落ちるだけとなり、突然の乱入者にリンリンの動きが再び固まる。
大きく息を吸い、その口から竜王が炎を吐き出しリンリンの姿を飲み込む。
寸前の所でそれを躱し、反撃に移ろうとするが、痛みがその行動を鈍くさせた。
よくみれば腕の切り口は綺麗なものではなく、フランベルジュのようなもので切り裂かれたように肉を絶っていた。
本来人体を切断する目的で糸は作られていないものだ。無理やり切り落とされた腕の切り口がこうなっても納得はいく。
普通ならば悲鳴を上げてもおかしくない激痛でも、気力でリンリンは笑っていた。
―――狂気、そう表しても足りないほどに。
竜王が飛び上がる。
そのまま体当たりでも食らわせるのか、空から焼くのか…………なんだって構わない。
楽しい楽しい戦いの為になるのならば腕の一本ぐらいなら差し出してあげますわ。
急降下してきた竜王の腹を眺めながら恍惚の笑みを浮かべ、攻撃範囲から逃れようと１、２、３歩と足を踏み出し
「きゃあっ！」
落とし穴へと、落下する。
なぜ、なぜ、いつ、どうやって、いや、そんなことは後で構わない、はめられたことが事実なのは解る──悲しいかな、二重の意味で。いや、そうじゃない、落ち着け自分。
ほんの少し冷静さを取り戻し、穴の範囲を確認する。
穴そのものはリンリンの体躯をほんの少しだけ超えた程度の深さ、たったこれだけならば片腕でも這い上がれる。
但し、そんな時間はない。
「アンジェ！」
アルスの叫び声が上がるとほぼ同時、空に別の色が混じる。
桃の髪を向かい風ではためかせて、両手には棍を持ち振り上げて、少女は舞い降りる。
「───はいっ！」
穴の中の少女は悟る。時間がない。
杖を使うにも、ここから抜け出すにも、絶対的に時間が足りない。
攻撃を避けるにはこの場は狭すぎる───仕方ない、ここは一旦防御体制に── 身を固めた時、見えたのは───何故か、竜の、腹。
低空飛行をする竜の腹が、リンリンの瞳に映った。その一瞬では、何が起きたか、何が起きなかったのか解らない。
空気を大きく揺らし翼をはためかせて消えた竜に、ようやくリンリンの思考が追いついた。片腕だけで穴を飛び越え、戦闘の色を強く残すその場所に降り立つ。しかし彼女の瞳には、誰も映らなかった。
なんとなく予想はしていたが、今ようやく悟る。逃げられたのだと───
心は不思議と凪いでいた。
二回、逃げられたと言うのに、怒りと呼べる感情は欠片も浮かんでこなかった。
満足したわけじゃあ、ない。
まだまだ暴れたりないぐらいであるし、木をなぎ倒してもいいかもしれないと思うほどには、リンリンの欲求は満たされていなかった。
なのに、なぜ……わからない。
今から追えば追いつく可能性もあるだろうに、追いかける気がないわけではないのだが―――頭の中に、何かが引っかかっていた。
”夢なんか”
アルスが言ったその言葉。
特別な意味があったわけではないだろうに、引っかかる。
「夢、ねえ」
失った左腕に虚しさを覚えつつ、リンリンは一人呟いた。
◇◇
大丈夫ですか？
アンジェが心のそこから心配しているような声音でアルスに問うた。
戦闘から逃げ出すことは出来たものの、実はそれほど離れていない場所にアルスたちは落ち着いていた。
一つとして、あの素早さから逃げ続けられるのは時間の問題であり、追いつかれ戦闘が再び始まってしまった場合、無駄に体力を消費しないため。
今逃げ切れたのも、運が重なっただけの偶然である。アンジェが落とし穴を掘っていたことがばれていたら成功していない。
糸があったのだってサンディの袋にあったものだったし、糸で腕が切れる確率はそれほど高くない……いや、ほとんど博打に近かった。
そしてもう一つはアルスがここで吐血してしまったことだ。
いくら虚勢を張った所で無理をしていたことには変わりなく、リンリンから受けた攻撃はやはり骨を持っていかれていた。
アンジェと同じく心配したゼシカが、アルスに上薬草を渡そうとしたがそれは自分より満身創痍の竜王にと笑って断った。
断続的に回復呪文を唱えてはいるが、この状態では完治は期待できないだろう。
激しい戦闘により吐く暇がなかったため息をまとめて吐いた。
一息ついたところでそういえば、とアルスは思ったことをアンジェに聞く。
「アンジェ、平気なの？」
何が、とは言わなかった。
……いや、言えなかった。
友人をなくすということを自分も先ほど味わったところであるし、アンジェは目の前で親友をなくしたのだ。
アンジェも質問の意図をすぐに察し、悲しみが混じった複雑な笑みであぁ、と曖昧に頷いた。
「まだ、平気ってわけじゃないですけど……私、こんな時サンディが居たらどう言うんだろうなって、考えました」
思い出すのは、ガナサダイ戦の際に自分を庇って命を落としたイザヤールのこと。
あの時はわんわん泣いた。なんで、どうして？ そんな思いがひたすらに自分を支配した。
確かにその時自分は、ガナサダイに憎しみを抱いた。
理不尽に命を奪い、それでいて笑っているガナサダイを許すことはどうしても出来なかった。……今だって許せるわけじゃあ、ない。
それは今だって同じ事で、あの少女を許せるかと聞かれれば、答えはやはりノーだ。
悲しむな、なんて絶対に無理だし、泣くな、なんてもっと無理な話で。
「でも、サンディならきっとウジウジしてんじゃないっ！って体当たりしてくるんだろうな、って
私、自分に嘘はつけませんから……だから泣くのは、もう少しあとでにしようって。全部終わって、思いっきり悲しもうって」
だってまだクエスト達成してません！そう言ってアンジェは明るく笑った。
無理のある笑顔じゃなく、今アンジェが浮かべられる最高の笑顔にアルスも釣られて笑う。
アンジェはきっと、とても成長しやすい人なんだな、とアルスは思う。
強いのではなく、成長する人。
それはとても、凄いことだ。
「あ、そうだ。私もちょっと聞きたいことがあるんですが……」
いいですか？とアンジェが首を傾げる。
その行動でリンリンを思い出し身震いするも、うんと平常を装い頷く。
どうやらある種のトラウマになってしまったようで、アルスは気付かれないようにうな垂れた。
もちろんそんなアルスのことを知る由もなく、アンジェはさっきの人のことなんですが、と続けた。
「置いてきてしまって、よかったんでしょうか」
もっともな質問だと、アルスは思う。
実のところ、先ほど竜王にもゼシカにも同じ事を問われたばかりである。
退却しようと提案したのはアルスで、それを竜王も不審に思ったようだったが、素早く攻撃を仕掛けてくる相手に分が悪いと思ったのか結局撤退の道を選んだ。
「うん、ちょっと思うところがあってね」
本来ならば、気絶させて縛るなど、取るべき行動は多々あった。
なのにその行動を取らず、退却の道を選んだ理由は、結局この一言につきる。
思うところ？とまた首を傾げたアンジェに説明するべきか、とアルスは口を開いた。
「僕から見た彼女はなんていうか……
未来を諦めてないし、切り開こうとしてるし、限界を見定めてないし、そんな彼女はこれだけみたらきっと模範生なんだな、って思う」
◇◇
思えば、自分は追いかけてばかりだった気がする。
初めは、当時魔王退治に赴いた───例にもれなく倒れたらしいが──とある武闘家だった。
今見れば一笑するような、その辺の戦士よりほんの少し強かっただけの、ありふれた武闘家ではあるが、子供だった自分には"ソレ"はとても輝いて見えていた。
幼なじみとして共に暮らしてきた男が勇者として期待されていたこともあってか、いつしか"ソレ"の真似事を見よう見まねでしていたのだ。
親は止めるよりも呆れていた。
違う、呆れるしかなかったのだ。
子供の好奇心が勇者に向くのは仕方ないことだと、いつもほどほどにしときなさいと、ただそれだけを言い聞かせていた。
そう、やはり今考えれば、ひょっとすれば昔の自分は、役に立ちたい、それを一番に考えていたのではないだろうか？
◇◇
「…………でも。
それだけ模範生な彼女は、たった一つ。たった一つだけ、間違えてる。
人を殺す意志だとか、歪んだ願いだとかそんなものじゃなくて、もっと簡単なこと。"子供だったら"わかること」
「"子供だったら"……？」
へらっ、と表情を崩し、アルスは手の中の赤く染まった糸を眺める。
不思議そうな顔をするアンジェとは目を合わせず、アルスはそのまま言葉を紡いだ。
「よく言わないかな、子供の頃見えた景色はもう見えない、そんな感じのセリフ」
はらり、糸を地面に落として、視線をアンジェへと向ける。
向けられた表情は緩いのに、視線はイヤに鋭く思わず背筋が伸びるアンジェに気付いているのかいないのか、アルスは笑みをまた別の笑み
へと変える。
◇◇
ある時、子供の間でチャンバラが流行った。
もちろん勇者としての修行を積んだ彼には誰も勝つことは叶わなかったし、よく言えば決めたことは絶対にする性格の彼は勝負に負けた相手を奴隷……失礼、使い走りのように扱っていたりした。
そのチャンバラには参加させてもらえなかったが、彼が剣代わりの木の棒を振るう姿に見とれていた。
そう、その時既に自分の方向性は変わっていたのだ。
力を求めるあまり、また別の道へと進んだ。
だから、強い彼に憧れを抱いた。
純粋な、無粋なものなど一片も混じらない憧れを、夢を、希望を。
ならば、自分自身は純粋だったのだろうか。
……いや、ありえない。
一つのことに熱狂的になることがソレを指すならば話は別だが、少なくとも戦闘を望み続ける子供を純粋とは言えない。
異常性は、わかっていたのだ。親も、周りも、きっとみんな薄々気付いてきていた。
当たり前だ、毎日毎日、飽きもせずに稽古を続ける女。
望みが、歪んだ子供。
だからと言って、自分は周りから除けられたようなことはない。
怖かった、のだろう。もしもそんな事をしたらどんな報復が来るかわからない───よそよそしい態度の意味に気付いたのは、かなり遅い時期だった。
やはり自分は変わらず、格上の誰かを目指して修行を続け、勇者の子供も修行を続け。楽しいことが好きで、楽しいことが同じで、友人で、違ったことは一つ。
結局、願い。願いは、全然違った。
◇◇
「夢のないことを言うんなら、世界が色褪せて見えるのは目の角膜の影響なんだけれど、夢のある話をしようか。
彼女は、きっと、置いて来ちゃったんじゃないかな。家の鍵を忘れるぐらいに、軽く、いつの間にか、無くしちゃったんじゃないかな」
「……無くす、」
ああ、なんとなくわかる。何がわかるんだと聞かれれば答えに詰まってしまうが、頭じゃないどこかで、アンジェはソレを理解した。
なんとなく、わかってくれた？と聞くアルスも同じなのだろうか、アンジェは頷いた。そう、と短く呟いたアルスは背伸びをして、真面目な話って疲れるよね、と笑った。
その光景が一瞬、もう隣には居ない親友の姿に被り、アンジェは場違いだと思いつつも笑みを浮かべる。
(真面目な話ってアタシ退屈で死んじゃいそうになっちゃうのヨネ)
「でも、知る必要のある話でしょう？」
そうだね、と親友とは違う返事をしたアルスは眉を潜めた笑いを浮かべ話を続ける。
「彼女の欠点はかなりあるけど、どうしようもないのは一つ」
◇◇
戦う理由は、勇者は荒くとも世界の為で、自分は自分の為で、根本的な部分は似ても似つかない。
勇者が願ったのは粗末でも平和で、自分はそれとは全く真逆の願いを祈った。
二人とも血を浴びるのは趣味とも言えるレベルで好きだったというのに、自分は彼の道を追いかけていた筈なのに、彼とは別の道へと入っていた。
そう、追いつける筈がない。道が違うのだから。
それでも、走るのを止めるわけにはいかなかった。道を遮ったのはプライドだ。わかっている。しかし意地を張らずにはいられなかった。
自分を捨てるのは許せなかった。
例え違う道だったとしても、今まで自分が歩んだ道に後悔はない。
悩みはしたし、これでいいのかと自分に問うたこともあったが、悔やんだことはない。
勇者の隣で学んだことが、知ったことが、間違ったことが自分だ。
自分に自信は持っている───
でも、気付いていた。
どうしようもないのだと、気付いていた。
「自分が、ない」
◇◇
自分がない。
ぼそりとアンジェが復唱する。上手い言葉が見つからないけど、と前置きを置いてリンリンを表したアレルの言葉に、理解は出来たものの
腑に落ちなかった。
気絶していた為リンリンが最初にどんな行動を示したのかはわからない。
しかしアンジェが見たリンリンの戦う姿には確かな意志の強さと、願いと楽しさを感じた。
戦闘を好かないとはいえアンジェとて激戦に身を置いた戦士である。戦いに於いて意志の強さがかなりの影響をもたらすことも知っている。特にそれは身をもって理解していることである。
しかしアレルはそれを違うと言った。
虚像ではない、本物だけれど彼女に自分はないと言う。
「なんというか……彼女は、影響されすぎているというか。こう、子供から見ると『真似してる』ように見えるんだ」
もう子供といえる年齢じゃないけれど、アルスは苦い笑みで言う。
「追いつくために道をなぞる、憧れたからその対象を目指す。これは当たり前のことだけれど、その欲求に一途すぎるんじゃないかな」
「一途……それは、わかる気がします」
「何年もソレを続けてたら、イヤでも変えられない。個性そのものが誰かの個性、って言うのかな」
何かはあるけど、自分がない。自分を形成しないまま生きてきたならそれはもう───どうしようも、ない。
「僕ってやっぱりお人よしだからさ……迷っちゃったんだ。
…………実のところを言うならね、僕、人を殺すことに戸惑いはないんだよ」
覚悟はとっくに決めている―――だけれど、ここで天性のお人よしスキルが発動してしまった。
いいのだろうか、彼女はあのままで。ずっと、誰かをなぞるのだろうか。
赤の他人のはずなのに、関わればきっと面倒なことにしかならないのに、身体の動きは鈍くなってしまった。
「追いかけた先に、彼女は何もないんだよ」
それは本当に、幸せなことだろうか？
◇◇
”世界っていうのは、以外にも狭いものですのね”
”はあ？”
”だってわたくしより強いお方が少なすぎますわ”
”じゃあお前の世界はオレだけなのかよ”
”悔しいですけど、そうかもしれません”
”―――お前って、寂しいやつなのなあ。オレにここまで言わせるんだからよっぽどだぜ？”
”何を―――”
”いい加減、自分を見つけたらどうだ？ まっ、どうあがいてもオレにはかてねーだろーけど！”
わからない。
【D-3/E-3との境界線付近/午後】
【リンリン＠DQ3女武闘家】
[状態]：ダメージ（小）、腹部に打撲（小）、軽度の火傷、左腕喪失
[装備]：星降る腕輪@DQ3
[道具]：場所替えの杖[8]、引き寄せの杖[9]、飛び付きの杖[9]、ふしぎなタンバリン＠DQ8
銀の竪琴、笛（効果不明）、グラコスのヤリ＠DQ6、ヤリの秘伝書＠DQ9、グラコス＠鋼の剣つき
支給品一式×4、不明支給品（0〜1個）
[思考]：強者とは夢の中で今までできなかった死合いを満喫し、最後にアレルを蘇生させて戦う。
[備考]：性格はおじょうさま、現状を夢だと思っています。
【E-3/草原/午後】
【ゼシカ＠DQ8】
［状態］：健康
［装備］：さざなみの杖＠DQ7
［道具］：草・粉セット（※上薬草・毒蛾の粉・火炎草・惑わし草は確定しています。残りの内容と容量は後続の書き手にお任せします。
※上やくそう1/2（残り１つ）
基本支給品
［思考］：仲間を探す過程でドルマゲスを倒す。最終的には首輪を外し世界を脱出する
【竜王＠DQ1】
［状態］：HP3/10、MP4/5、竜化により疲労（中）
［装備］：なし
［道具］：天空の剣＠DQ4、キメラの翼＠DQ3×5、基本支給品
［思考］：ゼシカと同行する。最終的にはデスタムーアを倒し、世界を脱する。
【アルス(主人公)＠DQ7】
[状態]：HP2/5、MP1/3
[装備]：疾風のバンダナ＠DQ8
[道具]：支給品一式、釣り糸（テグス）＠現実、不明支給品0〜1（サンディのもの）
[思考]：顔見知りを探す(ホンダラ優先) ゲームには乗らない
本気で動いてみる。
【アンジェ(女主人公)＠DQ9】
[状態]：HP2/5、MP9/10、背中に擦り傷、全身打撲
[装備]：メタルキングの盾@DQ6、オリハルコンの棒＠DQS
[道具]：ハッピークラッカーセット@DQ9（残り4個) 使用済みのハッピークラッカー 支給品一式
[思考]：困っている人々を助ける デスタムーアを倒す サンディの死を悲しむのは全て終わらせた後
[備考]：職業はパラディン。職歴、スキルに関しては後続の書き手にお任せします。
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