零の牙を衝き立てろ
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年04月25日(土) 12:19:20履歴
「英雄」というものは誰の記憶にも輝かしく映る。
その功績を称えられ、光り輝く戦士として後世にも語り継がれる。
やがて伝説となり、文面や伝聞のみの存在となってもその輝きは失われることはない。
「その淡い光を放つ存在が、ゴミだと分かる日がいつか来るさ」
そう言ったのは、どこの誰だったか。
轟音が、暗い空に響き渡る。
その音の正体は、たった一人の少女だ。
一歩踏み込み、腰を深く落として、片腕を真っ直ぐと突き出している。
普通の武闘家なら、なんてことはないただの一撃だ。
だが、この少女にとってはそんな「普通」さえも変貌する。
踏み出した右足の地面は大きくひび割れ、突き出した拳からはどういうわけか煙が立ち登っている。
そして、その一撃を食らって吹き飛んでいる者が誰かというと、かつて世界を支配しようとしていた竜族の子孫である。
たった一撃、されど一撃。
竜族の子孫の肉体があちらこちらから悲鳴を上げ、人のものではない肉が破裂して暗色の血を撒き散らす。
激痛に耐えるため、地面に這い蹲りながら全身を悶えさせる。
そんな竜族の様子を、少女は本当につまらなさそうに見つめる。
「はあ……まだ二撃しか加えていないというのに。
あなたそれでも竜族ですの？ 不甲斐ないにも程がありますわ」
腕を組み、溜息を一つ漏らす。
よろよろと身体を起こす竜族に向ける視線は、極寒の大地よりも冷たい。
「何故だ、何故勇者の一行ともあろう者が。このような殺し合いに乗じているのだ」
「勇者？ 何か勘違いしていますわね」
理解できないといった表情を浮かべる竜族に対し、少女はつらつらと語る。
「ゾーマを倒したのは世界救出でもなんでもなく、世界を掌握しようとするアレルにとっての障壁であり、私たちにとって力が試せる最大の敵だっただけ。
そして、私は勇者でもなんでもなく、ただの一人の人間。闘争を楽しみたい一人のしがない武闘家ですわ」
口から零れだすのは、強烈な真実。
彼女の生きている世界の、遠い遠い遠い未来で描かれている史実とは全く違う事実。
それは、あまりにも残酷で。
竜族の知っていた事実、理想、全てをズタズタに引き裂いていった。
「伝説の勇者だとか、祭り上げるのは構いません。でも私たちにもやりたいことや、夢がある。
それを邪魔する権利なんて、未来の存在であろうと誰であろうとありませんわ」
一口に言い切り、リンリンは大きく溜息をついて頭を抱える。
竜族は動かない。たったいま突きつけられた絶望が、強烈すぎた所為か。
「全く私の夢だというのに、なんでこんなことを……さぁ、立ちなさい。
貴方は私の夢、私を満足させてくれる存在なのだから。立って戦いなさい」
真実を突きつけた少女の顔は変わらない。
その真っ直ぐな目が追い求める、闘争という目の前の快楽を掴むため。
拳を、構える。
「ちょっと、大丈夫！？ ここであんたに死なれちゃいろいろと困るわよ！」
「ったく、少しくらい黙るとかできねえのかよ……お前が暴れてなきゃもうちょっと楽にここに来れたんだけどな」
ヘルハーブ温泉の中央に位置する洞窟に入り込んだ二人は、到着するや否や口喧嘩を始めた。
その原因は、内部に入った途端にテリーが倒れこんだことである。
ただでさえリンリンとの戦いで体力を消費しているのに、マリベルを抱きかかえながらこの温泉を移動したのだ。
連続する体力の消耗は、いくら歴戦の戦士といえど耐えられたものではなかった。
そうしてふらりと訪れた目眩に誘われるように、テリーは入り口で倒れこんでしまった。
それを切っ掛けとした口喧嘩を繰り広げながら、テリーは一人でゆっくりと起き上がる。
「ちょ、ちょっと。どこへ行くのよ！？」
「当たり前だろ、探索しに行くんだよ。この場所が安全とも限らない。
いつまでもここでボーっとしてれば、アイツが来るかもしれないしな」
先ほどまで交戦していた女武闘家のことを思い出し、ふらつく体を無理やり働かせてテリーは内部の探索を始める。
体力を費やしてまで辿り着いた隠れ場所を自ら無駄にしないためにも、入り口からは早々に離れなくてはならないのだ。
「もう、待ちなさいよ！ ちょっとは人の話聞きなさーい！ このスカポンタン！！」
ロッシュ達と旅している間にはなかった騒がしさを背に受けながら、テリーは洞窟の内部へと足を進めていく。
もし洞窟内部に人間が居れば、一段と響き渡るマリベルの声で自分達がこの場所に足を踏み入れていることを察しているだろう。
最悪中の最悪のケース、それを頭にしっかりと置きながらテリーは進む。
テリーに何を言っても無駄だと悟ったのか、ようやく静かになったマリベルも力強く足を進めていく。
「へいへいへ〜い、俺ァ英雄ホンダラだぁ〜。
かーっ、もったいぶってねえでさっさと宝を寄越しやがれぇ〜、エック」
黙々と足を進めていくうちに見つけたのは、片手に酒瓶を持ち井戸の周りをふらふらと彷徨う酔っ払いだった。
僅かに生えた草を毟っては、酒を飲み。
何もない井戸の周りを調べては、酒を飲み。
井戸に向かって盛大に吐いては、酒を飲み。
洞窟に現れた二人の侵入者のことなど意にも介さず、井戸の周りを愉快な足取りでグルグルと回っている。
中に居る人間が殺人鬼であるという最悪のケースは免れた。
しかし殺し合いの最中で盛大に酔っ払う人間に出くわすとは、流石のテリーでも考えていなかった。
「最ッ悪……」
後ろからようやく合流したマリベルが、大きな溜息と共に頭を抱える。
「……知り合いか？」
「ま、そんなとこ」
マリベルにしては珍しく歯切れの悪い回答である。
どこかバツの悪そうなマリベルに問いかけるよりも早く、違う声がマリベルを捉える。
「おお〜っ、誰かと思えばマリベルじゃねーか！
あのデスタムーアとか言うのも、またおめーらがビシッと一発シメてくれんだろ？」
こちらの存在にようやく気がついた酔っ払いが、テリーをグイっと押しのけてマリベルに近寄る。
何か期待するかのような眼差しを向けながら、マリベルに話し続ける。
「さっきも来たぜェ〜、魔王をぶっ飛ばすってヤツらがな！
お前もあいつらと一緒に魔王をぶっ飛ばすんだろ？
んなら俺ァここで酒でも飲みながら、それを待ってりゃ大英雄って訳だ！
この手にゃ宝もあるし、一石二鳥どころか一石億鳥だぜぇ！」
「ちょっ、酒臭ッ！ 一体どれだけ飲んでるって言うのよ！」
常人では考えられない量のアルコールを含んだ吐息に、思わずテリーとマリベルを鼻を覆ってしまう。
「そぉ〜だ、お前らなんかいいもん持ってねぇか？
俺が英雄になった暁にゃあ、お前らも仲間として語り継いでやってもいいぞぉ〜」
「なっ、いい加減にしなさいよこの酔っ払い！」
迫りくる手をマリベルは少し強引に引き剥がす。
それでもホンダラはお構いなしといった表情で酒を一口グビりと飲みながら、マリベルに絡み続けていく。
「あんだよぉー、ツレねぇなぁ〜。ちょーっと高値で売れるモンをくれって言ってるだけじゃねえかよぉ〜」
「ったく相変わらずどうしようもない……ちょっと、テリー！ 見てないで何とかしなさいよ！」
押しのけられたついでに、害の及ばない遠距離からその絡みを見ていたテリーに、マリベルは助けを請う。
「勝手にやってろ」
「ちょっとーっ！！」
だが、現実とは残酷なもので。
呆れ返ったように冷ややかな目線を向けたまま、テリーはマリベルから目を逸らした。
「いーやー！！ 誰か助けてぇー！！」
温泉内部の洞窟に、乙女の叫びが響き渡っていった。
目覚まし時計に拡声器を添えたかのような騒音を背に、テリーはあることを調べていた。
酔っ払いが嘔吐する受け皿に使った井戸。
賢者たちが嘆きの牢獄に大穴を空けるまでの間、自分たちが狭間の世界から抜け出す際に用いていた井戸だ。
恐らくデスタムーアの手下が現世に舞い降りるのに用いられていた通用口だったのだろう。
あの世界を支配しようとするデスタムーアとしても必要な"裂け目"だったのだ。
絶望で心が満たされた人間が逃げ出さないように、体力を奪うあの温泉を周りに配備しておくことで、逃げ出そうとする人間を腑抜けにする。
デスタムーアの策としては完璧、これで絶望に満ちた人間達を自分の世界に閉じ込めておくことが出来る。
今……どう控えめに見ても体力も戦闘能力もなさそうで、酒を飲んでいるだけのグウタラオヤジがこの場にいることが引っかかるが、イレギュラーとして思考の外に置く。
この前提を踏まえたうえで、今回の場に置き換えて考えていく。
恐らく、この場には殺し合いの参加者達しかいない。
目の前のオヤジのような人間がいるにはいるものの、大体の参加者はロッシュやハッサンを筆頭に屈強な者たちがメインだ。
ある程度の体力さえあれば、ヘルハーブの温泉を乗り越えることは出来る。
「狭間の世界に到達するわけがない」「絶望に飲まれて死に絶えるに違いない」
などとタカを括っていた前のデスタムーアならともかく、一度倒された身の彼が、こんな簡単な場所に脱出経路を置いておくだろうか？
それこそデスタムーアを知っている人間なら、経験からこの場所に辿り着くのは簡単なことだ。
苦労する事といえば、ヘルハーブを乗り越えることぐらいか。
「待てよ……？」
その逆。
ヘルハーブの井戸が異世界と繋がっていることを知っている者を利用した、巧妙な罠だとしたら？
あえて次元の裂け目と思わしき物を残しておくことで、何かしらの罠へ誘っているとすれば？
可能性は0ではないどころか、グイグイと上がっていく。
「脱出が出来る！」と甘い考えを持つ者たちを、絶望の奥底へと叩き込んでいく。
デスタムーアがそれを目論んでいる可能性は十分にある。
甘い希望を抱いてこの井戸に飛び込むのは、向こうの思う壺かもしれない。
ここで落ち着いて考え直してみる。
一つ、この井戸がここではないどこかと繋がっている。
一つ、この井戸が始めの場所と繋がっている。
一つ、この井戸がなんらかの罠である。
一つ、ただの底の深い井戸である。
最初のケースならば、この井戸に飛び込めば殺し合いの場から脱出することはできる。
ただし魔王デスタムーアは存命しているし、首輪が爆発せずにその形を保っていられるとは限らない。
かなり危険な賭けだが、条件さえ整えば最高の逃走手段になるだろう。
二つ目のケースは最悪だ。
出現する場所はあの魔王の目前であることは確かであるし、脱出を目論んでいることもその場でバレてしまう。
まず、命は無いと思った方がいいだろう。
三つ目のケースは危険だ。
何が待ち受けているか全く読めない以上、危険性は二つ目のケースの次に高い。
だが罠を美味く掻い潜ることが出来れば、向こうの手段を何かしら利用することは可能かもしれない。
四つ目のケースはある意味一番のハズレだ。
ただの井戸、潜って身を隠すぐらいしか出来ない。
何もデメリットがない代わりに、メリットもない。
可能性を無限に孕んだ井戸を、ゆっくりと覗き込む。
見るだけで吸い込まれそうな漆黒が視界には広がるだけ。
酔っ払いのゲロも、一滴の水さえも自分の目には映らない。
やはり見るだけではこの井戸の正体など、掴むことは出来ない。
今この瞬間に飛び込んでいくのは、あまりにも危険すぎる。
そう結論付け、マリベルの方へ意識を向ける。
「なぁ〜マリベルよぉ〜、ケチケチしてんじゃねえよ〜。
持ってんだろぉ〜、スッゲーお宝よぉ〜」
思考の網を張り巡らせているうちにも、酔っ払いはマリベルに絡み続けていた。
傍から見れば手つきは変態のそれそのものの、少女に執拗に迫る中年男である。
この光景が何時までも続いてマリベルの悲鳴をひたすら聞き続けるハメになる前に、手を打とうとテリーが足を踏み出していった時だった。
「い・い・か・げ・ん・に……しろっ！！」
なんとか手を上げずに堪え忍んでいたが、その声と共に堪忍袋の緒がブチっと切れる音がする。
もう一度体を大きく捻り、絡みつくホンダラの手を振り払い、大きくよろけたところを見逃さず。
一片の迷いもなく、握りしめた拳を突きだし、ホンダラの顎をめがけて振り抜く。
小気味のいい音と共に、ふわりとホンダラの体が浮き上がる。
そして綺麗な放物線を描き、受けた力に抗う事なくゆったりと落下し。
「あ」
二人の間抜けな声が重なりあった瞬間に、ホンダラは吸い込まれるように井戸の中へと落ちていった。
「真実とは、残酷なモノだな」
「は？」
リンリンが立てと命じたはずの竜族は、地に伏しながら小さくつぶやく。
その不可解な言葉に思わず声を漏らしてしまう。
「勇者も、救世主も、英雄も、そんなモノなど居はしなかった。
自分たちの都合のいい存在に対し、その名を付けて持て囃しているだけではないか」
誰に命じられたわけでもない、自らの望みを叶える上で邪魔だったからその存在を打ち倒したまで。
周りの人物にとっては都合のいいその存在に対し、聞こえのいい言葉をつけて持ち上げているだけ。
いつしかそれは、綺麗な虚像へと変化し、人々の希望を一心に抱えた夢の英雄だと語り継がれていった。
そして虚像の追い求める人間に、人生すべてを奪われた数人の若者の存在を、この竜族は知っている。
「あやつらがこの事実を知ったら、耐えられんじゃろうな……じゃから」
もし、実像だと思いこまされてきた偉大なる先祖様が虚像だと判明したら？
実際にはこういう人間で、別に世界を救おうとは殆ど思っていなかったとしたら？
その虚像を現に落とし込むために、私情も何もかも捨てて生きてきた若者たちがどうなるか？
考えなくても、竜族には手に取るように分かる。
「ワシが止める！」
顔を上げ、リンリンを睨み返した後に大きく吠える。
体の細胞がうねり、その性質を変化させていきながら一つの形を作り上げる。
アレフガルドの地に伝わる、竜族の真の姿。
人の数倍にも及ぶ巨竜の姿は、全てを焼き尽くす炎と全てを掌握せんとする力を持つと言われている。
気迫溢れるその姿が、あたりの空気を振るわせていく。
「使うことはないと思っていたが、まさかこんなところで使うことになるとはな……。
おまえとは違う、偉大なる先祖の兵法と戦の心得、その身に刻んで行けい！！」
巨竜の剛腕が、目の前の少女に向けて振り抜かれていく。
一般人からすれば即死は免れない勢いの腕を視界に捉えながらも。
リンリンの表情は、凍り付いていた。
「ヌルい」
巨竜の腕がはじき返される。
地面を抉り取るような大振りの一撃が、小蠅をあしらうかのような軽い動きに止められていた。
「あなた、戦いの場に立ったことがありませんわね？
子供のような戦い方、力に腰が入ってませんわよ？」
一歩引き、拳を構える。
腕をはじかれたことを理解した巨竜が、炎を吐く構えに入る。
リンリンは動かず、巨竜の次の一手を待った。
「あなたこそ、目に焼き付けなさい。
力とは、こう振るうものですわ」
全てを溶かし尽くすような炎が、巨竜の口から溢れだした時、リンリンはそうつぶやいた。
そして、炎はリンリンを包み込んでいく。
服は炭と化し、肉が焼け、やがてそこには骨が残る。
そう、普通ならば。
「未来に苦しんでいる人間が居る？ 私たちのせいで？
知ったことではありませんわ、いちいち自分の死に果てた後の未来のことまで考えられる訳がありませんわ。
自分の人生、自分の好きなように生きて何か問題でもありますの？」
巨竜の耳に届いたのは、地面が大きく砕ける音と、聞こえるはずのない声。
炎の中を突き抜けながら、リンリンはまっすぐとその手を巨竜の腹部へと突きだしていった。
爆発的な加速力、まるで弾丸のような一撃を巨竜の腹部に叩き込んでいく。
「現状を打破するだけの力がなかった、その方たちが弱かっただけ。
弱者というのは得てして何かのせいにしたがりますわ。
わからないこともないですが、私を巻き込まないでくださります？」
よろける隙間すらを与えず、一撃の後に巨竜の頭へと飛びかかる。
ようやく痛みを認識し、身を悶えさせようとした巨竜の動きよりも早く、リンリンは全身を使って巨竜の首を捻らせる。
ゴキャリという骨が曲がるような音と共に、巨竜の顔は明後日の方向を向き、力なく倒れていった。
「全く、キテレツな夢ですわ。私の心が弱いのがいけないのかしら。
もっと鍛練を重ねなければいけませんわね」
巨竜は力なく地に倒れ伏し、物言わぬ屍と化した。
その姿に一厘の興味も向けず、彼女は黙々と荷物だけ奪い去って行った。
その時だ、彼女の視界にあるものが映ったのは。
「おや……？」
何の変哲もない、ただの道具。
でも、巨竜の荷物を回収する彼女の意識に割り込むように映った道具。
光っていないはずなのに輝いて見えたそれを拾い上げ、彼女は小さく腕を振るった。
しゃらん。
沈黙。
吸引力が違うとでもいわんばかりに、一人の中年が井戸に誘われた。
偶然と偶然がかみ合い、とんでもない事態を引き起こした。
「……音は聞こえないな」
未だに固まって動かないマリベルをよそに、テリーは冷静に状況を判断する。
盗賊として鍛えた耳を澄ましても、何かの音は井戸からは聞こえなかった。
井戸の奥底がかなり深い、あるいは井戸の底にある程度広い空間が確保されているか。
"底がない"という可能性のケースだったときが若干厄介な程度か。
「イザと言う時の逃げ場くらいにはなる、か……？」
「ねえ、アンタ今の状況分かってんの！？」
冷静に場を判断し、イザと言う時の予定を立てていたテリー。
その様子が悠長に過ごす青年のように見えたのか、マリベルは若干声を荒げてテリーに歩み寄る。
「そりゃあ、いざって時に備えて逃げ道ぐらい調べとかなきゃマズいだろ」
「そうじゃなくって！」
思いっきり地面を踏みつけて怒りを露にするマリベル。
その口が開く前に人差し指を伸ばした手を添える。
「分かってる、分かった上でそうやってるんだよ」
何が？ という声を出す前に、テリーが押さえ込むように言葉を続けていく。
「起こってしまったことは変えられない、それを受け止めた上でどう動くかが重要だ。
やってしまったことはしょうがない、酔っ払って絡んでたアイツの自業自得だとは思うし、お前を責めるつもりもない。
お前は自衛のためにぶっ飛ばした、そしてアイツは井戸に落ちた、それだけだ。
だから、次に備えて動いていくことが大事に決まってるだろ？
過ぎたことに一々ウジウジ悩んでたら、前には進めないからな。
それとも何か？ ぶっ飛ばされても文句は言えないレベルで絡みに来た奴をぶっ飛ばして起きた事故に、態々立ち止まって悔やむつもりか？」
マリベルに喋る隙間を与えないよう、畳み掛けるように口を開く。
思うところがあったのか、人を突き飛ばしてしまったという事実に怯えていたのか、なんにせよマリベルは平常ではなかった。
テリーに慰めの気持ちがあったかどうかはわからないが、テリーの言葉によってマリベルは落ち着きを少しずつ取り戻していく。
「……それもそう、ね」
止まっている時間などない、起きてしまったことは変えられない。
そう言い聞かせるように頬を叩いてから前を向き、テリーの手を取ろうとした時。
突き刺さるような闘いの気が彼女達を揺らした。
「なっ、なによコレ？！」
全身から汗が吹き出るプレッシャー、蛇に睨まれたかのように動けず、立ち止まる。
しかも、その気を放つ存在は着実にこの洞窟へと向かってきている。
この気を放つ存在に心当たりはあるものの、先ほどとは段違いの気にテリーですら足がすくみ始めている。
どの道、この場に留まれば「アレ」の餌食になるのは見え見えだ。
先ほどの状態でギリギリ五分、今の状況ならマリベルがいたとしても大幅に不利であることは分かる。
そもそも「闘う」という舞台に立たせてくれるかどうかすら分からない。
「袋の鼠かッ！」
外に出ればヘルハーブの湯が待っているし、この洞窟はここで終着点を迎えている。
「アレ」がこの洞窟に気がつかない訳もないだろう、あの戦闘力があればヘルハーブを突っ切ることも容易だろう。
ヘルハーブに浸かりながら戦闘が出来るとも思えないが、向こうにとって洞窟の中は最高の舞台。
ここで闘えば一瞬で決着がつくことすら考えられる。
「クソ……！」
ギリリ、と歯を軋ませる。
恐怖の瞬間は、確実に近づいていた。
しゃらん。
たのしいタンバリンの音が鳴り響く。
しゃらん。
その音は愉快な気分にさせてくれる。
しゃらん。
気持ちがいいからもう一度鳴らしたくなる。
しゃらん、しゃらん、しゃらん。
「不思議な感覚……でも、悪くない。むしろ開放感すらある……心地の良い夢ですわ」
人を殺す感覚とは違う、新しい快感に満足している。
その間も人間の潜在能力を引き出すタンバリンが、鳴り響いていく。
一音一音が人間の脳に作用し、精神的高揚をもたらして肉体的能力を引き出していく。
それを爆発させるその時を待ちながら、リンリンはタンバリンを鳴らしながら温泉内へと入っていった。
鳴り続けるタンバリンがまた一段、また一段とリンリンの心を高まらせ、快感を与えていく。
「おや？」
温泉に一歩足を踏み出したとき、僅かながらにリンリンの体勢が崩れた。
敵襲を受けたわけでもなく、先ほどまでの戦闘の余波が回ってきたわけでもない。
「なるほど、力を奪う魔の湯といったところかしら」
考えられるとすれば、足下の緑の湯だ。
タンバリンとは違う心地よさの反面、力がじわじわと抜けていく感覚もある。
普段のリンリンなら多少は危機感を抱いたかもしれない。
そう、普段の彼女なら。
「全く、どうしてこうも私の邪魔をする要因が多いのかしらね？」
タンバリンによる快感、それを邪魔するように力を奪う緑の湯。
リンリンにとって、それらは不快な存在でしかない。
愉快な夢を妨げる存在は、全てつぶすのみ。
緑の湯の中で深く深く息を吸い込む。
全身の意識と神経を一点に集中させる。
脳から流れ出た信号が体中をかけ巡り、該当個所の筋肉を固める。
大きく緩やかに弧を描きながら、太股が振りあげられる。
頂点にさしかかった後、目にも留まらぬ早さで地面へと叩きつけていった。
一つの爆音と、はじけ飛ぶ湯。
何かが蒸発するような音と共に、姿を現したのは一つの大きなくぼみ。
片足によるたった一撃で、このヘルハーブを巡回していた湯をまとめあげるような大きなクレーターを作り上げて見せたのだ。
「これが私の力……ふふふ、いい、いいですわ！ すべてが、すべてが素晴らしく心地の良い夢！」
もう、足を止めるモノは何もない。
この地に新しくできた緑色の湖を後目に、一歩ずつ一歩ずつ足を進めていく。
心地よく、気分をよくしてくれるタンバリンの音が鳴り響く。
それが鳴る度に、リンリンの足取りも軽くなっていく。
「あら？」
中央部にある巨岩、その中に入り込んでいった彼女。
「おかしいですわね、確かに何者かの気を感じたのに……」
牢獄の扉の先にあったのは、空の酒瓶が数本と、一つの井戸がぽつりと存在していただけだった。
人間の気を感じ、ここへ進んできた彼女は思わず首を傾げる。
「まあ、いいでしょう。それならそれで新しい人間を捜せば良いだけですわ」
井戸にも酒瓶にも微塵の興味を示さずに、彼女はその地を後にしていく。
今の彼女がこの"夢"で求めるのは無限の闘争、血沸き肉踊る争いの舞台。
そこで生命の断末魔を聞くことが目的なのだから、人間がいないのならば彼女が興味を引かれるはずもない。
タンバリンの音と共に、また別の戦の化身が足を進める。
西の地から、東へ東へ。
拳の魔神が、足を進めていく。
精神を高揚させる、タンバリンの音と共に。
真っ黒。
視界一面を埋め尽くすのは、黒、黒、ただただ黒。
自分の両手すら見えないこの空間で、テリーはしっかりとマリベルの手を握り続ける。
そうしないと、彼女がどこに行くかも、自分がどこに行くかも分からないから。
あの場にそのまま留まり、強大な闘気の持ち主であるリンリンと闘うことは自殺行為に近かった。
感じた"あれ"を信じるならば、自分もマリベルも数秒もたないだろう。
だが自分達が先ほどまで居たのは袋小路、逃げ場のない鼠と大差のない状況だった。
だから、ほんの僅かでも生き残る可能性が残されているコトに賭ける。
ベットするかしないかではない、しなければいけないのだ。
何の反応も返ってこなかった井戸、そこに飛び込んでいくほか無かったのだ。
咄嗟にマリベルの腕を掴み、体を引き寄せて共に井戸に飛び込んでいく。
それからずっと、視界は暗闇に包まれたままだ。
「あーもう！ さっきから勝手に突っ走るんだからー！！」
マリベルが叫ぶ。
咄嗟の判断とはいえ、助かるための道を選んだはずなのだが、やはりマリベルにとっては「勝手な行動」になってしまうらしい。
ギャアギャアと騒がしい声と共に、テリーは暗闇の中をひたすらに落ち続ける。
どこに向かっているのか、そもそもどこかへ向かっているのか？
それは、わからない。
さて、ここで問題だ。
最初に井戸に飛び込んだはずの酔っ払い、ホンダラ。
彼もテリー達と同じように暗闇を落ち続けているのか。
既にその闇の先に辿り着いているのか。
それとも……この闇に飲み込まれ、命を失ったのか。
答えはそのどれでもない。
「いててて……ん、何だァ？」
空間から放り出されてごろごろとしばらく転がった後に、文句を並べながらホンダラは起き上がる。
見れば先ほどまでの空間ではない事ぐらい分かるのだが、酔っ払っている今の彼はそれどころではない。
もしここに辿り着くことが出来たのがホンダラでなければ、今の状況が笑えないことぐらい容易に察しがついただろう。
何の緊迫感も無く、腹を掻きながら酒を煽る彼が今立っている場所。
そう、この殺し合いの参加者が忘れるはずもない場所。
全ての始まりの場所に、彼は立っていた。
そんなこともつゆ知らず、彼は金目の物を求めて辺りを歩き出す。
懐に隠し持っていた真実のオーブが光り輝いていたことに気がつく様子など、全く見せる様子も無く動き出していた。
全ての参加者があずかり知らぬところで、歯車が一つ填まっていた。
【竜王の曾孫＠DQ2 死亡】
【残り44人】
【F-1/ヘルハーブ温泉内部/昼】
【リンリン＠DQ3女武闘家】
[状態]：ダメージ（中）、腹部に打撲（中）軽度の火傷、スーパーハイテンション
[装備]：星降る腕輪@DQ3
[道具]：場所替えの杖[8]、引き寄せの杖[9]、飛び付きの杖[9]、ふしぎなタンバリン＠DQ8
銀の竪琴、笛（効果不明）、支給品一式×3、不明支給品（0〜1個）
[思考]：強者とは夢の中で今までできなかった死合いを満喫し、弱者の命の慟哭を聞く。
自分の知らない自分の力をもっと試したい。
[備考]：性格はおじょうさま、現状を夢だと思っています。
【？？？/？？？？/昼】
【テリー＠DQ6】
[状態]：ダメージ（中）、背中に打撲、MP消費少、マリベルと手を繋いでいる。
[装備]：ホワイトシールド＠DQ8
[道具]：支給品一式（不明支給品0〜1）（武器ではない） 盗んだ不明支給品１つ
[思考]：闇から抜ける。誰でもいいから合流する。剣が欲しい。
[備考]：職業ははぐれメタル（マスター）
（経験職：バトルマスター・魔法戦士・商人・盗賊 追加）
【マリベル＠DQ7】
[状態]：健康、MP微消費、テリーと手を繋いでいる
[装備]：マジカルメイス＠DQ8
[道具]：支給品一式 （不明支給品0〜2）
[思考]：キーファに会って文句を言う。ホンダラは保留。
【？？？/スタート地点/昼】
【ホンダラ＠DQ7】
[状態]：健康、泥酔
[装備]：なし
[道具]：真実のオーブ＠DQ6
[思考]：無事に帰らせてもらえたら俺は英雄ホンダラだぁ〜。
高そうなもんを探すぞぉ〜。
[備考]：ホンダラが持っていた酒はカウンターからくすねたもの。
※ヘルハーブ温泉に大きな穴が出来、ヘルハーブ温泉の湯が一箇所に集められています。
その功績を称えられ、光り輝く戦士として後世にも語り継がれる。
やがて伝説となり、文面や伝聞のみの存在となってもその輝きは失われることはない。
「その淡い光を放つ存在が、ゴミだと分かる日がいつか来るさ」
そう言ったのは、どこの誰だったか。
轟音が、暗い空に響き渡る。
その音の正体は、たった一人の少女だ。
一歩踏み込み、腰を深く落として、片腕を真っ直ぐと突き出している。
普通の武闘家なら、なんてことはないただの一撃だ。
だが、この少女にとってはそんな「普通」さえも変貌する。
踏み出した右足の地面は大きくひび割れ、突き出した拳からはどういうわけか煙が立ち登っている。
そして、その一撃を食らって吹き飛んでいる者が誰かというと、かつて世界を支配しようとしていた竜族の子孫である。
たった一撃、されど一撃。
竜族の子孫の肉体があちらこちらから悲鳴を上げ、人のものではない肉が破裂して暗色の血を撒き散らす。
激痛に耐えるため、地面に這い蹲りながら全身を悶えさせる。
そんな竜族の様子を、少女は本当につまらなさそうに見つめる。
「はあ……まだ二撃しか加えていないというのに。
あなたそれでも竜族ですの？ 不甲斐ないにも程がありますわ」
腕を組み、溜息を一つ漏らす。
よろよろと身体を起こす竜族に向ける視線は、極寒の大地よりも冷たい。
「何故だ、何故勇者の一行ともあろう者が。このような殺し合いに乗じているのだ」
「勇者？ 何か勘違いしていますわね」
理解できないといった表情を浮かべる竜族に対し、少女はつらつらと語る。
「ゾーマを倒したのは世界救出でもなんでもなく、世界を掌握しようとするアレルにとっての障壁であり、私たちにとって力が試せる最大の敵だっただけ。
そして、私は勇者でもなんでもなく、ただの一人の人間。闘争を楽しみたい一人のしがない武闘家ですわ」
口から零れだすのは、強烈な真実。
彼女の生きている世界の、遠い遠い遠い未来で描かれている史実とは全く違う事実。
それは、あまりにも残酷で。
竜族の知っていた事実、理想、全てをズタズタに引き裂いていった。
「伝説の勇者だとか、祭り上げるのは構いません。でも私たちにもやりたいことや、夢がある。
それを邪魔する権利なんて、未来の存在であろうと誰であろうとありませんわ」
一口に言い切り、リンリンは大きく溜息をついて頭を抱える。
竜族は動かない。たったいま突きつけられた絶望が、強烈すぎた所為か。
「全く私の夢だというのに、なんでこんなことを……さぁ、立ちなさい。
貴方は私の夢、私を満足させてくれる存在なのだから。立って戦いなさい」
真実を突きつけた少女の顔は変わらない。
その真っ直ぐな目が追い求める、闘争という目の前の快楽を掴むため。
拳を、構える。
「ちょっと、大丈夫！？ ここであんたに死なれちゃいろいろと困るわよ！」
「ったく、少しくらい黙るとかできねえのかよ……お前が暴れてなきゃもうちょっと楽にここに来れたんだけどな」
ヘルハーブ温泉の中央に位置する洞窟に入り込んだ二人は、到着するや否や口喧嘩を始めた。
その原因は、内部に入った途端にテリーが倒れこんだことである。
ただでさえリンリンとの戦いで体力を消費しているのに、マリベルを抱きかかえながらこの温泉を移動したのだ。
連続する体力の消耗は、いくら歴戦の戦士といえど耐えられたものではなかった。
そうしてふらりと訪れた目眩に誘われるように、テリーは入り口で倒れこんでしまった。
それを切っ掛けとした口喧嘩を繰り広げながら、テリーは一人でゆっくりと起き上がる。
「ちょ、ちょっと。どこへ行くのよ！？」
「当たり前だろ、探索しに行くんだよ。この場所が安全とも限らない。
いつまでもここでボーっとしてれば、アイツが来るかもしれないしな」
先ほどまで交戦していた女武闘家のことを思い出し、ふらつく体を無理やり働かせてテリーは内部の探索を始める。
体力を費やしてまで辿り着いた隠れ場所を自ら無駄にしないためにも、入り口からは早々に離れなくてはならないのだ。
「もう、待ちなさいよ！ ちょっとは人の話聞きなさーい！ このスカポンタン！！」
ロッシュ達と旅している間にはなかった騒がしさを背に受けながら、テリーは洞窟の内部へと足を進めていく。
もし洞窟内部に人間が居れば、一段と響き渡るマリベルの声で自分達がこの場所に足を踏み入れていることを察しているだろう。
最悪中の最悪のケース、それを頭にしっかりと置きながらテリーは進む。
テリーに何を言っても無駄だと悟ったのか、ようやく静かになったマリベルも力強く足を進めていく。
「へいへいへ〜い、俺ァ英雄ホンダラだぁ〜。
かーっ、もったいぶってねえでさっさと宝を寄越しやがれぇ〜、エック」
黙々と足を進めていくうちに見つけたのは、片手に酒瓶を持ち井戸の周りをふらふらと彷徨う酔っ払いだった。
僅かに生えた草を毟っては、酒を飲み。
何もない井戸の周りを調べては、酒を飲み。
井戸に向かって盛大に吐いては、酒を飲み。
洞窟に現れた二人の侵入者のことなど意にも介さず、井戸の周りを愉快な足取りでグルグルと回っている。
中に居る人間が殺人鬼であるという最悪のケースは免れた。
しかし殺し合いの最中で盛大に酔っ払う人間に出くわすとは、流石のテリーでも考えていなかった。
「最ッ悪……」
後ろからようやく合流したマリベルが、大きな溜息と共に頭を抱える。
「……知り合いか？」
「ま、そんなとこ」
マリベルにしては珍しく歯切れの悪い回答である。
どこかバツの悪そうなマリベルに問いかけるよりも早く、違う声がマリベルを捉える。
「おお〜っ、誰かと思えばマリベルじゃねーか！
あのデスタムーアとか言うのも、またおめーらがビシッと一発シメてくれんだろ？」
こちらの存在にようやく気がついた酔っ払いが、テリーをグイっと押しのけてマリベルに近寄る。
何か期待するかのような眼差しを向けながら、マリベルに話し続ける。
「さっきも来たぜェ〜、魔王をぶっ飛ばすってヤツらがな！
お前もあいつらと一緒に魔王をぶっ飛ばすんだろ？
んなら俺ァここで酒でも飲みながら、それを待ってりゃ大英雄って訳だ！
この手にゃ宝もあるし、一石二鳥どころか一石億鳥だぜぇ！」
「ちょっ、酒臭ッ！ 一体どれだけ飲んでるって言うのよ！」
常人では考えられない量のアルコールを含んだ吐息に、思わずテリーとマリベルを鼻を覆ってしまう。
「そぉ〜だ、お前らなんかいいもん持ってねぇか？
俺が英雄になった暁にゃあ、お前らも仲間として語り継いでやってもいいぞぉ〜」
「なっ、いい加減にしなさいよこの酔っ払い！」
迫りくる手をマリベルは少し強引に引き剥がす。
それでもホンダラはお構いなしといった表情で酒を一口グビりと飲みながら、マリベルに絡み続けていく。
「あんだよぉー、ツレねぇなぁ〜。ちょーっと高値で売れるモンをくれって言ってるだけじゃねえかよぉ〜」
「ったく相変わらずどうしようもない……ちょっと、テリー！ 見てないで何とかしなさいよ！」
押しのけられたついでに、害の及ばない遠距離からその絡みを見ていたテリーに、マリベルは助けを請う。
「勝手にやってろ」
「ちょっとーっ！！」
だが、現実とは残酷なもので。
呆れ返ったように冷ややかな目線を向けたまま、テリーはマリベルから目を逸らした。
「いーやー！！ 誰か助けてぇー！！」
温泉内部の洞窟に、乙女の叫びが響き渡っていった。
目覚まし時計に拡声器を添えたかのような騒音を背に、テリーはあることを調べていた。
酔っ払いが嘔吐する受け皿に使った井戸。
賢者たちが嘆きの牢獄に大穴を空けるまでの間、自分たちが狭間の世界から抜け出す際に用いていた井戸だ。
恐らくデスタムーアの手下が現世に舞い降りるのに用いられていた通用口だったのだろう。
あの世界を支配しようとするデスタムーアとしても必要な"裂け目"だったのだ。
絶望で心が満たされた人間が逃げ出さないように、体力を奪うあの温泉を周りに配備しておくことで、逃げ出そうとする人間を腑抜けにする。
デスタムーアの策としては完璧、これで絶望に満ちた人間達を自分の世界に閉じ込めておくことが出来る。
今……どう控えめに見ても体力も戦闘能力もなさそうで、酒を飲んでいるだけのグウタラオヤジがこの場にいることが引っかかるが、イレギュラーとして思考の外に置く。
この前提を踏まえたうえで、今回の場に置き換えて考えていく。
恐らく、この場には殺し合いの参加者達しかいない。
目の前のオヤジのような人間がいるにはいるものの、大体の参加者はロッシュやハッサンを筆頭に屈強な者たちがメインだ。
ある程度の体力さえあれば、ヘルハーブの温泉を乗り越えることは出来る。
「狭間の世界に到達するわけがない」「絶望に飲まれて死に絶えるに違いない」
などとタカを括っていた前のデスタムーアならともかく、一度倒された身の彼が、こんな簡単な場所に脱出経路を置いておくだろうか？
それこそデスタムーアを知っている人間なら、経験からこの場所に辿り着くのは簡単なことだ。
苦労する事といえば、ヘルハーブを乗り越えることぐらいか。
「待てよ……？」
その逆。
ヘルハーブの井戸が異世界と繋がっていることを知っている者を利用した、巧妙な罠だとしたら？
あえて次元の裂け目と思わしき物を残しておくことで、何かしらの罠へ誘っているとすれば？
可能性は0ではないどころか、グイグイと上がっていく。
「脱出が出来る！」と甘い考えを持つ者たちを、絶望の奥底へと叩き込んでいく。
デスタムーアがそれを目論んでいる可能性は十分にある。
甘い希望を抱いてこの井戸に飛び込むのは、向こうの思う壺かもしれない。
ここで落ち着いて考え直してみる。
一つ、この井戸がここではないどこかと繋がっている。
一つ、この井戸が始めの場所と繋がっている。
一つ、この井戸がなんらかの罠である。
一つ、ただの底の深い井戸である。
最初のケースならば、この井戸に飛び込めば殺し合いの場から脱出することはできる。
ただし魔王デスタムーアは存命しているし、首輪が爆発せずにその形を保っていられるとは限らない。
かなり危険な賭けだが、条件さえ整えば最高の逃走手段になるだろう。
二つ目のケースは最悪だ。
出現する場所はあの魔王の目前であることは確かであるし、脱出を目論んでいることもその場でバレてしまう。
まず、命は無いと思った方がいいだろう。
三つ目のケースは危険だ。
何が待ち受けているか全く読めない以上、危険性は二つ目のケースの次に高い。
だが罠を美味く掻い潜ることが出来れば、向こうの手段を何かしら利用することは可能かもしれない。
四つ目のケースはある意味一番のハズレだ。
ただの井戸、潜って身を隠すぐらいしか出来ない。
何もデメリットがない代わりに、メリットもない。
可能性を無限に孕んだ井戸を、ゆっくりと覗き込む。
見るだけで吸い込まれそうな漆黒が視界には広がるだけ。
酔っ払いのゲロも、一滴の水さえも自分の目には映らない。
やはり見るだけではこの井戸の正体など、掴むことは出来ない。
今この瞬間に飛び込んでいくのは、あまりにも危険すぎる。
そう結論付け、マリベルの方へ意識を向ける。
「なぁ〜マリベルよぉ〜、ケチケチしてんじゃねえよ〜。
持ってんだろぉ〜、スッゲーお宝よぉ〜」
思考の網を張り巡らせているうちにも、酔っ払いはマリベルに絡み続けていた。
傍から見れば手つきは変態のそれそのものの、少女に執拗に迫る中年男である。
この光景が何時までも続いてマリベルの悲鳴をひたすら聞き続けるハメになる前に、手を打とうとテリーが足を踏み出していった時だった。
「い・い・か・げ・ん・に……しろっ！！」
なんとか手を上げずに堪え忍んでいたが、その声と共に堪忍袋の緒がブチっと切れる音がする。
もう一度体を大きく捻り、絡みつくホンダラの手を振り払い、大きくよろけたところを見逃さず。
一片の迷いもなく、握りしめた拳を突きだし、ホンダラの顎をめがけて振り抜く。
小気味のいい音と共に、ふわりとホンダラの体が浮き上がる。
そして綺麗な放物線を描き、受けた力に抗う事なくゆったりと落下し。
「あ」
二人の間抜けな声が重なりあった瞬間に、ホンダラは吸い込まれるように井戸の中へと落ちていった。
「真実とは、残酷なモノだな」
「は？」
リンリンが立てと命じたはずの竜族は、地に伏しながら小さくつぶやく。
その不可解な言葉に思わず声を漏らしてしまう。
「勇者も、救世主も、英雄も、そんなモノなど居はしなかった。
自分たちの都合のいい存在に対し、その名を付けて持て囃しているだけではないか」
誰に命じられたわけでもない、自らの望みを叶える上で邪魔だったからその存在を打ち倒したまで。
周りの人物にとっては都合のいいその存在に対し、聞こえのいい言葉をつけて持ち上げているだけ。
いつしかそれは、綺麗な虚像へと変化し、人々の希望を一心に抱えた夢の英雄だと語り継がれていった。
そして虚像の追い求める人間に、人生すべてを奪われた数人の若者の存在を、この竜族は知っている。
「あやつらがこの事実を知ったら、耐えられんじゃろうな……じゃから」
もし、実像だと思いこまされてきた偉大なる先祖様が虚像だと判明したら？
実際にはこういう人間で、別に世界を救おうとは殆ど思っていなかったとしたら？
その虚像を現に落とし込むために、私情も何もかも捨てて生きてきた若者たちがどうなるか？
考えなくても、竜族には手に取るように分かる。
「ワシが止める！」
顔を上げ、リンリンを睨み返した後に大きく吠える。
体の細胞がうねり、その性質を変化させていきながら一つの形を作り上げる。
アレフガルドの地に伝わる、竜族の真の姿。
人の数倍にも及ぶ巨竜の姿は、全てを焼き尽くす炎と全てを掌握せんとする力を持つと言われている。
気迫溢れるその姿が、あたりの空気を振るわせていく。
「使うことはないと思っていたが、まさかこんなところで使うことになるとはな……。
おまえとは違う、偉大なる先祖の兵法と戦の心得、その身に刻んで行けい！！」
巨竜の剛腕が、目の前の少女に向けて振り抜かれていく。
一般人からすれば即死は免れない勢いの腕を視界に捉えながらも。
リンリンの表情は、凍り付いていた。
「ヌルい」
巨竜の腕がはじき返される。
地面を抉り取るような大振りの一撃が、小蠅をあしらうかのような軽い動きに止められていた。
「あなた、戦いの場に立ったことがありませんわね？
子供のような戦い方、力に腰が入ってませんわよ？」
一歩引き、拳を構える。
腕をはじかれたことを理解した巨竜が、炎を吐く構えに入る。
リンリンは動かず、巨竜の次の一手を待った。
「あなたこそ、目に焼き付けなさい。
力とは、こう振るうものですわ」
全てを溶かし尽くすような炎が、巨竜の口から溢れだした時、リンリンはそうつぶやいた。
そして、炎はリンリンを包み込んでいく。
服は炭と化し、肉が焼け、やがてそこには骨が残る。
そう、普通ならば。
「未来に苦しんでいる人間が居る？ 私たちのせいで？
知ったことではありませんわ、いちいち自分の死に果てた後の未来のことまで考えられる訳がありませんわ。
自分の人生、自分の好きなように生きて何か問題でもありますの？」
巨竜の耳に届いたのは、地面が大きく砕ける音と、聞こえるはずのない声。
炎の中を突き抜けながら、リンリンはまっすぐとその手を巨竜の腹部へと突きだしていった。
爆発的な加速力、まるで弾丸のような一撃を巨竜の腹部に叩き込んでいく。
「現状を打破するだけの力がなかった、その方たちが弱かっただけ。
弱者というのは得てして何かのせいにしたがりますわ。
わからないこともないですが、私を巻き込まないでくださります？」
よろける隙間すらを与えず、一撃の後に巨竜の頭へと飛びかかる。
ようやく痛みを認識し、身を悶えさせようとした巨竜の動きよりも早く、リンリンは全身を使って巨竜の首を捻らせる。
ゴキャリという骨が曲がるような音と共に、巨竜の顔は明後日の方向を向き、力なく倒れていった。
「全く、キテレツな夢ですわ。私の心が弱いのがいけないのかしら。
もっと鍛練を重ねなければいけませんわね」
巨竜は力なく地に倒れ伏し、物言わぬ屍と化した。
その姿に一厘の興味も向けず、彼女は黙々と荷物だけ奪い去って行った。
その時だ、彼女の視界にあるものが映ったのは。
「おや……？」
何の変哲もない、ただの道具。
でも、巨竜の荷物を回収する彼女の意識に割り込むように映った道具。
光っていないはずなのに輝いて見えたそれを拾い上げ、彼女は小さく腕を振るった。
しゃらん。
沈黙。
吸引力が違うとでもいわんばかりに、一人の中年が井戸に誘われた。
偶然と偶然がかみ合い、とんでもない事態を引き起こした。
「……音は聞こえないな」
未だに固まって動かないマリベルをよそに、テリーは冷静に状況を判断する。
盗賊として鍛えた耳を澄ましても、何かの音は井戸からは聞こえなかった。
井戸の奥底がかなり深い、あるいは井戸の底にある程度広い空間が確保されているか。
"底がない"という可能性のケースだったときが若干厄介な程度か。
「イザと言う時の逃げ場くらいにはなる、か……？」
「ねえ、アンタ今の状況分かってんの！？」
冷静に場を判断し、イザと言う時の予定を立てていたテリー。
その様子が悠長に過ごす青年のように見えたのか、マリベルは若干声を荒げてテリーに歩み寄る。
「そりゃあ、いざって時に備えて逃げ道ぐらい調べとかなきゃマズいだろ」
「そうじゃなくって！」
思いっきり地面を踏みつけて怒りを露にするマリベル。
その口が開く前に人差し指を伸ばした手を添える。
「分かってる、分かった上でそうやってるんだよ」
何が？ という声を出す前に、テリーが押さえ込むように言葉を続けていく。
「起こってしまったことは変えられない、それを受け止めた上でどう動くかが重要だ。
やってしまったことはしょうがない、酔っ払って絡んでたアイツの自業自得だとは思うし、お前を責めるつもりもない。
お前は自衛のためにぶっ飛ばした、そしてアイツは井戸に落ちた、それだけだ。
だから、次に備えて動いていくことが大事に決まってるだろ？
過ぎたことに一々ウジウジ悩んでたら、前には進めないからな。
それとも何か？ ぶっ飛ばされても文句は言えないレベルで絡みに来た奴をぶっ飛ばして起きた事故に、態々立ち止まって悔やむつもりか？」
マリベルに喋る隙間を与えないよう、畳み掛けるように口を開く。
思うところがあったのか、人を突き飛ばしてしまったという事実に怯えていたのか、なんにせよマリベルは平常ではなかった。
テリーに慰めの気持ちがあったかどうかはわからないが、テリーの言葉によってマリベルは落ち着きを少しずつ取り戻していく。
「……それもそう、ね」
止まっている時間などない、起きてしまったことは変えられない。
そう言い聞かせるように頬を叩いてから前を向き、テリーの手を取ろうとした時。
突き刺さるような闘いの気が彼女達を揺らした。
「なっ、なによコレ？！」
全身から汗が吹き出るプレッシャー、蛇に睨まれたかのように動けず、立ち止まる。
しかも、その気を放つ存在は着実にこの洞窟へと向かってきている。
この気を放つ存在に心当たりはあるものの、先ほどとは段違いの気にテリーですら足がすくみ始めている。
どの道、この場に留まれば「アレ」の餌食になるのは見え見えだ。
先ほどの状態でギリギリ五分、今の状況ならマリベルがいたとしても大幅に不利であることは分かる。
そもそも「闘う」という舞台に立たせてくれるかどうかすら分からない。
「袋の鼠かッ！」
外に出ればヘルハーブの湯が待っているし、この洞窟はここで終着点を迎えている。
「アレ」がこの洞窟に気がつかない訳もないだろう、あの戦闘力があればヘルハーブを突っ切ることも容易だろう。
ヘルハーブに浸かりながら戦闘が出来るとも思えないが、向こうにとって洞窟の中は最高の舞台。
ここで闘えば一瞬で決着がつくことすら考えられる。
「クソ……！」
ギリリ、と歯を軋ませる。
恐怖の瞬間は、確実に近づいていた。
しゃらん。
たのしいタンバリンの音が鳴り響く。
しゃらん。
その音は愉快な気分にさせてくれる。
しゃらん。
気持ちがいいからもう一度鳴らしたくなる。
しゃらん、しゃらん、しゃらん。
「不思議な感覚……でも、悪くない。むしろ開放感すらある……心地の良い夢ですわ」
人を殺す感覚とは違う、新しい快感に満足している。
その間も人間の潜在能力を引き出すタンバリンが、鳴り響いていく。
一音一音が人間の脳に作用し、精神的高揚をもたらして肉体的能力を引き出していく。
それを爆発させるその時を待ちながら、リンリンはタンバリンを鳴らしながら温泉内へと入っていった。
鳴り続けるタンバリンがまた一段、また一段とリンリンの心を高まらせ、快感を与えていく。
「おや？」
温泉に一歩足を踏み出したとき、僅かながらにリンリンの体勢が崩れた。
敵襲を受けたわけでもなく、先ほどまでの戦闘の余波が回ってきたわけでもない。
「なるほど、力を奪う魔の湯といったところかしら」
考えられるとすれば、足下の緑の湯だ。
タンバリンとは違う心地よさの反面、力がじわじわと抜けていく感覚もある。
普段のリンリンなら多少は危機感を抱いたかもしれない。
そう、普段の彼女なら。
「全く、どうしてこうも私の邪魔をする要因が多いのかしらね？」
タンバリンによる快感、それを邪魔するように力を奪う緑の湯。
リンリンにとって、それらは不快な存在でしかない。
愉快な夢を妨げる存在は、全てつぶすのみ。
緑の湯の中で深く深く息を吸い込む。
全身の意識と神経を一点に集中させる。
脳から流れ出た信号が体中をかけ巡り、該当個所の筋肉を固める。
大きく緩やかに弧を描きながら、太股が振りあげられる。
頂点にさしかかった後、目にも留まらぬ早さで地面へと叩きつけていった。
一つの爆音と、はじけ飛ぶ湯。
何かが蒸発するような音と共に、姿を現したのは一つの大きなくぼみ。
片足によるたった一撃で、このヘルハーブを巡回していた湯をまとめあげるような大きなクレーターを作り上げて見せたのだ。
「これが私の力……ふふふ、いい、いいですわ！ すべてが、すべてが素晴らしく心地の良い夢！」
もう、足を止めるモノは何もない。
この地に新しくできた緑色の湖を後目に、一歩ずつ一歩ずつ足を進めていく。
心地よく、気分をよくしてくれるタンバリンの音が鳴り響く。
それが鳴る度に、リンリンの足取りも軽くなっていく。
「あら？」
中央部にある巨岩、その中に入り込んでいった彼女。
「おかしいですわね、確かに何者かの気を感じたのに……」
牢獄の扉の先にあったのは、空の酒瓶が数本と、一つの井戸がぽつりと存在していただけだった。
人間の気を感じ、ここへ進んできた彼女は思わず首を傾げる。
「まあ、いいでしょう。それならそれで新しい人間を捜せば良いだけですわ」
井戸にも酒瓶にも微塵の興味を示さずに、彼女はその地を後にしていく。
今の彼女がこの"夢"で求めるのは無限の闘争、血沸き肉踊る争いの舞台。
そこで生命の断末魔を聞くことが目的なのだから、人間がいないのならば彼女が興味を引かれるはずもない。
タンバリンの音と共に、また別の戦の化身が足を進める。
西の地から、東へ東へ。
拳の魔神が、足を進めていく。
精神を高揚させる、タンバリンの音と共に。
真っ黒。
視界一面を埋め尽くすのは、黒、黒、ただただ黒。
自分の両手すら見えないこの空間で、テリーはしっかりとマリベルの手を握り続ける。
そうしないと、彼女がどこに行くかも、自分がどこに行くかも分からないから。
あの場にそのまま留まり、強大な闘気の持ち主であるリンリンと闘うことは自殺行為に近かった。
感じた"あれ"を信じるならば、自分もマリベルも数秒もたないだろう。
だが自分達が先ほどまで居たのは袋小路、逃げ場のない鼠と大差のない状況だった。
だから、ほんの僅かでも生き残る可能性が残されているコトに賭ける。
ベットするかしないかではない、しなければいけないのだ。
何の反応も返ってこなかった井戸、そこに飛び込んでいくほか無かったのだ。
咄嗟にマリベルの腕を掴み、体を引き寄せて共に井戸に飛び込んでいく。
それからずっと、視界は暗闇に包まれたままだ。
「あーもう！ さっきから勝手に突っ走るんだからー！！」
マリベルが叫ぶ。
咄嗟の判断とはいえ、助かるための道を選んだはずなのだが、やはりマリベルにとっては「勝手な行動」になってしまうらしい。
ギャアギャアと騒がしい声と共に、テリーは暗闇の中をひたすらに落ち続ける。
どこに向かっているのか、そもそもどこかへ向かっているのか？
それは、わからない。
さて、ここで問題だ。
最初に井戸に飛び込んだはずの酔っ払い、ホンダラ。
彼もテリー達と同じように暗闇を落ち続けているのか。
既にその闇の先に辿り着いているのか。
それとも……この闇に飲み込まれ、命を失ったのか。
答えはそのどれでもない。
「いててて……ん、何だァ？」
空間から放り出されてごろごろとしばらく転がった後に、文句を並べながらホンダラは起き上がる。
見れば先ほどまでの空間ではない事ぐらい分かるのだが、酔っ払っている今の彼はそれどころではない。
もしここに辿り着くことが出来たのがホンダラでなければ、今の状況が笑えないことぐらい容易に察しがついただろう。
何の緊迫感も無く、腹を掻きながら酒を煽る彼が今立っている場所。
そう、この殺し合いの参加者が忘れるはずもない場所。
全ての始まりの場所に、彼は立っていた。
そんなこともつゆ知らず、彼は金目の物を求めて辺りを歩き出す。
懐に隠し持っていた真実のオーブが光り輝いていたことに気がつく様子など、全く見せる様子も無く動き出していた。
全ての参加者があずかり知らぬところで、歯車が一つ填まっていた。
【竜王の曾孫＠DQ2 死亡】
【残り44人】
【F-1/ヘルハーブ温泉内部/昼】
【リンリン＠DQ3女武闘家】
[状態]：ダメージ（中）、腹部に打撲（中）軽度の火傷、スーパーハイテンション
[装備]：星降る腕輪@DQ3
[道具]：場所替えの杖[8]、引き寄せの杖[9]、飛び付きの杖[9]、ふしぎなタンバリン＠DQ8
銀の竪琴、笛（効果不明）、支給品一式×3、不明支給品（0〜1個）
[思考]：強者とは夢の中で今までできなかった死合いを満喫し、弱者の命の慟哭を聞く。
自分の知らない自分の力をもっと試したい。
[備考]：性格はおじょうさま、現状を夢だと思っています。
【？？？/？？？？/昼】
【テリー＠DQ6】
[状態]：ダメージ（中）、背中に打撲、MP消費少、マリベルと手を繋いでいる。
[装備]：ホワイトシールド＠DQ8
[道具]：支給品一式（不明支給品0〜1）（武器ではない） 盗んだ不明支給品１つ
[思考]：闇から抜ける。誰でもいいから合流する。剣が欲しい。
[備考]：職業ははぐれメタル（マスター）
（経験職：バトルマスター・魔法戦士・商人・盗賊 追加）
【マリベル＠DQ7】
[状態]：健康、MP微消費、テリーと手を繋いでいる
[装備]：マジカルメイス＠DQ8
[道具]：支給品一式 （不明支給品0〜2）
[思考]：キーファに会って文句を言う。ホンダラは保留。
【？？？/スタート地点/昼】
【ホンダラ＠DQ7】
[状態]：健康、泥酔
[装備]：なし
[道具]：真実のオーブ＠DQ6
[思考]：無事に帰らせてもらえたら俺は英雄ホンダラだぁ〜。
高そうなもんを探すぞぉ〜。
[備考]：ホンダラが持っていた酒はカウンターからくすねたもの。
※ヘルハーブ温泉に大きな穴が出来、ヘルハーブ温泉の湯が一箇所に集められています。
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テリー | 074:夜の女王のアリア | |
マリベル | ||
竜王の曾孫 | あなたは しにました |
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