ピアニィ陛下とアル様をくっつけ隊・ＳＳ保管庫

｢―――はぷひゅっ！｣
街道から少し離れた林の中に、可愛らしい破裂音が響く。
｢……姫さん、風邪か？｣
｢―――大丈夫？　必要なら休息を取るけど｣
その発生源――くしゃみをしたピアニィに、アルとナーシアがほぼ同時に声をかけた。
｢あの、だ、大丈夫ですっ。ちょっと空気が冷たかっただけで―――もうすっかり冬なんですね｣
ぱたぱたと手を振り、話題をごまかすピアニィに、ナーシアは軽く顔を近づける。
｢………顔色も悪くはないし、熱もなさそうだけど――風邪をひいたなら早めに申告して？　連行する時に色々不都合だから｣
｢え、そういう方向で心配なの！？｣
｢てかまだ連行する気でいんのかよっ！？」
真剣な表情で言うナーシアに、男二人がすかさず突っ込みを入れる。が、ピアニィだけはそれを彼女なりの冗談と受け取って、くすくす笑った。
｢―――はい、だいじょうぶです。でもやっぱり、山が近くなると寒いですね…ベルクシーレって冬は厳しいんですか？｣
季節は十二月、向かう先のベルクシーレは山の麓、というかむしろ山を崩して造った都市である。
温暖なノルドグラムで生まれ育ったピアニィには、厳しい冬と言うものが想像もつかない。だが、尋ねられた側も――
｢………どうなんだろうね？　雪は降るし、暖炉の火を絶やすと家の中でも扉が凍ったりはするけど――冬ってそんな物じゃないかと｣
同じく、ベルクシーレで生まれ育っているアンソンも故郷以外の冬が想像できず、首を捻る。同僚の見識の狭さに、小さくナーシアが溜息をついた。
｢それは、グラスウェルズ――というか王都だけだから。ベルクシーレは冬場相当寒いから、覚悟はしておいて｣
｢…………だから、そんな格好するなって言ったんだよ。これから寒くなるって時になんで肌の出る服着るんだ｣
明らかに不満げな表情と声で。最愛の騎士から投げつけられた言葉に、ピアニィは小さく首をすくめた。
｢ぅ。で、でもコレ着たときはベルクシーレに行く予定は全然なかったですし――｣
｢山ン中ってことならバーランドだって一緒だろうが。大体どこにいたって冬には変わりがねえんだ、だから――｣
｢ちゃ、ちゃんと袖も長くなってるから冬用ですよぉ｣
｢………姫さん、焼け石に水って知ってるか｣
｢…………あー、いや、そのー…こ、ここで言い争ってても何にもならないんじゃないかな？　立ち止まってると寒くなるし……｣
言い争い(痴話喧嘩とも言う)を始めたフェリタニア主従に、弱々しい声でアンソンが助け舟を出す。確かに風は冷たく、これから暖かくなる事は見込めそうもなかった。
｢珍しくアンソンの言う通り。ココで喋ってるだけ時間の無駄だから、さっさと歩いて。―――そんなに寒そうで気になるなら、アルが温めてあげれば？｣
怜悧な表情に、呆れた色を乗せたナーシアが言い捨て、さっさと歩き出す。『珍しくってのは酷いよ』などと言いながら、アンソンも後に続いた。
そこに残るのは、憮然とした顔を真っ赤に染めたアルと、耳まで赤面して俯くピアニィのみ。
―――恥ずかしさと、アルに怒られて落ち込む気持ちから、ピアニィはじっと自分のブーツの先を眺めている。

その視界を、暖かな枯葉色が覆った。

｢え、あ、アルっ……｣
慌てて顔を上げたピアニィの首から下を、アルのマントがすっぽりと覆っている。確かに先程より格段に温かいのだけれど――。
｢いいから、次の街までそれ着とけ。―――ナーシア、次に街に入ったら買い物行くからな｣
むくれたような表情のままで、アルは背を向け少し離れたナーシアに声をかける。見慣れないせいか、マントの無いアルの肩は酷く寒そうに言えた。
｢で、でもアルが寒いんじゃ…っ。あたし、少しだったら我慢できますから、アル着ててくださいっ｣
｢さっきくしゃみしてた奴が何言ってんだよ。それに、そんな寒い格好されてると見てるほうが寒いんだっての｣
追いすがり、マントを返そうとするが、アルは振り向かないまますたすたと歩いていく。――ピアニィに合わせた速さで。
｢で、でも――｣
｢でもじゃねえ。いいから着てろ。風邪なんかひいてみろ、二度とその服着させねえからな｣
｢そんなぁっ…｣
追いついてきたふたりがまだ言い合っているのを見て―――おずおずとアンソンが手を上げた。

｢…………あの〜…だったら《派遣販売》使おうか？　そしたらすぐマントが買えると思うけど｣

―――――――………………………………。
全員が沈黙し、足を止めたまま――冬の風が通り過ぎる音を聞いた。
｢…………アンソン、あなた―――空気を壊すのだけは天才的ね｣
｢え、ダメかなあ！？　ぼ、僕かなりいい事言ったと思ったんだけど！？｣
呆れ果てた声のナーシアに、アンソンが愕然と振り返る。――――天然、恐るべし。
その様子を見て、自分に着せ掛けられたアルのマントを見て――ピアニィはくすりと笑った。
｢―――そうですね。じゃあ、《派遣販売》、お願いします♪｣
｢……………それはつまり、俺のマントを着てるのがいやだ、と｣
思いも寄らぬピアニィの言葉に、アルがふてくされきった声で呟く。だが――――
｢あら、だってそうしたら、すぐアルにマントが返せるから―――ふたりとも寒くなくなるでしょ？｣
｢――――………っ｣
振り返ったピアニィの、満開の花のような飛び切りの笑顔に――たっぷり十秒、言葉を失ってアルが沈黙する。
｢…………アルの負け｣
ぽそり、と小さく呟いたナーシアを横目で睨みつけて、アルは精一杯の反論を返す。
｢いや、だけど俺は別に―――｣
｢だって、アルが言ったんですよ？『寒い格好されてると見てるほうが寒くなる』って。アルが寒そうなのは、あたしが嫌なんです。…アルと同じに｣
にこにこと笑顔で返されて、いよいよアルは返す言葉を失って横を向く。赤くなった頬は、風の冷たさのせいではなかった。

―――ベルクシーレへの旅は、冬が始まったばかり。


おまけそのいち。
｢…えーっと、じゃあ、使っちゃっていいのかなあ《派遣販売》…｣
｢使いましょう。…ちょうど《値引き》持ってない時だし｣
｢…………それ、いやがらせだよねナーシア……｣
｢そもそも、こっちのギルドスキルに《派遣販売》無いでしょ｣
※ギルドスキル《派遣販売》はアブソリュート側のみのスキルです(滝汗)お詫びして訂正いたします。

おまけそのに。
｢………買う物、決めとけよ｣
｢えっと、じゃあマジックマントいいですか？｣
｢―――――装備重量の計算してから物言えよな｣









そして、お詫びがてらのおまけそのさん。


…《派遣販売》で呼んだ商人からピアニィの防寒具を購入し、アルはようやく一息ついた。
ブルックス商会からの派遣になるだろう事は予想していても、まさか姉が来るとは思わず――ｰそれなりに精神的ダメージを負った彼を、やや遠巻きに眺めながらアンソンが口を開いた。
｢………お、お前が呼びたがらない理由がよくわかったよ…スマン……｣
｢―――――半笑いで言っても説得力ねえぞ。ったく…あいつらときたら…｣
再び静けさを取り戻した林の中に、アルのぼやきが風に乗って消える。
｢…………とりあえず、進みましょう。日が落ちる前に、もう少し距離を稼いでおきたい｣
ナーシアの号令に、アンソンがおとなしく従い歩き出す。アルも足を動かしかけて―――隣に立つピアニィの様子に気付いた。
｢姫さん、どうした？｣
防寒用の軽い毛織物のケープをミスティックガーブの上から羽織ったピアニィは、ある意味で非常に冬らしい装いとなっている。
ブルックス商会が直々に持ってくるだけあって、見た目の割に軽く動きを妨げないという非常に良い品だった。その分値段もかなりしたが、他に防寒具は無いといわれては仕方が無い。
そのケープを羽織って――ピアニィは細い指に、白い息を吐きかけていた。
｢―――あ、だ、大丈夫です。あったかいの着たら、今度は指先が寒く感じちゃって｣
｢…だったら、ケープの下に手入れとけ。行くぞ｣
｢あ、はいっ｣
愛らしく微笑むピアニィから軽く目をそらして、アルは先行するナーシア達に追いつこうと歩き出した。―――姉の見立てたケープは、ピアニィにこの上なく似合っている。悔しい事に。
上半身を覆うケープに手を入れたまま、とてとてとピアニィがついて来るのが気配でわかる。歩きにくそうなその様子に、アルは前を向いたまま、小さく囁いた。
｢―――――姫さん、右手出せ｣
｢え、あ、はい｣
素直に差し出された右手を掴み、自分の手ごとポケットにしまって―――少し速いペースで歩き出す。
｢………あ、アルっ……｣
｢―――静かに。あいつらに振り向かれたらうるさい｣
赤い顔のまま、振り向きもせずに。握った手を引いて、アルはざくざくと落ち葉を踏みしめる。
―――――ポケットに入れた手の中で、そっと握り返してくるピアニィの手を愛しく思いながら。


お詫びやらで色々とのびてます。
しかしつまるところはケープの陛下可愛いよねと(お)