はぐれ剣士熱血派
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年04月15日(水) 19:32:15履歴
逃げてばっかりで、取り立てて強い魔物でもないはぐれメタル。
そいつらの経験値が、なんで高いのか知ってるか？
それはな。
『生きのびてる』からだ。
血眼になって自分たちを追っかけてる奴らがいる。
当然、殺されたくなんてないからな。
どうすれば逃げられるか、どうすれば殺されないか。
そうやって頭使って生きてるから、倒すのも当然一苦労。
だからこそ、倒した時は戦士達にとってすげえ経験になるんだとさ。
え？
逃げるのが下手なはぐれメタルはいないのかって？
がはは、そりゃおめえ。
居たらとっくに、誰かの経験値ってなもんよ。
だからのろまなはぐれメタルはいないのさ。
（ったく、笑えないぜ……ハッサン）
旅の最中、野営中にハッサンが教えてくれた、なんともくだらないジョークだ。
そうそう、チャモロの奴が途中まで真剣に聞いてたんだ。
落ちを聞いて帽子とメガネがズレたからな、よく覚えてる。
何度聞いても笑えない冗談だ。
それが、今こうして思い出せるってのも─
（本当に……笑えない、冗談だぜっ!!）
今、めちゃくちゃはぐれメタルの気持ちが分かるから、かな。
後ろにいた筈が一瞬で目の前に躍り出た女の裏拳をやり過ごしながら、そう思った。
「あらっ」
おおよそ、人間が素手で出せるような風切り音を超越したものが、テリーの耳を打つ。
あんな細い腕のどこから、そんな力を引き出しているのか。
テリーは何度目かはわからないが、舌を打った。
「なかなか『すばしっこい』んじゃありません？
貴方は『一匹狼』タイプだと思っていたのですけれど」
「そうかい、誤解を招いたな」
訳の分からない評価に悪態を突くのも面倒臭いと感じるくらい、彼女は執拗だった。
テリーが森を抜けんと直進すれば、ひょこりと眼の前の大木の裏から現れる。
ルートを変えようとしても、いつの間にか回り込んで森から出るのを阻むのだ。
─どういうカラクリだ、こいつは。
剣を早々と失ったのは、とても痛手であった。
例え悲しいほどの鈍らでも、遮りとなる枝葉を切り開くくらいの役には立つ。
とは言えそれは、彼女の身体能力がそれほどまでに予想外だったと言うこと。
いや、もはや異常と言う域にまで達しているが為だ。
「それにしても鬼ごっこみたいですわね。
何歳だったかしら、アレルとアリアハン中を駆け巡ったのが、
今でもつい先日のことのよう……」
「……思い出話が長くなるなら、ごめんだぜ」
うっとりした様子でペラペラと喋る彼女に尻目もくれず、テリーは逃走を再開した。
ヘルハーブ温泉は近づいてはいる。
だが、やはり回りこんでくる気配を感じ、真っ直ぐ向かわせては貰えない。
再び、木々の間を縫い、茂みを越え、枝をかいくぐり。
ようやく森の中、少々開けた広場に出る、といった瞬間。
「せっかちな殿方ですわね」
「!?」
聞きたくもない優しげな声が頭上から聞こえ、戦慄が走る。
脳天を目掛け、魔神の金槌を振り下ろされているような錯覚を、一瞬で感じ取った。
本能的に、顔を庇いながら前方へ大きく跳躍する。
「がッ!!」
背中に凄まじい衝撃が走り、テリーは激しく地面に叩きつけられた。
弾むように前方へと大きく回転し、宙を舞う。
その結果、つい今し方ダメージを負ったばかりの背を、地面に叩きつける羽目となった。
「げっっ……がはぁっ！」
「ごめんあそばせ、痛かったでしょう？」
リンリンの絶命を狙った踵の一撃が、回避したテリーの背に直撃したのだ。
ホワイトシールドを背中に回していたのは僥倖だった。
偶然ではあるが盾に阻まれ、これでも威力は半減している。
直撃したとすれば、きっと頭蓋は煮崩れたトマトのようになっていただろう。
「っぅ……!!」
ここに来て、ようやく彼女の手法が分かった。
通常、足を取られスピードの殺される森の中。
単純な追いかけっこを望むのならば、相手も見通しの良い平原を望むはず。
執拗に森の中から逃さぬような立ち回りを望む、その理由はひとつ。
（木だ……、木を蹴って加速してやがった！）
凄まじい脚力で木々の合間を飛び交い、そのしなりと反動をバネとする。
だからこそ、あれほどまでのスピードを得ていたのだ。
おまけに腕の星降る腕輪の効果もそこには加わっている。
そうまでされては、こうして逃げ切れないはぐれメタルのできあがりというわけだ。
「次は、もうちょっと痛くしますわ。ですから……」
「げほっ、……っ!」
両頬に手を当て、恍惚とした表情を浮かべる。
なんとも夢見がちな声で、テリーに残酷な要求を告げた。
「聞かせてくださらない？生に縋りつく貴方の叫びを」
テリーは立ち上がる。
しかし、背を向けない。
目を背けない。
リンリンの瞳を、真っ直ぐと見据えた。
痛む体を奮い立たせ、いつもの調子を保ったまま。
やれやれ、と肩をすくめた。
「悪いが……聞かせられそうにない。─もう、諦めちまったからな」
「あら、ま」
言うが早いか、地面が猛烈なステップにより飛び散る。
弩の矢の如き突きが、テリーの顔面目掛け狙いを定めていた。
ひとつ数える間もなく、鼻骨を砕き、眼球を潰し、頭蓋から脳をはみ出させるに十分な威力だ。
そんな凄惨たる早業を児戯であるかのように、彼女はやってのけようとしている。
「とっても、残念ですこと」
夢のような時間を醒めさせる─『諦め』という言葉。
彼女はがっかりとした表情で眼を細めながら、テリーの生命を千切りとらんと牙を剥く。
「ああ……残念だな」
片や喜びの、片や嘲りの笑みが、それぞれに浮かぶ。
この戦いの終わりは、これより始まる。
（諦めたよ。剣への拘りを、な）
剣士の咆哮が、武闘家の動きを止めた。
「!!?」
テリーの頭を粉砕すべく開始した突進は中断された。
彼が放った獣すらも慄くであろう『雄叫び』に押し返されたのだ。
振動が皮膚をビリビリと震わせ、リンリンの全身の感覚を瞬間的に麻痺させる。
「く、何……っ」
「『足払い』」
反射的にとんぼを切って着地しようとした足を、後ろから下段に回したテリーの脚が掬った。
身軽なのが祟っていともあっさりと払われ、空中に投げ出される形となる。
「うっ!!」
「『回し蹴り』」
足を払われ、宙に浮いた細い体躯。
テリーはそれを、回転を止めぬまま小さく跳躍し放たれた蹴りによって叩き落とす。
不意を突かれたリンリンは辛くも防御したが、体勢を大きく崩され着地できずに転がった。
「こ、のっ……」
「『鎌鼬』」
起き上がったところ彼女の頬を、ふわりと風が撫ぜる。
先程からの攻防で舞い飛んだ木の葉や土埃に狭間を生んで、何かが近づいてくるのを目視した。
その気配に殺気を感じ、咄嗟に首を傾ける。
遅れて到達した真空刃が、リンリンの頬に赤い線を刻んだ。
「っ、顔に……!!」
傷をつけられた。
いくら血化粧で全身が染まろうとも、彼女は女である。
女性としての本能が苛立ちを生んだ。
一定の距離を取られたままではいられない、今度は右前方へと跳躍する。
進行方向に存在した大木の幹を、ひしゃげるのではないかとばかりに蹴飛ばした。
爆発的な加速での奇襲は、テリーの首を目掛けている。
「─『身躱し脚』」
テリーは踊るような足捌きを始めた。
揺らめくようなその動きに、リンリンは当初の思惑を大きく外される。
怒りに任せた奇襲は幾分動きが荒い、着地に大きな隙を生む。
テリーはそこを突いた。
深く腰を落とし、真っ直ぐに。
「『正拳突き』!!」
「!!!」
がら空きになった胴に、テリーの拳が叩きこまれた。
細身とは言えど戦士の力での一撃をまともに喰らい、小柄な少女の体躯は宙に舞った。
辛くも着地するが、万全とは言い難い。
腹部を押さえながら、リンリンは微笑した。
「それでも殿方？溢れんばかりのパワーで、私を一撃で沈めてごらんなさいな」
「…それでも女か？ってヤツに、言われたくない」
テリーの言葉を最後まで聞かずに、リンリンは再び攻撃を開始する。
反撃を見せる彼には少々癇に障っているが、それを差し引いてもとても悦ばしい。
久しぶりに行う素手と素手での戦いに充足を感じていた。
楽しい、楽しいと本能が騒いでいる。
夢見がいいことこの上ない。
「それではスピードは、いかがかしらっ!!」
「！『疾風突き』っ!!」
リンリンの烈風のような蹴撃と、テリーの疾風のような拳打が鬩ぎ合う。
テリーとて、達人の域に達した男。
それを、圧倒的な身体能力と星降る腕輪の効力により、この女武闘家は容易く対応している。
磨きに磨きぬいた技と、鍛えに鍛えぬいた身体。
二つの誇りが、火花を散らしていた。
「『跳び膝蹴り』!!」
「がっ!!」
何度目かの激突、彼女の下段蹴りに合わせて放たれた跳び膝蹴りが命中する。
リンリンは顎を揺らされ、一瞬視界からテリーを外した。
（来ますね……！返り討ちにしてあげますよぉ〜っ!!）
痛打を食らったというのにやや気分がノった様子で、嬉々として防御の姿勢を取る。
しかし彼女が予想したタイミングに、テリーの攻撃は飛んでこない。
彼は、拳を構えたまま、静止している。
聞こえる。
何かが聞こえる。
風の音、いや、これは。
「………ォォオオオ……」
その音の主は彼の呼気。
テリーは、大きく息を吸い込んだ。
この地に降り立って始めて、リンリンの背筋を怖気が走る。
（凄まじい『気合』を溜め……っ!!!）
剣士の正拳が、武闘家の身体を目掛け真っ直ぐ放たれた。
（やりましたわ！ちょっぴりヒヤりとしましたけれども!!
ガッチリと防いでやりましたわよ!!）
彼女の両手は重ねられ、テリーの拳を真っ向から抑えこまんと待ち構えられていた。
武闘家の強さのもう一つの面、『身の守り』の硬さ故の防御の構えだ。
最高の素速さを手に入れれば、それに追随するようにある能力を得る。
それが最速の反応、反射だ。
自分に向けられた攻撃を可能な限りの速度で認識し。
経験を元に、相手の力に対応した、適量な防御を瞬間的に取る。
それは無敵の鎧にも最強の盾にもなり得る技術だ。
まして彼女ほどの達人だ。
例え素裸であろうと戦場を無傷でやり過ごすくらいの防御を備えているに違いなかった。
─まあ、要約すれば。
『素速さ』が高ければ『身の守り』も堅くなる、ということである。
「……!!」
その速度故の防御能力を以て、テリーの正拳突きの前に手を翳した。
あとは待ち構えるだけ、と心の中は喜色満面だ。
（聞きたい……貴方の最期の叫びを!!そうしたら、あの女の子もきちんと、
片付けておいてあげましょうね、きっとまだアストロンが解けていないでしょうし。
びっくりするでしょうねぇ、貴方じゃなくて私が目の前にいたら。ふふふっ。
それとも貴方の亡骸を見せつけてあげましょうか。そうしたら、
絶望して諦めるか……でも、本音を言うなら立ち向かってもらいたいですね。
最期の最期まで足掻き続けて、死合いを楽しめる存在へと昇華してあげたい!!
私の夢を、飾り付ける存在へと!!彩り豊かな戦いに溺れたい!!あの子はそうですね。
戦士には見えませんでしたし呪文使いでしょうね、たぶん─）
「バイキルト」
（そうそうバイキルトバイキルト…………バイキルト？）
刹那の時間を無限大に活用し長々と思いを巡らせていた彼女の、その目が見開かれた。
彼女の予想のおおよそ二倍の威力となったテリーの拳。
防御を貫き、崩した。
「ぅぁがッ」
腹に突き立った拳が伸びきる。
テリーの体躯であろうとも、それは極限まで強化した拳での一撃。
凄まじい勢いで飛ばされ、木々を下にするほどに打ち上げられていた。
彼女の誤算は三つ。
一つ。
彼は剣士であり、あくまで格闘術のエキスパートではないと高をくくっていたこと。
一つ。
彼はやはり剣士であり、同行者の少女に魔法の使用を仰いでいたことから、呪文は使用しないと早計したこと。
そして一つ。
相手の力を見極め『過ぎていた』。
極限まで気合の篭った、恐らく最初に食らった正拳突きの『二倍』くらいの威力が来る。
そう断じて待ち構え、瞬時の判断でそれ相応の防御をとっていた。
そうしたら『四倍』の威力が来てしまった。
完全に、真っ向から食らってしまったのは─あまりに失策。
「……っ！」
夢とはいえ、さすがにプライドに罅が入る。
同年代の同性はもちろん、異性にだって勝てる力を自分は身につけたと思っていた。
だが、しかし。
あんな、年下らしい男に、真っ向勝負で出し抜かれた。
夢だと言うのに、である。
（自分でも思いもよらぬ強者。
きっとこれは、私の心の、不安や弱さが形になって現れたのですね……）
妙な方向に解釈し、一応は気を取り直す。
これは夢なのだ、楽しくやろうと。
最悪なポジティブシンキングで、再びやる気を出してしまった。
「……っ、げほっ!!まだまだ、です─」
「イオラ」
「え？」
白光で視界が埋め尽くされる。
誤算が一つ増えた。
逃げる時、牽制のメラ一つ放たなかったからといって。
距離を置いた際、バギではなく鎌風を飛び道具としたからといって。
いつから『攻撃呪文は使えない』と錯覚していたのだろうか。
「手ひどくやられてしまいました……
あんなに続けざまに意表を突くだなんて。さすが、私の夢」
理解しがたい自画自賛を加えながら、リンリンは木にもたれ掛かっていた。
気絶から立ち直ったとき、テリーたちの姿が見えないのに気づき、彼女はひどく残念だった。
だが、まだゲームは始まったばかり。
いずれ再び拳を交える機会が無いとは言えないだろう。
今は昂った精神を落ち着かせ、次の夢の来襲に備えるのだ。
「今回の私、ちょっと抑え気味だったかもしれません。
夢なんですから、躊躇なく行かないといけませんねっ……」
恐ろしいことを口にしながら、ふくろの中の水を飲もうと口を緩める。
手を突っ込んだ時、違和を覚えた。
「……あら？」
ふくろをひっくり返す。
最初に確認したはずの、自分に支給された品。
きれいさっぱり、無くなっていた。
「……あらら？」
＊*＊*＊
「あっ！ちょっとアンタどこに行ってたのよ!!
アストロン解けたと思ったらどこにもいないし!!探したんだからね！？
そーだ、あの女は!?っていうかどうしたの、ケガしてんじゃない」
「……五月蝿い。傷に響くから黙ってろ」
「何よ心配してやってんじゃないの!!ムカつくわねあんた」
出迎えのマシンガン・トークの集中砲火を食らって蜂の巣にされる。
テリーは初っ端からの自分の女運の無さに嫌気が差した。
「そいつとやり合ってきたところだ。お前が邪魔だったから少し遠くでな」
「……え？だってあたしアストロン……」
「説明するのも面倒臭い、急いでここを離れる。仕留めそこねたらしい」
「はぁっ!?あんたちょっと、ちゃんと言いなさいよ!!待っ……！
ほら、血ぃ出てるじゃない！治したげるからちゃんと説明しなさいっての!!」
ぎゃあぎゃあとやかましい同行者と共に、森を抜ける。
今更だが、放っておいてもよかったかなと少し考えた。
テリーは回復呪文を受けながらため息をつく。
戦い疲れた剣士を癒してくれる存在が、ここにはどうもいないらしい。
温泉が無気力を誘うものと知っていながらも、身を委ねたい気持ちにさせられるのであった。
「……なんだ、素手で戦えるならそう言いなさいよ！
アンタ、思ったよりやるのね」
「俺をただの剣士だと思うなよ。
バトルマスター、魔法戦士……どちらも極めるくらい修行してるんだ……そうそう」
マリベルが更に呆気にとられる。
テリーは『戦利品』をふくろから取り出しながら、気障に笑った。
「『盗賊』の特技なんかもな」
【E-2/森の中/午前】
【リンリン＠DQ3女武闘家】
[状態]：HP消費 ダメージ（中） 腹部に打撲（中）軽度の火傷 休憩中
[装備]：星降る腕輪@DQ3
[道具]：場所替えの杖[8] 引き寄せの杖[9] 飛び付きの杖[9]
支給品一式×2 （不明支給品0〜1個）
[思考]：強者とは夢の中で今までできなかった死合いを満喫し、弱者の命の慟哭を聞く。
[備考]：性格はおじょうさま、現状を夢だと思っています。
【F-1/ヘルハーブ温泉北の森・出口/午前】
【テリー＠DQ6】
[状態]：HP消費 ダメージ（中） 背中に打撲（中） MP消費少
[装備]：ホワイトシールド＠DQ8
[道具]：支給品一式（不明支給品0〜1）（武器ではない） 盗んだ不明支給品１つ
[思考]：リンリンから逃れつつ南下し、誰でもいいから合流する。剣が欲しい。
[備考]：職業ははぐれメタル（マスター）
（経験職：バトルマスター・魔法戦士・商人・盗賊 追加）
【マリベル＠DQ7】
[状態]：健康 MP微消費
[装備]：マジカルメイス＠DQ8
[道具]：支給品一式 （不明支給品0〜2）
[思考]：キーファに会って文句を言う。ホンダラは割とどうでもいい。
そいつらの経験値が、なんで高いのか知ってるか？
それはな。
『生きのびてる』からだ。
血眼になって自分たちを追っかけてる奴らがいる。
当然、殺されたくなんてないからな。
どうすれば逃げられるか、どうすれば殺されないか。
そうやって頭使って生きてるから、倒すのも当然一苦労。
だからこそ、倒した時は戦士達にとってすげえ経験になるんだとさ。
え？
逃げるのが下手なはぐれメタルはいないのかって？
がはは、そりゃおめえ。
居たらとっくに、誰かの経験値ってなもんよ。
だからのろまなはぐれメタルはいないのさ。
（ったく、笑えないぜ……ハッサン）
旅の最中、野営中にハッサンが教えてくれた、なんともくだらないジョークだ。
そうそう、チャモロの奴が途中まで真剣に聞いてたんだ。
落ちを聞いて帽子とメガネがズレたからな、よく覚えてる。
何度聞いても笑えない冗談だ。
それが、今こうして思い出せるってのも─
（本当に……笑えない、冗談だぜっ!!）
今、めちゃくちゃはぐれメタルの気持ちが分かるから、かな。
後ろにいた筈が一瞬で目の前に躍り出た女の裏拳をやり過ごしながら、そう思った。
「あらっ」
おおよそ、人間が素手で出せるような風切り音を超越したものが、テリーの耳を打つ。
あんな細い腕のどこから、そんな力を引き出しているのか。
テリーは何度目かはわからないが、舌を打った。
「なかなか『すばしっこい』んじゃありません？
貴方は『一匹狼』タイプだと思っていたのですけれど」
「そうかい、誤解を招いたな」
訳の分からない評価に悪態を突くのも面倒臭いと感じるくらい、彼女は執拗だった。
テリーが森を抜けんと直進すれば、ひょこりと眼の前の大木の裏から現れる。
ルートを変えようとしても、いつの間にか回り込んで森から出るのを阻むのだ。
─どういうカラクリだ、こいつは。
剣を早々と失ったのは、とても痛手であった。
例え悲しいほどの鈍らでも、遮りとなる枝葉を切り開くくらいの役には立つ。
とは言えそれは、彼女の身体能力がそれほどまでに予想外だったと言うこと。
いや、もはや異常と言う域にまで達しているが為だ。
「それにしても鬼ごっこみたいですわね。
何歳だったかしら、アレルとアリアハン中を駆け巡ったのが、
今でもつい先日のことのよう……」
「……思い出話が長くなるなら、ごめんだぜ」
うっとりした様子でペラペラと喋る彼女に尻目もくれず、テリーは逃走を再開した。
ヘルハーブ温泉は近づいてはいる。
だが、やはり回りこんでくる気配を感じ、真っ直ぐ向かわせては貰えない。
再び、木々の間を縫い、茂みを越え、枝をかいくぐり。
ようやく森の中、少々開けた広場に出る、といった瞬間。
「せっかちな殿方ですわね」
「!?」
聞きたくもない優しげな声が頭上から聞こえ、戦慄が走る。
脳天を目掛け、魔神の金槌を振り下ろされているような錯覚を、一瞬で感じ取った。
本能的に、顔を庇いながら前方へ大きく跳躍する。
「がッ!!」
背中に凄まじい衝撃が走り、テリーは激しく地面に叩きつけられた。
弾むように前方へと大きく回転し、宙を舞う。
その結果、つい今し方ダメージを負ったばかりの背を、地面に叩きつける羽目となった。
「げっっ……がはぁっ！」
「ごめんあそばせ、痛かったでしょう？」
リンリンの絶命を狙った踵の一撃が、回避したテリーの背に直撃したのだ。
ホワイトシールドを背中に回していたのは僥倖だった。
偶然ではあるが盾に阻まれ、これでも威力は半減している。
直撃したとすれば、きっと頭蓋は煮崩れたトマトのようになっていただろう。
「っぅ……!!」
ここに来て、ようやく彼女の手法が分かった。
通常、足を取られスピードの殺される森の中。
単純な追いかけっこを望むのならば、相手も見通しの良い平原を望むはず。
執拗に森の中から逃さぬような立ち回りを望む、その理由はひとつ。
（木だ……、木を蹴って加速してやがった！）
凄まじい脚力で木々の合間を飛び交い、そのしなりと反動をバネとする。
だからこそ、あれほどまでのスピードを得ていたのだ。
おまけに腕の星降る腕輪の効果もそこには加わっている。
そうまでされては、こうして逃げ切れないはぐれメタルのできあがりというわけだ。
「次は、もうちょっと痛くしますわ。ですから……」
「げほっ、……っ!」
両頬に手を当て、恍惚とした表情を浮かべる。
なんとも夢見がちな声で、テリーに残酷な要求を告げた。
「聞かせてくださらない？生に縋りつく貴方の叫びを」
テリーは立ち上がる。
しかし、背を向けない。
目を背けない。
リンリンの瞳を、真っ直ぐと見据えた。
痛む体を奮い立たせ、いつもの調子を保ったまま。
やれやれ、と肩をすくめた。
「悪いが……聞かせられそうにない。─もう、諦めちまったからな」
「あら、ま」
言うが早いか、地面が猛烈なステップにより飛び散る。
弩の矢の如き突きが、テリーの顔面目掛け狙いを定めていた。
ひとつ数える間もなく、鼻骨を砕き、眼球を潰し、頭蓋から脳をはみ出させるに十分な威力だ。
そんな凄惨たる早業を児戯であるかのように、彼女はやってのけようとしている。
「とっても、残念ですこと」
夢のような時間を醒めさせる─『諦め』という言葉。
彼女はがっかりとした表情で眼を細めながら、テリーの生命を千切りとらんと牙を剥く。
「ああ……残念だな」
片や喜びの、片や嘲りの笑みが、それぞれに浮かぶ。
この戦いの終わりは、これより始まる。
（諦めたよ。剣への拘りを、な）
剣士の咆哮が、武闘家の動きを止めた。
「!!?」
テリーの頭を粉砕すべく開始した突進は中断された。
彼が放った獣すらも慄くであろう『雄叫び』に押し返されたのだ。
振動が皮膚をビリビリと震わせ、リンリンの全身の感覚を瞬間的に麻痺させる。
「く、何……っ」
「『足払い』」
反射的にとんぼを切って着地しようとした足を、後ろから下段に回したテリーの脚が掬った。
身軽なのが祟っていともあっさりと払われ、空中に投げ出される形となる。
「うっ!!」
「『回し蹴り』」
足を払われ、宙に浮いた細い体躯。
テリーはそれを、回転を止めぬまま小さく跳躍し放たれた蹴りによって叩き落とす。
不意を突かれたリンリンは辛くも防御したが、体勢を大きく崩され着地できずに転がった。
「こ、のっ……」
「『鎌鼬』」
起き上がったところ彼女の頬を、ふわりと風が撫ぜる。
先程からの攻防で舞い飛んだ木の葉や土埃に狭間を生んで、何かが近づいてくるのを目視した。
その気配に殺気を感じ、咄嗟に首を傾ける。
遅れて到達した真空刃が、リンリンの頬に赤い線を刻んだ。
「っ、顔に……!!」
傷をつけられた。
いくら血化粧で全身が染まろうとも、彼女は女である。
女性としての本能が苛立ちを生んだ。
一定の距離を取られたままではいられない、今度は右前方へと跳躍する。
進行方向に存在した大木の幹を、ひしゃげるのではないかとばかりに蹴飛ばした。
爆発的な加速での奇襲は、テリーの首を目掛けている。
「─『身躱し脚』」
テリーは踊るような足捌きを始めた。
揺らめくようなその動きに、リンリンは当初の思惑を大きく外される。
怒りに任せた奇襲は幾分動きが荒い、着地に大きな隙を生む。
テリーはそこを突いた。
深く腰を落とし、真っ直ぐに。
「『正拳突き』!!」
「!!!」
がら空きになった胴に、テリーの拳が叩きこまれた。
細身とは言えど戦士の力での一撃をまともに喰らい、小柄な少女の体躯は宙に舞った。
辛くも着地するが、万全とは言い難い。
腹部を押さえながら、リンリンは微笑した。
「それでも殿方？溢れんばかりのパワーで、私を一撃で沈めてごらんなさいな」
「…それでも女か？ってヤツに、言われたくない」
テリーの言葉を最後まで聞かずに、リンリンは再び攻撃を開始する。
反撃を見せる彼には少々癇に障っているが、それを差し引いてもとても悦ばしい。
久しぶりに行う素手と素手での戦いに充足を感じていた。
楽しい、楽しいと本能が騒いでいる。
夢見がいいことこの上ない。
「それではスピードは、いかがかしらっ!!」
「！『疾風突き』っ!!」
リンリンの烈風のような蹴撃と、テリーの疾風のような拳打が鬩ぎ合う。
テリーとて、達人の域に達した男。
それを、圧倒的な身体能力と星降る腕輪の効力により、この女武闘家は容易く対応している。
磨きに磨きぬいた技と、鍛えに鍛えぬいた身体。
二つの誇りが、火花を散らしていた。
「『跳び膝蹴り』!!」
「がっ!!」
何度目かの激突、彼女の下段蹴りに合わせて放たれた跳び膝蹴りが命中する。
リンリンは顎を揺らされ、一瞬視界からテリーを外した。
（来ますね……！返り討ちにしてあげますよぉ〜っ!!）
痛打を食らったというのにやや気分がノった様子で、嬉々として防御の姿勢を取る。
しかし彼女が予想したタイミングに、テリーの攻撃は飛んでこない。
彼は、拳を構えたまま、静止している。
聞こえる。
何かが聞こえる。
風の音、いや、これは。
「………ォォオオオ……」
その音の主は彼の呼気。
テリーは、大きく息を吸い込んだ。
この地に降り立って始めて、リンリンの背筋を怖気が走る。
（凄まじい『気合』を溜め……っ!!!）
剣士の正拳が、武闘家の身体を目掛け真っ直ぐ放たれた。
（やりましたわ！ちょっぴりヒヤりとしましたけれども!!
ガッチリと防いでやりましたわよ!!）
彼女の両手は重ねられ、テリーの拳を真っ向から抑えこまんと待ち構えられていた。
武闘家の強さのもう一つの面、『身の守り』の硬さ故の防御の構えだ。
最高の素速さを手に入れれば、それに追随するようにある能力を得る。
それが最速の反応、反射だ。
自分に向けられた攻撃を可能な限りの速度で認識し。
経験を元に、相手の力に対応した、適量な防御を瞬間的に取る。
それは無敵の鎧にも最強の盾にもなり得る技術だ。
まして彼女ほどの達人だ。
例え素裸であろうと戦場を無傷でやり過ごすくらいの防御を備えているに違いなかった。
─まあ、要約すれば。
『素速さ』が高ければ『身の守り』も堅くなる、ということである。
「……!!」
その速度故の防御能力を以て、テリーの正拳突きの前に手を翳した。
あとは待ち構えるだけ、と心の中は喜色満面だ。
（聞きたい……貴方の最期の叫びを!!そうしたら、あの女の子もきちんと、
片付けておいてあげましょうね、きっとまだアストロンが解けていないでしょうし。
びっくりするでしょうねぇ、貴方じゃなくて私が目の前にいたら。ふふふっ。
それとも貴方の亡骸を見せつけてあげましょうか。そうしたら、
絶望して諦めるか……でも、本音を言うなら立ち向かってもらいたいですね。
最期の最期まで足掻き続けて、死合いを楽しめる存在へと昇華してあげたい!!
私の夢を、飾り付ける存在へと!!彩り豊かな戦いに溺れたい!!あの子はそうですね。
戦士には見えませんでしたし呪文使いでしょうね、たぶん─）
「バイキルト」
（そうそうバイキルトバイキルト…………バイキルト？）
刹那の時間を無限大に活用し長々と思いを巡らせていた彼女の、その目が見開かれた。
彼女の予想のおおよそ二倍の威力となったテリーの拳。
防御を貫き、崩した。
「ぅぁがッ」
腹に突き立った拳が伸びきる。
テリーの体躯であろうとも、それは極限まで強化した拳での一撃。
凄まじい勢いで飛ばされ、木々を下にするほどに打ち上げられていた。
彼女の誤算は三つ。
一つ。
彼は剣士であり、あくまで格闘術のエキスパートではないと高をくくっていたこと。
一つ。
彼はやはり剣士であり、同行者の少女に魔法の使用を仰いでいたことから、呪文は使用しないと早計したこと。
そして一つ。
相手の力を見極め『過ぎていた』。
極限まで気合の篭った、恐らく最初に食らった正拳突きの『二倍』くらいの威力が来る。
そう断じて待ち構え、瞬時の判断でそれ相応の防御をとっていた。
そうしたら『四倍』の威力が来てしまった。
完全に、真っ向から食らってしまったのは─あまりに失策。
「……っ！」
夢とはいえ、さすがにプライドに罅が入る。
同年代の同性はもちろん、異性にだって勝てる力を自分は身につけたと思っていた。
だが、しかし。
あんな、年下らしい男に、真っ向勝負で出し抜かれた。
夢だと言うのに、である。
（自分でも思いもよらぬ強者。
きっとこれは、私の心の、不安や弱さが形になって現れたのですね……）
妙な方向に解釈し、一応は気を取り直す。
これは夢なのだ、楽しくやろうと。
最悪なポジティブシンキングで、再びやる気を出してしまった。
「……っ、げほっ!!まだまだ、です─」
「イオラ」
「え？」
白光で視界が埋め尽くされる。
誤算が一つ増えた。
逃げる時、牽制のメラ一つ放たなかったからといって。
距離を置いた際、バギではなく鎌風を飛び道具としたからといって。
いつから『攻撃呪文は使えない』と錯覚していたのだろうか。
「手ひどくやられてしまいました……
あんなに続けざまに意表を突くだなんて。さすが、私の夢」
理解しがたい自画自賛を加えながら、リンリンは木にもたれ掛かっていた。
気絶から立ち直ったとき、テリーたちの姿が見えないのに気づき、彼女はひどく残念だった。
だが、まだゲームは始まったばかり。
いずれ再び拳を交える機会が無いとは言えないだろう。
今は昂った精神を落ち着かせ、次の夢の来襲に備えるのだ。
「今回の私、ちょっと抑え気味だったかもしれません。
夢なんですから、躊躇なく行かないといけませんねっ……」
恐ろしいことを口にしながら、ふくろの中の水を飲もうと口を緩める。
手を突っ込んだ時、違和を覚えた。
「……あら？」
ふくろをひっくり返す。
最初に確認したはずの、自分に支給された品。
きれいさっぱり、無くなっていた。
「……あらら？」
＊*＊*＊
「あっ！ちょっとアンタどこに行ってたのよ!!
アストロン解けたと思ったらどこにもいないし!!探したんだからね！？
そーだ、あの女は!?っていうかどうしたの、ケガしてんじゃない」
「……五月蝿い。傷に響くから黙ってろ」
「何よ心配してやってんじゃないの!!ムカつくわねあんた」
出迎えのマシンガン・トークの集中砲火を食らって蜂の巣にされる。
テリーは初っ端からの自分の女運の無さに嫌気が差した。
「そいつとやり合ってきたところだ。お前が邪魔だったから少し遠くでな」
「……え？だってあたしアストロン……」
「説明するのも面倒臭い、急いでここを離れる。仕留めそこねたらしい」
「はぁっ!?あんたちょっと、ちゃんと言いなさいよ!!待っ……！
ほら、血ぃ出てるじゃない！治したげるからちゃんと説明しなさいっての!!」
ぎゃあぎゃあとやかましい同行者と共に、森を抜ける。
今更だが、放っておいてもよかったかなと少し考えた。
テリーは回復呪文を受けながらため息をつく。
戦い疲れた剣士を癒してくれる存在が、ここにはどうもいないらしい。
温泉が無気力を誘うものと知っていながらも、身を委ねたい気持ちにさせられるのであった。
「……なんだ、素手で戦えるならそう言いなさいよ！
アンタ、思ったよりやるのね」
「俺をただの剣士だと思うなよ。
バトルマスター、魔法戦士……どちらも極めるくらい修行してるんだ……そうそう」
マリベルが更に呆気にとられる。
テリーは『戦利品』をふくろから取り出しながら、気障に笑った。
「『盗賊』の特技なんかもな」
【E-2/森の中/午前】
【リンリン＠DQ3女武闘家】
[状態]：HP消費 ダメージ（中） 腹部に打撲（中）軽度の火傷 休憩中
[装備]：星降る腕輪@DQ3
[道具]：場所替えの杖[8] 引き寄せの杖[9] 飛び付きの杖[9]
支給品一式×2 （不明支給品0〜1個）
[思考]：強者とは夢の中で今までできなかった死合いを満喫し、弱者の命の慟哭を聞く。
[備考]：性格はおじょうさま、現状を夢だと思っています。
【F-1/ヘルハーブ温泉北の森・出口/午前】
【テリー＠DQ6】
[状態]：HP消費 ダメージ（中） 背中に打撲（中） MP消費少
[装備]：ホワイトシールド＠DQ8
[道具]：支給品一式（不明支給品0〜1）（武器ではない） 盗んだ不明支給品１つ
[思考]：リンリンから逃れつつ南下し、誰でもいいから合流する。剣が欲しい。
[備考]：職業ははぐれメタル（マスター）
（経験職：バトルマスター・魔法戦士・商人・盗賊 追加）
【マリベル＠DQ7】
[状態]：健康 MP微消費
[装備]：マジカルメイス＠DQ8
[道具]：支給品一式 （不明支給品0〜2）
[思考]：キーファに会って文句を言う。ホンダラは割とどうでもいい。
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