愛は花束、望みを散らし
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年04月26日(日) 00:05:40履歴
バラモスは、強烈な自我のなかで生きてきた。
人間などよりはるかに多くの欲を望み、望むがままに人間や動植物たちを虐げる。
アレフガルドでは大魔王ゾーマの配下とされながらも、アレフガルドより異界を渡り、辿りついたアリアハン世界を恐怖に陥れたその存在は、
紛れも無く『魔王』と呼ばれるに相応しいものであった。
そして、そんな自意識の塊がゆえに、一時の感情にひどく心を揺さぶられる。
かつてオルテガの息子を名乗る『勇者』とその一行に相見えた際にも、その揺らがぬ純粋で合理的な闘志に、
バラモスはプライドをずたずたにされ、身も心も打ち砕かれたのだ。
先ほども、たった一人の無力な女が言い放った無意味な言葉にさえ怒りをあらわにし、そうして招いた油断と迷いによって手傷を負った。
（そうだ……慢心は禁物だ）
バラモスは先の失態を思い出し、ぎりぎりとカバのような顔を歪めた。
もう迷うことはなにもない、自分がやるべきは決まっている。どういった理由があれ己は確かに一度死した身から蘇った。
今度こそ敗北はしない、いきとしいけるもの全てを地獄の苦痛に叩き落し、そのはらわたを食い破る。
そしてアレフガルドに帰り、大魔王ゾーマが示した絶望の世界で、再び己も『魔王』として君臨するのだ。
バラモスがいるこの場所は絶望の町というらしい。
この殺し合いの舞台に、最初に落とされたこの場所はまさに、魔王バラモスが復活するはじまりの地に相応しいと言える。
二つの生命を叩き潰して勢いに乗った今、己を止める存在などどこにもいない。
そう思った。
確かにそう思っていたのだ。
彼女に逢うまでは。
「……悲しい空ですね」
教会を出て、はじめに視界に入ったもの。
ささやくような声でぽつりと発されたフローラの言葉に、ローラは耳を澄ませ、そして愛らしく小首をかしげた。
「どうして、そう思われるのです？」
「命の息吹が、少しも感じられなくて……話でしか聞かなかった主人の奴隷としての日々が、思い起こされる気がします」
それは、彼女の中で夫の存在が大きく心を占めるが故の、勝手な感傷なのかもしれない。
だが、色のついた世界だけ見て生きてきたフローラにとって、空とはその季節それぞれに姿を変えて澄み渡り、薄水色から深き蒼穹まで、
変幻自在の雲とともに美しく広がるものだ。
言葉にしたとおり、そこには生命の息吹が感じられるのであり、夫や仲間との旅の中でも彼女はいくつもの空を目に焼き付けてきた。
それだけに、こうして目の前に広がる鉛色の空に、違和感を感じずにはいられない。
――厳密には、違和感を感じるのは空の景色だけでは無いのだ。
こうして歩いている町も、大気も、ところどころ散らばる枯れ果てた草木も、そのすべてが彼女の知るものとはちがう。
ただ、最も目に付いたものがそれであるだけの話だ。
こんなにも悲しい空の下、今もどこかで夫は苦しんでいるのかと思うと、フローラの胸の痛みは強さを増すばかりだった。
「フローラさんは、あたたかな太陽の陽射しに育まれて、生きてきたのですね」
そんなフローラの独白に対して、ローラ姫は穏やかな口調でそう告げた。フローラは少しだけ目を丸くする。
「どういう意味です？」
「そのままの意味ですわ。あなたの心はいつまでも美しい青天を遮られることなく、豊かな感受性に彩られている」
「ローラさん」
「どんなときでも、愛する人への思いやりと優しさを、忘れることのない……。とても、素敵だと思いますわ」
そう言ってローラは、曇りの無い笑みをフローラに向けた。
こんな表情をされると、彼女はやはり一国の王女などではなく、当初思ったとおりの女神ではないかと思ってしまう。
「そんな……大層な存在ではありません、私はただ……卑屈なだけで」
照れ入る気持ちをどう表現したものかわからずに、戸惑うフローラのたおやかな手を、ローラはそっと包む。
「どうか、ご自分に自信を持って。あなたも、あなたの愛する方もきっと、この空に負けない強さをお持ちですわ。
いつか必ず会えると、信じましょう」
「……ええ、そうですよね。いつか、きっと……」
「そうですわ。私も信じていますもの。
アレフさまは、必ず私のところに来てくださる。だからこの胸に光る太陽を、覆うようなことは決して、しないと……」
そうして、ローラはおもむろに彼女が持っていたふくろを開けた。嬉しそうな様子でなにかを取り出すそのしぐさを不思議そうに見つめ、やがてフローラははっとする。
「それは、ブーケ……？」
白い花に青緑の葉、凝ったレースに美しい装飾。それを花束と呼ばずにブーケと呼んだのは、彼女もまたかつて、誓いの儀式の際に手にしたことがあったからだ。
ローラは頷いて微笑んだ。
「私の支給品ですわ。もしお会いできたら、アレフさまに届けてさしあげたいのです」
「綺麗……ほんとうに花嫁のためのものですね。なのに、強い力も感じる……」
「ええ。このブーケが、私たちを守ってくださいますわ。……さぁ、行きましょうか」
ローラに促され、再び歩き出す。
その王女の横顔を見つめるうち、いつの間にか沈んだ気分でいた自分に笑顔が戻っていたことに気付いて、かなわないとフローラは苦笑した。
――そしてふと、思う。
ローラ姫はああ言ったが、彼女自身もまた、さっきの話で言う“太陽の光”を遮られたことがあるのだろうか、と。
あえてたずねることは、しなかったけれど。
壁の無い砦のような、仕切りだけを残して住居空間の連なった町を迂回し、二人は人影を求めて足を進める。
しかし歩けど歩けど、町からは人の営みを感じられることはなかった。
薄ら寒さに淑女たちが少しずつ不安を募らせていく、足音が聞こえたのはそんな折のこと。
フローラははっと顔を上げた。望んだ人影かと一瞬思ったが、音が近づくにつれてすぐにそれは勘違いであると知る。
（足音が重い……？ それに、こんなにゆっくりと歩いてるのに、近付くのが早いなんて）
眉をひそめ、やがてその表情に静かに戦慄が走る。フローラは戦を知っている、ゆえに近付く気配に対してひどく敏感であった。
隣で、とまどった様子できょろきょろ見回すローラを己の後ろに押しとどめる。
不思議そうに自分を見つめるローラを振り返り、なんと言うべきか迷って、結局端的に告げるにとどめた。
「下がっていてください」
――風向きが変わる。静かだった追い風から、厳しく攻め立てる向かい風へ。
はためく水色の髪をはらいのけ、ふと血のにおいが流れてくることに気付いて唇を噛んだ。
すでに、この町でなにかが起きている。
そのことに気付けなかった数瞬前を悔やむ時間は、今は惜しい。フローラはふくろに手を入れて、美麗な装飾を施された杖を取り出した。
ようせいの杖、と言うらしいそれに、戦うための力が備わっているかは果たしてわからない。だが今はたった一つの武器だ、構えるしかない。
歩みを進める気配は居住区の死角にいるらしい。
息を潜める自分たちの気配に相手が気付いているかどうかはわからない、だがペースの変わらぬ足並からして気付いていないか、もしくは関心が無いか。
或いは――取るに足らない存在であると、思われているのかもしれない。
間を詰められる恐怖に耐え切れず、フローラはあえて音を立てるように息を吸うと、迫る存在に向かって声を張り上げた。
「誰です！？」
くくく……と、押し殺したような不気味な笑いが、その返事だった。
程なくして、足音の主は姿をあらわす。
大きくでっぷりと肥え太った体躯に乗るのは、一見してカバのような作りの顔の魔物。
だがにたりと裂けた口に強欲を貼り付けたような表情、そして気配からにじみ出る強大な力を感じて、フローラは息を呑んだ。
かつて彼女らが剣を交えた凶悪な邪教の幹部たち、ゲマやイブールにも匹敵するか、それ以上の相手でさえあると感じる。
「あなたは……」
「ほう、似通った血のにおいがするから何かと思えば……実に愉快なものよ」
張り詰めた緊張の糸を切らさないようにしながらも、フローラは内心、魔物の言葉がなんのことかわからず首を傾げる。
当然彼女はあずかり知らぬことだ、今よりほんの少し前、同じ血を分けた姉のはらわたが、目の前の魔物によって引き裂き砕かれたなどとは。
これから繰り返されるであろう血の祭典に恍惚とした笑みさえ浮かべながら、魔物はフローラに告げる。
「我が名は魔王バラモス。いきとしいけるもの全てのはらわたを喰らい尽くしてくれようぞ」
「――なりませんわ！」
相対していた両者は、思いがけず飛び出した声に、はかっていた相手との間合いを瞬間みうしなった。
血なまぐさい戦場をつばめのように駆け抜けた美しい声、その主であるローラが、フローラの前をさらに一歩進み出て姿をあらわにする。
「いきとしいけるものは精霊ルビスの加護の下、陽の光差す世界にて愛を育み、幸せとともに生きる権利があるのです。
それを、こんな殺し合いに加担させて生命を奪うだなんて、なりません！」
相手の強大な気配に息を詰めていたフローラさえ貫く、力強い語調だった。だが、この状況においてそんな言葉では挑発にしかならない。
一歩も引かぬ姿勢を見せたローラに焦燥感を隠せないフローラが、バラモスの気配を捕らえなおそうと相手を睨み――
信じがたいものを目にしたように顔の筋肉を硬直させているバラモスの姿に、目を丸くした。
「貴様……ラダトームの王女か？」
「……え？」
鼻息も荒く立ちふさがっていたローラは、思わぬ相手の言葉に、怪訝そうに眉をひそめた。
「……確かに、私はラダトームの王女にして、ラルス16世の実子です。
ですが、あなたのような方にこの名を許したことは、一度たりとも無いはずですわ」
「16世だと？ 貴様の父はラルス１世ではなかったか」
すれ違いながら困惑する両者の様子に、フローラもまた戸惑う。
バラモスのローラに呼びかけるさまはまるで、知己に対するそれのようだ。しかしローラは決然とそれを否定していた。
客観的に見るなら彼らの関係は――つまりバラモスにとってローラ姫は、知人によく似た他人というところではないだろうか。
「そうか……そういうことか。アレフガルドのつまらぬ置き土産に、こんなところで出会うはずも無かったな」
バラモスもまた、フローラがたどり着いた結論と同じところに落ち着いたようで、ローラだけが取り残されてやや呆然としていた。
「……あなたは、アレフガルドを存じているのですか？」
「かつてゾーマ様直属の配下であったころ、ラダトームを侵略した際に、つまらぬ女を知ったというだけ。恐らく、貴様の始祖たる女だ。
最も、侵攻の地を別世界に移してからは、そんな存在など忘れておったがな」
始祖、という言葉に、フローラは内心信じがたい思いを抱くが、当のローラはそんなことには見向きもしなかった。
「侵攻だなんて……あなたに心は無いのですか？ 魔物にも、人と愛情を通わせる存在がいるというのに！」
「くくく……この手で与えた苦痛に愉悦を感じることに名をつけるなら、それは紛れも無く『心』であろうな」
「そんな、ひどい……。あの竜王さんだって、そんなことは言いませんでしたのに。
あなたのような真の邪悪は、必ず我がロトの子孫、勇者アレフさまが成敗することでしょう」
「勇者アレフ。それが貴様が慕う者の名か」
「この命かけて、お慕い申しておりますわ」
きっぱりと、フローラが眩しささえ抱くほど迷い無く言い切るローラに、しかしバラモスは少しの逡巡のあと、歪んだ笑みを向ける。
「果たして、それは真の愛かな？」
――対峙していたつまらぬ女が言葉を失った。それをたしかめてバラモスはますます笑みを深めた。
先までの決意も忘れ――否、先の殺戮をも上回るほどの愉悦を感じ、血肉をもった絶望をこの手にするために口を開く。
それは過去の因縁のためか、それとも執着のためなのか。どちらにしろ長く己に生まれえなかった衝動がいま、バラモスを突き動かしていた。
「人が愛と呼ぶものなど、脆いものだ。所詮は、色欲に裏付けされた辻褄あわせの感情でしかない」
「そんなはず、ありませんわ。あなたのような者に……」
「本当にそうか？ 言葉に通じている時点で、我らの知る『心』とは似たようなものと呼べるではないか。
貴様はたった今命かけてその男を慕っていると言った、だが相手のほうはどうだろうな？」
思わぬ雲行きにフローラはどうしたらいいのかわからず、構えを解かぬまま黙って続きを促した。
だがフローラにはバラモスの言うことが痛いほど胸に突き刺さる。かつて同じような葛藤を、リュカ相手に抱いてきたから。
そして、当のローラは。
「くくく……。見たところ、純真たる乙女というわけではないようだ。
ならば知っていよう、貴様が契りを交わした愛する存在への憧憬など、すぐさま情欲に塗りつぶされたことを」
「……おやめなさい」
先われした舌によりすべらかな口車に言葉は乗り、その心に流れ込む、茨のような棘のあるものに変わっていく。
太陽のように明るく曇りの無い愛がいま、その桜色の唇が断言した『真に邪悪なる存在』の言葉に、たしかに揺さぶられているのをフローラは見た。
「貴様がどれだけ慕っていようと、愛などという脆いものは快楽の前に、瞬く間に崩れ去る……
もしかしたら、こうして離れている間にも、貴様の慕う者は別の女に心を移しているかも知れぬな」
「ッ――……！」
そして、白い花が散った。
ぱらりと、魔王の目の前で舞い落ちる、幾枚かの白い花びら。
それは鋭利なもので精製されているせいなのか、或いは魔法の力か――魔王バラモスの頬に、微かであるが傷をつけた。
ローラ姫がたたきつけた、白のウェディングブーケによって。
「――そんな、ひどい……！！」
つきつけた腕は震えている。王女の頬を、透き通った涙が伝っていた。
真に自分たちの愛を信じていたなら、このような邪悪が放った言葉になど、きっと左右されなかったはずだ。
それなのに彼女が心揺さぶられたのは、彼女自身が頑なに信じようとしていたその愛に、どこかで強い不安を抱いていたから。
他人であるフローラの目から見ても、それは明らかなことだった。
そして、魔王は……これ以上無いというほどの歪んだ悦楽をもって、すっかり地面にへたりこんだローラの様子を眺めている。
「きゃああっ！？」
不意に苦痛の声が響いて、呆然としていたローラがはっと顔を上げると、そこにいたはずのフローラの姿が無かった。
「フローラさん――！？」
見ると、彼女は前方のほうに吹き飛ばされていた。かすかに血の線を引いてぐったりとするその姿に青ざめる。
「フローラさ……！」
「動くな、ラダトームの王女よ」
おぼつかない足取りで立ち上がろうとするローラの前に、バラモスが立ちはだかる。ローラは唇を噛んでその凶悪な姿を見上げた。
「……お退きなさい」
「まとめて血祭りにあげてやろうかと思っておったが、実に愉快なものを見せてくれたな。おかげで気が変わった。
ラダトーム王女の末裔よ、この魔王バラモスとともに来ることを許そう。
さすれば、そこの女は特別に、命を奪う真似はしないでおこうぞ」
「ローラさん……ッ！」
傷をおしてなんとか立ち上がるも、ローラをとらえられたような形になり歯噛みするフローラを、バラモスはゆっくりと振り返った。
「小娘、今だけは見逃してやろう。どこへなりと行くが良い」
「彼女になにをするつもりです！」
「命を奪うような真似はせぬよ。それよりもさらに面白いものが見れそうだからな……くくく」
邪悪な欲望に恍惚とする魔王の前に、さすがにいきりたって立ち向かおうとするフローラだったが、それを制止したのはローラだった。
「――行ってください」
「ローラ姫？」
目を丸くするフローラの足元に、出し抜けにぱさりと、白のブーケが落ちてきた。
反射的にそれを拾い上げて、その意味に気付いてなお驚愕を浮かべるフローラに、ローラは微笑む。
「行って、どうか……あなたの愛する方に、それを届けてあげてください」
その笑顔が悲しく、太陽に陰りがさしたようで。
フローラは胸が詰まりながらも、バラモスの凶悪な気配に間合いを詰めることができず、結局は彼女の言葉を信じて駆け出すしかなかった。
「必ず助けに参ります――アレフさんを探してきますから！」
己の情けなさに涙がにじみそうにながらも、走った。立ち向かってかなう相手じゃないのはわかっている。ならば今、むざむざと殺されるわけにはいかないのだ。
そうして遠ざかろうとするフローラの後姿を、ローラは祈るように見届け――――
「こうもあっさりと信じるとは、愚かなものだな」
ぎたりと笑う魔王の気配に、即座に身を翻した。
焦げた草木が煙を上げる。
立ちはだかったローラの衣服は灰で汚れ、細い腕が少し焼け爛れた。
フローラは無事に行ったらしい。姿がなくなったのを確認し、安堵しても尚ローラは彼女の行く手を背に立ちはだかったまま、魔王を睨みつけていた。
「……させませんわ」
「そうでなければな。やはり貴様は見込みがある」
欲望のままに生きるバラモスが、フローラをそう簡単に見逃すはずがなかった。
あるいはそれは、試すような行為であったのかもしれない。
フローラが背を向けて走り出したのを見て、バラモスは殺戮の炎を吐き出そうとし、それに気付いたローラは迷うことなく両手を広げてフローラを庇った。
バラモスはすぐさま炎を吐くことをやめた。せっかく手に入れたローラを、みすみす死なせる真似はしたくない。
「さぁ……傍に寄るがいい。楽しもうではないか」
醜悪な笑みを浮かべる魔王に、決然とした表情を崩すことなく、ローラ姫は対峙する。
この絶望の町において、陽の光は、深い闇に遮られたままだ。
【G-3/絶望の町 屋外/朝】
【ローラ＠DQ1】
[状態]：腕に火傷（小）
[装備]：なし
[道具]：消え去り草×2 支給品一式 不明支給品１（本人確認済み）
[思考]：アレフを探す アレフへのかすかな不信感
【バラモス＠DQ3】
［状態］：頭部にダメージ（大）、その他全身的にダメージ（中）、頬に掠り傷
［装備］：なし
［道具］：不明（0〜3）、基本支給品
［思考］：皆殺し ローラを監視下に置く
［備考］：本編死亡後。
【G-3/絶望の町 屋外/朝】
【フローラ＠DQ5】
[状態]：全身に打ち身（小）
[装備]：メガザルの腕輪
[道具]：支給品一式 ようせいの杖@DQ9 白のブーケ@DQ9 不明支給品１（本人確認済み）
[思考]：リュカと家族を守る フローラを助けに来る フローラの代わりにアレフを探す 町の外へ向かう
※絶望の町の入り口を塞ぐようにゴーレムの残骸があり、デボラの上半身が倒れています。両者の支給品はそのままです。
デボラ：魔神のかなづち＠DQ5、王者のマント＠DQ5、不明1（彼女が扱える武器の類ではない）
ゴーレム：不明3
人間などよりはるかに多くの欲を望み、望むがままに人間や動植物たちを虐げる。
アレフガルドでは大魔王ゾーマの配下とされながらも、アレフガルドより異界を渡り、辿りついたアリアハン世界を恐怖に陥れたその存在は、
紛れも無く『魔王』と呼ばれるに相応しいものであった。
そして、そんな自意識の塊がゆえに、一時の感情にひどく心を揺さぶられる。
かつてオルテガの息子を名乗る『勇者』とその一行に相見えた際にも、その揺らがぬ純粋で合理的な闘志に、
バラモスはプライドをずたずたにされ、身も心も打ち砕かれたのだ。
先ほども、たった一人の無力な女が言い放った無意味な言葉にさえ怒りをあらわにし、そうして招いた油断と迷いによって手傷を負った。
（そうだ……慢心は禁物だ）
バラモスは先の失態を思い出し、ぎりぎりとカバのような顔を歪めた。
もう迷うことはなにもない、自分がやるべきは決まっている。どういった理由があれ己は確かに一度死した身から蘇った。
今度こそ敗北はしない、いきとしいけるもの全てを地獄の苦痛に叩き落し、そのはらわたを食い破る。
そしてアレフガルドに帰り、大魔王ゾーマが示した絶望の世界で、再び己も『魔王』として君臨するのだ。
バラモスがいるこの場所は絶望の町というらしい。
この殺し合いの舞台に、最初に落とされたこの場所はまさに、魔王バラモスが復活するはじまりの地に相応しいと言える。
二つの生命を叩き潰して勢いに乗った今、己を止める存在などどこにもいない。
そう思った。
確かにそう思っていたのだ。
彼女に逢うまでは。
「……悲しい空ですね」
教会を出て、はじめに視界に入ったもの。
ささやくような声でぽつりと発されたフローラの言葉に、ローラは耳を澄ませ、そして愛らしく小首をかしげた。
「どうして、そう思われるのです？」
「命の息吹が、少しも感じられなくて……話でしか聞かなかった主人の奴隷としての日々が、思い起こされる気がします」
それは、彼女の中で夫の存在が大きく心を占めるが故の、勝手な感傷なのかもしれない。
だが、色のついた世界だけ見て生きてきたフローラにとって、空とはその季節それぞれに姿を変えて澄み渡り、薄水色から深き蒼穹まで、
変幻自在の雲とともに美しく広がるものだ。
言葉にしたとおり、そこには生命の息吹が感じられるのであり、夫や仲間との旅の中でも彼女はいくつもの空を目に焼き付けてきた。
それだけに、こうして目の前に広がる鉛色の空に、違和感を感じずにはいられない。
――厳密には、違和感を感じるのは空の景色だけでは無いのだ。
こうして歩いている町も、大気も、ところどころ散らばる枯れ果てた草木も、そのすべてが彼女の知るものとはちがう。
ただ、最も目に付いたものがそれであるだけの話だ。
こんなにも悲しい空の下、今もどこかで夫は苦しんでいるのかと思うと、フローラの胸の痛みは強さを増すばかりだった。
「フローラさんは、あたたかな太陽の陽射しに育まれて、生きてきたのですね」
そんなフローラの独白に対して、ローラ姫は穏やかな口調でそう告げた。フローラは少しだけ目を丸くする。
「どういう意味です？」
「そのままの意味ですわ。あなたの心はいつまでも美しい青天を遮られることなく、豊かな感受性に彩られている」
「ローラさん」
「どんなときでも、愛する人への思いやりと優しさを、忘れることのない……。とても、素敵だと思いますわ」
そう言ってローラは、曇りの無い笑みをフローラに向けた。
こんな表情をされると、彼女はやはり一国の王女などではなく、当初思ったとおりの女神ではないかと思ってしまう。
「そんな……大層な存在ではありません、私はただ……卑屈なだけで」
照れ入る気持ちをどう表現したものかわからずに、戸惑うフローラのたおやかな手を、ローラはそっと包む。
「どうか、ご自分に自信を持って。あなたも、あなたの愛する方もきっと、この空に負けない強さをお持ちですわ。
いつか必ず会えると、信じましょう」
「……ええ、そうですよね。いつか、きっと……」
「そうですわ。私も信じていますもの。
アレフさまは、必ず私のところに来てくださる。だからこの胸に光る太陽を、覆うようなことは決して、しないと……」
そうして、ローラはおもむろに彼女が持っていたふくろを開けた。嬉しそうな様子でなにかを取り出すそのしぐさを不思議そうに見つめ、やがてフローラははっとする。
「それは、ブーケ……？」
白い花に青緑の葉、凝ったレースに美しい装飾。それを花束と呼ばずにブーケと呼んだのは、彼女もまたかつて、誓いの儀式の際に手にしたことがあったからだ。
ローラは頷いて微笑んだ。
「私の支給品ですわ。もしお会いできたら、アレフさまに届けてさしあげたいのです」
「綺麗……ほんとうに花嫁のためのものですね。なのに、強い力も感じる……」
「ええ。このブーケが、私たちを守ってくださいますわ。……さぁ、行きましょうか」
ローラに促され、再び歩き出す。
その王女の横顔を見つめるうち、いつの間にか沈んだ気分でいた自分に笑顔が戻っていたことに気付いて、かなわないとフローラは苦笑した。
――そしてふと、思う。
ローラ姫はああ言ったが、彼女自身もまた、さっきの話で言う“太陽の光”を遮られたことがあるのだろうか、と。
あえてたずねることは、しなかったけれど。
壁の無い砦のような、仕切りだけを残して住居空間の連なった町を迂回し、二人は人影を求めて足を進める。
しかし歩けど歩けど、町からは人の営みを感じられることはなかった。
薄ら寒さに淑女たちが少しずつ不安を募らせていく、足音が聞こえたのはそんな折のこと。
フローラははっと顔を上げた。望んだ人影かと一瞬思ったが、音が近づくにつれてすぐにそれは勘違いであると知る。
（足音が重い……？ それに、こんなにゆっくりと歩いてるのに、近付くのが早いなんて）
眉をひそめ、やがてその表情に静かに戦慄が走る。フローラは戦を知っている、ゆえに近付く気配に対してひどく敏感であった。
隣で、とまどった様子できょろきょろ見回すローラを己の後ろに押しとどめる。
不思議そうに自分を見つめるローラを振り返り、なんと言うべきか迷って、結局端的に告げるにとどめた。
「下がっていてください」
――風向きが変わる。静かだった追い風から、厳しく攻め立てる向かい風へ。
はためく水色の髪をはらいのけ、ふと血のにおいが流れてくることに気付いて唇を噛んだ。
すでに、この町でなにかが起きている。
そのことに気付けなかった数瞬前を悔やむ時間は、今は惜しい。フローラはふくろに手を入れて、美麗な装飾を施された杖を取り出した。
ようせいの杖、と言うらしいそれに、戦うための力が備わっているかは果たしてわからない。だが今はたった一つの武器だ、構えるしかない。
歩みを進める気配は居住区の死角にいるらしい。
息を潜める自分たちの気配に相手が気付いているかどうかはわからない、だがペースの変わらぬ足並からして気付いていないか、もしくは関心が無いか。
或いは――取るに足らない存在であると、思われているのかもしれない。
間を詰められる恐怖に耐え切れず、フローラはあえて音を立てるように息を吸うと、迫る存在に向かって声を張り上げた。
「誰です！？」
くくく……と、押し殺したような不気味な笑いが、その返事だった。
程なくして、足音の主は姿をあらわす。
大きくでっぷりと肥え太った体躯に乗るのは、一見してカバのような作りの顔の魔物。
だがにたりと裂けた口に強欲を貼り付けたような表情、そして気配からにじみ出る強大な力を感じて、フローラは息を呑んだ。
かつて彼女らが剣を交えた凶悪な邪教の幹部たち、ゲマやイブールにも匹敵するか、それ以上の相手でさえあると感じる。
「あなたは……」
「ほう、似通った血のにおいがするから何かと思えば……実に愉快なものよ」
張り詰めた緊張の糸を切らさないようにしながらも、フローラは内心、魔物の言葉がなんのことかわからず首を傾げる。
当然彼女はあずかり知らぬことだ、今よりほんの少し前、同じ血を分けた姉のはらわたが、目の前の魔物によって引き裂き砕かれたなどとは。
これから繰り返されるであろう血の祭典に恍惚とした笑みさえ浮かべながら、魔物はフローラに告げる。
「我が名は魔王バラモス。いきとしいけるもの全てのはらわたを喰らい尽くしてくれようぞ」
「――なりませんわ！」
相対していた両者は、思いがけず飛び出した声に、はかっていた相手との間合いを瞬間みうしなった。
血なまぐさい戦場をつばめのように駆け抜けた美しい声、その主であるローラが、フローラの前をさらに一歩進み出て姿をあらわにする。
「いきとしいけるものは精霊ルビスの加護の下、陽の光差す世界にて愛を育み、幸せとともに生きる権利があるのです。
それを、こんな殺し合いに加担させて生命を奪うだなんて、なりません！」
相手の強大な気配に息を詰めていたフローラさえ貫く、力強い語調だった。だが、この状況においてそんな言葉では挑発にしかならない。
一歩も引かぬ姿勢を見せたローラに焦燥感を隠せないフローラが、バラモスの気配を捕らえなおそうと相手を睨み――
信じがたいものを目にしたように顔の筋肉を硬直させているバラモスの姿に、目を丸くした。
「貴様……ラダトームの王女か？」
「……え？」
鼻息も荒く立ちふさがっていたローラは、思わぬ相手の言葉に、怪訝そうに眉をひそめた。
「……確かに、私はラダトームの王女にして、ラルス16世の実子です。
ですが、あなたのような方にこの名を許したことは、一度たりとも無いはずですわ」
「16世だと？ 貴様の父はラルス１世ではなかったか」
すれ違いながら困惑する両者の様子に、フローラもまた戸惑う。
バラモスのローラに呼びかけるさまはまるで、知己に対するそれのようだ。しかしローラは決然とそれを否定していた。
客観的に見るなら彼らの関係は――つまりバラモスにとってローラ姫は、知人によく似た他人というところではないだろうか。
「そうか……そういうことか。アレフガルドのつまらぬ置き土産に、こんなところで出会うはずも無かったな」
バラモスもまた、フローラがたどり着いた結論と同じところに落ち着いたようで、ローラだけが取り残されてやや呆然としていた。
「……あなたは、アレフガルドを存じているのですか？」
「かつてゾーマ様直属の配下であったころ、ラダトームを侵略した際に、つまらぬ女を知ったというだけ。恐らく、貴様の始祖たる女だ。
最も、侵攻の地を別世界に移してからは、そんな存在など忘れておったがな」
始祖、という言葉に、フローラは内心信じがたい思いを抱くが、当のローラはそんなことには見向きもしなかった。
「侵攻だなんて……あなたに心は無いのですか？ 魔物にも、人と愛情を通わせる存在がいるというのに！」
「くくく……この手で与えた苦痛に愉悦を感じることに名をつけるなら、それは紛れも無く『心』であろうな」
「そんな、ひどい……。あの竜王さんだって、そんなことは言いませんでしたのに。
あなたのような真の邪悪は、必ず我がロトの子孫、勇者アレフさまが成敗することでしょう」
「勇者アレフ。それが貴様が慕う者の名か」
「この命かけて、お慕い申しておりますわ」
きっぱりと、フローラが眩しささえ抱くほど迷い無く言い切るローラに、しかしバラモスは少しの逡巡のあと、歪んだ笑みを向ける。
「果たして、それは真の愛かな？」
――対峙していたつまらぬ女が言葉を失った。それをたしかめてバラモスはますます笑みを深めた。
先までの決意も忘れ――否、先の殺戮をも上回るほどの愉悦を感じ、血肉をもった絶望をこの手にするために口を開く。
それは過去の因縁のためか、それとも執着のためなのか。どちらにしろ長く己に生まれえなかった衝動がいま、バラモスを突き動かしていた。
「人が愛と呼ぶものなど、脆いものだ。所詮は、色欲に裏付けされた辻褄あわせの感情でしかない」
「そんなはず、ありませんわ。あなたのような者に……」
「本当にそうか？ 言葉に通じている時点で、我らの知る『心』とは似たようなものと呼べるではないか。
貴様はたった今命かけてその男を慕っていると言った、だが相手のほうはどうだろうな？」
思わぬ雲行きにフローラはどうしたらいいのかわからず、構えを解かぬまま黙って続きを促した。
だがフローラにはバラモスの言うことが痛いほど胸に突き刺さる。かつて同じような葛藤を、リュカ相手に抱いてきたから。
そして、当のローラは。
「くくく……。見たところ、純真たる乙女というわけではないようだ。
ならば知っていよう、貴様が契りを交わした愛する存在への憧憬など、すぐさま情欲に塗りつぶされたことを」
「……おやめなさい」
先われした舌によりすべらかな口車に言葉は乗り、その心に流れ込む、茨のような棘のあるものに変わっていく。
太陽のように明るく曇りの無い愛がいま、その桜色の唇が断言した『真に邪悪なる存在』の言葉に、たしかに揺さぶられているのをフローラは見た。
「貴様がどれだけ慕っていようと、愛などという脆いものは快楽の前に、瞬く間に崩れ去る……
もしかしたら、こうして離れている間にも、貴様の慕う者は別の女に心を移しているかも知れぬな」
「ッ――……！」
そして、白い花が散った。
ぱらりと、魔王の目の前で舞い落ちる、幾枚かの白い花びら。
それは鋭利なもので精製されているせいなのか、或いは魔法の力か――魔王バラモスの頬に、微かであるが傷をつけた。
ローラ姫がたたきつけた、白のウェディングブーケによって。
「――そんな、ひどい……！！」
つきつけた腕は震えている。王女の頬を、透き通った涙が伝っていた。
真に自分たちの愛を信じていたなら、このような邪悪が放った言葉になど、きっと左右されなかったはずだ。
それなのに彼女が心揺さぶられたのは、彼女自身が頑なに信じようとしていたその愛に、どこかで強い不安を抱いていたから。
他人であるフローラの目から見ても、それは明らかなことだった。
そして、魔王は……これ以上無いというほどの歪んだ悦楽をもって、すっかり地面にへたりこんだローラの様子を眺めている。
「きゃああっ！？」
不意に苦痛の声が響いて、呆然としていたローラがはっと顔を上げると、そこにいたはずのフローラの姿が無かった。
「フローラさん――！？」
見ると、彼女は前方のほうに吹き飛ばされていた。かすかに血の線を引いてぐったりとするその姿に青ざめる。
「フローラさ……！」
「動くな、ラダトームの王女よ」
おぼつかない足取りで立ち上がろうとするローラの前に、バラモスが立ちはだかる。ローラは唇を噛んでその凶悪な姿を見上げた。
「……お退きなさい」
「まとめて血祭りにあげてやろうかと思っておったが、実に愉快なものを見せてくれたな。おかげで気が変わった。
ラダトーム王女の末裔よ、この魔王バラモスとともに来ることを許そう。
さすれば、そこの女は特別に、命を奪う真似はしないでおこうぞ」
「ローラさん……ッ！」
傷をおしてなんとか立ち上がるも、ローラをとらえられたような形になり歯噛みするフローラを、バラモスはゆっくりと振り返った。
「小娘、今だけは見逃してやろう。どこへなりと行くが良い」
「彼女になにをするつもりです！」
「命を奪うような真似はせぬよ。それよりもさらに面白いものが見れそうだからな……くくく」
邪悪な欲望に恍惚とする魔王の前に、さすがにいきりたって立ち向かおうとするフローラだったが、それを制止したのはローラだった。
「――行ってください」
「ローラ姫？」
目を丸くするフローラの足元に、出し抜けにぱさりと、白のブーケが落ちてきた。
反射的にそれを拾い上げて、その意味に気付いてなお驚愕を浮かべるフローラに、ローラは微笑む。
「行って、どうか……あなたの愛する方に、それを届けてあげてください」
その笑顔が悲しく、太陽に陰りがさしたようで。
フローラは胸が詰まりながらも、バラモスの凶悪な気配に間合いを詰めることができず、結局は彼女の言葉を信じて駆け出すしかなかった。
「必ず助けに参ります――アレフさんを探してきますから！」
己の情けなさに涙がにじみそうにながらも、走った。立ち向かってかなう相手じゃないのはわかっている。ならば今、むざむざと殺されるわけにはいかないのだ。
そうして遠ざかろうとするフローラの後姿を、ローラは祈るように見届け――――
「こうもあっさりと信じるとは、愚かなものだな」
ぎたりと笑う魔王の気配に、即座に身を翻した。
焦げた草木が煙を上げる。
立ちはだかったローラの衣服は灰で汚れ、細い腕が少し焼け爛れた。
フローラは無事に行ったらしい。姿がなくなったのを確認し、安堵しても尚ローラは彼女の行く手を背に立ちはだかったまま、魔王を睨みつけていた。
「……させませんわ」
「そうでなければな。やはり貴様は見込みがある」
欲望のままに生きるバラモスが、フローラをそう簡単に見逃すはずがなかった。
あるいはそれは、試すような行為であったのかもしれない。
フローラが背を向けて走り出したのを見て、バラモスは殺戮の炎を吐き出そうとし、それに気付いたローラは迷うことなく両手を広げてフローラを庇った。
バラモスはすぐさま炎を吐くことをやめた。せっかく手に入れたローラを、みすみす死なせる真似はしたくない。
「さぁ……傍に寄るがいい。楽しもうではないか」
醜悪な笑みを浮かべる魔王に、決然とした表情を崩すことなく、ローラ姫は対峙する。
この絶望の町において、陽の光は、深い闇に遮られたままだ。
【G-3/絶望の町 屋外/朝】
【ローラ＠DQ1】
[状態]：腕に火傷（小）
[装備]：なし
[道具]：消え去り草×2 支給品一式 不明支給品１（本人確認済み）
[思考]：アレフを探す アレフへのかすかな不信感
【バラモス＠DQ3】
［状態］：頭部にダメージ（大）、その他全身的にダメージ（中）、頬に掠り傷
［装備］：なし
［道具］：不明（0〜3）、基本支給品
［思考］：皆殺し ローラを監視下に置く
［備考］：本編死亡後。
【G-3/絶望の町 屋外/朝】
【フローラ＠DQ5】
[状態]：全身に打ち身（小）
[装備]：メガザルの腕輪
[道具]：支給品一式 ようせいの杖@DQ9 白のブーケ@DQ9 不明支給品１（本人確認済み）
[思考]：リュカと家族を守る フローラを助けに来る フローラの代わりにアレフを探す 町の外へ向かう
※絶望の町の入り口を塞ぐようにゴーレムの残骸があり、デボラの上半身が倒れています。両者の支給品はそのままです。
デボラ：魔神のかなづち＠DQ5、王者のマント＠DQ5、不明1（彼女が扱える武器の類ではない）
ゴーレム：不明3
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ローラ | 052:献身と挺身 | |
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