This way and...
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年04月24日(金) 23:33:59履歴
見たところ、彼は武器を持っていないようだ。
それにも関わらず、これまで彼と対峙していたのであろうこの女性の負傷はただごとではない。
M500の引き鉄にかけた指が緊張で汗ばんでいるのは、慣れない武器を扱っているためというだけではないだろう。
プラチナソードを構え、男の前に立ちはだかるカインを尻目に、アイラは傍らにうずくまる金髪の女にささやきかける。
「大丈夫？」
「っ、ええ……ごほっ」
「生憎治療まで手をまわせないのよ。立って歩くことはできるかしら？
彼はああ言ったけど、戦えないなら逃げた方がいいわ」
突然脅迫を突きつけてきた男の連れの言い分に、金髪の女性ははっとした。
もょもとから目を離せない状態である今、アイラが彼女に回復を施すことはリスクを伴う。
負傷した者を庇いながら戦える相手では恐らくない。カインは彼女を脅して戦線に参加させようとしていたが、それが最善策であるとは、アイラには思えなかった。
戦えないなら、逃げるべきだ。見知らぬ他人のために、無駄死にするものではない。
女は、アイラの真意を測っているのか、返事もせずに戦況を眺めている。
しかしやがて、何も言わずに、じりじりと後退していった。
アイラは内心安堵を抱きながらも、厳しい眼差しで前を見据え、再び銃を構える。
先の試し撃ちの際に、この武器の反動の重さはすでに痛感していた。
カインはああ言ったが、彼の援護としてこの武器を使うのは難しいだろう。
一発一発が強烈過ぎるのだ。連射など、到底できたものではない。
だからアイラは、そのただ一発の瞬間に狙いを定めていた。
だがそれは、相手の命の火を吹き消すために定めるのではなくて――――
『一緒に行こう、もょもと。
今お前に必要なのは"たたかう"ことじゃない、人間を知ることだ』
カインが先ほど自分に話してくれたことを、そしてたった今男に呼びかけた言葉を、アイラは胸のうちに反芻する。
あのもょもとと呼ばれた男が、牢獄のような世界の中で生きてきたカインの、そのかつての連れだというのなら……
彼もまたおかしな価値観の中で、己の願いも押し込められて、生きてきたのではないだろうか。
カインにとってもょもとは、『仲間』と呼べる存在ではないのだろうか。
どんな理由があろうと、仲間を殺すという選択を、本当に彼にさせていいのか。
それはユバール族として仲間と苦楽を共に生きた、己のプライドを押し付けるだけの、お節介かもしれないけれど。
（スーパースターはね。みんなを幸せにするのが仕事なのよ）
あの寂しい広野を歩きながら、彼に対して一方的に取り付けた約束を。
アイラは反故にしたくないと、どうしてか強く、願っていた。
＊＊＊
頭の中が、黒いもやみたいな何かでいっぱいになっていると、思った。
それは考えるたびに広がっていって、収集がつかなくなって、だからもょもとは随分と昔から、考えることをやめていた。
ただ、目の前の目標――倒すべき敵に向かって、この手を振るえば、真実にたどりつけるのだと……
その、覚悟を決めたはずの拳が。
目の前の敵に、カインが持つプラチナソードによって、やすやすと受け流される。
カインの眼差しは迷わない。その眼は、もょもとのこころを見透かし、突き刺す。
なにも知らないお前ごときに、倒されはしないと。
仲間だったその相手に、はるかなる侮蔑を叩き付けられている。
（教えてくれ……）
血塊を喉につまらせたかのような、自身の思いとは裏腹に、もょもとの身体は流れるように動く。
仲間をも殺そうとするほうへ、流れに流れ、そして殺意が返される。
拳を払って首元へ斬り込もうとしたカインの剣と持ち上げられたオーガシールドが、ぶつかり合って火花を散らした。
響いた金属音に顔をしかめたカインの表情が、もょもとの視界から一瞬で消える。
カインが動いたのではない。あまりの攻撃速度を、「彼」自身が自覚していないのだ。
もょもとが気付いたときには、もょもとの足はとうに、カインの脇腹に直撃していた。
「がはっ」
踏ん張って堪えきることができず、半ば吹き飛ばされかけて、カインは膝をつく。その手から、思わず剣が取り零された。
肋骨を砕き、内臓をひどく揺さぶるほどの破壊力。ただ一撃で大打撃だった。
それでもカインは倒れなかった。敵から、視線を逸らさなかった。
ぎらぎらとした敵意を込めて、ひたすら睨み続けていた。
（カイン、おれは……）
殺戮だけを覚えて律することのない肉体は盾を捨て、カインに迫る。
飛び出す体のすぐ後ろで、重い衝撃が放たれた気がする。
それは掠めたもょもとの背中を焼き、後ろの山を砕いた。
「カインッ！！」
遠くのほうで、誰か女の声が叫ぶが、もょもとの前進は止まらない。
カインの眼差しに貫かれながらも、『たたかう』ことを止めなかった。
死んでしまえばいいと――
お前はただの化け物だと――
仲間からの侮蔑と殺意を、その身に一身に受けながら。
『それにさ､願いが見つからないなら僕達も協力して見つけるよ』
動けないカインに、自然と腕が振り上げられる。
相手を敵として認識した以上、もょもとの肉体はただの殺戮マシンでしかないはずだった。
そんな彼を教え諭し、ともに行くことを勧めてくれた暖かな言葉を、彼は今も覚えている。
一度は共に行くことを、望んだ自分がいたことも。
結局あの手を取らなかったのは、誰かと共にいても、敵をたおすことができなければ、願いを叶えられないと思ったからだ。
たたかうことしか知らない自分が、どうやって生きていけばいいのか。
ずっと答えがほしかった。
だからもょもとは、たたかい続けることを選んだのだ。
『……なぁもょもと、今は"たたかう"べきじゃないんだ』
（――おれは）
“たたかう”ことでしか、もょもとはもょもとでいられなかった。
それを否定するカインの手を取ることなど、もょもとにできるはずがなかった。
例えそれが、かつての仲間が差し伸べてくれたものだったとしても……
たたかうしかないのだ。
生き延びて答えを知るために。
たたかうしかなかったのだ。
それが唯一の方法だから。
だから、この手は殺すのだ。
かつて仲間だったはずの、唯一共に戦えたはずの、その存在を。
もょもとの拳が、動けないカインを、突き刺すような眼差しを、もょもとを苛む苦しみを、
なにもかも砕き割るかのように、振り下ろされた――――
「…………カ、イン」
――――決死の覚悟で、叩きつけられた拳は。
荒れ果てた地面を、砕き割っていた。
カインが見ている目の前で、――カインに振り下ろされることなく。
流れるように動いた“殺戮マシン”の右腕を、地面に縫い付けられたその凶器を、左腕が掴んでいる。
その腕が、見たこともないくらいに震えている。殺そうとすることを、止めている。
どうしてかなんて、わからない。
もょもとの右手を左手が押さえつけていることを、ただもょもとの視界が映している。
「おれ……は、……お前を……」
正しいとか正しくないとか、そんな考えを飛び越えて、もょもとの感情があふれ出す。
その視界が、熱くにじむ。
蓋をして、奥底に閉じ込めていたはずの心が、現世ではじめてあらわになる。
「…………こ、ろ、し、たく、……ない…………」
本能のようにしみついた闘争心を、押さえ込もうとする衝動に、いつしか全身さえも震えていた。
カインはそれを、目を丸くしたまま、見つめている。
たたかうことしかできないと、自他共に信じていたはずの男が初めて、
自ら“たたかい”を拒絶した瞬間だった。
＊＊＊
正午が近づいている。
姿をあらわすことのない太陽は、それでも天頂へ登ろうとしているはずだ。
落ちることなどないはずだ。
たとえ一度日が落ちたとしても、再び日の出のときを目指して、巡っているはずなのだ。
――二度の落日には、まだ早い。
ミレーユは、その瞬間をただひたすらに待っていた。
まさぐったふくろのなかに見つけた特薬草で、密かに傷付いた身体を癒しながら。
負傷を理由に戦場から少しずつ遠ざかるふりをして、周りすべてに警戒を与えないようにして、
他の参加者すべてを焼き尽くすことのできるそのときを。
銃が既に放たれた状態で、剣と拳のぶつかり合いによりどちらかがどちらかを制すとき。
誰もが動けなくなる、その一瞬を。
すべてを焼き尽くす灼熱が吐き出される。
刹那、殺気に気付いた傍らの女が――戦況がひとまず止まったことに安堵していたアイラが、振り返り。
なにが起きようとしているのかを、一瞬で悟った。
「ッ！！」
黒燿石のようなひとみが、星のようにきらめく。
そのまなざしは地を這ってミレーユの立つ場所へと奔り、天変地異を起こさせた。
彼女の足元から、強烈な火柱が巻き起こる。
そして同時にアイラの元へもまた、灼熱の炎が到達した。
「ああぁぁああああ！！」
「きゃあああああッ！！」
互いの炎になぶられて、ふたつの絶叫が響き渡る。
その声にやっと、硬直していたカインともょもとが、状況の異変に気付いた。
突出する位置にいたアイラは灼熱を一人で被る形となり、
またミレーユへの咄嗟の妨害が功を奏して、後ろの二人に炎が届くことはなかった。
だが、やがて炎の立ち消えた空間は、地獄絵図そのものだった。
大地が、空気が焼け焦げて、二人の女は見るも無残な姿になり……
それでもアイラは、銃を手にして立っていた。
「行って。次は、無いから」
掠れた声は、同じように足元を焼き尽くされた金髪の女の元へ届く。
ミレーユもまた、重傷ながら生きていた。
焦げた足を引きずり、砕かれた内臓をかかえても、その生命が尽きることはなくて。
突きつけられた銃に、本当に見逃す気があるのか、ミレーユにはわからなかった。
震える腕で持ち上げる銃にどれほどの命中力があるかも計り知れない。
だが、次を喰らえば死ぬ。それだけは彼女にとって確かなこと。
同時に、銃一発でミレーユを殺すことができなければ、相手は反動で大きな隙が出来る。
そうなれば、ぎりぎりつながった命を滅ぼすことなど、今のミレーユでも容易い。
お互いに、紙一重の賭けだった。
「……二度も逃がしてもらうなんて、悪いわね」
ぶつけたのは薄っぺらい皮肉だ。
結局、ミレーユは退くことを選んだ。
後ろの二人も加勢されれば三対一。もともと負傷していた自分が生き残る術など、無いに等しかった。
こんなところで死ぬ気はない。テリーを生き残らせるという使命は、まだ少しも果たせていない。
傷付いた足を引き摺りながらも、ミレーユはあくまで、敵の女に無様な姿を見せることはしなかった。
凛とした強かさをその立ち姿にまとったまま、戦場を後にした。
＊＊＊
「待てよ！！」
追いかけようとするカインを、アイラは手で制する。
なんでだよ、と彼女を睨もうとして、そのすがたにカインは思わず言葉を失くした。
焼け焦げた光のドレスは防具の機能を果たしているのかが疑わしく、
素肌をさらした腕はただれていて、もはや何故立っていられるかもわからないほどだ。
口を閉ざしたカインに、アイラは金髪女の後ろ姿を見つめたまま、ささやいた。
「あの人も、だれかの仲間かもしれない、から」
「は……！？」
「二人とも無事ね？ 彼も、あなたの仲間……でしょ」
負傷を受けてもなお、毅然とした態度を崩さないアイラの言葉に、カインは息を呑んだ。
戦線に無理やり加えさせようとした金髪の女が、自分たちに牙を向いたことは、カインにも過失がある。
無論、女の思惑に気付けなかったのはアイラも同じだった。だがそれによって彼女は、瀕死の重傷を負わされたのだ。
それでもアイラは尚、カインと、敵として認識したはずのもょもとを気遣っている。
仲間だからという理由で、そんなことが許せてしまうものだろうか。
彼女が仲間と言い放った男を、カインは自らの意志で、この手で、――殺そうとしていたのに。
（僕は、なんだ……？ ……何を、やっている……？）
自身も脇腹に抱えた傷の痛みが、混乱と共に押し寄せてきて、身体がふらつき倒れそうになるのをなんとか堪える。
あのときカインは、生涯のコンプレックスと思っていた、底知れぬほどの強さを持っているはずの男の真実を垣間見た。
カインには最初から見えていた、自分たちを取り巻く者たちの薄情さを、もょもとは何も理解していなかった。
思ってたよりずっと、下らない男だった。これほどまでに、彼を心底侮蔑し、見下せたことなど一度もなかった。
だが、もょもとは元より、現人神などではなかったのだ。脆く弱く無知なだけの、ただの人間だ。カインがそうであるように。
たった今、仲間を殺したくないと叫ぶように吐露したあの姿が、焼き付いたまま離れない。
カインの本心は、どこにあったのだろう？
生き残るためと言いながら、この手で彼を死なせることを、心のどこかで悦んではいなかっただろうか……
まるで、今まで自分たちを侮辱していたサマルトリアやローレシアの国民たちと、同じように。
（変わらない……。僕を苦しめ続けていたやつらと、なにも……）
愕然とする。
ようやく見えた気がしていた出口、この世界に血族の呪縛が存在しないという現実が、カインに自身の愚かしさを突き付けたようだった。
例えどこに行っても、ロトの伝説で歪められたカインの生きざまは変えられない。
己の願いを叶えるためなら手段を問わず、仮にも仲間を手にかけることさえ、なんとも思わなかったのだ。
そんなことをこの先も繰り返すのだろうか。もしあのまま元の世界にいたなら、そんなねじ曲がった生きざまが、果てしなく続いていたのだろうか。
こんな首輪よりずっと強固な呪いのように。
ロトの血族の、血塗られた闘いの歴史のように。
（ロトの血族なんてものが、存在するから……？）
ふと思い付いた考えは、一度脳に浮かべると、じわりじわりと滲むように、胸のうちに広がっていく。
自分たちを縛り、追い詰め、人間としての心をねじ曲げてきた真の元凶。
もょもとの言葉を借りるなら、いま自分たちが本当に『たたかう』べきなのは、見知らぬ他人なんかじゃない。ハーゴンやデスタムーアでもない。
ロトの血族そのものなのでは、ないか――
「う……」
隣から聞こえた呻き声に、カインははっと現実へ引き戻される。
傍らで、アイラはとうとう立ち姿のまま持ちこたえられず、ゆっくりとくずおれていった。
「アイラ……！？」
「大丈夫よ」
ひゅうひゅうと漏れる吐息の中から小さく返事が返ってくるが、言葉通りの状態であるとはとても思えない。カインは急いでベホイミを施すが、どうにも効きが悪く、気休め程度の効果にしかならなかった。
「ダメだ。こんな回復力じゃ……」
思わず歯軋りする。自分にベホマが使えれば、もしくはここにあきなでもいればと思ったが、ないものを求めても仕方がない。
一か八かと互いの支給品を確認しても、治療に使えるものは見つからなかった。ならばこんな場所にいても、休めるところもなく危険なままだ。
「掴まったら、歩けるか？」
「なんとかね」
「町に行こう。休める場所があるだろうし、回復呪文の使い手に会えるかも……」
「うん」
どんどん弱々しくなる彼女の語調に、カインは「ごめん」と続けようとして、結局言えずくちをつぐんだ。言ったら、蓋をしていた色々なものが溢れてしまいそうだった。
妹以外はどうでもよかったはずの他人の命が失われてしまうことを、はじめて嫌だと、思った。
「もょもと！」
後方に声を張り上げる。
彼はカインの目の前で大地に拳を放ったあと、座り込んだまま微動だにしていない。
再び呼びかけるが、返事はない。舌打ちし、一旦アイラの傍を離れて、カインはもょもとへ駆け寄った。
「もょもと。手伝ってくれないか」
「……」
「あの人を町まで連れていきたいんだ。僕だけでは厳しい」
「……」
その様子を注視しながら話しかけるが、やはり動く気配を見せない。というよりは、呆けているという表現が正しいとも思えた。
当然かもしれない。もょもとが自ら戦いを拒否するなんて、カインでさえ信じがたいことだった。自身では尚更だろう。
自らたたかいを否定したことで、茫然自失の状態になっていても、おかしくはない。
だが、だからこそ。カインには、もょもとを置いていくという選択肢はなかった。
共に、ロトの血族に歪められて生きてきた。同じものを見て、同じ敵に挑んで、闘ってきた。
カインにとって、もょもとは紛れもなく――仲間なのだから。
「……僕と行こう、もょもと。いっしょに……」
頭上から降る小さな声に、はじめてもょもとの身体が、ぴくりと反応する。
一体どの言葉が、もょもとの心を震わせたのかはわからない。だが、空虚な面持ちのまま、もょもとはのろのろと起き上がった。
カインに言われるがままに、虚ろな手足を動かしながら、二人でアイラの肩を支える。
カインが彼女になけなしの治癒を施し、もょもとがアイラを背負いながら、再び広野を歩きだす。
近付いているはずの町の景色は、未だ視界に映ることはない。
傷付き、疲労した身体が、三人の歩みをひどく鈍いものにさせた。
アイラは時折苦しげに顔を歪め、彼女を背負うもょもともまた、壊れた人形のような目をさ迷わせている。
心身ともに今一番力を残しているカインが、二人を町まで連れていくしかなかった。
ただ町に行くだけの道のりが、今はひどく遠くに感じる。
あの遥かなる旅路を思い返すような、果てしない道のりだと、カインは思う。
【D-7/草原/昼】
【もょもと（ローレシア王子）＠DQ2】
[状態]：HP11/20､全身打撲､軽度のやけど､腹部損傷（小）、背中に掠り傷、呆然
[装備]：オーガシールド@DQ6 満月のリング＠DQ9
[道具]：基本支給品一式
[思考]：？
【カイン（サマルトリアの王子）＠DQ2】
[状態]：HP3/5 脇腹打撲 肋骨が折れる 内臓微損傷
[装備]：プラチナソード
[道具]：支給品一式 不明支給品×2（本人確認済み 回復道具ではない）
[思考]：妹と一緒に脱出優先 アイラの治療 欲望の町に向かう ロトの血族に対して……？
【アイラ＠DQ7】
[状態]：HP1/8 全身やけど もょもとに背負われている
[装備]：モスバーグ M500（4/8 予備弾4発）＠現実､ひかりのドレス＠DQ3
[道具]：支給品一式､不明支給品×0〜1（回復道具ではない・カインが確認）
[思考]：ゲームを破壊する 欲望の町に向かう
[備考]：スーパースターを経験済み
【D-8/草原/昼】
【ミレーユ＠DQ6】
[状態]：HP1/5､内臓損壊､下半身やけど
[装備]：雷鳴の剣＠DQ6 くじけぬこころ＠DQ6
[道具]：毒入り紅茶 支給品一式×2（特薬草を使用） ピエールの支給品1〜3 ククールの支給品1〜3
[思考]：テリーを生き残らせるために皆殺し
※ミレーユが向かった方向は、お任せします。
それにも関わらず、これまで彼と対峙していたのであろうこの女性の負傷はただごとではない。
M500の引き鉄にかけた指が緊張で汗ばんでいるのは、慣れない武器を扱っているためというだけではないだろう。
プラチナソードを構え、男の前に立ちはだかるカインを尻目に、アイラは傍らにうずくまる金髪の女にささやきかける。
「大丈夫？」
「っ、ええ……ごほっ」
「生憎治療まで手をまわせないのよ。立って歩くことはできるかしら？
彼はああ言ったけど、戦えないなら逃げた方がいいわ」
突然脅迫を突きつけてきた男の連れの言い分に、金髪の女性ははっとした。
もょもとから目を離せない状態である今、アイラが彼女に回復を施すことはリスクを伴う。
負傷した者を庇いながら戦える相手では恐らくない。カインは彼女を脅して戦線に参加させようとしていたが、それが最善策であるとは、アイラには思えなかった。
戦えないなら、逃げるべきだ。見知らぬ他人のために、無駄死にするものではない。
女は、アイラの真意を測っているのか、返事もせずに戦況を眺めている。
しかしやがて、何も言わずに、じりじりと後退していった。
アイラは内心安堵を抱きながらも、厳しい眼差しで前を見据え、再び銃を構える。
先の試し撃ちの際に、この武器の反動の重さはすでに痛感していた。
カインはああ言ったが、彼の援護としてこの武器を使うのは難しいだろう。
一発一発が強烈過ぎるのだ。連射など、到底できたものではない。
だからアイラは、そのただ一発の瞬間に狙いを定めていた。
だがそれは、相手の命の火を吹き消すために定めるのではなくて――――
『一緒に行こう、もょもと。
今お前に必要なのは"たたかう"ことじゃない、人間を知ることだ』
カインが先ほど自分に話してくれたことを、そしてたった今男に呼びかけた言葉を、アイラは胸のうちに反芻する。
あのもょもとと呼ばれた男が、牢獄のような世界の中で生きてきたカインの、そのかつての連れだというのなら……
彼もまたおかしな価値観の中で、己の願いも押し込められて、生きてきたのではないだろうか。
カインにとってもょもとは、『仲間』と呼べる存在ではないのだろうか。
どんな理由があろうと、仲間を殺すという選択を、本当に彼にさせていいのか。
それはユバール族として仲間と苦楽を共に生きた、己のプライドを押し付けるだけの、お節介かもしれないけれど。
（スーパースターはね。みんなを幸せにするのが仕事なのよ）
あの寂しい広野を歩きながら、彼に対して一方的に取り付けた約束を。
アイラは反故にしたくないと、どうしてか強く、願っていた。
＊＊＊
頭の中が、黒いもやみたいな何かでいっぱいになっていると、思った。
それは考えるたびに広がっていって、収集がつかなくなって、だからもょもとは随分と昔から、考えることをやめていた。
ただ、目の前の目標――倒すべき敵に向かって、この手を振るえば、真実にたどりつけるのだと……
その、覚悟を決めたはずの拳が。
目の前の敵に、カインが持つプラチナソードによって、やすやすと受け流される。
カインの眼差しは迷わない。その眼は、もょもとのこころを見透かし、突き刺す。
なにも知らないお前ごときに、倒されはしないと。
仲間だったその相手に、はるかなる侮蔑を叩き付けられている。
（教えてくれ……）
血塊を喉につまらせたかのような、自身の思いとは裏腹に、もょもとの身体は流れるように動く。
仲間をも殺そうとするほうへ、流れに流れ、そして殺意が返される。
拳を払って首元へ斬り込もうとしたカインの剣と持ち上げられたオーガシールドが、ぶつかり合って火花を散らした。
響いた金属音に顔をしかめたカインの表情が、もょもとの視界から一瞬で消える。
カインが動いたのではない。あまりの攻撃速度を、「彼」自身が自覚していないのだ。
もょもとが気付いたときには、もょもとの足はとうに、カインの脇腹に直撃していた。
「がはっ」
踏ん張って堪えきることができず、半ば吹き飛ばされかけて、カインは膝をつく。その手から、思わず剣が取り零された。
肋骨を砕き、内臓をひどく揺さぶるほどの破壊力。ただ一撃で大打撃だった。
それでもカインは倒れなかった。敵から、視線を逸らさなかった。
ぎらぎらとした敵意を込めて、ひたすら睨み続けていた。
（カイン、おれは……）
殺戮だけを覚えて律することのない肉体は盾を捨て、カインに迫る。
飛び出す体のすぐ後ろで、重い衝撃が放たれた気がする。
それは掠めたもょもとの背中を焼き、後ろの山を砕いた。
「カインッ！！」
遠くのほうで、誰か女の声が叫ぶが、もょもとの前進は止まらない。
カインの眼差しに貫かれながらも、『たたかう』ことを止めなかった。
死んでしまえばいいと――
お前はただの化け物だと――
仲間からの侮蔑と殺意を、その身に一身に受けながら。
『それにさ､願いが見つからないなら僕達も協力して見つけるよ』
動けないカインに、自然と腕が振り上げられる。
相手を敵として認識した以上、もょもとの肉体はただの殺戮マシンでしかないはずだった。
そんな彼を教え諭し、ともに行くことを勧めてくれた暖かな言葉を、彼は今も覚えている。
一度は共に行くことを、望んだ自分がいたことも。
結局あの手を取らなかったのは、誰かと共にいても、敵をたおすことができなければ、願いを叶えられないと思ったからだ。
たたかうことしか知らない自分が、どうやって生きていけばいいのか。
ずっと答えがほしかった。
だからもょもとは、たたかい続けることを選んだのだ。
『……なぁもょもと、今は"たたかう"べきじゃないんだ』
（――おれは）
“たたかう”ことでしか、もょもとはもょもとでいられなかった。
それを否定するカインの手を取ることなど、もょもとにできるはずがなかった。
例えそれが、かつての仲間が差し伸べてくれたものだったとしても……
たたかうしかないのだ。
生き延びて答えを知るために。
たたかうしかなかったのだ。
それが唯一の方法だから。
だから、この手は殺すのだ。
かつて仲間だったはずの、唯一共に戦えたはずの、その存在を。
もょもとの拳が、動けないカインを、突き刺すような眼差しを、もょもとを苛む苦しみを、
なにもかも砕き割るかのように、振り下ろされた――――
「…………カ、イン」
――――決死の覚悟で、叩きつけられた拳は。
荒れ果てた地面を、砕き割っていた。
カインが見ている目の前で、――カインに振り下ろされることなく。
流れるように動いた“殺戮マシン”の右腕を、地面に縫い付けられたその凶器を、左腕が掴んでいる。
その腕が、見たこともないくらいに震えている。殺そうとすることを、止めている。
どうしてかなんて、わからない。
もょもとの右手を左手が押さえつけていることを、ただもょもとの視界が映している。
「おれ……は、……お前を……」
正しいとか正しくないとか、そんな考えを飛び越えて、もょもとの感情があふれ出す。
その視界が、熱くにじむ。
蓋をして、奥底に閉じ込めていたはずの心が、現世ではじめてあらわになる。
「…………こ、ろ、し、たく、……ない…………」
本能のようにしみついた闘争心を、押さえ込もうとする衝動に、いつしか全身さえも震えていた。
カインはそれを、目を丸くしたまま、見つめている。
たたかうことしかできないと、自他共に信じていたはずの男が初めて、
自ら“たたかい”を拒絶した瞬間だった。
＊＊＊
正午が近づいている。
姿をあらわすことのない太陽は、それでも天頂へ登ろうとしているはずだ。
落ちることなどないはずだ。
たとえ一度日が落ちたとしても、再び日の出のときを目指して、巡っているはずなのだ。
――二度の落日には、まだ早い。
ミレーユは、その瞬間をただひたすらに待っていた。
まさぐったふくろのなかに見つけた特薬草で、密かに傷付いた身体を癒しながら。
負傷を理由に戦場から少しずつ遠ざかるふりをして、周りすべてに警戒を与えないようにして、
他の参加者すべてを焼き尽くすことのできるそのときを。
銃が既に放たれた状態で、剣と拳のぶつかり合いによりどちらかがどちらかを制すとき。
誰もが動けなくなる、その一瞬を。
すべてを焼き尽くす灼熱が吐き出される。
刹那、殺気に気付いた傍らの女が――戦況がひとまず止まったことに安堵していたアイラが、振り返り。
なにが起きようとしているのかを、一瞬で悟った。
「ッ！！」
黒燿石のようなひとみが、星のようにきらめく。
そのまなざしは地を這ってミレーユの立つ場所へと奔り、天変地異を起こさせた。
彼女の足元から、強烈な火柱が巻き起こる。
そして同時にアイラの元へもまた、灼熱の炎が到達した。
「ああぁぁああああ！！」
「きゃあああああッ！！」
互いの炎になぶられて、ふたつの絶叫が響き渡る。
その声にやっと、硬直していたカインともょもとが、状況の異変に気付いた。
突出する位置にいたアイラは灼熱を一人で被る形となり、
またミレーユへの咄嗟の妨害が功を奏して、後ろの二人に炎が届くことはなかった。
だが、やがて炎の立ち消えた空間は、地獄絵図そのものだった。
大地が、空気が焼け焦げて、二人の女は見るも無残な姿になり……
それでもアイラは、銃を手にして立っていた。
「行って。次は、無いから」
掠れた声は、同じように足元を焼き尽くされた金髪の女の元へ届く。
ミレーユもまた、重傷ながら生きていた。
焦げた足を引きずり、砕かれた内臓をかかえても、その生命が尽きることはなくて。
突きつけられた銃に、本当に見逃す気があるのか、ミレーユにはわからなかった。
震える腕で持ち上げる銃にどれほどの命中力があるかも計り知れない。
だが、次を喰らえば死ぬ。それだけは彼女にとって確かなこと。
同時に、銃一発でミレーユを殺すことができなければ、相手は反動で大きな隙が出来る。
そうなれば、ぎりぎりつながった命を滅ぼすことなど、今のミレーユでも容易い。
お互いに、紙一重の賭けだった。
「……二度も逃がしてもらうなんて、悪いわね」
ぶつけたのは薄っぺらい皮肉だ。
結局、ミレーユは退くことを選んだ。
後ろの二人も加勢されれば三対一。もともと負傷していた自分が生き残る術など、無いに等しかった。
こんなところで死ぬ気はない。テリーを生き残らせるという使命は、まだ少しも果たせていない。
傷付いた足を引き摺りながらも、ミレーユはあくまで、敵の女に無様な姿を見せることはしなかった。
凛とした強かさをその立ち姿にまとったまま、戦場を後にした。
＊＊＊
「待てよ！！」
追いかけようとするカインを、アイラは手で制する。
なんでだよ、と彼女を睨もうとして、そのすがたにカインは思わず言葉を失くした。
焼け焦げた光のドレスは防具の機能を果たしているのかが疑わしく、
素肌をさらした腕はただれていて、もはや何故立っていられるかもわからないほどだ。
口を閉ざしたカインに、アイラは金髪女の後ろ姿を見つめたまま、ささやいた。
「あの人も、だれかの仲間かもしれない、から」
「は……！？」
「二人とも無事ね？ 彼も、あなたの仲間……でしょ」
負傷を受けてもなお、毅然とした態度を崩さないアイラの言葉に、カインは息を呑んだ。
戦線に無理やり加えさせようとした金髪の女が、自分たちに牙を向いたことは、カインにも過失がある。
無論、女の思惑に気付けなかったのはアイラも同じだった。だがそれによって彼女は、瀕死の重傷を負わされたのだ。
それでもアイラは尚、カインと、敵として認識したはずのもょもとを気遣っている。
仲間だからという理由で、そんなことが許せてしまうものだろうか。
彼女が仲間と言い放った男を、カインは自らの意志で、この手で、――殺そうとしていたのに。
（僕は、なんだ……？ ……何を、やっている……？）
自身も脇腹に抱えた傷の痛みが、混乱と共に押し寄せてきて、身体がふらつき倒れそうになるのをなんとか堪える。
あのときカインは、生涯のコンプレックスと思っていた、底知れぬほどの強さを持っているはずの男の真実を垣間見た。
カインには最初から見えていた、自分たちを取り巻く者たちの薄情さを、もょもとは何も理解していなかった。
思ってたよりずっと、下らない男だった。これほどまでに、彼を心底侮蔑し、見下せたことなど一度もなかった。
だが、もょもとは元より、現人神などではなかったのだ。脆く弱く無知なだけの、ただの人間だ。カインがそうであるように。
たった今、仲間を殺したくないと叫ぶように吐露したあの姿が、焼き付いたまま離れない。
カインの本心は、どこにあったのだろう？
生き残るためと言いながら、この手で彼を死なせることを、心のどこかで悦んではいなかっただろうか……
まるで、今まで自分たちを侮辱していたサマルトリアやローレシアの国民たちと、同じように。
（変わらない……。僕を苦しめ続けていたやつらと、なにも……）
愕然とする。
ようやく見えた気がしていた出口、この世界に血族の呪縛が存在しないという現実が、カインに自身の愚かしさを突き付けたようだった。
例えどこに行っても、ロトの伝説で歪められたカインの生きざまは変えられない。
己の願いを叶えるためなら手段を問わず、仮にも仲間を手にかけることさえ、なんとも思わなかったのだ。
そんなことをこの先も繰り返すのだろうか。もしあのまま元の世界にいたなら、そんなねじ曲がった生きざまが、果てしなく続いていたのだろうか。
こんな首輪よりずっと強固な呪いのように。
ロトの血族の、血塗られた闘いの歴史のように。
（ロトの血族なんてものが、存在するから……？）
ふと思い付いた考えは、一度脳に浮かべると、じわりじわりと滲むように、胸のうちに広がっていく。
自分たちを縛り、追い詰め、人間としての心をねじ曲げてきた真の元凶。
もょもとの言葉を借りるなら、いま自分たちが本当に『たたかう』べきなのは、見知らぬ他人なんかじゃない。ハーゴンやデスタムーアでもない。
ロトの血族そのものなのでは、ないか――
「う……」
隣から聞こえた呻き声に、カインははっと現実へ引き戻される。
傍らで、アイラはとうとう立ち姿のまま持ちこたえられず、ゆっくりとくずおれていった。
「アイラ……！？」
「大丈夫よ」
ひゅうひゅうと漏れる吐息の中から小さく返事が返ってくるが、言葉通りの状態であるとはとても思えない。カインは急いでベホイミを施すが、どうにも効きが悪く、気休め程度の効果にしかならなかった。
「ダメだ。こんな回復力じゃ……」
思わず歯軋りする。自分にベホマが使えれば、もしくはここにあきなでもいればと思ったが、ないものを求めても仕方がない。
一か八かと互いの支給品を確認しても、治療に使えるものは見つからなかった。ならばこんな場所にいても、休めるところもなく危険なままだ。
「掴まったら、歩けるか？」
「なんとかね」
「町に行こう。休める場所があるだろうし、回復呪文の使い手に会えるかも……」
「うん」
どんどん弱々しくなる彼女の語調に、カインは「ごめん」と続けようとして、結局言えずくちをつぐんだ。言ったら、蓋をしていた色々なものが溢れてしまいそうだった。
妹以外はどうでもよかったはずの他人の命が失われてしまうことを、はじめて嫌だと、思った。
「もょもと！」
後方に声を張り上げる。
彼はカインの目の前で大地に拳を放ったあと、座り込んだまま微動だにしていない。
再び呼びかけるが、返事はない。舌打ちし、一旦アイラの傍を離れて、カインはもょもとへ駆け寄った。
「もょもと。手伝ってくれないか」
「……」
「あの人を町まで連れていきたいんだ。僕だけでは厳しい」
「……」
その様子を注視しながら話しかけるが、やはり動く気配を見せない。というよりは、呆けているという表現が正しいとも思えた。
当然かもしれない。もょもとが自ら戦いを拒否するなんて、カインでさえ信じがたいことだった。自身では尚更だろう。
自らたたかいを否定したことで、茫然自失の状態になっていても、おかしくはない。
だが、だからこそ。カインには、もょもとを置いていくという選択肢はなかった。
共に、ロトの血族に歪められて生きてきた。同じものを見て、同じ敵に挑んで、闘ってきた。
カインにとって、もょもとは紛れもなく――仲間なのだから。
「……僕と行こう、もょもと。いっしょに……」
頭上から降る小さな声に、はじめてもょもとの身体が、ぴくりと反応する。
一体どの言葉が、もょもとの心を震わせたのかはわからない。だが、空虚な面持ちのまま、もょもとはのろのろと起き上がった。
カインに言われるがままに、虚ろな手足を動かしながら、二人でアイラの肩を支える。
カインが彼女になけなしの治癒を施し、もょもとがアイラを背負いながら、再び広野を歩きだす。
近付いているはずの町の景色は、未だ視界に映ることはない。
傷付き、疲労した身体が、三人の歩みをひどく鈍いものにさせた。
アイラは時折苦しげに顔を歪め、彼女を背負うもょもともまた、壊れた人形のような目をさ迷わせている。
心身ともに今一番力を残しているカインが、二人を町まで連れていくしかなかった。
ただ町に行くだけの道のりが、今はひどく遠くに感じる。
あの遥かなる旅路を思い返すような、果てしない道のりだと、カインは思う。
【D-7/草原/昼】
【もょもと（ローレシア王子）＠DQ2】
[状態]：HP11/20､全身打撲､軽度のやけど､腹部損傷（小）、背中に掠り傷、呆然
[装備]：オーガシールド@DQ6 満月のリング＠DQ9
[道具]：基本支給品一式
[思考]：？
【カイン（サマルトリアの王子）＠DQ2】
[状態]：HP3/5 脇腹打撲 肋骨が折れる 内臓微損傷
[装備]：プラチナソード
[道具]：支給品一式 不明支給品×2（本人確認済み 回復道具ではない）
[思考]：妹と一緒に脱出優先 アイラの治療 欲望の町に向かう ロトの血族に対して……？
【アイラ＠DQ7】
[状態]：HP1/8 全身やけど もょもとに背負われている
[装備]：モスバーグ M500（4/8 予備弾4発）＠現実､ひかりのドレス＠DQ3
[道具]：支給品一式､不明支給品×0〜1（回復道具ではない・カインが確認）
[思考]：ゲームを破壊する 欲望の町に向かう
[備考]：スーパースターを経験済み
【D-8/草原/昼】
【ミレーユ＠DQ6】
[状態]：HP1/5､内臓損壊､下半身やけど
[装備]：雷鳴の剣＠DQ6 くじけぬこころ＠DQ6
[道具]：毒入り紅茶 支給品一式×2（特薬草を使用） ピエールの支給品1〜3 ククールの支給品1〜3
[思考]：テリーを生き残らせるために皆殺し
※ミレーユが向かった方向は、お任せします。
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