自己満足の善意たち
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年04月24日(金) 23:02:50履歴
「ははは、なるほどな。これは一杯食わされた」
飛び去る竜を呆けた顔で見送った後、笑みを浮かべながらひとりごちる。
遺言でも聞いてやろうという気持ちからトドメを刺さずにいた自身の甘さ。
そこを見逃さずに活路を切り開いたマーニャの頭脳。
その両方を認めざるを得なかった。
マホトラもドラゴラムも習得していた呪文だったが、彼女がその二つを使うことは殆ど無かった。
魔力が枯渇したのならば吸収などせずに剣を振るえばいいし、竜に変化する事で自身が受ける感覚が無くなることを彼女が良しとすることも無かった。
呪文は、自身の強化や攻撃に用いる物。
そういった思い込みが自分の戦いの思考を狭めていた。
まだまだ経験が足りない事を、改めて認識する。
「私もまだまだ甘いと言うことか」
真剣勝負に甘えを持ち込んだ自分のミス。
自身に甘えがあったことを認識できただけでも収穫だった。
「私が得るはずだった貴様の命という配当、今回の授業料で帳消しだ。
本当に良い経験だった、感謝するぞ」
突き刺さっていた短剣を拾い上げ、竜が飛び去っていった方向へつぶやく。
マーニャの生きたいという意志、その源となる尋ね人。
自分が戦いに命を懸けるように、彼女はその尋ね人に命を懸けるのだろう。
「尋ね人に……出逢えると良いな」
何かを守る者は強くなる、彼女自身よく知っていることだ。
マーニャがこの場所で尋ね人と出会い、再び相見えたとき。
おそらく先ほどより何倍も良い戦いができるだろう。
そんな期待を胸に、カーラは笑っていた。
「さて……」
いざ、新たな敵を探しに行かんとするはずの足が止まっている。
それどころか、地面を固く踏みしめている。
「魔力は切れた、ならば頼れるのは我が力のみ。
体が思い出すのに、そう時間はかかるまい」
先ほどとは違う、戦士の時に好んでいた近接に特化した構えへと奇跡の剣を構え直す。
そのまま、大きく振りかぶる。
剣は風の裂け目を切り裂き、一本の刃として地面を抉っていく。
「私に宿る甘え、全て断ち切ってみせよう」
澄んだ瞳で未来を見つめる。
命と命のぶつかり合い。
どちらかの命が切れるまで、一切の油断も甘えも招かず戦いきる。
新たな強者と、正々堂々の勝負をするため。
雑念を断ち切るように、剣をもう一度振るった。
思考と思考、欺瞞と欺瞞、策略と策略。
生き残るためには、その全てを操る必要がある。
頭を働かせ、状況を判断し、力を振るい、口先を操る。
一瞬の判断ミス、頭が回らない者、口先を操れない者。
そういった力の無い者が追い詰められ、やがて命を落とす。
ここは、そういう場所だ。
「おっちゃん！ 戻ったぞ！」
「おおガボ、戻ったか。しかし……」
ガボの元気な声に返事をした後、老人はガボが連れてきた長身の男を嘗め回すように見る。
「ああ、こいつピサロって言うんだ。おっちゃんに会いたいって言うからさ、連れて来たんだ。
カンジンの食い物は見つからなかったけど……ピサロはすげえんだぞ」
苦笑いする老人をよそに、ガボはここに辿り着くまでに交わした会話から得たピサロの人物像について語りはじめる。
キラキラと目を輝かせながら、ピサロの人となりやその仲間の事を老人へ報告する。
音という音をシャットアウトし、ピサロはガボの話に相槌を打つ老人をひたすら眺め続ける。
ごまかしようの無い壮年の見てくれ、手に持っている武器は杖。
彼が魔法使いだとすれば、ミーティアから得た殺人者の情報と全てが予想通り一致する。
他に同じような特徴を持った人間が居ないことは、一人の時に確認しておいた名簿から把握してある。
ほぼ確実に、目の前の老人があの黒焦げの死体を作ったのだと判断できる。
別の可能性を考えるとすれば、ミーティアの情報が嘘だという可能性がある。
が、ミーティアが「名簿に載っている男の名前を告げなかったこと」を筆頭とした要素からそれは省くことが出来る。
その他にもモシャスやミーティアの見間違いなどの些細な可能性があるが、それを考慮し始めるとキリがないので大きく切り捨てる。
濃い線で唯一考えられるとすれば、ミーティアが見た殺害の現場が正当防衛の一部始終に過ぎなかったというケースである。
襲われていたのは老人の方で、それに対抗するために戦闘をし、運悪くもトドメの瞬間を目撃してしまったミーティアが自分へその情報を伝えた。
ガボと談笑しているこの老人の表情が仮面ではなく、本当のものだとするならば。
殺し合いという現場で気が動転してしまったミーティアの誤解、という点だけで解決する。
しかしそれにしては、あまりにも老人の意識は此方に向きすぎている。
まるで恐れるように、一切途切れさせること無く此方へ集中している。
どちらにせよ、この警戒を掻い潜りなんとか情報を引き出すことが最優先である。
頭で幾ら考えても、始まりはしないのだ。
「しっかし、ピサロとおっちゃんが居れば何にも怖くないな！」
そこで丁度ガボの話が終わる。
今度は自分が対話のペースを握る番である。
しくじらないように、ピサロは一つずつ言葉を紡いでいく。
「初めまして、今紹介に預かりましたピサロです。以後、是非ともお見知りおきを」
自分が疑っているということを隠すように、かつ不自然さが出ないように丁寧に自己紹介を重ねる。
いつか、ソフィアの住む里を襲撃したときのように。
「かっかっか！ そう改まらなくともいい、砕けてもらって構わんよ」
老人が笑う、そのまま放っておけば後ろにひっくり返りそうな勢いで。
「そうですか、ありがとうございます。
ところで、ガボの持っていた呪われた装備とは……？」
まずは、彼が魔法使いであるという確認である。
外した呪いの強度がどれほどのものなのかという事から、どれほどの魔術師なのかを計ることが出来る。
「ああ、これじゃ。おっと気をつけろよ、柄を握りこむだけで呪われてしまうようじゃからの」
「大丈夫です、私は生まれつき呪いに強い体質ですので……」
そう言いながら、老人の差し出した剣の柄を握りこむ。
突然の自分の行為にガボと老人が慌てふためくが、剣から手をすぐに離すことで呪いにかからないことをアピールする。
握りこんだ感じでは、確かにこの剣の呪いは強力であると感じられた。
これを解除できるとなると、やはり相当の熟練者であると判断するのが妥当だろう。
「ありがとうございます。もし宜しければこの剣を私に譲っていただけるとありがたいのですが……」
「ああ構わんよ、ワシやガボが持っていてもただのゴミじゃからのう。呪いに強いお主が持つのがいいじゃろ」
老人は武器を渡せという、不躾な要求をもあっさりと飲み込んだ。
一瞬の気の緩みすら許さないほど警戒している相手に、である。
察知されたくない何かがあるか、それとも自分の信頼を勝ち得ようとしているのだろう。
軽いゆさぶりでは情報を引き出せないと判断し、ピサロは切り札に手をかけた。
「しかし、この剣の強力な呪いを解除できるとは。
ガボの話どおりに、高位の魔術を自在に操れるのですね。例えば――――」
そこですぅっと息を吸ったとき、老人の表情が強張ったような気がした。
ガボが連れて来たときからずっと、ピサロという男の視線が自分に向いていることは認識していた。
一瞬でも気を緩めれば飲み込まれてしまいそうな眼差しに抗うのに必死だった。
ピサロという人物の人となりを聞いている間も、男の全意識が此方に向いていた。
妙に物腰の低い自己紹介、技術の確認、武器の要求。
信頼を勝ち得ようとしているのではなく、何かに探りを入れているかのような行動。
その一つ一つにうろたえることなく、疑われないよう冷静に対処していくうちにピサロの方が先に核心を突いてきた。
「メラゾーマとか」
じろりとこちらを見つめ直しての一言を聞いた瞬間、疑惑が確信に変わった。
ピンポイントの呪文名に思わず唾を飲み込んでしまう。
恐らく焼き殺したハッサンの死体を見た上で自分を疑っている。
ここで下手なリアクションを起こせば、向こうの疑いも確信に変わってしまう。
疑われないためとはいえ、向こうの戦力を増強させてしまった。
一対一の対決になれば、明らかに不利なのは自分だ。
ガボがベラベラと喋った内容からしても、既にガボはピサロのことを信用している。
今からガボをけしかけようとしても、ガボがすぐ動くとは考えにくい。
向こうも反論してくることで、両方を信頼しているガボの頭はパニックに陥ってしまう。
そこで生まれる隙に斬りかかられないとも限らない。
非常に苦しい状況である事は間違いない。
逆転の思考、立場と視点を考える。
自分が殺人犯だと断定しようとしている、そのための証拠を自分から引き出そうとしているのだ。
さしずめ、殺人を止めようとしている正義の味方気取りの類だろう。
でなければこんな回りくどい事をする訳がない。
向こうが根っからの殺人者なら、そもそもガボが襲われているはず。
油断させて襲いかかるのならば、今の一言による揺さぶりは必要ない。
むしろ武器を手に入れた時点で斬りかかればいい。
ピサロが正義の甘ちゃんであることは確実だ。
ならばガボ同様に懐柔し、討てる隙を作り出せば良いだけの事だ。
魔法使いの閉ざされていた重い口が動く。
「ああ、メラゾーマなら使えるが……」
相手の予想通りに事を進めていく。
落とし穴に自らハマることで、相手の思惑を探っていく。
「……なら、率直に聞こう。
南に男の焼死体があった、心当たりはないか」
突然ピサロの口調と声色が変わり、剣を握り直して戦闘体制に入る。
隣のガボもピサロの急変に気がつき、身を強ばらせる。
確実な情報を得た今、一気に畳み掛けようとしているのだろう。
一番、動きを間違えてはいけない場面だ。
「ピサロ、まさかおっちゃんを疑ってるのか！？」
「よせ、ガボ」
ピサロに喰ってかかろうとするガボを引き止め、ゆっくりとピサロの目を見つめる。
「そうさ、俺がやった」
「おっちゃん！？」
ここは大人しく事実を認める。
信じられないという表情を浮かべるガボをよそに、その後の話を続ける。
「でもよ、俺を殺人鬼だと疑ってるなら見当違いだ。
この場所に何人いるか分からねえ殺人鬼の一人に、運悪く初っ端から狙われちまって襲われたから仕方なく戦っただけよ。
……殺さなきゃ、俺が殺されてた」
堂々と、それが当然であるかのように喋り続ける。
「信じられねえだろうが、俺も信じてくれとしか言いようがねえ」
言葉を詰まらせることなく、弁明を終える。
あとは野となれ山となれ、ピサロという人物に賭けるしかない。
「……人を殺すつもりはない、南の死体は不可抗力の正当防衛だったと言うのだな？」
「ったりめえよ」
「そうだ、おっちゃんが悪い奴な訳がないだろ！」
思惑通りに乗ってきた。
そう、勝てないほど強い相手が自分に疑惑を向けているのならば。
その疑惑を解消し、仲間に引き込めばいい。
生き残るためならば、嘘の一つや二つ軽い物である。
カーラに出会うためなら、今はなんだってしてみせる。
「そうだな、私も状況証拠だけに振り回されていたのかもしれない。
お前の言葉を……今は信じるとしよう」
ピサロの口から出た展開どおりの言葉、それに笑顔で答えようとしたときだった。
突き刺さる殺気。
反応するように全員が殺気の方へと振向く。
「戦士たちよ、我が名はカーラ。剣を手に我と戦え！」
現れたのは容姿端麗の戦乙女、その姿からは考えも付かない殺気に固まるガボとピサロ。
その二人をよそに、男魔法使いは搾り出すように叫んだ。
「……探したぜ、カーラァッ！！」
即座に呪文を唱え、火球による先制を仕掛ける。
一発だけではなく、数発を重ねるように放つことで逃げ道を塞いでいく。
カーラは襲いかかる数多の火球に対して焦りの色すら見せず、軽く剣を振り抜いて火球を斬り捨てた。
「ピサロ、ガボ。手ェ出すなら容赦しねえぞ。
人は殺さないとは言ったがアイツは、あの女だけは別だ！！」
「おっちゃん！」
「ガボ、よせ！」
呆気にとられていた二人が戦闘体制に入った事を察知した男が、二人に釘を刺す。
ガボが構わず援護に入ろうとするが、ピサロがそれを制止する。
老人の背から感じる気配から、襲撃者カーラが彼にとって何かしら特別な存在である事をピサロは察知する。
「邪魔すれば容赦はしない」という台詞が本心であるという事は明白だ。
しかし老人が倒されてしまい、カーラと交戦することを考えると、可能ならここで襲撃者を倒しておきたい。
老人の隙を付いて襲いかかることも可能だが、老人の恨みを買ってしまいかねない。
一撃で仕留められたとしても、次には怒り狂う老人と交戦することになってしまうだろう。
そうなった場合、ガボが老人につく可能性を考えても、自身にかかる負担は大きく、見返りはほとんど無い。
老人がカーラを撃破するという最良の結末を迎える事を祈りながら、仕方なくピサロはガボと共に戦いの結末を見届ける事にした。
「待っていた。この日を、この瞬間が訪れるのを。
ずっと、ずっと、ずっと！！」
数々の呪文を繰り出しつつ、老人は楽しそうな表情で語りかける。
「カーラ、お前は俺が弱いと言ったが、それは間違いだ。
それを、今証明してやるぜ！」
呪文を唱える手を休め、手に魔力を込める。
先程とは段違いの速度で詠唱をこなし、右手には炸裂する空気を風で包み込み、左手には炎を内包する氷を宿す。
その両の手をゆっくりと合わせていき、何もない「無」が生まれていく。
「俺の苦しみを……味わいやがれッ！！」
合わさるはずの無い魔力同士の強制合体、その暴走により生まれる破壊の力。
地面を割り、草木をなぎ倒し、風を斬り裂きながらカーラへとにじりよっていく。
そして老人の手から生まれた破壊の力は、易々とカーラを飲み込んだ。
沈黙。
老人はカーラに圧倒的な攻めを見せつけた。
しかし、場の空気は変わらない。
辺りの木々を飲み込んだ爆発の中心から、突き刺さるような殺気が相変わらず飛んでくる。
やがて煙がゆっくりと晴れ、傷一つない姿でカーラはそこに立っていた。
「相変わらず、か」
「んだと！？」
憐れむように呟いたカーラの一言を、老人は聞き逃さない。
カーラはため息を一つ、ゆっくりとこぼす。
「……弱い、弱い、弱すぎる。
未だにこのザマか？ バカも休み休み言え」
表情を一切崩すことなく、淡々と言い放つ。
「一つ聞く、あの時私はなぜお前を弱いと言ったと思う？」
老人は答えない。
立ち尽くし、黙ったままカーラへ火球を飛ばす。
勿論、当たらない。
「考えた事すら無い、か。
つくづく私を失望させてくれるな。
もういい、失せろ。お前には斬る気すら起きぬ」
そう言い捨てたあと、カーラは一歩ずつ歩き始める。
離れていた間合いをゆっくり、ゆっくりと詰めていく。
最初の半分ほどの間合いに差し掛かった時、突如として老人が動く。
「クソっ、があぁぁぁぁ！！」
若くして才能を開花させ、他のどんな魔法使いよりも優れた魔力を伸ばしてきた。
魔術において、人間はおろか魔物ですら超えることは出来ないとまで呼ばれた領域に辿り着いた。
「世界最強の魔法使い」と誰もが口を揃えた。
――――たった一人を除いて。
どれだけ魔力を磨き上げても。
どれだけ魔法を使いこなしても。
どれだけ魔物の屍を積み上げても。
魔を操る自分の強さを、頑なに彼女は否定する。
だから、実力で知らしめてやろうと思った。
そのためにどんな手段も使うと決めた。
けれど、打てども打てども届かない。
どんな牙も、刃も、かすり傷すら付けることを許さない。
「目障りだ」
絶対零度の一言と共に、カーラは老人へ切りかかる。
老人はその姿を、ただ見つめていた。
「姫さん、そんなに急ぐと危ないでがすよ」
「なりません！ 今は一刻も早くピサロさんにお会いしなければいけないのです！」
足元の悪い森林を、慣れない足で急ぐミーティア。
彼女を前から振り向きつつサポートしながら、ヤンガスは八方に警戒の網を敷く。
こうしてピサロの元に向かっている間にも、何者かに襲われるかもしれない。
ミーティアの言う人物がピサロを手にかけた後に襲いかかってくる可能性もある。
最悪のケースを回避するために、ヤンガスは警戒を怠らない。
その意識の中、ヤンガスはピサロの事を考えていた。
いくら魔法が扱えるとは言え、歴戦の戦士を思わせる風格を持つピサロが老人に敗北することがあるだろうか？
先ほどの会話の中だけで察した分でも、ピサロの能力が人並み外れていることは分かる。
ミーティアの心配は杞憂に終わるだろうと、ヤンガスは思っていた。
特に何もなく、ピサロと合流して終わりだと思っていた。
そう、このときはまだそう思っていた。
しばらく歩いていると、前方にうっすらと見覚えのある黒い影が見え始めた。
そばにいる小さな子供は道中の仲間か何かだろうか？
そんなことを遠くから窺っているうちに少しずつ異変に気がつき始める。
ピサロも、少年も、まるで術でもかけられたかのようにその場から動かずにいるのだ。
その原因を探ろうと、あたりを見渡していたその時だった。
「ヤンガス！ あの人です！」
ピサロ達のちょうど視線の先に、交戦する老人と女性がいた。
老人の手からは次々と呪文が放たれ、女性へと襲いかかっていく。
「間違いありません！ あの人です！」
先ほど聞いた男を燃やし尽くした老人の特徴と、今のミーティアの様子から目の前の人物と一致していることが分かる。
証言通りの人間を焼き尽くすような極悪非道な人間だとすれば、このまま向かえばミーティアに危害が及ぶ可能性すらある。
可能ならば会話による交渉を試みたいが、今はそんなことを言っている時間はない。
ミーティアに危害が及ばないように、ここで待っているように告げてから、悪しき人間を罰する一心で斧を構えて足を早めた。
気配を察知されぬよう一気に距離をつめ、思い切り地面を蹴って宙へと舞い上がる。
そして渾身の力を込めて、老人へとその斧を振りおろしていった。
はじめは蛇に睨まれたように、動けなかった。
現れた女性の覇気に飲まれ、その場に立ち尽くす。
ただただ、目の前の戦いを見届ける事しかできなかった。
悔しかった。
自分を助けてくれた老人が、理由はともあれこんなに戦っているというのに。
自分は加勢するどころか、一歩も動けずにいる。
老人に釘を刺されたからではない、老人が敵対する女性に恐怖しているのだ。
戦いはどう見ても老人が劣勢だ、加勢しなければいつかは女性に殺されてしまうだろう。
このままでは、いけない。
彼を守らなくてはいけない。
潜在意識から、ガボは身を動かそうとする。
集中力が研ぎ澄まされていく。
恐怖に飲み込まれそうになるのを堪えながら、女性の動きと考えを読む。
どこか、つけ込める隙を探すために。
集中に集中を重ね、ようやく一点の隙を見つけたとき。
彼の鼻が乱入者の存在を告げ始めた。
そちらに意識を移してみると、乱入者は今にも老人へと襲いかかろうとしていた。
あの魔王のような女性のようやく見つけた一点の隙を突いている間に、乱入者の刃が老人に襲いかかるだろう。
仕方がないので乱入者へと意識を切り替えた瞬間だった。
女性も、老人へと襲いかかっていったのだ。
老人は、女性を見据えたままである。
背後から迫る存在には気がついていない。
正面の存在を追い払うこともできない。
黙っていれば、両側からの攻撃を食らってしまう。
今まで経験したことがない速度で、脳が回転に回転を重ねる。
老人を助けたい、恩義に報いたいという一心のみでその状況を判断し、分析していく。
そして、老人を助けるという手段において、もっとも確率の高い最適解を本能で弾き出し。
身を、委ねた。
ピサロは、予想していた。
カーラの斬撃と、老人の背後から突然現れたヤンガスが斧による斬撃でこの戦闘が終わると。
仮に老人がカーラの一撃を耐えることができたとしても、続くヤンガスの攻撃まで耐えきれるとは思えない。
待っているのは、老人の死。
ヤンガスの襲撃は予想外だったが、初めに老人の攻撃がカーラに避けられていた時点で、いずれこうなることは予想できていた。
あとは、両者の攻撃が降りおろされて終わり。
だが、事実は全く違う方向へ動きだしていた。
ほぼ同時に、ガボが光の矢のごとき早さで動き出していたのだ。
ピサロは目を疑った。
この瞬間、このタイミングでガボが動き出す理由など、一つしかない。
その意図を察したピサロが、ガボを止めようと動き出す。
が、一挙一動すべてがガボに比べて明らかに遅すぎる。
それを止めるためにどれだけ足掻いても足掻いても、届かない。
ピサロの目に、ゆっくりと現実が焼き付けられていく。
両側から斬撃を受けるはずだった老人は、まるで体当たりを食らったように、大きく横に吹き飛んでいる。
しかしカーラもヤンガスも、手に持つ刃を振るいきり、そこからは血が飛び交っている。
誰かが両者の刃の手によって斬られたのは事実だ。
では、その老人がいたはずの位置には誰がいたのか？
その答は簡単だ。
老人がいたはずの場所には。
肩を突きだし、老人へ体当たりしていったガボが。
両者の攻撃をその身に受けながら、そこに立っていた。
ガボに斬撃を加えた両者は、その対象が違うということを認識し、驚きの表情で固まってしまう。
そして背と腹に大きな一文字を抱えながらも、立ったままその場を動かないガボは、奥歯を噛みしめながらある呪文を唱えていた。
もとより老人を守るために攻撃を食らうつもりで飛び出していた。
しかし攻撃を受け止めただけでは、物事は解決しない。
どんな手段を取ってでも戦闘を終わらせなければ、老人の安全は確保できない。
あの女性の戦闘意欲を失わせる、あるいは戦闘不能に追い込むことが必要だ。
そんな致命傷を一撃で与える手段、自分のことを全く省みないのならばガボには一つだけ心当たりがあった。
こみ上げる血を我慢しながら、素早く口を動かして呪文の詠唱を終えていく。
その一つ一つの言葉を紡いでいくうちに、目にはいろんな光景が広がっていた。
アルスに助けてもらったこと、これまでの冒険の日々、オルゴ・デミーラを倒したこと、殺し合いに巻き込まれたこと、妙な剣に悩まされていたところに老人に助けてもらったこと。
ありとあらゆる要素が頭の中でグルグルと周り続ける。
やがてガボを中心にゆっくりと閃光が生まれ、周囲を照らすように輝いていく。
そのとき、ようやくピサロがガボを助けようと傍へ接近することができた。
それをみたガボは、もう一度最後の力を振り絞ってピサロを突き飛ばす。
これから起きる、破壊の力に巻き込まれないように。
ピサロが突き飛ばされた意味を理解する前に、ガボの呪文が完成した。
ガボの体が徐々に光を帯びていく。
その光が何か、その場にいたすべての人間が理解した瞬間。
ガボの体を中心に、弾け飛ぶように爆発した。
自己犠牲呪文、メガンテ。
命の最後の輝きが、その場にある全てを等しく、飲み込んでいく。
破壊の力が全てを飲み込んで吹き飛ばした後、ガボはゆっくりとその場に倒れ込んだ。
その顔は、笑っていた。
「何故だ……」
ガボに突き飛ばされたお陰で致命傷を免れたピサロは、急いでガボの傍に近寄る。
当然脈などあるわけもなく、斬り裂かれた傷跡は焼け焦げていた。
それだけの傷を負っているのに、まるで一仕事を終えたような笑顔の前で、ピサロはただ立ち尽くすことしかできなかった。
少し離れた場所で全てを見ていたミーティアは、木陰に潜むことで負傷せずに済んだ。
しかし、この場にいる誰より落ち着いていても、目の前の状況を理解できずにいた。
飛び出した少年は男を焼き払った悪であるはずの老人を庇い、その命を使って爆発を起こした。
爆発に巻き込まれたヤンガスは何とか息をしているほどの傷を負った。
ピサロを助けに来たはずなのに、結果はピサロを救うどころか考える以上の最悪の事態になっている。
自分の行動が正義だったのか？ 悪だったのか？
誰が悪くて、誰が正しかったのか？
少しの時間の間に起きた事柄と、その莫大な情報量に押しつぶされそうになる。
「姫さ……ん、大丈夫……でがすか？」
傷だらけで身体を起こすヤンガス。
ありとあらゆるところに火傷を作り、呼吸の音が荒々しく聞こえる。
その姿を見て、ミーティアの中で全てが炸裂する。
現実に起こった出来事という要素が彼女に圧し掛かっていく。
認めたくない、無かったことにしたい。
考えという考えがなくなり、頭が恐怖に満ちる。
そして、傷だらけのヤンガスをその場に放置し。
薄暗い森の中へと、駆けだしていった。
「姫……さん！」
森の中へ溶けていくミーティアを見届けた後、ヤンガスはようやく起きあがった。
足の一歩一歩を進めるごとに、全身に激痛が走る。
それでも、ヤンガスは足を止めない。
今、この場でミーティアを守れるのは自分しかいないのだ。
痛みどころで立ち止まっている場合ではない。
思うように動かない体を、無理矢理動かし、ヤンガスはミーティアの後を追った。
「……ってぇ」
ガボの体当たりによって大きく吹き飛ばされた老人は、ゆっくりと体を起こした。
カーラの攻撃をその目にとらえることに必死だった彼は、受け身を取ることすらできなかった。
背中から受け身を取らずに着地したことによりダメージは少なくはなかったが、カーラの攻撃を受けるよりかはマシだったはずだ。
「余計なことしやがってッ……！」
しかし、彼自身は別にカーラの一撃を食らってもいいと思っていた。
斬撃を加えるという事はある程度密着をする必要がある。
そこにもう一度ありったけの魔力をぶち込めば、ダメージを与えることは出来たかもしれない。
痛み分けという形にはなるが、勝てる打算はあった。
それが全て台無しになってしまった今、もう一度戦術を立て直すことから始めなければいけない。
戦況を見直し、最適の策を立てようとしたその時。
大きな爆発音が耳に届き、同時に目の前にカーラが吹き飛んできた。
その姿は服の所々が裂け、所々からは焦げた煙を出している。
肩で息をしながら血を吐く彼女が瀕死であることは、誰が見ても分かる。
攻撃するなら、今しかない。
急いで呪文の詠唱に取りかかり、氷柱や火球を放つ。
しかし、傷だらけでまともに歩くことが出来ない彼女にすら、その攻撃の数々は届くことはない。
老人の攻撃を全て避けきった後、冷たい表情で一言を突き刺した。
「何故当たらない、そんな……顔をして、いるな？」
絶えず撃ち出される攻撃を避けながら、本当につまらなそうな表情でカーラは告げる。
「あの、少年が。お前を……突き、飛ばし、自己犠牲呪文、を使った理由が分かる、か？」
傷だらけのカーラが、老人へと問う。
老人は答えず、黙ったままである。
「……それが、分からぬか。なら、私には、勝てぬ」
カーラが、にやりと笑う。
今にも死にそうな姿のカーラは、老人に対して余裕を見せている。
何故か？ それが老人には分からない。
煽られているとしても、本当にカーラが余裕だったとしてもここで分からせておくしかない。
もう一度、老人は手に魔力を込め始める。
「カーラァ！ てめぇは、てめぇだけは俺がぶっ殺す！！」
殺意をむき出しにして、傷だらけの女へと、彼は向かっていく。
女は、その老人の姿を。
笑って、見ていた。
【ガボ＠DQ7 死亡】
【残り45人】
※メガンテによるふくろの状況などは後続にお任せいたします。
【D-4/南部森林/昼】
【ピサロ＠DQ4】
［状態］：ダメージ（小）
［装備］：破壊の剣＠DQ2、杖（不明）
［道具］：ステテコパンツ、不明０〜１、基本支給品
［思考］：脱出。優勝するなり主催を倒すなり、手段は問わない。
【カーラ（女賢者）＠DQ3】
［状態］：HP1/8、頬に火傷、左手に凍傷、MP0
［装備］：奇跡の剣＠DQ7、ソードブレイカー＠DQ9
［道具］：小さなメダル＠歴代、不明支給品（カーラ・武器ではない物が0〜1、キーファ0〜2）、基本支給品*2
［思考］：より多くの強き者と戦い、再び出会ったときにデュランと決着をつける。見敵必殺、弱者とて容赦はしない。
［備考］：元戦士、キーファの火炎斬りから応用を学びました。
【男魔法使い＠DQ3】
［状態］：MP消費（大）
［装備］：毒蛾のナイフ（DQ6）、杖
［道具］：支給品一式 不明支給品（確認済み×１〜３）
［思考］：女賢者と決着をつける
※名前、職歴、杖の種類は後続の書き手にお任せします。
【ミーティア＠DQ8】
［状態］：恐怖
［装備］：おなべのふた
［道具］：エッチな下着、他不明０〜１、基本支給品
［思考］：逃げる
［備考］：エイトの安否は知りません。エッチな下着（守備力＋２３）はできるだけ装備したくありません。
【ヤンガス＠DQ8】
［状態］：HP1/7
［装備］：覇王の斧
［道具］：支給品一式(不明１〜２,本人確認済)
［思考］：ミーティアを追う。仲間と同調者を探し。戦うものは止め、説得する。デスタムーアを倒す。
飛び去る竜を呆けた顔で見送った後、笑みを浮かべながらひとりごちる。
遺言でも聞いてやろうという気持ちからトドメを刺さずにいた自身の甘さ。
そこを見逃さずに活路を切り開いたマーニャの頭脳。
その両方を認めざるを得なかった。
マホトラもドラゴラムも習得していた呪文だったが、彼女がその二つを使うことは殆ど無かった。
魔力が枯渇したのならば吸収などせずに剣を振るえばいいし、竜に変化する事で自身が受ける感覚が無くなることを彼女が良しとすることも無かった。
呪文は、自身の強化や攻撃に用いる物。
そういった思い込みが自分の戦いの思考を狭めていた。
まだまだ経験が足りない事を、改めて認識する。
「私もまだまだ甘いと言うことか」
真剣勝負に甘えを持ち込んだ自分のミス。
自身に甘えがあったことを認識できただけでも収穫だった。
「私が得るはずだった貴様の命という配当、今回の授業料で帳消しだ。
本当に良い経験だった、感謝するぞ」
突き刺さっていた短剣を拾い上げ、竜が飛び去っていった方向へつぶやく。
マーニャの生きたいという意志、その源となる尋ね人。
自分が戦いに命を懸けるように、彼女はその尋ね人に命を懸けるのだろう。
「尋ね人に……出逢えると良いな」
何かを守る者は強くなる、彼女自身よく知っていることだ。
マーニャがこの場所で尋ね人と出会い、再び相見えたとき。
おそらく先ほどより何倍も良い戦いができるだろう。
そんな期待を胸に、カーラは笑っていた。
「さて……」
いざ、新たな敵を探しに行かんとするはずの足が止まっている。
それどころか、地面を固く踏みしめている。
「魔力は切れた、ならば頼れるのは我が力のみ。
体が思い出すのに、そう時間はかかるまい」
先ほどとは違う、戦士の時に好んでいた近接に特化した構えへと奇跡の剣を構え直す。
そのまま、大きく振りかぶる。
剣は風の裂け目を切り裂き、一本の刃として地面を抉っていく。
「私に宿る甘え、全て断ち切ってみせよう」
澄んだ瞳で未来を見つめる。
命と命のぶつかり合い。
どちらかの命が切れるまで、一切の油断も甘えも招かず戦いきる。
新たな強者と、正々堂々の勝負をするため。
雑念を断ち切るように、剣をもう一度振るった。
思考と思考、欺瞞と欺瞞、策略と策略。
生き残るためには、その全てを操る必要がある。
頭を働かせ、状況を判断し、力を振るい、口先を操る。
一瞬の判断ミス、頭が回らない者、口先を操れない者。
そういった力の無い者が追い詰められ、やがて命を落とす。
ここは、そういう場所だ。
「おっちゃん！ 戻ったぞ！」
「おおガボ、戻ったか。しかし……」
ガボの元気な声に返事をした後、老人はガボが連れてきた長身の男を嘗め回すように見る。
「ああ、こいつピサロって言うんだ。おっちゃんに会いたいって言うからさ、連れて来たんだ。
カンジンの食い物は見つからなかったけど……ピサロはすげえんだぞ」
苦笑いする老人をよそに、ガボはここに辿り着くまでに交わした会話から得たピサロの人物像について語りはじめる。
キラキラと目を輝かせながら、ピサロの人となりやその仲間の事を老人へ報告する。
音という音をシャットアウトし、ピサロはガボの話に相槌を打つ老人をひたすら眺め続ける。
ごまかしようの無い壮年の見てくれ、手に持っている武器は杖。
彼が魔法使いだとすれば、ミーティアから得た殺人者の情報と全てが予想通り一致する。
他に同じような特徴を持った人間が居ないことは、一人の時に確認しておいた名簿から把握してある。
ほぼ確実に、目の前の老人があの黒焦げの死体を作ったのだと判断できる。
別の可能性を考えるとすれば、ミーティアの情報が嘘だという可能性がある。
が、ミーティアが「名簿に載っている男の名前を告げなかったこと」を筆頭とした要素からそれは省くことが出来る。
その他にもモシャスやミーティアの見間違いなどの些細な可能性があるが、それを考慮し始めるとキリがないので大きく切り捨てる。
濃い線で唯一考えられるとすれば、ミーティアが見た殺害の現場が正当防衛の一部始終に過ぎなかったというケースである。
襲われていたのは老人の方で、それに対抗するために戦闘をし、運悪くもトドメの瞬間を目撃してしまったミーティアが自分へその情報を伝えた。
ガボと談笑しているこの老人の表情が仮面ではなく、本当のものだとするならば。
殺し合いという現場で気が動転してしまったミーティアの誤解、という点だけで解決する。
しかしそれにしては、あまりにも老人の意識は此方に向きすぎている。
まるで恐れるように、一切途切れさせること無く此方へ集中している。
どちらにせよ、この警戒を掻い潜りなんとか情報を引き出すことが最優先である。
頭で幾ら考えても、始まりはしないのだ。
「しっかし、ピサロとおっちゃんが居れば何にも怖くないな！」
そこで丁度ガボの話が終わる。
今度は自分が対話のペースを握る番である。
しくじらないように、ピサロは一つずつ言葉を紡いでいく。
「初めまして、今紹介に預かりましたピサロです。以後、是非ともお見知りおきを」
自分が疑っているということを隠すように、かつ不自然さが出ないように丁寧に自己紹介を重ねる。
いつか、ソフィアの住む里を襲撃したときのように。
「かっかっか！ そう改まらなくともいい、砕けてもらって構わんよ」
老人が笑う、そのまま放っておけば後ろにひっくり返りそうな勢いで。
「そうですか、ありがとうございます。
ところで、ガボの持っていた呪われた装備とは……？」
まずは、彼が魔法使いであるという確認である。
外した呪いの強度がどれほどのものなのかという事から、どれほどの魔術師なのかを計ることが出来る。
「ああ、これじゃ。おっと気をつけろよ、柄を握りこむだけで呪われてしまうようじゃからの」
「大丈夫です、私は生まれつき呪いに強い体質ですので……」
そう言いながら、老人の差し出した剣の柄を握りこむ。
突然の自分の行為にガボと老人が慌てふためくが、剣から手をすぐに離すことで呪いにかからないことをアピールする。
握りこんだ感じでは、確かにこの剣の呪いは強力であると感じられた。
これを解除できるとなると、やはり相当の熟練者であると判断するのが妥当だろう。
「ありがとうございます。もし宜しければこの剣を私に譲っていただけるとありがたいのですが……」
「ああ構わんよ、ワシやガボが持っていてもただのゴミじゃからのう。呪いに強いお主が持つのがいいじゃろ」
老人は武器を渡せという、不躾な要求をもあっさりと飲み込んだ。
一瞬の気の緩みすら許さないほど警戒している相手に、である。
察知されたくない何かがあるか、それとも自分の信頼を勝ち得ようとしているのだろう。
軽いゆさぶりでは情報を引き出せないと判断し、ピサロは切り札に手をかけた。
「しかし、この剣の強力な呪いを解除できるとは。
ガボの話どおりに、高位の魔術を自在に操れるのですね。例えば――――」
そこですぅっと息を吸ったとき、老人の表情が強張ったような気がした。
ガボが連れて来たときからずっと、ピサロという男の視線が自分に向いていることは認識していた。
一瞬でも気を緩めれば飲み込まれてしまいそうな眼差しに抗うのに必死だった。
ピサロという人物の人となりを聞いている間も、男の全意識が此方に向いていた。
妙に物腰の低い自己紹介、技術の確認、武器の要求。
信頼を勝ち得ようとしているのではなく、何かに探りを入れているかのような行動。
その一つ一つにうろたえることなく、疑われないよう冷静に対処していくうちにピサロの方が先に核心を突いてきた。
「メラゾーマとか」
じろりとこちらを見つめ直しての一言を聞いた瞬間、疑惑が確信に変わった。
ピンポイントの呪文名に思わず唾を飲み込んでしまう。
恐らく焼き殺したハッサンの死体を見た上で自分を疑っている。
ここで下手なリアクションを起こせば、向こうの疑いも確信に変わってしまう。
疑われないためとはいえ、向こうの戦力を増強させてしまった。
一対一の対決になれば、明らかに不利なのは自分だ。
ガボがベラベラと喋った内容からしても、既にガボはピサロのことを信用している。
今からガボをけしかけようとしても、ガボがすぐ動くとは考えにくい。
向こうも反論してくることで、両方を信頼しているガボの頭はパニックに陥ってしまう。
そこで生まれる隙に斬りかかられないとも限らない。
非常に苦しい状況である事は間違いない。
逆転の思考、立場と視点を考える。
自分が殺人犯だと断定しようとしている、そのための証拠を自分から引き出そうとしているのだ。
さしずめ、殺人を止めようとしている正義の味方気取りの類だろう。
でなければこんな回りくどい事をする訳がない。
向こうが根っからの殺人者なら、そもそもガボが襲われているはず。
油断させて襲いかかるのならば、今の一言による揺さぶりは必要ない。
むしろ武器を手に入れた時点で斬りかかればいい。
ピサロが正義の甘ちゃんであることは確実だ。
ならばガボ同様に懐柔し、討てる隙を作り出せば良いだけの事だ。
魔法使いの閉ざされていた重い口が動く。
「ああ、メラゾーマなら使えるが……」
相手の予想通りに事を進めていく。
落とし穴に自らハマることで、相手の思惑を探っていく。
「……なら、率直に聞こう。
南に男の焼死体があった、心当たりはないか」
突然ピサロの口調と声色が変わり、剣を握り直して戦闘体制に入る。
隣のガボもピサロの急変に気がつき、身を強ばらせる。
確実な情報を得た今、一気に畳み掛けようとしているのだろう。
一番、動きを間違えてはいけない場面だ。
「ピサロ、まさかおっちゃんを疑ってるのか！？」
「よせ、ガボ」
ピサロに喰ってかかろうとするガボを引き止め、ゆっくりとピサロの目を見つめる。
「そうさ、俺がやった」
「おっちゃん！？」
ここは大人しく事実を認める。
信じられないという表情を浮かべるガボをよそに、その後の話を続ける。
「でもよ、俺を殺人鬼だと疑ってるなら見当違いだ。
この場所に何人いるか分からねえ殺人鬼の一人に、運悪く初っ端から狙われちまって襲われたから仕方なく戦っただけよ。
……殺さなきゃ、俺が殺されてた」
堂々と、それが当然であるかのように喋り続ける。
「信じられねえだろうが、俺も信じてくれとしか言いようがねえ」
言葉を詰まらせることなく、弁明を終える。
あとは野となれ山となれ、ピサロという人物に賭けるしかない。
「……人を殺すつもりはない、南の死体は不可抗力の正当防衛だったと言うのだな？」
「ったりめえよ」
「そうだ、おっちゃんが悪い奴な訳がないだろ！」
思惑通りに乗ってきた。
そう、勝てないほど強い相手が自分に疑惑を向けているのならば。
その疑惑を解消し、仲間に引き込めばいい。
生き残るためならば、嘘の一つや二つ軽い物である。
カーラに出会うためなら、今はなんだってしてみせる。
「そうだな、私も状況証拠だけに振り回されていたのかもしれない。
お前の言葉を……今は信じるとしよう」
ピサロの口から出た展開どおりの言葉、それに笑顔で答えようとしたときだった。
突き刺さる殺気。
反応するように全員が殺気の方へと振向く。
「戦士たちよ、我が名はカーラ。剣を手に我と戦え！」
現れたのは容姿端麗の戦乙女、その姿からは考えも付かない殺気に固まるガボとピサロ。
その二人をよそに、男魔法使いは搾り出すように叫んだ。
「……探したぜ、カーラァッ！！」
即座に呪文を唱え、火球による先制を仕掛ける。
一発だけではなく、数発を重ねるように放つことで逃げ道を塞いでいく。
カーラは襲いかかる数多の火球に対して焦りの色すら見せず、軽く剣を振り抜いて火球を斬り捨てた。
「ピサロ、ガボ。手ェ出すなら容赦しねえぞ。
人は殺さないとは言ったがアイツは、あの女だけは別だ！！」
「おっちゃん！」
「ガボ、よせ！」
呆気にとられていた二人が戦闘体制に入った事を察知した男が、二人に釘を刺す。
ガボが構わず援護に入ろうとするが、ピサロがそれを制止する。
老人の背から感じる気配から、襲撃者カーラが彼にとって何かしら特別な存在である事をピサロは察知する。
「邪魔すれば容赦はしない」という台詞が本心であるという事は明白だ。
しかし老人が倒されてしまい、カーラと交戦することを考えると、可能ならここで襲撃者を倒しておきたい。
老人の隙を付いて襲いかかることも可能だが、老人の恨みを買ってしまいかねない。
一撃で仕留められたとしても、次には怒り狂う老人と交戦することになってしまうだろう。
そうなった場合、ガボが老人につく可能性を考えても、自身にかかる負担は大きく、見返りはほとんど無い。
老人がカーラを撃破するという最良の結末を迎える事を祈りながら、仕方なくピサロはガボと共に戦いの結末を見届ける事にした。
「待っていた。この日を、この瞬間が訪れるのを。
ずっと、ずっと、ずっと！！」
数々の呪文を繰り出しつつ、老人は楽しそうな表情で語りかける。
「カーラ、お前は俺が弱いと言ったが、それは間違いだ。
それを、今証明してやるぜ！」
呪文を唱える手を休め、手に魔力を込める。
先程とは段違いの速度で詠唱をこなし、右手には炸裂する空気を風で包み込み、左手には炎を内包する氷を宿す。
その両の手をゆっくりと合わせていき、何もない「無」が生まれていく。
「俺の苦しみを……味わいやがれッ！！」
合わさるはずの無い魔力同士の強制合体、その暴走により生まれる破壊の力。
地面を割り、草木をなぎ倒し、風を斬り裂きながらカーラへとにじりよっていく。
そして老人の手から生まれた破壊の力は、易々とカーラを飲み込んだ。
沈黙。
老人はカーラに圧倒的な攻めを見せつけた。
しかし、場の空気は変わらない。
辺りの木々を飲み込んだ爆発の中心から、突き刺さるような殺気が相変わらず飛んでくる。
やがて煙がゆっくりと晴れ、傷一つない姿でカーラはそこに立っていた。
「相変わらず、か」
「んだと！？」
憐れむように呟いたカーラの一言を、老人は聞き逃さない。
カーラはため息を一つ、ゆっくりとこぼす。
「……弱い、弱い、弱すぎる。
未だにこのザマか？ バカも休み休み言え」
表情を一切崩すことなく、淡々と言い放つ。
「一つ聞く、あの時私はなぜお前を弱いと言ったと思う？」
老人は答えない。
立ち尽くし、黙ったままカーラへ火球を飛ばす。
勿論、当たらない。
「考えた事すら無い、か。
つくづく私を失望させてくれるな。
もういい、失せろ。お前には斬る気すら起きぬ」
そう言い捨てたあと、カーラは一歩ずつ歩き始める。
離れていた間合いをゆっくり、ゆっくりと詰めていく。
最初の半分ほどの間合いに差し掛かった時、突如として老人が動く。
「クソっ、があぁぁぁぁ！！」
若くして才能を開花させ、他のどんな魔法使いよりも優れた魔力を伸ばしてきた。
魔術において、人間はおろか魔物ですら超えることは出来ないとまで呼ばれた領域に辿り着いた。
「世界最強の魔法使い」と誰もが口を揃えた。
――――たった一人を除いて。
どれだけ魔力を磨き上げても。
どれだけ魔法を使いこなしても。
どれだけ魔物の屍を積み上げても。
魔を操る自分の強さを、頑なに彼女は否定する。
だから、実力で知らしめてやろうと思った。
そのためにどんな手段も使うと決めた。
けれど、打てども打てども届かない。
どんな牙も、刃も、かすり傷すら付けることを許さない。
「目障りだ」
絶対零度の一言と共に、カーラは老人へ切りかかる。
老人はその姿を、ただ見つめていた。
「姫さん、そんなに急ぐと危ないでがすよ」
「なりません！ 今は一刻も早くピサロさんにお会いしなければいけないのです！」
足元の悪い森林を、慣れない足で急ぐミーティア。
彼女を前から振り向きつつサポートしながら、ヤンガスは八方に警戒の網を敷く。
こうしてピサロの元に向かっている間にも、何者かに襲われるかもしれない。
ミーティアの言う人物がピサロを手にかけた後に襲いかかってくる可能性もある。
最悪のケースを回避するために、ヤンガスは警戒を怠らない。
その意識の中、ヤンガスはピサロの事を考えていた。
いくら魔法が扱えるとは言え、歴戦の戦士を思わせる風格を持つピサロが老人に敗北することがあるだろうか？
先ほどの会話の中だけで察した分でも、ピサロの能力が人並み外れていることは分かる。
ミーティアの心配は杞憂に終わるだろうと、ヤンガスは思っていた。
特に何もなく、ピサロと合流して終わりだと思っていた。
そう、このときはまだそう思っていた。
しばらく歩いていると、前方にうっすらと見覚えのある黒い影が見え始めた。
そばにいる小さな子供は道中の仲間か何かだろうか？
そんなことを遠くから窺っているうちに少しずつ異変に気がつき始める。
ピサロも、少年も、まるで術でもかけられたかのようにその場から動かずにいるのだ。
その原因を探ろうと、あたりを見渡していたその時だった。
「ヤンガス！ あの人です！」
ピサロ達のちょうど視線の先に、交戦する老人と女性がいた。
老人の手からは次々と呪文が放たれ、女性へと襲いかかっていく。
「間違いありません！ あの人です！」
先ほど聞いた男を燃やし尽くした老人の特徴と、今のミーティアの様子から目の前の人物と一致していることが分かる。
証言通りの人間を焼き尽くすような極悪非道な人間だとすれば、このまま向かえばミーティアに危害が及ぶ可能性すらある。
可能ならば会話による交渉を試みたいが、今はそんなことを言っている時間はない。
ミーティアに危害が及ばないように、ここで待っているように告げてから、悪しき人間を罰する一心で斧を構えて足を早めた。
気配を察知されぬよう一気に距離をつめ、思い切り地面を蹴って宙へと舞い上がる。
そして渾身の力を込めて、老人へとその斧を振りおろしていった。
はじめは蛇に睨まれたように、動けなかった。
現れた女性の覇気に飲まれ、その場に立ち尽くす。
ただただ、目の前の戦いを見届ける事しかできなかった。
悔しかった。
自分を助けてくれた老人が、理由はともあれこんなに戦っているというのに。
自分は加勢するどころか、一歩も動けずにいる。
老人に釘を刺されたからではない、老人が敵対する女性に恐怖しているのだ。
戦いはどう見ても老人が劣勢だ、加勢しなければいつかは女性に殺されてしまうだろう。
このままでは、いけない。
彼を守らなくてはいけない。
潜在意識から、ガボは身を動かそうとする。
集中力が研ぎ澄まされていく。
恐怖に飲み込まれそうになるのを堪えながら、女性の動きと考えを読む。
どこか、つけ込める隙を探すために。
集中に集中を重ね、ようやく一点の隙を見つけたとき。
彼の鼻が乱入者の存在を告げ始めた。
そちらに意識を移してみると、乱入者は今にも老人へと襲いかかろうとしていた。
あの魔王のような女性のようやく見つけた一点の隙を突いている間に、乱入者の刃が老人に襲いかかるだろう。
仕方がないので乱入者へと意識を切り替えた瞬間だった。
女性も、老人へと襲いかかっていったのだ。
老人は、女性を見据えたままである。
背後から迫る存在には気がついていない。
正面の存在を追い払うこともできない。
黙っていれば、両側からの攻撃を食らってしまう。
今まで経験したことがない速度で、脳が回転に回転を重ねる。
老人を助けたい、恩義に報いたいという一心のみでその状況を判断し、分析していく。
そして、老人を助けるという手段において、もっとも確率の高い最適解を本能で弾き出し。
身を、委ねた。
ピサロは、予想していた。
カーラの斬撃と、老人の背後から突然現れたヤンガスが斧による斬撃でこの戦闘が終わると。
仮に老人がカーラの一撃を耐えることができたとしても、続くヤンガスの攻撃まで耐えきれるとは思えない。
待っているのは、老人の死。
ヤンガスの襲撃は予想外だったが、初めに老人の攻撃がカーラに避けられていた時点で、いずれこうなることは予想できていた。
あとは、両者の攻撃が降りおろされて終わり。
だが、事実は全く違う方向へ動きだしていた。
ほぼ同時に、ガボが光の矢のごとき早さで動き出していたのだ。
ピサロは目を疑った。
この瞬間、このタイミングでガボが動き出す理由など、一つしかない。
その意図を察したピサロが、ガボを止めようと動き出す。
が、一挙一動すべてがガボに比べて明らかに遅すぎる。
それを止めるためにどれだけ足掻いても足掻いても、届かない。
ピサロの目に、ゆっくりと現実が焼き付けられていく。
両側から斬撃を受けるはずだった老人は、まるで体当たりを食らったように、大きく横に吹き飛んでいる。
しかしカーラもヤンガスも、手に持つ刃を振るいきり、そこからは血が飛び交っている。
誰かが両者の刃の手によって斬られたのは事実だ。
では、その老人がいたはずの位置には誰がいたのか？
その答は簡単だ。
老人がいたはずの場所には。
肩を突きだし、老人へ体当たりしていったガボが。
両者の攻撃をその身に受けながら、そこに立っていた。
ガボに斬撃を加えた両者は、その対象が違うということを認識し、驚きの表情で固まってしまう。
そして背と腹に大きな一文字を抱えながらも、立ったままその場を動かないガボは、奥歯を噛みしめながらある呪文を唱えていた。
もとより老人を守るために攻撃を食らうつもりで飛び出していた。
しかし攻撃を受け止めただけでは、物事は解決しない。
どんな手段を取ってでも戦闘を終わらせなければ、老人の安全は確保できない。
あの女性の戦闘意欲を失わせる、あるいは戦闘不能に追い込むことが必要だ。
そんな致命傷を一撃で与える手段、自分のことを全く省みないのならばガボには一つだけ心当たりがあった。
こみ上げる血を我慢しながら、素早く口を動かして呪文の詠唱を終えていく。
その一つ一つの言葉を紡いでいくうちに、目にはいろんな光景が広がっていた。
アルスに助けてもらったこと、これまでの冒険の日々、オルゴ・デミーラを倒したこと、殺し合いに巻き込まれたこと、妙な剣に悩まされていたところに老人に助けてもらったこと。
ありとあらゆる要素が頭の中でグルグルと周り続ける。
やがてガボを中心にゆっくりと閃光が生まれ、周囲を照らすように輝いていく。
そのとき、ようやくピサロがガボを助けようと傍へ接近することができた。
それをみたガボは、もう一度最後の力を振り絞ってピサロを突き飛ばす。
これから起きる、破壊の力に巻き込まれないように。
ピサロが突き飛ばされた意味を理解する前に、ガボの呪文が完成した。
ガボの体が徐々に光を帯びていく。
その光が何か、その場にいたすべての人間が理解した瞬間。
ガボの体を中心に、弾け飛ぶように爆発した。
自己犠牲呪文、メガンテ。
命の最後の輝きが、その場にある全てを等しく、飲み込んでいく。
破壊の力が全てを飲み込んで吹き飛ばした後、ガボはゆっくりとその場に倒れ込んだ。
その顔は、笑っていた。
「何故だ……」
ガボに突き飛ばされたお陰で致命傷を免れたピサロは、急いでガボの傍に近寄る。
当然脈などあるわけもなく、斬り裂かれた傷跡は焼け焦げていた。
それだけの傷を負っているのに、まるで一仕事を終えたような笑顔の前で、ピサロはただ立ち尽くすことしかできなかった。
少し離れた場所で全てを見ていたミーティアは、木陰に潜むことで負傷せずに済んだ。
しかし、この場にいる誰より落ち着いていても、目の前の状況を理解できずにいた。
飛び出した少年は男を焼き払った悪であるはずの老人を庇い、その命を使って爆発を起こした。
爆発に巻き込まれたヤンガスは何とか息をしているほどの傷を負った。
ピサロを助けに来たはずなのに、結果はピサロを救うどころか考える以上の最悪の事態になっている。
自分の行動が正義だったのか？ 悪だったのか？
誰が悪くて、誰が正しかったのか？
少しの時間の間に起きた事柄と、その莫大な情報量に押しつぶされそうになる。
「姫さ……ん、大丈夫……でがすか？」
傷だらけで身体を起こすヤンガス。
ありとあらゆるところに火傷を作り、呼吸の音が荒々しく聞こえる。
その姿を見て、ミーティアの中で全てが炸裂する。
現実に起こった出来事という要素が彼女に圧し掛かっていく。
認めたくない、無かったことにしたい。
考えという考えがなくなり、頭が恐怖に満ちる。
そして、傷だらけのヤンガスをその場に放置し。
薄暗い森の中へと、駆けだしていった。
「姫……さん！」
森の中へ溶けていくミーティアを見届けた後、ヤンガスはようやく起きあがった。
足の一歩一歩を進めるごとに、全身に激痛が走る。
それでも、ヤンガスは足を止めない。
今、この場でミーティアを守れるのは自分しかいないのだ。
痛みどころで立ち止まっている場合ではない。
思うように動かない体を、無理矢理動かし、ヤンガスはミーティアの後を追った。
「……ってぇ」
ガボの体当たりによって大きく吹き飛ばされた老人は、ゆっくりと体を起こした。
カーラの攻撃をその目にとらえることに必死だった彼は、受け身を取ることすらできなかった。
背中から受け身を取らずに着地したことによりダメージは少なくはなかったが、カーラの攻撃を受けるよりかはマシだったはずだ。
「余計なことしやがってッ……！」
しかし、彼自身は別にカーラの一撃を食らってもいいと思っていた。
斬撃を加えるという事はある程度密着をする必要がある。
そこにもう一度ありったけの魔力をぶち込めば、ダメージを与えることは出来たかもしれない。
痛み分けという形にはなるが、勝てる打算はあった。
それが全て台無しになってしまった今、もう一度戦術を立て直すことから始めなければいけない。
戦況を見直し、最適の策を立てようとしたその時。
大きな爆発音が耳に届き、同時に目の前にカーラが吹き飛んできた。
その姿は服の所々が裂け、所々からは焦げた煙を出している。
肩で息をしながら血を吐く彼女が瀕死であることは、誰が見ても分かる。
攻撃するなら、今しかない。
急いで呪文の詠唱に取りかかり、氷柱や火球を放つ。
しかし、傷だらけでまともに歩くことが出来ない彼女にすら、その攻撃の数々は届くことはない。
老人の攻撃を全て避けきった後、冷たい表情で一言を突き刺した。
「何故当たらない、そんな……顔をして、いるな？」
絶えず撃ち出される攻撃を避けながら、本当につまらなそうな表情でカーラは告げる。
「あの、少年が。お前を……突き、飛ばし、自己犠牲呪文、を使った理由が分かる、か？」
傷だらけのカーラが、老人へと問う。
老人は答えず、黙ったままである。
「……それが、分からぬか。なら、私には、勝てぬ」
カーラが、にやりと笑う。
今にも死にそうな姿のカーラは、老人に対して余裕を見せている。
何故か？ それが老人には分からない。
煽られているとしても、本当にカーラが余裕だったとしてもここで分からせておくしかない。
もう一度、老人は手に魔力を込め始める。
「カーラァ！ てめぇは、てめぇだけは俺がぶっ殺す！！」
殺意をむき出しにして、傷だらけの女へと、彼は向かっていく。
女は、その老人の姿を。
笑って、見ていた。
【ガボ＠DQ7 死亡】
【残り45人】
※メガンテによるふくろの状況などは後続にお任せいたします。
【D-4/南部森林/昼】
【ピサロ＠DQ4】
［状態］：ダメージ（小）
［装備］：破壊の剣＠DQ2、杖（不明）
［道具］：ステテコパンツ、不明０〜１、基本支給品
［思考］：脱出。優勝するなり主催を倒すなり、手段は問わない。
【カーラ（女賢者）＠DQ3】
［状態］：HP1/8、頬に火傷、左手に凍傷、MP0
［装備］：奇跡の剣＠DQ7、ソードブレイカー＠DQ9
［道具］：小さなメダル＠歴代、不明支給品（カーラ・武器ではない物が0〜1、キーファ0〜2）、基本支給品*2
［思考］：より多くの強き者と戦い、再び出会ったときにデュランと決着をつける。見敵必殺、弱者とて容赦はしない。
［備考］：元戦士、キーファの火炎斬りから応用を学びました。
【男魔法使い＠DQ3】
［状態］：MP消費（大）
［装備］：毒蛾のナイフ（DQ6）、杖
［道具］：支給品一式 不明支給品（確認済み×１〜３）
［思考］：女賢者と決着をつける
※名前、職歴、杖の種類は後続の書き手にお任せします。
【ミーティア＠DQ8】
［状態］：恐怖
［装備］：おなべのふた
［道具］：エッチな下着、他不明０〜１、基本支給品
［思考］：逃げる
［備考］：エイトの安否は知りません。エッチな下着（守備力＋２３）はできるだけ装備したくありません。
【ヤンガス＠DQ8】
［状態］：HP1/7
［装備］：覇王の斧
［道具］：支給品一式(不明１〜２,本人確認済)
［思考］：ミーティアを追う。仲間と同調者を探し。戦うものは止め、説得する。デスタムーアを倒す。
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ピサロ | ||
ミーティア | 063:木漏れ日の森 | |
ヤンガス | ||
ガボ | あなたは しにました |
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