鳥か？ 飛行機か？ いや――――
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年04月26日(日) 00:04:27履歴
「さて、参ったわね……」
黒髪長身の女性、アイラは頭を押さえながら呟く。
あの老人、デスタムーアが開いた悪質なゲーム。
最後の一人になるまでお互いが殺しあわなければいけない。
そして生き残った者には褒章として願いが叶う、というオマケつきだ。
無論、自分から進んで人を殺すなんてことはしない。
仲間達も、あの魔王の甘言に乗って人殺しを進めるほどヌルい人間ではないことは重々承知している。
だが、この殺し合いに呼ばれた人間が皆そのような意志を持った人間とは限らない。
道中、必ず殺し合いに参加する人間は現れるはずだ。戦いとなることは避けられないだろう。
そしてもう一つの脅威は、皆が等しく首に付けられた枷である。
無理に外そうとすれば首を切られてしまうし、ヘタなことをしても首を切られてしまう。
もし魔王と対峙することとなったとしても、この首輪がある限りは勝ち目は無い。
向こうは、赤子の手を捻るより簡単に此方の命を刈り取ることが出来るのだから。
首輪を何とかする、襲い掛かる人間たちとも戦う、そして魔王の元へと辿り着き、倒す。
この全ての課題をこなさなければ、ゲームを覆すことなどは出来ない。
確かに絶望的な状況ではある。首輪を外す手段や技術が不明なことや魔王と戦わなければいけないこともある。
何よりも命を握られているというのが一番重く圧し掛かるだろう。
それでも、アイラは諦めない。
あの冒険の中で、どんなことがあっても諦めなかった。
それは仲間に支えられてきた部分もある、対して今は一人だ。
しかし、こんな場所でも希望を捨てずに動く人はいる。
根拠は無いが、確信に近いものが彼女にはあった。
どこかにいる同じ志を持つものと共に、この悪趣味なゲームを覆してみせる。
決意の証として、自分の頬を叩いて己を鼓舞させる。
「さ、やるぞ！ ……っとその前に」
一歩を踏み出す前に、アイラはふくろの口を開ける。
「流石に丸腰じゃあ、まずいわよね……」
あの魔王から配られた袋から一個ずつ道具を取り出し、確認していく。
この殺し合いの地の地図、迷わないための方位磁針、火をつけるための器具と明かりを灯すためのランタン。
文字を書くための筆記用具、当分の水と食料、今の時を示す時計。
そして名簿、この殺し合いに巻き込まれてしまった不運な者達の名前が刻まれている。
歴戦の戦士と思われるものを初めとし、殺し合いを盛り上げるために放り込まれたと思われる魔物たちの名前。
そして、幼い子供や闘う力を持たないであろう者達の名前と顔まで記されている。
非力なものまで巻き込んで殺し合いを強要させる魔王に、アイラは再び怒りを心に刻む。
そして、名簿にはアルス、マリベル、ガボ、キーファ、そしてアルスの叔父のホンダラの名前がある。
キーファ、という人物に関しては名前と人物像を聞いたことがある程度の認識だ。
アルスの故郷、グランエスタードの王子であり、嘗て共に冒険をしていた仲間であると。
共に冒険した仲間に加え、手を貸してくれそうな人がこの場に居るのは心強いことだ。
本当ならこんな殺し合いに巻き込まれていない方が良いのだが。
ひとまず、仲間の存在を確認した彼女は名簿を閉じることにした。
意識の切替を行い、広げていた地図などを袋に戻してから、肝心の武器防具の類が入っていないかどうかを確認する。
まず出てきたのは一着の光り輝くドレス。
曰く魔力が込められたこのドレスには魔物の吐く炎や吹雪、そして魔法に対してある程度抵抗する力を持つのだという。
強靭な繊維で作られているのか、そんじょそこらの鎧より強力だということは肌で感じ取ることが出来る。
ともかく、この殺し合いを生き残る上で重要な装備になることは間違いない。
素早くドレスを着込み、次の道具を確認する。
次に取り出したのは全く見たことの無い一本の黒い筒であった。
プロトキラーのような機械の類なのか？ 精密技巧なカラクリが使われていることは分かる。
筒についていた解説書のようなものを読みふける。
解説が多く、これを理解するだけでもかなり時間がかかりそうだ。
その場に座り込み、紙の隅から隅まで目を通す。
読んでいくうちに、弓矢のように何かを射出する武器であることは分かった。
この紙に書いてあることが本当ならば、自分の知っている弓矢のような一点集中型とは違うようだ。
射出された「弾」が炸裂し、一度である程度の範囲を攻撃することが出来るらしい。
半信半疑のまま、紙を読み進める。
引き金の位置、どのようにすれば玉が射出されるのか、一度攻撃した後に弓矢のように補充が必要なのか？
項目の一つを余すことなく、ひたすら読み漁り続けた。
「なるほど……これは、遠くを広く攻撃する筒なのね。サンダンジュウ……聞いたこともない武器ね」
Mossbergと刻印の入った未知の武器、散弾銃を細部まで調べる。
解説書に乗っている部分のどこがどこと結びついているのか？
慎重に一つずつ確認していき、十数分後に全ての部位が確認が終わった。
そこで、銃を持つ手が震える。
本当にコレは武器なのか？ 人の命を刈り取るだけの力を持っているのか？
ひょっとしたら、この解説書まであの魔王のハッタリなのではないか？
いざというときに備えて武器を持っておきたい気持ちはある。
コレが武器だと信用しきって持っておいて、肝心のその時に「これは武器ではありませんでした」というパターンは一番避けたい。
しかし、この引き金を引いて現れる「弾」というものが一体どういうものなのかは分からない。
ひょっとすると、自分の身すら危うくなるものなのかもしれない。
未知の道具の前に、彼女の両手は震えが止まらない。
「そうよ、アイラ。ここで止まってても何も変わらないわ」
手の震えを止めるように、彼女は呟く。
そうだ、これからあのデスタムーアというもっと恐ろしい存在と戦わなければいけないのだ。
未知の武器一つがなんだ、ここで立ち止まっている場合ではないのだ。
空を仰ぎ、ゆっくりと銃を澱んだ空に向けて構える。
解説書どおりの構え、左手を引き金に、右手を銃の前床に添える。
一つ、深呼吸をする。
「よし、行くわよ」
彼女はそう言って、ゆっくりと引き金を引いた。
その瞬間に、耳をつんざく破裂音が鳴り響く。
予想していなかった銃の反動に体を持っていかれ、後ろに倒れこんでしまう。
「いたたた……反動っていうのは、コレね……」
ゆっくりと体を起こし、右手で頭をかきながら辺りを見渡す。
彼女の視界の中に一人の男性が立っていることを確認した。
「い、今のは一体……？」
男性は少し離れたところからアイラに話しかける。
口をあけたまま此方を見ている男性に、アイラが今起こったことを解説しようと口を開いたときだった。
彼女達の真横に、一匹の竜が落ちてきた。
ハッサンが全身の筋肉を鼓舞させ、己の全てをぶつけてドラゴンを放り投げた。
常人では考えられないが、彼が全力を出せば当分再会ができない程遠くへ投げられてしまう。
ドラゴン自身経験したことも無い遙か上空へと放り投げられているのが証拠だ。
更に駄目押しといわんばかりに爆発の呪文が彼を襲うが、空を飛んでいる都合上直撃を免れたのは不幸中の幸いか。
ともかく、人生初の飛行体験に驚くことしか出来なかった。
やがて重力に引き寄せられ、ゆっくりと地面が見え始める。
空を飛ぶことなど無縁だった彼が、着地はおろか受け身を取ることすらできるわけもなく。
ドスン、と鈍い音を立てて全身を地面に打ち付けた。
「ド、ドラゴン……？」
彼もドラゴンという魔物は知っている。ありとあらゆる物を溶かさんとする炎を吐き出し、強力な爪を振るい、冒険者を苦しめる魔物だ。
しかし空を飛んでくるというのは聞いたこともないし、彼が今まで戦ってきたドラゴンとの記憶をいくら掘り返しても見当たらない。
ドレスを着た女性を見かけ、話しかけようと思ったら女性の黒い筒から爆音が響き、間もなくしてドラゴンが落ちてきた。
もしかして、あの黒い筒がドラゴンを呼び寄せる道具なのか？
あの女性は、ドラゴンを使ってこの殺し合いを生き抜こうとしているのか？
予想もしなかった光景、そこから様々な考えが頭を飛び交う。
もう一度よく見てみると、ドラゴンの体には無数の傷と、忌々しい首輪がついている。
このドラゴンもこの殺し合いに呼び寄せられた一員ということか。
冷静に考えてみると、傷や呪文で焼かれた痕があることなどから考えても、彼女がドラゴンを使役しているとは考えにくい。
ドラゴンを呼び寄せる道具なら、傷の無いドラゴンを呼ぶに決まっている。
では参加者を呼び寄せる道具なのか？
もし自分なら魔物ではなく仲間を呼ぶだろう。
わざわざ素性も知れない魔物を呼ぶにメリットなど無い。
そもそも参加者を呼び寄せるという効果を知っていて使っているなら、彼女が呆気にとられているのがおかしい。
予想していなかったにしろ首輪を見れば参加者だとはわかる。でも彼女の反応はまるで「何が起こっているのかわからない」と言わんばかりの物だ。
つまり、あの筒はそういった道具の類ではない。
頭脳をフル回転させ、素早く結論にたどり着く。
次に、何故ドラゴンは降ってきたのか？ を考えようとした時に、ドラゴンが起き上がりこちらを睨みつけていた。
「何にせよ……ここで倒しとかないとな」
生き残るために一人逃げても構わない。だがここで野放しにすれば、いずれ妹に危害が及ぶかもしれない。
ドラゴンが降ってきた理由を考えるより、大事なことがある。
最悪の可能性は摘み取る。そう判断したカインは剣を片手に駆け出した。
銃を撃ったら竜が落ちてきた。
方角が全く違うので撃ち落とした訳でもない、この銃にそんな効果があるわけでもない。
全く予想もできない展開に呆気を取られていた。
が、そんな時間もあるわけもなく。気がつけば少年が現れた竜と戦闘している。
理由はどうあれ、魔物が現れたことに変わりはない。
未知の武器を片手に、アイラも竜へと向かっていった。
カインが剣を抜き、自分に向かってくることを確認したドラゴンが間合いを詰められる前に炎を吐く。
素早く飛び退いて炎を避け、次の一手を考える。
全てを破壊し尽くす力を持つもょもと、世の魔導師全員分に匹敵する魔力を持つあきな。
戦闘において力では二人より秀でる要素は無く、補助に徹することが殆どだったカインが戦いを重ねて身に付けたのは瞬時に戦局を見抜く能力。
勝手に動くもょもとの動きをある程度察し、次にどう動くべきか。必要があればあきなに指示を出し、自分のベストの行動を即座に算出する。
状況が変わっても同じ事である。勝手に動くもょもとをドラゴンに置き換え、判断して動く。
相手の手札を知り尽くしているため、動きの予測が容易な事も有利に働いている。
炎を避けられた事を理解したドラゴンが、ゆっくりとカインへと迫ってくる。
カインはじっと構え、そこから動かない。
再びドラゴンは炎を口に込め、カインに向けて吐き出そうとする。
その瞬間、カインは地を蹴りドラゴンへと向かっていく。
炎を吐くために無防備になった前足、その傷が深い方へと剣を振るう。
白銀の剣が、ドラゴンの足に深い傷を残す。痛みに耐えかねたのか、ドラゴンはバランスを崩してしまう。
しかし、ドラゴンも黙って斬られる訳にはいかない。
後ろへ駆け抜けようとしているカインに向け、強靭な尻尾を振るう。
カインが予測していた反撃、だが受け止めきれるかどうかは分からない。
呼吸を合わせ。素早く剣を振り抜こうとした時。
一発の破裂音が鳴り響いた。
同時に迫っていた尻尾が逆方向へと向かい、ドラゴンが悲痛な叫びをあげている。
「ふう……間一髪ね」
ドレスを纏った乱入者アイラは、銃を片手に額に流れる汗を素早く拭いカインへ話しかける。
「でも決定打にはなってないみたいね。
さっきの貴方の太刀筋を見てお願いがあるんだけど、私があの竜の注意を引き付けるわ。
大きな隙を見つけたらそこにありったけの力をぶつけてくれない？」
光り輝くドレスを靡かせ、アイラはカインへと提案する。
予想もしない展開に、予想もしない提案。
適切な対応をすることも出来ずに慌てふためいてしまう。
「じゃ、よろしくね！ 頼りにしてるわよ」
しどろもどろしている間にアイラは駆け出してしまう。
止めることすら叶わず、ただ立ち尽くすことしか出来なかった。
「頼りにしてる、か」
信頼。人からその気持ちをこめた言葉を受け取るのは初めてだった。
何時も周りから飛んでくるのは「どうして出来ない」「周りはもっと出来るぞ」という罵声。
仲間と冒険しているときもそんなやり取りは無かった。
何を考えているのか全く分からないもょもとはともかく、あきなも口を開けば「すいませんでした」とか自分を責めるような言葉しか言わない。
誰かに頼りにされる、なんてことはほぼ無縁の生活だった。
「……悪くないな」
久しぶりの感覚に思わず笑みが零れる。
剣を握りなおし、竜へと向かっていく彼女の後を追った。
「さあ、ついてこれるかしら？」
回避を極限まで高めるためのダカダカという素早いステップ。
彼女の中の踊り子としての経験はまだ衰えていない。
その幻想的な動きを、ドラゴンは捉えることが出来ない。
物理攻撃が当たらないと判断したドラゴンは、炎を吐くことを選択する。
口が膨らみ、今にも炎が放たれんとしたその時！
「バトルロワイアルで！ 罵倒る老は嫌る！」
澱んだ空に響き渡る大声。
肌を突き刺すのは輝く息をも上回る冷たい空気。
そんな中たった一人、アイラだけが。
天を貫く勢いで真っ直ぐ、人差し指をドラゴンに突きつけ。
満足感と達成感に満ち溢れた顔をして立っていた。
気を取られていたドラゴンが、慌てて炎を吐き出そうとする。
しかしドラゴンの目に映るのは、神々しく光り輝く達成感に満ち溢れたアイラの姿。
その眩しさ故に直視することが出来ず、顔を背け炎を見当違いの場所に吐き出してしまい、輝く光から逃れるために前足を差し出していた。
同じく「美しい……」と言いながら立ち止まりそうになっていたカインはそれを必死で堪え、颯爽と隙だらけのドラゴンへと詰め寄る。
そしてドラゴンの下を潜り抜けるように通り抜け、真っ白な胴に赤い一閃を走らせた。
「よし！ 効いてるわ、後は止めよ！」
多少予想外のことはあったものの、アイラの作戦通りに隙を作ることに成功した。
あとはカインの手によって止めを刺すだけである。
風のごとく通り抜けたカインがドラゴンへ向き直り、もう一度その胴体を斬らんと迫り――――
「やめろォォォォォォォ！！！」
ドラゴンとカインの間を割って入るように、乱入者が現れた。
急ブレーキをかけ、剣を振るう勢いを殺してカインは着地する。
「なッ、どいてください！ 相手は凶悪な魔物なんですよ！」
「頼む、彼と話をさせてくれ。彼からは、魔物から感じる邪悪な気配を感じないんだ」
君も、少し待ってくれるか？ と青年はドラゴンに問いかけ、庇う姿勢を崩さない。
「でも！」
食い下がろうとするカインを止めたのはアイラだった。
「私には分からないけど、仲間から聞いたことがあるわ。
この世には邪悪な心の中にほんの少しだけよい心を持ってる魔物がいるって。
もしかして、このドラゴンもその心を持っているのかも知れないわね」
男はドラゴンを庇う姿勢を崩さない。
ちょうど背後に立つ当のドラゴンは、男に襲い掛かる様子など微塵も見せない。
先ほど、凶暴に暴れまわっていたドラゴンとは到底思えない。
「貴方はそれが分かるんでしょう？ 確かにこの戦いを先に仕掛けたのは私たちよ、彼は自衛のためだけに闘っていたのかもしれないわね」
良く考えてみると、先に切りかかったのはカインだ。
それまでドラゴンは睨んではいたものの、襲い掛かる素振りはなかった。
魔物は人を襲う、そんな先入観から襲い掛かっていた。
人を襲わない魔物なんているわけがないと思っていたし、考えもしなかった。
だが目の前の二人はそんな魔物がいると言う。
俄かには信じがたい話だが、実際にドラゴンは襲い掛かってこない。
カインはゆっくりと剣を引き、男から一歩退く。
「……ありがとう」
男はカインとアイラに深くお辞儀をすると、ドラゴンを回復呪文で治療し始めた。
カインの頭は完全に混乱していた。
謎の黒い筒、空から降ってくるドラゴン、そのドラゴンは安全だと言い張る男。
何もかも彼の知識には無い出来事ばっかりだ。
「……言っとくけど、納得はしてないからな。
もし、お前がそのドラゴンを使ってこの殺し合いを進めようとするなら。その時は容赦なく斬る」
「大丈夫、そんなつもりは無いよ」
脅しのような一言に対しての返事は一切の曇りのない笑顔だった。
舌打ちを交え、カインは素早くその場を後にする。
「あ、ちょっと！ 待ちなさいよ！」
早足でその場から立ち去ろうとするカインをアイラが追いかけていく。
アイラがようやく追いついたとき、カインの足の速度は格段に落ちていた。
「僕は相変わらず甘いな」
カインは一人呟き始める。
「人が言ってることをホイホイ信用して、はいそうですと受け止めて。
その通りになるように動いて、精一杯努力して、笑顔を作って。
ようやくそんなことしなくてもいいと、思っていたのにさ。
いつでもそうだよ、人々はみんな笑顔で僕たちに話しかけてくる。
王子たちよ、魔を打ち払ってくれ！ とか、勝手なことばっかり。
こっちの気持ちも、都合も知ったこっちゃないって感じでさ」
身の上を語るように、ただ一人で口を開き続ける。
アイラに話しかけているわけでもない、聞いてほしいわけでもない。
「でも、あの真っ直ぐな目は確かだった。あんなに真っ直ぐ物事を見ている人は初めてだったよ。
今まで話してきたどこの誰も、あんな目で話しかけてくる人なんていなかった」
気がつけばそこに立ち尽くしていた。
人の願いを断ることが出来ない、昔からそうだった。
願い、と言えるほど生易しいものではなかったが。
ほぼ命令に近かった。それを飲み込み、その要望どおりに動く。
どうしても、その過去が彼の行動の枷となる。
人に諭されたとき、それをいとも容易く飲み込んでしまう体が出来上がってしまっていたのだ。
「ねえ、よかったら互いの身の上の話から始めない？」
何かを察したのかアイラは自己紹介を含め、お互いの話をすることを優先した。
「……いいけど、長くなるよ？」
「構わないわよ、歩きながらで行きましょう？」
互いの長い話が怪しげな空の下で始まった。
「さて、これぐらいでいいだろう」
祝福の杖をドラゴンの全身へ翳し、傷を癒していく。
（……何故、危険を冒してまで私を助けた？）
「それが、分からないんだ。でも、君が悪い魔物じゃないっていうのはなんとなく感じたんだ。
悪くない人同士が闘って、命を落とすなんて馬鹿馬鹿しいだろう？」
実際、リュカは家族を探してこの地を歩いていた。
一刻も早くフローラを助けるために寄り道などしている余裕などあるはずもなかった。
そんな彼がドラゴンを助ける義理など、どこを探しても無かった。
それでも、彼の体は彼自身が意識しないうちに動き出していた。
全てのものに愛を注ぐ。その博愛精神は母譲りの物なのだろうか。
新しい魔物が仲間になったときに見せる子供たちの喜ぶ顔が見たい。
親としてのそんな気持ちも入っていたのかもしれない。
「さて、君の傷は癒えた。僕は家族を探しにいくけど君がコレからどうするかは自由だ」
リュカは優しくドラゴンへと話しかける。
傷が癒えた今、ドラゴンがどうするのかをリュカが決定する権利は無い。
ドラゴンはグルルと重く喉を鳴らせ、その場に立ち止まった。
（私は、竜の王に仕える一匹のしがない竜だった。
竜王は世界を人間の女で埋め尽くし、明るい世界にするのだと抜かしていた。
人間たちを支配するのだと言ってはいたものの、それも全部王の私欲だった。
いつしか、私は竜王に忠誠を誓わなくなっていた。命令は聞けども嫌々動いていた。
そんな時だ。一人の女性、ラダトーム王女の監視を任された。
相手は魔物だというのに、分け隔てなく優しく接する王女は正に女神の様だった。
私は、ラダトーム王女と接するうちに一つのことを考えていた。
人間と魔物が手をとり平和に暮らす世界。そんな夢のような世界が作れるのではないかと。
その可能性を、ラダトーム王女から私は見出した。
私は自由を手に入れたいと思った、いつかラダトーム王女のような博愛の心を持つ物が、この世を良くしてくれる。
それまで私は自由にどこかで暮らしたいと思っていた。
だから、勇者の襲撃は好機だった、王女を救出に来た勇者の攻撃を程よく受け、わざと倒れた。
勇者が王女を救出したのを確認し、私もその洞窟を抜け出した。
待っていたのだ、勇者とラダトーム王女の手により魔物と人間が共存できる時代が来ることを。
そして……突然この場に呼ばれ。一人の老人に突然襲われ、男に投げられ、飛ばされた先でも襲われ、貴方に出会った）
リュカの心に次々に情報が入ってくる。
未知の魔物、未知の世界、そんな場所でも魔物と心を通わせようとしている人が居る。
そして、その人物に答えようとしている魔物も居る。
目の前のドラゴンの思い、それを余すことなくしっかりと受け止めていく。
（今、その可能性を持つもう一人の人間に出会えた。私は魔物と心通わせようとする存在をもっと知りたい。
もし良ければ貴方がこの場でなすべきことの手伝いをさせてくれぬか。それからでいい。人間と魔物が手を結ぶ可能性を見せてほしいのだ）
「……じゃあ一緒にいこうか。君の名前は？」
（我が名か？ 我が名は……ラドン。はるか昔に捨てた名だ）
全てを受け止め、リュカは魔物と共に歩くことを決めた。
家族を探して守り抜く、それを手伝ってくれる仲間と共に。
一匹の竜が見たのは現実に起こりえるとは到底思えない可能性だった。
その可能性をある男に見た。
男には果たすべき使命がある、その使命を全うするために今は歩かねばならない。
その使命を果たした先に、自分の見た可能性が事実となるときが来る。
一匹の竜はそう確信していた。
【C-7西部/平原/午前】
【カイン（サマルトリアの王子）＠DQ2】
[状態]：ダメージ（微小）
[装備]：プラチナソード
[道具]：支給品一式 不明支給品×2（本人確認済み）
[思考]：妹と一緒に脱出優先という形で生き残る。アイラと情報交換を兼ねて過去を喋る。
【アイラ＠DQ7】
[状態]：健康
[装備]：モスバーグ M500（6/8 予備弾4発）＠現実、ひかりのドレス＠DQ3
[道具]：支給品一式、不明支給品×0〜1（本人未確認）
[思考]：ゲームを破壊する。カインと情報交換を兼ねて過去を喋る。
[思考]：スーパースターを経験済み
【リュカ＠DQ5】
[状態]：健康
[装備]：祝福の杖＠DQ5
[道具]：支給品一式、支給品×2（本人確認済み）
[思考]：フローラと家族を守る。ラドンと共に動く。
【ラドン（ドラゴン）＠DQ１】
[状態]：全身にダメージ（中）
[装備]：なし
[道具]：支給品一式 不明支給品×１〜３
[思考]：人と魔物が手をとる可能性を見届けるため、リュカに従う。
黒髪長身の女性、アイラは頭を押さえながら呟く。
あの老人、デスタムーアが開いた悪質なゲーム。
最後の一人になるまでお互いが殺しあわなければいけない。
そして生き残った者には褒章として願いが叶う、というオマケつきだ。
無論、自分から進んで人を殺すなんてことはしない。
仲間達も、あの魔王の甘言に乗って人殺しを進めるほどヌルい人間ではないことは重々承知している。
だが、この殺し合いに呼ばれた人間が皆そのような意志を持った人間とは限らない。
道中、必ず殺し合いに参加する人間は現れるはずだ。戦いとなることは避けられないだろう。
そしてもう一つの脅威は、皆が等しく首に付けられた枷である。
無理に外そうとすれば首を切られてしまうし、ヘタなことをしても首を切られてしまう。
もし魔王と対峙することとなったとしても、この首輪がある限りは勝ち目は無い。
向こうは、赤子の手を捻るより簡単に此方の命を刈り取ることが出来るのだから。
首輪を何とかする、襲い掛かる人間たちとも戦う、そして魔王の元へと辿り着き、倒す。
この全ての課題をこなさなければ、ゲームを覆すことなどは出来ない。
確かに絶望的な状況ではある。首輪を外す手段や技術が不明なことや魔王と戦わなければいけないこともある。
何よりも命を握られているというのが一番重く圧し掛かるだろう。
それでも、アイラは諦めない。
あの冒険の中で、どんなことがあっても諦めなかった。
それは仲間に支えられてきた部分もある、対して今は一人だ。
しかし、こんな場所でも希望を捨てずに動く人はいる。
根拠は無いが、確信に近いものが彼女にはあった。
どこかにいる同じ志を持つものと共に、この悪趣味なゲームを覆してみせる。
決意の証として、自分の頬を叩いて己を鼓舞させる。
「さ、やるぞ！ ……っとその前に」
一歩を踏み出す前に、アイラはふくろの口を開ける。
「流石に丸腰じゃあ、まずいわよね……」
あの魔王から配られた袋から一個ずつ道具を取り出し、確認していく。
この殺し合いの地の地図、迷わないための方位磁針、火をつけるための器具と明かりを灯すためのランタン。
文字を書くための筆記用具、当分の水と食料、今の時を示す時計。
そして名簿、この殺し合いに巻き込まれてしまった不運な者達の名前が刻まれている。
歴戦の戦士と思われるものを初めとし、殺し合いを盛り上げるために放り込まれたと思われる魔物たちの名前。
そして、幼い子供や闘う力を持たないであろう者達の名前と顔まで記されている。
非力なものまで巻き込んで殺し合いを強要させる魔王に、アイラは再び怒りを心に刻む。
そして、名簿にはアルス、マリベル、ガボ、キーファ、そしてアルスの叔父のホンダラの名前がある。
キーファ、という人物に関しては名前と人物像を聞いたことがある程度の認識だ。
アルスの故郷、グランエスタードの王子であり、嘗て共に冒険をしていた仲間であると。
共に冒険した仲間に加え、手を貸してくれそうな人がこの場に居るのは心強いことだ。
本当ならこんな殺し合いに巻き込まれていない方が良いのだが。
ひとまず、仲間の存在を確認した彼女は名簿を閉じることにした。
意識の切替を行い、広げていた地図などを袋に戻してから、肝心の武器防具の類が入っていないかどうかを確認する。
まず出てきたのは一着の光り輝くドレス。
曰く魔力が込められたこのドレスには魔物の吐く炎や吹雪、そして魔法に対してある程度抵抗する力を持つのだという。
強靭な繊維で作られているのか、そんじょそこらの鎧より強力だということは肌で感じ取ることが出来る。
ともかく、この殺し合いを生き残る上で重要な装備になることは間違いない。
素早くドレスを着込み、次の道具を確認する。
次に取り出したのは全く見たことの無い一本の黒い筒であった。
プロトキラーのような機械の類なのか？ 精密技巧なカラクリが使われていることは分かる。
筒についていた解説書のようなものを読みふける。
解説が多く、これを理解するだけでもかなり時間がかかりそうだ。
その場に座り込み、紙の隅から隅まで目を通す。
読んでいくうちに、弓矢のように何かを射出する武器であることは分かった。
この紙に書いてあることが本当ならば、自分の知っている弓矢のような一点集中型とは違うようだ。
射出された「弾」が炸裂し、一度である程度の範囲を攻撃することが出来るらしい。
半信半疑のまま、紙を読み進める。
引き金の位置、どのようにすれば玉が射出されるのか、一度攻撃した後に弓矢のように補充が必要なのか？
項目の一つを余すことなく、ひたすら読み漁り続けた。
「なるほど……これは、遠くを広く攻撃する筒なのね。サンダンジュウ……聞いたこともない武器ね」
Mossbergと刻印の入った未知の武器、散弾銃を細部まで調べる。
解説書に乗っている部分のどこがどこと結びついているのか？
慎重に一つずつ確認していき、十数分後に全ての部位が確認が終わった。
そこで、銃を持つ手が震える。
本当にコレは武器なのか？ 人の命を刈り取るだけの力を持っているのか？
ひょっとしたら、この解説書まであの魔王のハッタリなのではないか？
いざというときに備えて武器を持っておきたい気持ちはある。
コレが武器だと信用しきって持っておいて、肝心のその時に「これは武器ではありませんでした」というパターンは一番避けたい。
しかし、この引き金を引いて現れる「弾」というものが一体どういうものなのかは分からない。
ひょっとすると、自分の身すら危うくなるものなのかもしれない。
未知の道具の前に、彼女の両手は震えが止まらない。
「そうよ、アイラ。ここで止まってても何も変わらないわ」
手の震えを止めるように、彼女は呟く。
そうだ、これからあのデスタムーアというもっと恐ろしい存在と戦わなければいけないのだ。
未知の武器一つがなんだ、ここで立ち止まっている場合ではないのだ。
空を仰ぎ、ゆっくりと銃を澱んだ空に向けて構える。
解説書どおりの構え、左手を引き金に、右手を銃の前床に添える。
一つ、深呼吸をする。
「よし、行くわよ」
彼女はそう言って、ゆっくりと引き金を引いた。
その瞬間に、耳をつんざく破裂音が鳴り響く。
予想していなかった銃の反動に体を持っていかれ、後ろに倒れこんでしまう。
「いたたた……反動っていうのは、コレね……」
ゆっくりと体を起こし、右手で頭をかきながら辺りを見渡す。
彼女の視界の中に一人の男性が立っていることを確認した。
「い、今のは一体……？」
男性は少し離れたところからアイラに話しかける。
口をあけたまま此方を見ている男性に、アイラが今起こったことを解説しようと口を開いたときだった。
彼女達の真横に、一匹の竜が落ちてきた。
ハッサンが全身の筋肉を鼓舞させ、己の全てをぶつけてドラゴンを放り投げた。
常人では考えられないが、彼が全力を出せば当分再会ができない程遠くへ投げられてしまう。
ドラゴン自身経験したことも無い遙か上空へと放り投げられているのが証拠だ。
更に駄目押しといわんばかりに爆発の呪文が彼を襲うが、空を飛んでいる都合上直撃を免れたのは不幸中の幸いか。
ともかく、人生初の飛行体験に驚くことしか出来なかった。
やがて重力に引き寄せられ、ゆっくりと地面が見え始める。
空を飛ぶことなど無縁だった彼が、着地はおろか受け身を取ることすらできるわけもなく。
ドスン、と鈍い音を立てて全身を地面に打ち付けた。
「ド、ドラゴン……？」
彼もドラゴンという魔物は知っている。ありとあらゆる物を溶かさんとする炎を吐き出し、強力な爪を振るい、冒険者を苦しめる魔物だ。
しかし空を飛んでくるというのは聞いたこともないし、彼が今まで戦ってきたドラゴンとの記憶をいくら掘り返しても見当たらない。
ドレスを着た女性を見かけ、話しかけようと思ったら女性の黒い筒から爆音が響き、間もなくしてドラゴンが落ちてきた。
もしかして、あの黒い筒がドラゴンを呼び寄せる道具なのか？
あの女性は、ドラゴンを使ってこの殺し合いを生き抜こうとしているのか？
予想もしなかった光景、そこから様々な考えが頭を飛び交う。
もう一度よく見てみると、ドラゴンの体には無数の傷と、忌々しい首輪がついている。
このドラゴンもこの殺し合いに呼び寄せられた一員ということか。
冷静に考えてみると、傷や呪文で焼かれた痕があることなどから考えても、彼女がドラゴンを使役しているとは考えにくい。
ドラゴンを呼び寄せる道具なら、傷の無いドラゴンを呼ぶに決まっている。
では参加者を呼び寄せる道具なのか？
もし自分なら魔物ではなく仲間を呼ぶだろう。
わざわざ素性も知れない魔物を呼ぶにメリットなど無い。
そもそも参加者を呼び寄せるという効果を知っていて使っているなら、彼女が呆気にとられているのがおかしい。
予想していなかったにしろ首輪を見れば参加者だとはわかる。でも彼女の反応はまるで「何が起こっているのかわからない」と言わんばかりの物だ。
つまり、あの筒はそういった道具の類ではない。
頭脳をフル回転させ、素早く結論にたどり着く。
次に、何故ドラゴンは降ってきたのか？ を考えようとした時に、ドラゴンが起き上がりこちらを睨みつけていた。
「何にせよ……ここで倒しとかないとな」
生き残るために一人逃げても構わない。だがここで野放しにすれば、いずれ妹に危害が及ぶかもしれない。
ドラゴンが降ってきた理由を考えるより、大事なことがある。
最悪の可能性は摘み取る。そう判断したカインは剣を片手に駆け出した。
銃を撃ったら竜が落ちてきた。
方角が全く違うので撃ち落とした訳でもない、この銃にそんな効果があるわけでもない。
全く予想もできない展開に呆気を取られていた。
が、そんな時間もあるわけもなく。気がつけば少年が現れた竜と戦闘している。
理由はどうあれ、魔物が現れたことに変わりはない。
未知の武器を片手に、アイラも竜へと向かっていった。
カインが剣を抜き、自分に向かってくることを確認したドラゴンが間合いを詰められる前に炎を吐く。
素早く飛び退いて炎を避け、次の一手を考える。
全てを破壊し尽くす力を持つもょもと、世の魔導師全員分に匹敵する魔力を持つあきな。
戦闘において力では二人より秀でる要素は無く、補助に徹することが殆どだったカインが戦いを重ねて身に付けたのは瞬時に戦局を見抜く能力。
勝手に動くもょもとの動きをある程度察し、次にどう動くべきか。必要があればあきなに指示を出し、自分のベストの行動を即座に算出する。
状況が変わっても同じ事である。勝手に動くもょもとをドラゴンに置き換え、判断して動く。
相手の手札を知り尽くしているため、動きの予測が容易な事も有利に働いている。
炎を避けられた事を理解したドラゴンが、ゆっくりとカインへと迫ってくる。
カインはじっと構え、そこから動かない。
再びドラゴンは炎を口に込め、カインに向けて吐き出そうとする。
その瞬間、カインは地を蹴りドラゴンへと向かっていく。
炎を吐くために無防備になった前足、その傷が深い方へと剣を振るう。
白銀の剣が、ドラゴンの足に深い傷を残す。痛みに耐えかねたのか、ドラゴンはバランスを崩してしまう。
しかし、ドラゴンも黙って斬られる訳にはいかない。
後ろへ駆け抜けようとしているカインに向け、強靭な尻尾を振るう。
カインが予測していた反撃、だが受け止めきれるかどうかは分からない。
呼吸を合わせ。素早く剣を振り抜こうとした時。
一発の破裂音が鳴り響いた。
同時に迫っていた尻尾が逆方向へと向かい、ドラゴンが悲痛な叫びをあげている。
「ふう……間一髪ね」
ドレスを纏った乱入者アイラは、銃を片手に額に流れる汗を素早く拭いカインへ話しかける。
「でも決定打にはなってないみたいね。
さっきの貴方の太刀筋を見てお願いがあるんだけど、私があの竜の注意を引き付けるわ。
大きな隙を見つけたらそこにありったけの力をぶつけてくれない？」
光り輝くドレスを靡かせ、アイラはカインへと提案する。
予想もしない展開に、予想もしない提案。
適切な対応をすることも出来ずに慌てふためいてしまう。
「じゃ、よろしくね！ 頼りにしてるわよ」
しどろもどろしている間にアイラは駆け出してしまう。
止めることすら叶わず、ただ立ち尽くすことしか出来なかった。
「頼りにしてる、か」
信頼。人からその気持ちをこめた言葉を受け取るのは初めてだった。
何時も周りから飛んでくるのは「どうして出来ない」「周りはもっと出来るぞ」という罵声。
仲間と冒険しているときもそんなやり取りは無かった。
何を考えているのか全く分からないもょもとはともかく、あきなも口を開けば「すいませんでした」とか自分を責めるような言葉しか言わない。
誰かに頼りにされる、なんてことはほぼ無縁の生活だった。
「……悪くないな」
久しぶりの感覚に思わず笑みが零れる。
剣を握りなおし、竜へと向かっていく彼女の後を追った。
「さあ、ついてこれるかしら？」
回避を極限まで高めるためのダカダカという素早いステップ。
彼女の中の踊り子としての経験はまだ衰えていない。
その幻想的な動きを、ドラゴンは捉えることが出来ない。
物理攻撃が当たらないと判断したドラゴンは、炎を吐くことを選択する。
口が膨らみ、今にも炎が放たれんとしたその時！
「バトルロワイアルで！ 罵倒る老は嫌る！」
澱んだ空に響き渡る大声。
肌を突き刺すのは輝く息をも上回る冷たい空気。
そんな中たった一人、アイラだけが。
天を貫く勢いで真っ直ぐ、人差し指をドラゴンに突きつけ。
満足感と達成感に満ち溢れた顔をして立っていた。
気を取られていたドラゴンが、慌てて炎を吐き出そうとする。
しかしドラゴンの目に映るのは、神々しく光り輝く達成感に満ち溢れたアイラの姿。
その眩しさ故に直視することが出来ず、顔を背け炎を見当違いの場所に吐き出してしまい、輝く光から逃れるために前足を差し出していた。
同じく「美しい……」と言いながら立ち止まりそうになっていたカインはそれを必死で堪え、颯爽と隙だらけのドラゴンへと詰め寄る。
そしてドラゴンの下を潜り抜けるように通り抜け、真っ白な胴に赤い一閃を走らせた。
「よし！ 効いてるわ、後は止めよ！」
多少予想外のことはあったものの、アイラの作戦通りに隙を作ることに成功した。
あとはカインの手によって止めを刺すだけである。
風のごとく通り抜けたカインがドラゴンへ向き直り、もう一度その胴体を斬らんと迫り――――
「やめろォォォォォォォ！！！」
ドラゴンとカインの間を割って入るように、乱入者が現れた。
急ブレーキをかけ、剣を振るう勢いを殺してカインは着地する。
「なッ、どいてください！ 相手は凶悪な魔物なんですよ！」
「頼む、彼と話をさせてくれ。彼からは、魔物から感じる邪悪な気配を感じないんだ」
君も、少し待ってくれるか？ と青年はドラゴンに問いかけ、庇う姿勢を崩さない。
「でも！」
食い下がろうとするカインを止めたのはアイラだった。
「私には分からないけど、仲間から聞いたことがあるわ。
この世には邪悪な心の中にほんの少しだけよい心を持ってる魔物がいるって。
もしかして、このドラゴンもその心を持っているのかも知れないわね」
男はドラゴンを庇う姿勢を崩さない。
ちょうど背後に立つ当のドラゴンは、男に襲い掛かる様子など微塵も見せない。
先ほど、凶暴に暴れまわっていたドラゴンとは到底思えない。
「貴方はそれが分かるんでしょう？ 確かにこの戦いを先に仕掛けたのは私たちよ、彼は自衛のためだけに闘っていたのかもしれないわね」
良く考えてみると、先に切りかかったのはカインだ。
それまでドラゴンは睨んではいたものの、襲い掛かる素振りはなかった。
魔物は人を襲う、そんな先入観から襲い掛かっていた。
人を襲わない魔物なんているわけがないと思っていたし、考えもしなかった。
だが目の前の二人はそんな魔物がいると言う。
俄かには信じがたい話だが、実際にドラゴンは襲い掛かってこない。
カインはゆっくりと剣を引き、男から一歩退く。
「……ありがとう」
男はカインとアイラに深くお辞儀をすると、ドラゴンを回復呪文で治療し始めた。
カインの頭は完全に混乱していた。
謎の黒い筒、空から降ってくるドラゴン、そのドラゴンは安全だと言い張る男。
何もかも彼の知識には無い出来事ばっかりだ。
「……言っとくけど、納得はしてないからな。
もし、お前がそのドラゴンを使ってこの殺し合いを進めようとするなら。その時は容赦なく斬る」
「大丈夫、そんなつもりは無いよ」
脅しのような一言に対しての返事は一切の曇りのない笑顔だった。
舌打ちを交え、カインは素早くその場を後にする。
「あ、ちょっと！ 待ちなさいよ！」
早足でその場から立ち去ろうとするカインをアイラが追いかけていく。
アイラがようやく追いついたとき、カインの足の速度は格段に落ちていた。
「僕は相変わらず甘いな」
カインは一人呟き始める。
「人が言ってることをホイホイ信用して、はいそうですと受け止めて。
その通りになるように動いて、精一杯努力して、笑顔を作って。
ようやくそんなことしなくてもいいと、思っていたのにさ。
いつでもそうだよ、人々はみんな笑顔で僕たちに話しかけてくる。
王子たちよ、魔を打ち払ってくれ！ とか、勝手なことばっかり。
こっちの気持ちも、都合も知ったこっちゃないって感じでさ」
身の上を語るように、ただ一人で口を開き続ける。
アイラに話しかけているわけでもない、聞いてほしいわけでもない。
「でも、あの真っ直ぐな目は確かだった。あんなに真っ直ぐ物事を見ている人は初めてだったよ。
今まで話してきたどこの誰も、あんな目で話しかけてくる人なんていなかった」
気がつけばそこに立ち尽くしていた。
人の願いを断ることが出来ない、昔からそうだった。
願い、と言えるほど生易しいものではなかったが。
ほぼ命令に近かった。それを飲み込み、その要望どおりに動く。
どうしても、その過去が彼の行動の枷となる。
人に諭されたとき、それをいとも容易く飲み込んでしまう体が出来上がってしまっていたのだ。
「ねえ、よかったら互いの身の上の話から始めない？」
何かを察したのかアイラは自己紹介を含め、お互いの話をすることを優先した。
「……いいけど、長くなるよ？」
「構わないわよ、歩きながらで行きましょう？」
互いの長い話が怪しげな空の下で始まった。
「さて、これぐらいでいいだろう」
祝福の杖をドラゴンの全身へ翳し、傷を癒していく。
（……何故、危険を冒してまで私を助けた？）
「それが、分からないんだ。でも、君が悪い魔物じゃないっていうのはなんとなく感じたんだ。
悪くない人同士が闘って、命を落とすなんて馬鹿馬鹿しいだろう？」
実際、リュカは家族を探してこの地を歩いていた。
一刻も早くフローラを助けるために寄り道などしている余裕などあるはずもなかった。
そんな彼がドラゴンを助ける義理など、どこを探しても無かった。
それでも、彼の体は彼自身が意識しないうちに動き出していた。
全てのものに愛を注ぐ。その博愛精神は母譲りの物なのだろうか。
新しい魔物が仲間になったときに見せる子供たちの喜ぶ顔が見たい。
親としてのそんな気持ちも入っていたのかもしれない。
「さて、君の傷は癒えた。僕は家族を探しにいくけど君がコレからどうするかは自由だ」
リュカは優しくドラゴンへと話しかける。
傷が癒えた今、ドラゴンがどうするのかをリュカが決定する権利は無い。
ドラゴンはグルルと重く喉を鳴らせ、その場に立ち止まった。
（私は、竜の王に仕える一匹のしがない竜だった。
竜王は世界を人間の女で埋め尽くし、明るい世界にするのだと抜かしていた。
人間たちを支配するのだと言ってはいたものの、それも全部王の私欲だった。
いつしか、私は竜王に忠誠を誓わなくなっていた。命令は聞けども嫌々動いていた。
そんな時だ。一人の女性、ラダトーム王女の監視を任された。
相手は魔物だというのに、分け隔てなく優しく接する王女は正に女神の様だった。
私は、ラダトーム王女と接するうちに一つのことを考えていた。
人間と魔物が手をとり平和に暮らす世界。そんな夢のような世界が作れるのではないかと。
その可能性を、ラダトーム王女から私は見出した。
私は自由を手に入れたいと思った、いつかラダトーム王女のような博愛の心を持つ物が、この世を良くしてくれる。
それまで私は自由にどこかで暮らしたいと思っていた。
だから、勇者の襲撃は好機だった、王女を救出に来た勇者の攻撃を程よく受け、わざと倒れた。
勇者が王女を救出したのを確認し、私もその洞窟を抜け出した。
待っていたのだ、勇者とラダトーム王女の手により魔物と人間が共存できる時代が来ることを。
そして……突然この場に呼ばれ。一人の老人に突然襲われ、男に投げられ、飛ばされた先でも襲われ、貴方に出会った）
リュカの心に次々に情報が入ってくる。
未知の魔物、未知の世界、そんな場所でも魔物と心を通わせようとしている人が居る。
そして、その人物に答えようとしている魔物も居る。
目の前のドラゴンの思い、それを余すことなくしっかりと受け止めていく。
（今、その可能性を持つもう一人の人間に出会えた。私は魔物と心通わせようとする存在をもっと知りたい。
もし良ければ貴方がこの場でなすべきことの手伝いをさせてくれぬか。それからでいい。人間と魔物が手を結ぶ可能性を見せてほしいのだ）
「……じゃあ一緒にいこうか。君の名前は？」
（我が名か？ 我が名は……ラドン。はるか昔に捨てた名だ）
全てを受け止め、リュカは魔物と共に歩くことを決めた。
家族を探して守り抜く、それを手伝ってくれる仲間と共に。
一匹の竜が見たのは現実に起こりえるとは到底思えない可能性だった。
その可能性をある男に見た。
男には果たすべき使命がある、その使命を全うするために今は歩かねばならない。
その使命を果たした先に、自分の見た可能性が事実となるときが来る。
一匹の竜はそう確信していた。
【C-7西部/平原/午前】
【カイン（サマルトリアの王子）＠DQ2】
[状態]：ダメージ（微小）
[装備]：プラチナソード
[道具]：支給品一式 不明支給品×2（本人確認済み）
[思考]：妹と一緒に脱出優先という形で生き残る。アイラと情報交換を兼ねて過去を喋る。
【アイラ＠DQ7】
[状態]：健康
[装備]：モスバーグ M500（6/8 予備弾4発）＠現実、ひかりのドレス＠DQ3
[道具]：支給品一式、不明支給品×0〜1（本人未確認）
[思考]：ゲームを破壊する。カインと情報交換を兼ねて過去を喋る。
[思考]：スーパースターを経験済み
【リュカ＠DQ5】
[状態]：健康
[装備]：祝福の杖＠DQ5
[道具]：支給品一式、支給品×2（本人確認済み）
[思考]：フローラと家族を守る。ラドンと共に動く。
【ラドン（ドラゴン）＠DQ１】
[状態]：全身にダメージ（中）
[装備]：なし
[道具]：支給品一式 不明支給品×１〜３
[思考]：人と魔物が手をとる可能性を見届けるため、リュカに従う。
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