スレ番号	タイトル	カップリング	作者名	備考	レス
12	『孤独を知らない男』：第十六話	男ハンター×擬人化ドスゲネポス・擬人化ディアブロス亜種	孤独の人	擬人化（ドスゲネポス、黒角竜）・否エロ	494〜499

『孤独を知らない男』：第十六話

低く、猛る咆哮。怒りに震える赤い影が跳ぶ。
月光に照らされる牙と、青色の瞳が闇の中で光り、覆い被さるような爪が襲い掛かる。
極限まで身を屈めても、その巨体は帽子を掠り、風圧だけで吹き飛ばされそうになる。
が、やられるばかりではない。
頭上を通り過ぎていく巨体に向けて刃を振るい、後ろ足を斬り付けた。
態勢が悪かったため大して深い傷にはならなかったが、ダメージにはなっている。
　
大きな影と小さな影。二つはかれこれ２時間も戦い続けていた。
双方とも疲労とダメージは極致に達しつつある。
大きな影は左目を潰され、尻尾を切られ、翼爪を折られており、全身に斬傷が広がっていた。
一方、小さな影は疲労が限界に達しており、全身の筋肉が震え、整えようもないほどに息が荒い。
　
即座に振り向き、向かい合う両者。
最早、その足を支えているのは互いに気力のみであった。
が、形勢は若干、小さな影の方が有利であった。
大きな影は、その巨大さ故に小さな影を完全に捉える事が出来ないのである。
とはいえ、その無限に近い体力は、小さな影の疲労を促し、だんだんと動きを鈍らせていった。
　
小さな影がよく使う戦法は、ヒット＆アウェイのように逃げること。
一旦逃げれば、薬を持つ自分の方が回復は早い。
体調を万全にしてから、同じく逃走を謀る筈の大きな影を追跡し、
大きな影が休息をとるために地上に降り立ったらまた戦う。
これを繰り返し、相手に十分な休息の間を与えず、持久戦で討ち取るのが彼の常套手段だった。
追跡に関しては、飛び去った方向、血の滴、新陳代謝による排泄物や地理的条件などを手掛かりにできる。
ここからの逃走は、まさに小さな影にとっては鉄板の戦略だ。
　
が、それは許されていない。
何故なら小さな影は、ここで死ぬ事が既に決定されている。
ここでの死が、小さな影の運命であり、望みなのである。
許されているのなら、とっくのとうに逃げていた。
それにそんな悠長な事をしていたら、村を襲うまでに大きな影を殺し切れないかもしれない。
それが分かっているから、小さな影は逃げない。ここで決着をつけるつもりだ。
　
大きな影が、息を吸い込みながら首を持ち上げた。極炎を吐き出す予備動作である。
普段なら大きく掲げるように持ち上げるのだが、体力を消耗しているためか、殆ど持ち上がっていない。
そこに、一瞬の勝機があった。
小さな影は刮目し、大きく体を後ろへ引いた。
　
そして、一筋の光が飛んだ。
真直ぐ進んだそれは、見事に大きな影の口腔に入り、大きく開いた気道を通り抜け、直接内臓を串刺した。
小さな影が投擲した太刀は、見事に大きな影の命に届いたのである。
最早咆哮を発する事も出来なくなった大きな影は、そのまま苦しげに呻きながら倒れ、
少し経つと全く動かなくなり、瞳から命の輝きは消えた。
　
小さな影は息を切らしながら、倒れた大きな影に近付いていった。
大きな影──炎王龍は既にして死んでいる。
そう、俺が殺したのだ。
俺はドキドキノコを懐から取り出し、その亡骸にそっと添える。
目を軽く瞑り、荒い呼吸のまま祈りの言葉を心の中で読み上げた。
体力はとっくに限界を超えていたが、最後の仕事だ。
きっちりと為遂げたい。
　
全ての仕事が終わり、俺はゆっくりと振り向いた。
そこにあるのは、黒い人影。顔も姿形も闇に紛れているが、俺に弓を引いていた。
ここからでも弦の軋む音が聞こえ、首にひりひりと殺気のような熱を感じる。
そしてその時は、訪れる──
　
鏃に反射する月光が、俺の視界を埋め尽くした──

「……………」
　
そこで、目が醒めた。
どうやら飛び起きたようで、上半身が起き上がっている。
周囲を見回すと、ここは見慣れた寝室だ。
隣にはトネスの寝顔と、すぅすぅと抜けるような可愛らしい寝息。
　
…夢、か。いや、夢じゃないな。これは明日から実現する事柄だ。
トネスを起こさぬようベッドから出て、服とローブ、帽子を身に着ける。
ひどく汗をかいてしまっていたが、季節はあと数十日で寒冷期だ。
明け方の低気温なら、外に出てローブを脱げば乾くだろう。
俺はため息をついてから、外へ出ていった。
　
少し朝もやの張った、冷たく静かな空気。
今年は、早くから冷え込みが始まっているようだ。
だからこそ、炎王龍が火山から出張って来たのかもしれない。
暫く火山に篭るから、後もう一度だけ自分の活動区域を飛んでみよう、と。
もしそうであれば彼は全く無害である。ただの散歩のつもりならば。
が、そう断定する事は不可能だ。だから俺が狩らねばならない。
　
職業というものは、時として矛盾を孕む事がある。
それは理解しているし、殊更に追及するつもりもない。
しかし思わずにはいられない。ハンターとは因果な稼業だ。
俺は裏手に回り、空き地を超えて川へと向かった。
朝起きたら、川で顔を洗うのが日課である。狩りの時以外は一日たりとて欠かした事はない。
　
精妙で、穏やかなるせせらぎ。
朝もやの中を、時間から取り残されたかのように静かに流れる川には、一種の幽玄さすら感じられた。
この川とも、明日になればおさらばだ。
ローブを脱いで傍に畳み、その上に帽子を置くと、膝をついて両手を差し入れる。
キンと刺すような冷たさが両手を伝わり、腕を伝わり、火照った脳まで届くような気がした。
汗の乾きにより熱かった体が、急速に冷めていく心地よい感触。
両手を椀のようにして水を掬い上げ、零れない内に顔に叩き付けた。
　
思わず、大きなため息が漏れた。この心地よい冷気に集中するように、深く。
──失いたくない物が、多過ぎる。
事ここに至るまでは歯牙にもかけなかったものが、実際は重要なものであった事に今更気付かされる。
　
いや、ここで決心が揺らいでどうする。
俺は心に灯った青い種火を消すように、何度も川の水で顔面を打った。
　
「師よ。」
　
そんな中、後ろから声をかけられた。
この声はディアか。顔を洗う手を止めるが、振り返りはしない。
　
「ディアか。」
「ああ…」
　
俺はよほど夢中で顔を洗ってたようだな。
後方からのディアの接近に気が付かないとは。

「どうかしたか？」
「師の、様子が…少し、おかしかったから…」
　
……どうやら、ディアを起こしたのは俺だったらしいな。
流石は元角竜と言った所か。中々に鋭い。
ならば、こいつには話しても良かろう。
トネスを託すなら、いずれは話さねばならないしな…
　
「……明日、古龍討伐に単身で砂漠へ赴く。
　村長から…いや、ギルドからそうお達しがあった。」
「…ギルドから…？」
「ああ、そうだ。」
　
勘がいいこいつなら、それが何を意味するかは理解できるはずだ。
ギルドとゴズ家の対立を、こいつは理解し始めている。
そこに由来するゴズ家の宿命と因果関係に関しては、まだ理解できていないようだが、
ギルドが俺を殺したがっている、という事実には気付いているだろう。
　
「…死ぬ、のか…？」
　
ディアの声は微かに震えていた。
その声が一層強く、今日の夢が現実となる未来を俺に突き付ける。
　
「ああ、恐らくな。
　だからディア…お前は村長と一緒にトネスを世話してやってくれ。
　ギルドの目的は俺一人。俺が死ねばトネスに危害は及ばんだろうが、一人きりでの生活は辛かろう。
　トネスの生活を補佐し、支えになってやってくれ。」
「トネスが、悲しむ…」
「悲しんだとて、どうにもならん事はある。」
　
帽子とローブを拾いながら立ち上がり、ゆっくりと身に着ける。
己の心の内を曝け出してしまわないように、ゆっくりと。
自分の言葉を最も否定したいのは自分だ、とバレてしまわないように。
　
「ディア。お前は他の武器はからっきしだが、ランスの扱いは既に一人前だ。
　一族の槍術は種類が少ないからな…お前に教えるべき事はもう無い。
　後は自分なりの戦い方を身に付けていけばいい。要は免許皆伝ってヤツだ。」
「でも…そんな、いきなり…」
「物事は全ていきなりだ。いきなり生まれ、いきなり死ぬ。
　俺も、ただそれだけの事だ。」
　
ディアの声に、言い様のない悲しさが含まれている事に気付く。
しかし、それを受け止めてやる時間はもう無い。
できる事は、師としての助言のみだ。
　
「……ひど、すぎる…」
「ああ、全くもって酷過ぎる。」
　
ギルドも、掟も、宿命も。
全てがゴズ家の人間を縛り付けてきた。
のたうち、苦しみ、足掻き、最後には全てが無駄と成り果てる。
彼らは何度、その運命を呪った事だろう。
彼らはいかにゴズ家を愛し、同時に憎んでいたのだろう。

「だが、抗う事は出来ん。」
　
俺は、全てを噛み殺し心の奥底に封印しろ、とディアに言っているのも同然だった。
ディアの想いには既に気付いている。トネスとの出会いのおかげで、女心の機微が分かるようになって来たから。
だからこそ、哀れだと思う。
結局、ディアの手は何一つとして目標の物に届かないのだ。
彼女に残るのは、小柄な体には大仰に思える大槍と、戦闘の技術だけだ。
　
そんな事を考えていると、俺は上流からある物が流れてくる事に気付いた。
それを発見した時、正直言って俺は少し驚いたが、
次の瞬間には「ああなるほど」と納得していた。
　
「そういう事だ、ディア。無理矢理にでも納得してくれ。
　これは誰にも止められない運命なのだ。」
「………分かっ、た…」
　
ディアは何かを堪えているようだったが、それは彼女にしてみれば恥ずべき事だろう。
それは、他人に己の弱さを見せつけてしまう事になるのだから。
彼女はそれを隠すため、声を詰まらせながら茂みへ入く。
しかし茂みが揺れ、葉の擦れ合う音が、彼女の心中の動揺を現していた。
　
「トネスには──俺から言っておく。悟られるなよ。」
「…う、ん…」
　
なんと辛い事を強いなければならないのだろう。
ディアは、悲しみのままに泣き叫ぶ事が出来ないのだ。
心の中に溜め込んだ物を、一切吐き出してはならないのだ。
その淡い想いも、胸を引き裂かれそうな悲しみも。
全てを呑み込み、不可能と知りながら忘れ去ろうとしなければならないのだ。
　
「…すまん…」
　
俺の最後の呟きは届いただろうか。
ディアはもうすっかり、立ち去ってしまっていたようだった。
　
次は…と俺は左腰のナイフに手を添え、ゆっくりと後ろを振り向いた。
さっきまでディアが居たであろう場所には、黒く老いた人影が立っている。
その隻眼と、顔に刻まれた深い皺には見覚えがあった。
　
「随分と、味な真似をしてくれるな。毒はもう抜けたのか？ドン。」
「………ふん…」
　
その人物こそ、ギルドナイト・ドン・グランデ。
先ほど上流から流れて来たのは、ギルドナイトの紋章が刻まれた木の皮だった。
こいつはこいつなりに、それで気を遣ったつもりなのだろう。
　
「ジェロス…今回の古龍討伐の真の狙い、知ってたのか？」
「ああ、薄々はな。」
　
二日前、ギルドに潜入してる従兄弟から手紙があった。何やら様子が変だ、と。
そこに今回の計画の概要などは無かったが、暗殺の存在を示唆するような文であった。
恐らく従兄弟も、漠然とした「何かヤバそう」という気配を察知したのだろう。
おかげで、村長に呼ばれ、古龍討伐を依頼された時に全てが理解出来た。

「もしかして、報せようとしてくれたのか？」
「………ああ、そうだ。」
　
今回の古龍討伐を利用した暗殺に、ドンは絡んでいないと俺はみている。
ドンに再び暗殺が任されたなら、今回はヤツ自身が直接乗り込んで来るだろう。
恐らく、こいつはそういう男だ。決着は自分の手でつけたがるタイプだろう。
だから今回のことは、別のギルドナイトが考案した計画である公算が強い。
しかしそれにしたって、それをわざわざ報せに来るとは。案外殊勝なヤツだな。
　
「そいつは有り難いな…じゃあ、一つか二つ、教えてもらおうか。」
「計画以外の事か？」
「ああ、そうだ…まず一つ目。
　俺が死ねばトネスたちに危害は加えないんだな？」
「無論だ…ギルドの目的はジェロス、お前ただ一人。
　ヤツらは面倒も、ばらまく金も出来れば最小に済ませたがるからな…」
　
それを聞いて、少しだけ安心した。
俺の目論見はやはり、外れなさそうだ。
　
「そうか…なら次、だ。
　現地に派遣される暗殺者の中に、ギルドナイトはいるか？」
「いや、いない。全員ただの雑魚暗殺者だ…
　この方法はかなり成功率が高いからな…奴さんは成功をすっかり確信してる。
　…何故、そんなことを？」
「やっぱり、一泡ぐらいは吹かせときたいからな。」
　
前回の暗殺騒ぎの時、俺は身に染みて痛感した。
このままではトネスを死なせてしまう、と。
必ず戦いに彼女を巻き込んでしまう事になる、と。
ならばその前に、俺が死ねばいいのだ、と。
ただ別れるだけでは、ギルドは彼女を人質にとるだろう。
彼女が平穏に暮らせるようになるには、やはり俺が死ぬ以外にない。
彼女の安全のために、殺されること。それが俺の目論見だった。
が、それでも…相討ちぐらいにはなって、最後の意地を見せつけてやりたい。
歴代のゴズ家当主が、そうしてきたように。
　
「ま、それも宿命だ。」
　
恐らくこれまでの当主たちも、同じことをして来たはずだ。
大切なものを守るために、相手がモンスターであれ人であれ自らを殺させる。
心の奥底では、その大切なものとの平穏なる生活を望みながら。
みんな、泣き言一つ言わず黙って死んでいったのだ。
無念、悲哀、憤怒、憎悪、愛情、願望、歯を喰い縛ってその全てを堪えながら。

「それより、お前こそいいのか？
　お前の孫を俺が殺すかもしれないんだぞ。」
「……あんな愚かな孫など、どうでもいい。」
　
暗殺者の一団の中に、ゴーラスが混ざっている可能性は高い。
弟を殺し、半殺しの拷問に遭わせたおかげで、ヤツの憎悪はピークに達しているはずだ。
前回と同じように、暗殺者と共に俺に襲い掛かってくるだろう。
そして俺は今度こそ、それを躊躇い無く殺すだろう。
　
「…ジェロス。俺は今非常に歯痒い気分だ。」
「だろうな。
　だが、誰がどう足掻いたところでどうしようもない事だ。
　トネスを危険に曝すことは、やっぱり俺には出来ないからな。」
「俺は、お前のためにしてやれる事があれば、叶えてやろうと思っている。」
「じゃあ…あんたに頼めば、一番確実だろうな。
　トネスにギルドの手が及ぶようであれば、さり気なく守ってやってくれ。」
　
ドンはニヤリ、と笑んだ。
苦笑いでも嘲笑でもなく、少しだけ嬉しそうな笑みだった。
　
「承知した。お前に出会えて光栄に思う、ジェロス・ゴズ。」
「俺もだ、ドン・グランデ。」
　
たった二度の邂逅で、その上歳も３０は離れている俺とヤツだったが、
男同士として、ハンターとして理解し合えている感触があった。
もう少しましな形で出会っていたら、友になれただろうな、とぼんやり思う。
　
「さらばだ、戦士よ。」
「ああ、地獄で待ってる。」
　
短くそう交わすと、ドンの姿は一瞬で消えた。
そこで俺は、川のせせらぎに小鳥の鳴き声が混じり始めていたのに気付いた。
顔に僅かばかり残っていた水滴を手で拭き取り、満足げに息をつく。
　
やり残した事は多いが、あまり悔いも心配も無く死ねそうだ。
あと、ただ一つのことを解決すれば……
　
帽子を深く冠り直してから、俺は歩き出した。
愛しのあいつがいる我が家へと向かって。
愛しのあいつに別れを告げるため。
　
死への猶予は、あと一日。
明日、彼女の全てが始まり、俺の全てが終わるだろう。

＜続く＞