"サヨナラ"って言えなかった事、いつか許してね
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年06月02日(火) 18:35:46履歴
男は、純粋に恐怖していた。
血、怒り、殺人、躊躇いの無い眼差し、戦い。
今まで目にすることなど殆ど無かったものが、平然と行われている世界。
そして死にいく人間達の姿を見て、ふと頭に過ぎる。
次は、自分なのではないか？
「うわ、わあああああああああ！！！」
それを考えたとき、もう男に理性など残っているわけも無かった。
しばらく傍観していた場所から離れ、町から離れ、ただ只管に走り続ける。
どこが禁止エリアだったか？ どこに向かうのが安全なのか？ そもそもどこから来たのか？
そんなことを考える余裕がないほどには、男の精神は削り取られていた。
だってあんな惨劇を目にしたのなら、まともでいられるわけが無いのだ。
「ぐぬ……」
剣を片手に、ジャミラスは呻く。
それも無理はない、たった一人で複数人を相手にしているのだから。
目の前には強大な腕力を持つ少女、そしてたなびくマントが特徴的なさまよう鎧。
前衛の二人のコンビネーションを捌くだけでも一苦労なのだ。
しかもご丁寧に、腕力倍加呪文までかけられているから質が悪い。
さらに背後からの援護は強力呪文、極めつけに背中には戦えない荷物。
自分の思い通りに進まない現実に、ジャミラスは苛立っていた。
「どおりゃあ〜っ！！」
勢いよく地面を蹴り、両足を揃えて繰り出していく。
まるで弾丸のような一撃に、ジャミラスの体が大きく揺らめいてしまう。
その隙を逃さず、サイモンが一文字を加えていく。
致命傷ではないものの、ジャミラスの体力をしっかりと奪い去っていく。
「いけるよ、サイモン！」
即席のはずのコンビネーションを、瞬時に合わせながら次々に攻撃を仕掛けていく。
アリーナの類希なる戦闘センス、そして歩けば歩くほど経験を積むサイモンという存在。
この二人だから、できる芸当。
「おっほっほ、こりゃワシらの出番はなさそうじゃなァ〜」
まさに"ガンガンいこうぜ"と言って良いほどの進撃を見せる二人に、男魔法使いは舌を巻く。
同時に、前衛の二人に恐怖すら覚えていた。
在りし日のリンリンとカーラ、とまでは行かないにしてもそれに近い力はある。
今は仲間として後ろから援護している立場だが、自分が敵という立場に立ったとき。
ハッキリ言って勝算は無いに等しい。
隣で傷を癒しながら前衛を見つめる二人はともかく、前衛の二人は男魔法使いにとって一番やっかいな存在。
できるだけあの二人が傷を負い、かつ魔物も倒せるような展開に運ぶ必要がある。
老魔は呪文を放ちながら、自分にとって都合のいい展開へ運ぶために、一挙一動を考える。
その時、背後に何かしらの気配を感じ、急いで振り向いていく。
「チッ、新手か！？」
振り向いた先にいたのは、傷だらけのドラゴン。
この殺し合いが始まってから、老魔が初めて魔法を撃った相手でもある。
だがそんなことなど、老魔がいちいち覚えているわけもなかった。
雑魚に割いてやる頭のリソースなど、ゼロに等しいのだから。
ともかく、乱入者を放っておいてもいいが、この位置だと真っ先に狙われるのは自分だ。
老魔は躊躇い無く、上級の呪文を練り上げていく。
竜は依然としてこちらに向かって走ってくる。
その足は決して止まることはない。
だから、初めの内に迎え打つ。
「……んあっ？」
だが、練り上げた呪文が形になることは無かった。
何故ならまるで自分には興味がないと言わんばかりに、ドラゴンは自分の隣を通り抜けていったからだ。
そしてドラゴンはビアンカのそばに近寄ると、まるで彼女を守るかのように前に立ちはだかり始めたのだ。
初めに出くわした老魔が、初見でドラゴンに襲いかかったのは仕方のないことだ。
人間と魔物は相入れない、互いに狩り尽くすべき存在だと、知っている。
だから、ドラゴンは決して老魔に襲いかかることをしない。
ビアンカを守るという約束と、願わくば自分の思いが老魔に通じることを祈りながら。
「……リュカの感じがする」
そんなドラゴンの姿を見て、ビアンカは一人の男の名を呟く。
その名を呟いたと同時に、ドラゴンが頷いたような気がした。
しかしビアンカの予測が当たっているとすれば、肝心のマスターはどこにいるというのか。
ドラゴンが来た入り口を見つめても、特に人の気配はしない。
「リュカは？」
言葉が通じるかどうかはわからないが、現れたドラゴンに問いかける。
すると、ドラゴンが少しだけ悲しそうな目をした気がした。
たまたまか、それとも意思が伝わったのか、それはわからない。
「……そう、でも大丈夫よ」
だが、ドラゴンが言わんとすることは分かる。
リュカは仲間を顎で使い、一人立ち向かわせるようなことをする男ではない。
ドラゴンがリュカの仲間という確証は「リュカの感じがする」という大雑把なものだが、それでもリュカの仲間だと思っていいだろう。
そして、何かしらの思惑があってドラゴンだけがここに来た。
そういうことなのだと、ビアンカは何となく感じる。
「ふふ、ありがと」
果敢にも前に立ちはだかろうとするドラゴンに感謝を述べ、ビアンカは優しく笑う。
「ミネアさん、彼女の治療をお願いできますか？」
「はい、もちろんです」
そして傷だらけの彼女の体を、癒しの光が包み込んでいった。
「よくわかんねぇけど、面倒な事になったな……」
その光景を遠巻きに見つめ、前衛の補助をしながら舌打ちしていたのは老魔だ。
魔物が人間を守る、なんて話は長い人生の中で一度も聞いたことはない。
だが、目の前ではさもそれが当然かのように行われている。
前衛には強固な攻撃陣、そしてひ弱だった後衛に魔物という大きな守り。
ここまで揃ってから崩すのは、流石に厳しいだろう。
かといって、無理に裏切れば自分の身を追いつめることになる。
協力しつつ、かつこの集団を崩す。
老魔は、そんな最善の一手を考え続けていた。
「そろそろ観念したらどう？」
強烈な蹴りをジャミラスに叩き込んだ後、足をトントンと整えながらアリーナは言う。
「ほざけ、この程度で圧倒したつもりでいるのならば、甘すぎるな」
「分かってたけど退く気ゼロ、ね」
打撃に加え斬撃を加えても、まだまだジャミラスは立ち上がってくる。
サイモンとアリーナが手を抜いていたわけではない。ジャミラスがダメージを軽減する術をうまく駆使しているからだ。
しかし、それでダメージが無くなったわけではない。
じわじわと蓄積されているそれは、確実にジャミラスの体を蝕んでいた。
事実、今ジャミラスは少し荒目に呼吸をしている。
ダメージと疲労が体に溜まっている証拠だ。
「ふん……やはり人間の作りし武器などに頼っているのが間違いだったか」
ふと、ジャミラスはその一言と共に剣を投げ捨てる。
「やはり、この私の爪が一番良い。肉を裂くのも、潰すのも、この私の手ならば自由自在だからな」
剣で攻撃を防ぐという事を捨て、己の拳を武器にするという決意。
本気に変わった眼差しを受け、アリーナはグッと気を引き締める。
「サイモン、畳みかけるわよ」
「御意」
仲間へ短く伝令し、ジャミラスの次の一撃に備えていく。
同時に、ジャミラスが羽を羽ばたかせながらアリーナ達へと近づいてくる。
軌道は一直線、速度は上々。
だが、かわせない攻撃ではない。
アリーナとサイモンは、ほぼ同時に真逆の方へと飛び跳ねていく。
地面から空へ抉りとるようなジャミラスの拳は、空を切った。
怪しい、とアリーナが感づいたときにはほとんど手遅れだった。
黄金の螺旋を纏い、空へと上っていくジャミラス。
その腕に巨大な閃光を手にし、一直線に獲物へと向かう。
対象は、アリーナ。
飛び跳ねた際の着地の時間、その一瞬を突かれる。
慌てて防御の構えを取るアリーナ、構うことなく突っ切るジャミラス、駆け出すサイモン。
だが、間に合わない。
拳は無情にも振りおろされる。
「おいおい、ワシを忘れんとってくれ」
のほほん、とした気の抜けた声。
その声と共に、ジャミラスの目の前に一個の巨大火球が現れる。
このまま進めば、直撃する。
ジャミラスはチッ、と舌打ちをしながら手に溜めた閃光を火球へとぶつける。
一瞬のスパークと共に、その両者が弾け飛んでいく。
「危なかった……ありがと、おじいちゃん」
「ほほほ、こう見えてもまだ若いんじゃ」
少し遠くで笑っている老魔に、アリーナは感謝の言葉を述べていく。
あと少し遅ければ、どうなっていたかは分からない。
もう一度気を引き締め、ジャミラスへと向き合う。
「チッ、雑魚共が……」
「そう言ってられるのも今のうちよ」
苛立ちを表に出すジャミラスに対し、アリーナは静かに告げていく。
攻め手が二人、援護の呪文もある。
たった一人のジャミラスに勝ち目などない。
そう、思っていた。
「サイモン、来るわよ！！」
再び低空飛行を始めたジャミラスに対し、攻撃の構えを作っていく。
今度は避けるのではなく、空へと舞う前に叩きのめす。
相手の速度を利用して、己の拳の力を上げようというのだ。
すぅっ、と息を吸い、その時に備える。
「はああっ！！」
そして、最高速に乗ったジャミラスの体へ。
アリーナは真っ直ぐに拳を伸ばし、サイモンは渾身の一閃を放った。
それは、ジャミラスの体を傷つけることはなかった。
すんでのところで旋回したジャミラス。
空を切る剣と拳。
巨体が空へと舞った後、見えたのは。
「邪魔だって言ってるのよ」
紫電を纏いし剣を構えた、一人の少女だった。
人間の武器は使えない。
ジャミラスのその言葉は本心だ。
だが、剣を投げ捨てたのはそれだけではない。
人間の作りし剣が手に馴染まぬと言うのならば。
手に馴染む人間が扱えばいいだけのこと。
そう、唯一ジャミラスに力を貸す人間、リアへと渡せば良いだけのことだ。
余裕を持った言葉はいわばブラフ。
意識を自分だけに向けてもらう為の都合のいい要素でしかない。
本来の目的はリアに武器を渡すことだった。
それを体よく理解してくれたのか、リアはジャミラスの思い通りに体を動かしてくれた。
そして彼女は曲がりなりにもロトの末裔。
その小さな体に微弱ながら魔力を蓄えている。
魔力があれば、この巻物を読み解くことが出来る。
ジャミラスの勘が当たっていれば、一回はこの巻物の力を引き出せる。
そして、ジャミラスの読み通りリアは剣の秘伝書の力を引き出した。
非力な少女が放つとはいえ、古の奥義の内の一つ。
歴戦の戦士と言えど、無傷でいられる訳など、ない。
爆発音と共に舞い、その場にいたであろう全ての人間の視界を奪った砂塵が、ゆっくりと晴れていく。
後衛に居た者はなんとか被害を免れたが、前衛はどうなっているか。
避ける暇など無かった。考えるまでもない。
しかし砂塵が晴れ、後衛の人間の目に真っ先に映ったのは。
"なぜか倒れ伏している"サイモンだった。
防御体勢はとれなかった、だが動けなかったわけではない。
剣を振りかぶっていたサイモンに対し、アリーナは即座に力を極限まで絞り、必要最低限の力でサイモンを蹴り飛ばしたのだ。
防御をとれなかったサイモンは、アリーナの蹴りをもろに食らい吹き飛んだ。
だが、ある程度加減された蹴りはそこまで深手を与えたわけではない。
現に、サイモンは今ゆっくりと起きあがろうとしている。
では、蹴り飛ばした張本人はどうなったのか？
砂塵が、全て晴れていく。
煙が晴れた先、無情にも飛び込んできた光景。
真一文字に胴を斬り裂かれ、衣服を深紅に染めながらも立ちはだかる。
サントハイム王女、アリーナの姿。
普通なら、死んでいてもおかしくはない傷。
それでも立っていられるのは、何故か。
その時、ゴフッという音と共に大きな血の固まりを吐き出す。
「うわ……流石、に……ヤバ、いかな」
ふらつく体に対し、必死でバランスをとり、地面に立つ。
その目は、剣を持つ少女を見据えていた。
「アリーナ！！」
仲間たちの叫びが、空に響く。
「おっと、お前たちの相手はこの私だ」
キィン、と剣の交差する音が聞こえる。
剣を持ったジャミラスが、サイモンの前に立ちはだかっていた。
「く……」
ジャミラスの追撃を避ける為に、サイモンは大きく飛び退く。
リアに戦いの心得がなかったからか、それとも非力な少女だったからか。
後衛陣にはさほど被害がなかったようで、老魔をはじめ、ビアンカたちにはそこまで目立った傷はなかった。
だが、攻めの要とも言えるアリーナは今いない。
この状況で、どう動けばジャミラスを倒せるだろうか。
「……頃合いか」
サイモンがそんな考えを巡らせていた時、老魔が言う。
何が頃合いだというのか、サイモンにはわからない。
まぁ、わからなくても答えは向こうからやってきたのだが。
間を置かず、一発の火球がサイモンを包み込んだ。
その場にいる誰もが息を飲み、老魔はそのまま動く。
立て続けに閃光があたりを包み込み、爆発音が鳴り響く。
竜と二人の女が煙で見えなくなったと同時に、老魔はジャミラスの前へと進む。
「なあ……」
ジャミラスは、老魔を警戒しながら二の句を待つ。
「手を、組もうぜ」
飛び出したのは、予想もしていなかった一言。
「邪魔だって、言ってるでしょ」
二度目の爆発が近くで起き、砂塵が再び舞い上がる。
その中で、リアは冷たい眼差しでアリーナを見つめていた。
いつ死んでもおかしくはない、だというのにアリーナは立ち続けている。
「……悪いけど、ここは譲れない、かな」
そこまで彼女をつき動かすのは、何か。
一本の柱、それが彼女の心にあるからか。
突如、ゆらりとアリーナの姿が消える。
死にかけが倒れただけ、そう思っていた。
だが、次の瞬間にはリアの視界が暗く染まる。
それとほぼ同時、何かに抱きしめられる感覚がリアを襲う。
「……寂しかったんだよ、ね」
あと一歩で死ぬかもしれない、いやもう半分以上死んでいるはず。
そんな体のアリーナが、どこから振り絞ったのかわからない力を、全て移動に使った。
瞬時にリアの正面に移動し、傷だらけの体で抱きしめる。
突然の事態に、リアも反応することが出来ない。
「さっきの話、聞いてて思ったの」
小さなリアの体をやさしく抱きしめながら、不自然なほど流暢に言葉を滑らせていく。
「無理ないよ、誰も話を聞いてくれないし、自分達の気持ちなんて考えてくれない。
そんな世界にいたら、私だってどうかしちゃうと思う」
リアは動かない、動けない。
そんなに力は掛かっていないはずなのに、なぜか体が動かない。
そんな彼女に、アリーナは言葉を続けていく。
「だから、さ。私はあなたの"友達"になりたいの」
「ッ！！」
ようやく、アリーナの体を振り払い抜け出していく。
真っ赤に染まり始めていたドレスに、真新しい血がべっとりとついている。
「ふざけないで！！」
弾き飛ばされたアリーナは、それでも体勢を崩すことはなく。
ブレることなく真っ直ぐ、リアを見つめ続けている。
「こんなになるまで辛いことを抱えてきたんだね。
お兄ちゃんにしか話せなかったんだね。
誰も彼もあなたを勝手に評価して、遠ざかっていたんだね」
リアの過去は一般人が想像する何倍も壮絶なもの。
小さな体には、無数の心の傷が残されている。
では、この小さな体を傷だらけにしたのは、誰なのか？
言うまでもない、リアの世界の人間達だ。
もし誰か、誰かがそうでなければ。
彼女の心の寄り所が、兄だけでなければ。
こうはならなかったのかも、しれない。
「私は、そうじゃない。
私は、あなたの話を、あなたの言葉が聞きたい。
私は、ありのままのあなたを見たい」
でも、アリーナは今からでも遅くはないと思っている。
彼女が暴れているのは、誰にも話を聞いてもらえないから。
誰も話を聞いてくれないのだから、話を聞いてくれる兄と、永遠に共にいようとしている。
だったら、誰かが話を聞いてやればいい。
必要なのは同情でも、哀れみでもなく。
話を聞いてあげる事、それがあれば今からでも戻れる。
そう、信じている。
「だから、お願い」
アリーナは、すっと手を差しのべる。
「友達に、なってくれないかな」
誰かと話す、そんなことを知らずに育ってしまった少女へ。
差し伸べたその手は、弾かれる。
「……ふざけないでって言ってるでしょ」
リアは、怒っていた。
ほんの少しの話だけで、理解したつもりになっているアリーナに、怒りを露わにしていた。
今すぐ殺してやりたい、心の底からそう思うほどに。
「……そっか、突然誰かに優しくされたら、どうしたらいいかわかんないよね」
だが、アリーナは申し訳なさそうに笑う。
そうだ、リアは今まで"話を聞いてくれる人"を知らないのだから。
突然そんな人間が現れたとしても、対応できるわけがない。
「大丈夫、"あなた"をしっかり見てくれる友達は、一杯いる」
故に、アリーナは言葉を残す。
願わくば、少女が元の道に戻れるように。
叶うなら、少女に無二の友ができるように。
「だから、怖がらないでね」
そして何より、自分の気持ちを伝えるために。
言葉を、しっかりと紡ぎ、残す。
「あー、もう。もっ、とお話、したい、のになぁ」
時間切れ、それは誰よりも自分自身がわかる事。
再び大きな血の塊を吐き、体を大きくフラつかせる。
だが、アリーナは倒れない。
倒れたら、リアの話を聞いてやれなくなるから。
崩れ落ちそうになる足を振るわせ、渾身の力を込めて地面へ突き刺していく。
少女の目をしっかりと立って、見据える為に。
そして、そのまま。
目をしっかりと見開いたまま、長い長い眠りに、ついた。
「……何よ」
自分に特に危害を加えるでもなく、ただ言葉を吐き捨てて彼女は死んだ。
放っておくだけでもどの道、助からない命。
それが消えていった、それだけなのに。
「偽善者のくせに……」
どうして、心は晴れないのか。
どうして、心に何かが残っているのか。
この感覚、彼女ははっきりと覚えている。
勇者ロトを、この手で殺めたときと、全く同じ感覚。
動じる必要はない、何も気にすることはないのに。
何かがズシリと、心に残っていた。
後ろを振り向けば、煙が綺麗に晴れている。
その中央、まるで魔王のように君臨する一匹の魔物。
彼女は今の出来事を忘れようと、魔物へと歩み寄っていく。
決めきったはずの心には、綻びが生まれようとしていた。
「……手を？」
「そうだよ」
思わず問い返したジャミラスに、老魔は間を置かずに返答する。
先ほどまで敵として牙を剥いていたはずなのに、なぜ。
「まあ、細かいことは抜きにすると、俺も片っ端から人間をぶっ殺そうと思ってるクチだ」
ヒゲをいじりながら、老魔は含んだ笑いと共に言う。
「……なぜ初めからそうしなかった」
「ハッ、魔物は揃いも揃って脳味噌がマヌケか？
呪文が主体の俺が、あんな脳味噌まで筋肉の怪物に、真っ向から喧嘩ふっかけられっかよ」
ジャミラスの問いに対し、嘲るような笑いで答えていく。
思わず斬りつけそうになったが、グッと我慢をする。
「アリーナが死ぬまでその中に潜み、時が来れば内側から崩壊させる。
だからそれまで待ってたって訳で、今がその時って事よ」
老魔は砕けた姿勢のまま、ジャミラスへとフランクに話しかける。
当のジャミラスは、まだ老魔の内心を探っている。
「では……貴様の誠意を見せろ」
「お安いご用さ」
ジャミラスの要求に対し、即座に返事をしながら老魔は動く。
振り向いた先には、一匹のドラゴンが老魔へと牙を剥こうとしていた。
だが、毒に蝕まれた体は上手く動かない。
よろり、と崩れた所を老魔は見逃さない。
老魔の手から放たれた氷刃が、ドラゴンの喉を貫く。
だが、ドラゴンは止まらない。
目の前の悪へ、狩るべき存在へ向かっていく。
一本、二本、立て続けに氷刃が体に突き刺さる。
それでも、止まらない。
かの男と約束したから、絶対に守ると約束したから。
目の前の男という悪から、彼女を守るために。
悪を見抜けなかったことを後悔しながら、一歩また一歩と進む。
全身に突き刺さった氷刃から血が流れでようと、毒が体を動かすことを阻もうとも。
ドラゴンはひたすら前へと進む。
一歩、また一歩、また一歩。
そして、ようやく男を射程に収める。
目の前の男、駆逐するべき悪。
それに向かって、躊躇うことなく爪を降り下ろしていく。
「ふぅ、危なかったぜ……」
鋭利な爪を目の前にしながら、男は笑う。
氷刃を撃ち込めど撃ち込めど前へ進もうとするドラゴンに、初めは焦っていた。
どれだけ攻撃を加えようと立ち止まる気配がなかったため、仕方なく手に持っていた杖の力を発揮させた。
砂柱の杖、どこからともなく砂の柱を発生させる能力を持つ未知の杖。
振りかざしたとほぼ同時に、自分の背丈の二倍ほどの砂柱が現れ、二人の間を引き裂いた。
そして、ドラゴンはその砂柱を引き裂き、そのまま息絶えていったのだ。
「さて、これで信用してもらえっかな？」
くるり、と振り向いて笑う。
呪文を打ち込んでいるときの容赦の無さ、そしてジャミラスの信用を勝ち得ようとしている姿勢。
ちゃっかりドラゴンの所持していた道具、装備を剥いでいる事実。
「なるほど、な」
否が応でも納得せざるを得ない。
差し出された爪を受け取り、事態が好転している事実に笑う。
「ねぇ、終わった？」
それと同時に、リアがジャミラスの元へと駆け寄ってくる。
より赤くドレスを染めた少女の手には、竜王の名を関する爪。
「……事情が変わった、だがもうすぐ終わる」
全てを察しながら、ジャミラスはニタリと笑い、リアに言う。
当のリアはジャミラスのその言葉には興味は無く、寧ろ隣の人間に不快感を示していた。
「よう嬢ちゃん、さっきはすまなかったな」
老魔……そう、先ほどリアの行く先を阻んだ男。
その男が何故この場にいるのかが、理解できなかった。
「これからは仲間だ、よろしくな」
先ほど奪ったナイフを、にこやかに差し出す老魔。
何を考えているのか、笑ったまま動かないジャミラス。
ぐるりと辺りを見渡し、状況を把握していく。
「……邪魔だけはしないでね」
「肝に銘じるぜ」
ぱしっ、と奪い取るようにナイフを受け取り、一睨みしてからジャミラスの元へと戻る。
こりゃ相当嫌われたなと思い、肩を竦めたとき、後ろで物音がした。
「あなた……なぜ……」
振り返ると、傷だらけになりながら自分を睨みつけている、先ほどまでの同行者の姿。
露出した褐色の肌には傷が増え、衣服は引き裂かれている。
……まあ、その要因は誰でもない、自分なのだが。
「全てを壊す、それだけよ」
短く、告げる。
息を呑むミネアを前に、老魔はちらと後ろを見る。
ニヤついているジャミラス、そして此方を意地でも見ようとしないリア。
「……なあ、助かりたいか？」
老魔はそれをチャンスと受け取り、ミネアに交渉を持ちかけていく。
「何を……」
「このままだと、オメーら全員あの鳥に喰われてオダブツだぜ？
俺の言うことが聞ける、っていうなら助け舟を出してやっても構わねーが？」
老魔の言うとおり、このまま待っていれば間違いなくジャミラスに駆逐される。
サイモンと共に前衛を張ったとしても、勝てる見込みは薄い。
その要因は目の前の男であることだけは、確かなのだが。
悔しいが呪文の詠唱速度では勝ち目が無いし、攻め入る武器もない。
完全に、向こうのフィールド。
「……望みは？」
苦い表情をしながら、ミネアは老魔へと問う。
「まあ、待ってろ」
その返答を聞いてから、老魔はヘヘッと笑い、身を翻していく。
「なあ、ジャミラスよ」
剣を持ち、今にも襲い掛かろうとしていたジャミラスを止める。
「あの姉ちゃんは、どーーーーしても仲間を見逃してほしいらしい。
その為には何だってするって言ってるぜ？」
「なッ……！？」
「だろ？」
勝手に話を進めていく老魔に思わず声を上げてしまう。
確かに手札は無いとはいえ、魔物に屈することがあって良いというのか。
だが、今の彼女にはこの老魔に頼ることしか出来ない。
遠くで倒れているビアンカを守る事など、今の彼女には出来そうもない。
「あの姉ちゃんは僧侶だ、回復呪文の心得がある。
だからよ、俺たちを回復してもらう代わりに、姉ちゃんとあいつらを見逃すってのはどうだ？」
老魔の要求を耳に入れ、状況を理解していく。
つまり、傷を癒せば見逃してもらえる、ということだ。
しかし、ここで魔力を使い尽くしてしまえば、ビアンカやサイモンを癒す力が無くなってしまう。
だが、この要求を蹴れば間違いなく"死"が待っている。
残されたサイモンとビアンカがどうなるかは、考えるまでも無い。
「なるほど……ならば、命だけは助けてやってもいいだろう」
「……リアは良いよ。それよりお兄ちゃんに会うまで魔物さんに死なれたら困るし、魔物さんを癒してほしいかな」
「フッ、ナメられたものだな」
一人考えている中、ジャミラスはニヤリと笑い、リアは気だるそうな表情を浮かべる。
リアが回復を拒否した、ということが引っかかるが、それを気にしている余裕は無い。
「じゃ、頼むぜ？」
「……はい」
とにかく、従うしかない。
ゆっくりと手を翳して魔力を込め、敵として立ちはだかっていた存在の傷を消す。
やはり治りは遅く、最上級の呪文を重ねてようやく一つの傷が治せる程度だ。
特に負傷の酷い左手首を重点的に、ミネアは魔法を重ねていった。
「これで、良いでしょう」
汗を拭い、脇腹の痛みを堪えながらミネアは言う。
重ねがけの甲斐もあってか、ジャミラスの手首の傷は塞がり、翼の出血も止まっていた。
ジャミラスは手首をグルグルと回し、使用に違和感がない事を確かめる。
「……約束どおり、見逃してくれるんでしょうね」
「ああ、そうだな。約束どおり命は助けてやろう」
ミネアは契約を履行したことを告げ、ジャミラスはにこやかにそれに答える。
だが、言葉はそれで終わりではなく。
「"命"は、助けてやろう」
ジャミラスは、残酷な言葉を重ねていく。
「回復呪文が使える存在は貴重だからな、貴様にはこれからこの私に従ってもらう」
「なッ……！」
「ヒューッ……」
突然の隷属宣言に、ミネアは思わず言葉を失い、老魔は額から汗をたらす。
「どうした？ 仲間がどうなっても良いのか？」
「くっ……」
歯がゆい思いをしながら引き下がるミネアと、悪魔の要求を平然と言いのけるジャミラスに感銘すら覚える老魔。
魔物の中でも、ここまで正直に欲望を放てる存在は初めて目にした。
その直球的な感情に、老魔は舌を巻くことしか出来ない。
「……我慢の限界です」
そんなジャミラスに、ついにミネアは本心をぶちまけていく。
「一度ならず二度までも、人を弄び踏みにじっていく」
ミネアがこうやって従わされるのはこれが初めてのことではない。
先ほどもジャミラスに蹂躙され、挙句の果てに肋骨の一本を毟り取られた。
そして今、自分に従えと強制してきている。
目当ては回復呪文、それ以外に価値は見出していないのだろう。
だから、自分が回復呪文を使わないと判断すれば、ジャミラスは即座に切り捨てる筈。
これ以上悪事に加担したくない、そんな気持ちを正直にぶつけていく。
「そんな悪魔のクズの畜生に従うくらいなら、死んだ方がマシです！！」
ああ、こんな存在を少しでも信用してしまった自分が、憎くて仕方が無い。
せめて、せめて贖罪のために。
少しだけ取っておいたなけなしの魔力で呪文を紡ぐ。
その呪文は形となり、優しくミネアの体から離れ、ゆっくりと溶け出していく。
「ありがとう、そしてごめんなさい」
そんな声が、響いた気がした。
「下手に出ていればいい気になりおって……」
首から上を失った死体を蹴飛ばし、ジャミラスは怒りを露わにしていく。
一瞬とはいえただの人間にコキ下ろされたのだ、正常でいられるわけも無い。
「契約は破棄された、ならば俺が奴の言う事に従う理由も無い」
剣を取り、ジャミラスはゆっくりとビアンカに近づいていく。
もとより守る気も無かった契約を投げ捨て、本能のままに剣を振るおうとする。
ビアンカはまだ目を覚まさず、傷一つ無い体で横たわり、天使のような顔で眠っている。
「死ねぇッ！」
そんな天使に、悪魔は刃を振るう。
だが、聞こえるのは肉が裂ける音ではなく、金属が衝突する音。
「貴様……ッ！」
ジャミラスの目の前に現れたのは、老魔の火球に身を包んだはずの鎧の騎士だった。
片手にビアンカを抱きかかえながら、ジャミラスの剣戟を捌く。
「アリーナが、オレを助けてくれた」
その背に背負っていたマントは、半分が焼け落ちている。
「そしてミネアが、俺に力をくれた」
その胸に下げていた飾りは、光を帯びている。
「"ともだち"のいないお前らには、分からんだろうな」
再び現れた邪魔者に、ジャミラスの怒りは天を衝きそうになる。
「ねぇー、魔物さん」
そんな彼に、間の抜けた声が届く。
「リアはおにいちゃん探しに行きたいんだけど、まだやるの？」
そう、初めはアリーナとミネアが食い下がってきたので、仕方なく戦闘していただけ。
目の前には気絶した女と、鎧の騎士だけ。
彼らに構う理由など、何処にも無い。
ジャミラスにとっては参加者を殺す事は意義のあることだが、リアにとってはそうでは無い。
寧ろ、こうしている間にも兄に危険が迫っているかもしれないのだから。
不都合なこと、と言う方が正しい。
そうだ、怒りに身を任せて前を見失ってはいけない。
殺すべき存在はまだまだ居る、そしてその存在を殺すためにリアが必要なのもわかっている。
彼女の機嫌を損ねるのは、マズい。
「……命拾いしたな」
ジャミラスは剣を仕舞い、身を翻していく。
「言っていろ、クズめ」
サイモンもそれを追わず、じっと見つめていく。
ここで手を出すのは、あまりにも不利だ。
「行くぞ、魔力は温存しておけ、これから強敵と戦うからな」
「あいよ」
ジャミラスは二人となった同行者に一言だけ告げ、ほぼ全快と呼べる翼を広げ、大空へと飛び去っていった。
向かう方角は、東。
西より歩みを進めてきた自分達が進んでいない方角。
そして何より、禁止エリアの都合上、動きだす人間が多い。
ヘタに南に動くより、向こうから近づいてきてくれる可能性が高い方へと進む。
そこに求め人が居れば、更に良いのだが。
三者三様の考えをめぐらせながら、翼をはためかせて真っ直ぐに東へと向かっていった。
飛び去っていく怪鳥を見送った後、ゆっくりとビアンカを寝かせ、辺りを見渡していく。
全身に穴を空けながら横たわるラドン、首のないミネア、そして足を地面に埋め、立って死んでいるアリーナ。
動くことも無く、ただその場に立ち尽くし。
「……アリーナ、ミネア」
盾を置き、甲冑で出来たその腕を真っ直ぐ伸ばし。
「オレたちは、ずっと――――」
騎士は、ただ言葉を紡ぐ。
「"ともだち"だ」
それは、永久に続く誓いの言葉。
【アリーナ＠DQ4 死亡】
【ラドン@DQ1 死亡】
【ミネア@DQ4 死亡】
【残り22人】
【A-4/ろうごくのまち/夜中】
【サイモン（さまようよろい）＠DQBR2nd】
[状態]：騎士は、二人の"ともだち"。
[装備]：さまようよろい＠DQ5、ミネアの飾り、アリーナのマント（半焼）
[道具]：なし
[思考]：思案中
[備考]：マホトーンを習得、今後も歩くことで何か成長を遂げるかもしれません。
胸部につけているミネアの飾りが光り輝いています。
【ビアンカ＠DQ5】
[状態]：健康、リボンなし、気絶中
[装備]：女帝の鞭＠DQ9、エンプレスローブ＠DQ9
[道具]：支給品一式、炎のリング＠DQ5、カマエル＠DQ9
[思考]：リュカ、フローラに会いたい、彼らの為になることをしたい。
[備考]：カマエルによって錬金釜の使用方法を教わっています
ビアンカの傷が治っているのはミネアのメガザルによる効果です。
【A-4/南東部/夜中】
【ジャミラス＠DQ6】
[状態]：HP6/7
[装備]：ルカナンソード＠トルネコ3、サタンネイル＠DQ9
[道具]：剣の秘伝書＠DQ9、超ばんのうぐすり＠DQ8（半分のみ） 支給品一式*2
[思考]：リアを利用し、サマルトリアの王子（カイン）を労無く殺害。
[備考]：支給品没収を受けていません。飛行に関して制限なし。
【リア（サマルトリア王女）＠DQ2】
[状態]：HP3/5 頬に傷 全体に切り傷
[装備]：竜王のツメ@DQ9、
[道具]：支給品一式*2、ツメの秘伝書＠DQ9、不明支給品（本人確認済み）、どくがのナイフ@DQ7
[思考]：おにいちゃんを、ころす。
【男魔法使い＠DQ3】
[状態]：MP消費（中）
[装備]：毒蛾のナイフ（DQ6）、砂柱の杖＠トルネコ
[道具]：支給品一式、不明支給品（確認済み0〜1）、ラドンの不明支給品（1〜2）
消え去り草*1、弟切草*4＠トルネコ
[思考]：ジャミラス達と共に､世界を破壊する｡
[備考]：過去に盗賊を経験しているようです。
※名前は後続の書き手にお任せします｡
【B-4/北西部/夜中】
【ホンダラ＠DQ7】
[状態]：恐怖
[装備]：なし
[道具]：せかいじゅのしずく＠DQ7（半分）、金塊＠DQ9
[思考]：逃げる
血、怒り、殺人、躊躇いの無い眼差し、戦い。
今まで目にすることなど殆ど無かったものが、平然と行われている世界。
そして死にいく人間達の姿を見て、ふと頭に過ぎる。
次は、自分なのではないか？
「うわ、わあああああああああ！！！」
それを考えたとき、もう男に理性など残っているわけも無かった。
しばらく傍観していた場所から離れ、町から離れ、ただ只管に走り続ける。
どこが禁止エリアだったか？ どこに向かうのが安全なのか？ そもそもどこから来たのか？
そんなことを考える余裕がないほどには、男の精神は削り取られていた。
だってあんな惨劇を目にしたのなら、まともでいられるわけが無いのだ。
「ぐぬ……」
剣を片手に、ジャミラスは呻く。
それも無理はない、たった一人で複数人を相手にしているのだから。
目の前には強大な腕力を持つ少女、そしてたなびくマントが特徴的なさまよう鎧。
前衛の二人のコンビネーションを捌くだけでも一苦労なのだ。
しかもご丁寧に、腕力倍加呪文までかけられているから質が悪い。
さらに背後からの援護は強力呪文、極めつけに背中には戦えない荷物。
自分の思い通りに進まない現実に、ジャミラスは苛立っていた。
「どおりゃあ〜っ！！」
勢いよく地面を蹴り、両足を揃えて繰り出していく。
まるで弾丸のような一撃に、ジャミラスの体が大きく揺らめいてしまう。
その隙を逃さず、サイモンが一文字を加えていく。
致命傷ではないものの、ジャミラスの体力をしっかりと奪い去っていく。
「いけるよ、サイモン！」
即席のはずのコンビネーションを、瞬時に合わせながら次々に攻撃を仕掛けていく。
アリーナの類希なる戦闘センス、そして歩けば歩くほど経験を積むサイモンという存在。
この二人だから、できる芸当。
「おっほっほ、こりゃワシらの出番はなさそうじゃなァ〜」
まさに"ガンガンいこうぜ"と言って良いほどの進撃を見せる二人に、男魔法使いは舌を巻く。
同時に、前衛の二人に恐怖すら覚えていた。
在りし日のリンリンとカーラ、とまでは行かないにしてもそれに近い力はある。
今は仲間として後ろから援護している立場だが、自分が敵という立場に立ったとき。
ハッキリ言って勝算は無いに等しい。
隣で傷を癒しながら前衛を見つめる二人はともかく、前衛の二人は男魔法使いにとって一番やっかいな存在。
できるだけあの二人が傷を負い、かつ魔物も倒せるような展開に運ぶ必要がある。
老魔は呪文を放ちながら、自分にとって都合のいい展開へ運ぶために、一挙一動を考える。
その時、背後に何かしらの気配を感じ、急いで振り向いていく。
「チッ、新手か！？」
振り向いた先にいたのは、傷だらけのドラゴン。
この殺し合いが始まってから、老魔が初めて魔法を撃った相手でもある。
だがそんなことなど、老魔がいちいち覚えているわけもなかった。
雑魚に割いてやる頭のリソースなど、ゼロに等しいのだから。
ともかく、乱入者を放っておいてもいいが、この位置だと真っ先に狙われるのは自分だ。
老魔は躊躇い無く、上級の呪文を練り上げていく。
竜は依然としてこちらに向かって走ってくる。
その足は決して止まることはない。
だから、初めの内に迎え打つ。
「……んあっ？」
だが、練り上げた呪文が形になることは無かった。
何故ならまるで自分には興味がないと言わんばかりに、ドラゴンは自分の隣を通り抜けていったからだ。
そしてドラゴンはビアンカのそばに近寄ると、まるで彼女を守るかのように前に立ちはだかり始めたのだ。
初めに出くわした老魔が、初見でドラゴンに襲いかかったのは仕方のないことだ。
人間と魔物は相入れない、互いに狩り尽くすべき存在だと、知っている。
だから、ドラゴンは決して老魔に襲いかかることをしない。
ビアンカを守るという約束と、願わくば自分の思いが老魔に通じることを祈りながら。
「……リュカの感じがする」
そんなドラゴンの姿を見て、ビアンカは一人の男の名を呟く。
その名を呟いたと同時に、ドラゴンが頷いたような気がした。
しかしビアンカの予測が当たっているとすれば、肝心のマスターはどこにいるというのか。
ドラゴンが来た入り口を見つめても、特に人の気配はしない。
「リュカは？」
言葉が通じるかどうかはわからないが、現れたドラゴンに問いかける。
すると、ドラゴンが少しだけ悲しそうな目をした気がした。
たまたまか、それとも意思が伝わったのか、それはわからない。
「……そう、でも大丈夫よ」
だが、ドラゴンが言わんとすることは分かる。
リュカは仲間を顎で使い、一人立ち向かわせるようなことをする男ではない。
ドラゴンがリュカの仲間という確証は「リュカの感じがする」という大雑把なものだが、それでもリュカの仲間だと思っていいだろう。
そして、何かしらの思惑があってドラゴンだけがここに来た。
そういうことなのだと、ビアンカは何となく感じる。
「ふふ、ありがと」
果敢にも前に立ちはだかろうとするドラゴンに感謝を述べ、ビアンカは優しく笑う。
「ミネアさん、彼女の治療をお願いできますか？」
「はい、もちろんです」
そして傷だらけの彼女の体を、癒しの光が包み込んでいった。
「よくわかんねぇけど、面倒な事になったな……」
その光景を遠巻きに見つめ、前衛の補助をしながら舌打ちしていたのは老魔だ。
魔物が人間を守る、なんて話は長い人生の中で一度も聞いたことはない。
だが、目の前ではさもそれが当然かのように行われている。
前衛には強固な攻撃陣、そしてひ弱だった後衛に魔物という大きな守り。
ここまで揃ってから崩すのは、流石に厳しいだろう。
かといって、無理に裏切れば自分の身を追いつめることになる。
協力しつつ、かつこの集団を崩す。
老魔は、そんな最善の一手を考え続けていた。
「そろそろ観念したらどう？」
強烈な蹴りをジャミラスに叩き込んだ後、足をトントンと整えながらアリーナは言う。
「ほざけ、この程度で圧倒したつもりでいるのならば、甘すぎるな」
「分かってたけど退く気ゼロ、ね」
打撃に加え斬撃を加えても、まだまだジャミラスは立ち上がってくる。
サイモンとアリーナが手を抜いていたわけではない。ジャミラスがダメージを軽減する術をうまく駆使しているからだ。
しかし、それでダメージが無くなったわけではない。
じわじわと蓄積されているそれは、確実にジャミラスの体を蝕んでいた。
事実、今ジャミラスは少し荒目に呼吸をしている。
ダメージと疲労が体に溜まっている証拠だ。
「ふん……やはり人間の作りし武器などに頼っているのが間違いだったか」
ふと、ジャミラスはその一言と共に剣を投げ捨てる。
「やはり、この私の爪が一番良い。肉を裂くのも、潰すのも、この私の手ならば自由自在だからな」
剣で攻撃を防ぐという事を捨て、己の拳を武器にするという決意。
本気に変わった眼差しを受け、アリーナはグッと気を引き締める。
「サイモン、畳みかけるわよ」
「御意」
仲間へ短く伝令し、ジャミラスの次の一撃に備えていく。
同時に、ジャミラスが羽を羽ばたかせながらアリーナ達へと近づいてくる。
軌道は一直線、速度は上々。
だが、かわせない攻撃ではない。
アリーナとサイモンは、ほぼ同時に真逆の方へと飛び跳ねていく。
地面から空へ抉りとるようなジャミラスの拳は、空を切った。
怪しい、とアリーナが感づいたときにはほとんど手遅れだった。
黄金の螺旋を纏い、空へと上っていくジャミラス。
その腕に巨大な閃光を手にし、一直線に獲物へと向かう。
対象は、アリーナ。
飛び跳ねた際の着地の時間、その一瞬を突かれる。
慌てて防御の構えを取るアリーナ、構うことなく突っ切るジャミラス、駆け出すサイモン。
だが、間に合わない。
拳は無情にも振りおろされる。
「おいおい、ワシを忘れんとってくれ」
のほほん、とした気の抜けた声。
その声と共に、ジャミラスの目の前に一個の巨大火球が現れる。
このまま進めば、直撃する。
ジャミラスはチッ、と舌打ちをしながら手に溜めた閃光を火球へとぶつける。
一瞬のスパークと共に、その両者が弾け飛んでいく。
「危なかった……ありがと、おじいちゃん」
「ほほほ、こう見えてもまだ若いんじゃ」
少し遠くで笑っている老魔に、アリーナは感謝の言葉を述べていく。
あと少し遅ければ、どうなっていたかは分からない。
もう一度気を引き締め、ジャミラスへと向き合う。
「チッ、雑魚共が……」
「そう言ってられるのも今のうちよ」
苛立ちを表に出すジャミラスに対し、アリーナは静かに告げていく。
攻め手が二人、援護の呪文もある。
たった一人のジャミラスに勝ち目などない。
そう、思っていた。
「サイモン、来るわよ！！」
再び低空飛行を始めたジャミラスに対し、攻撃の構えを作っていく。
今度は避けるのではなく、空へと舞う前に叩きのめす。
相手の速度を利用して、己の拳の力を上げようというのだ。
すぅっ、と息を吸い、その時に備える。
「はああっ！！」
そして、最高速に乗ったジャミラスの体へ。
アリーナは真っ直ぐに拳を伸ばし、サイモンは渾身の一閃を放った。
それは、ジャミラスの体を傷つけることはなかった。
すんでのところで旋回したジャミラス。
空を切る剣と拳。
巨体が空へと舞った後、見えたのは。
「邪魔だって言ってるのよ」
紫電を纏いし剣を構えた、一人の少女だった。
人間の武器は使えない。
ジャミラスのその言葉は本心だ。
だが、剣を投げ捨てたのはそれだけではない。
人間の作りし剣が手に馴染まぬと言うのならば。
手に馴染む人間が扱えばいいだけのこと。
そう、唯一ジャミラスに力を貸す人間、リアへと渡せば良いだけのことだ。
余裕を持った言葉はいわばブラフ。
意識を自分だけに向けてもらう為の都合のいい要素でしかない。
本来の目的はリアに武器を渡すことだった。
それを体よく理解してくれたのか、リアはジャミラスの思い通りに体を動かしてくれた。
そして彼女は曲がりなりにもロトの末裔。
その小さな体に微弱ながら魔力を蓄えている。
魔力があれば、この巻物を読み解くことが出来る。
ジャミラスの勘が当たっていれば、一回はこの巻物の力を引き出せる。
そして、ジャミラスの読み通りリアは剣の秘伝書の力を引き出した。
非力な少女が放つとはいえ、古の奥義の内の一つ。
歴戦の戦士と言えど、無傷でいられる訳など、ない。
爆発音と共に舞い、その場にいたであろう全ての人間の視界を奪った砂塵が、ゆっくりと晴れていく。
後衛に居た者はなんとか被害を免れたが、前衛はどうなっているか。
避ける暇など無かった。考えるまでもない。
しかし砂塵が晴れ、後衛の人間の目に真っ先に映ったのは。
"なぜか倒れ伏している"サイモンだった。
防御体勢はとれなかった、だが動けなかったわけではない。
剣を振りかぶっていたサイモンに対し、アリーナは即座に力を極限まで絞り、必要最低限の力でサイモンを蹴り飛ばしたのだ。
防御をとれなかったサイモンは、アリーナの蹴りをもろに食らい吹き飛んだ。
だが、ある程度加減された蹴りはそこまで深手を与えたわけではない。
現に、サイモンは今ゆっくりと起きあがろうとしている。
では、蹴り飛ばした張本人はどうなったのか？
砂塵が、全て晴れていく。
煙が晴れた先、無情にも飛び込んできた光景。
真一文字に胴を斬り裂かれ、衣服を深紅に染めながらも立ちはだかる。
サントハイム王女、アリーナの姿。
普通なら、死んでいてもおかしくはない傷。
それでも立っていられるのは、何故か。
その時、ゴフッという音と共に大きな血の固まりを吐き出す。
「うわ……流石、に……ヤバ、いかな」
ふらつく体に対し、必死でバランスをとり、地面に立つ。
その目は、剣を持つ少女を見据えていた。
「アリーナ！！」
仲間たちの叫びが、空に響く。
「おっと、お前たちの相手はこの私だ」
キィン、と剣の交差する音が聞こえる。
剣を持ったジャミラスが、サイモンの前に立ちはだかっていた。
「く……」
ジャミラスの追撃を避ける為に、サイモンは大きく飛び退く。
リアに戦いの心得がなかったからか、それとも非力な少女だったからか。
後衛陣にはさほど被害がなかったようで、老魔をはじめ、ビアンカたちにはそこまで目立った傷はなかった。
だが、攻めの要とも言えるアリーナは今いない。
この状況で、どう動けばジャミラスを倒せるだろうか。
「……頃合いか」
サイモンがそんな考えを巡らせていた時、老魔が言う。
何が頃合いだというのか、サイモンにはわからない。
まぁ、わからなくても答えは向こうからやってきたのだが。
間を置かず、一発の火球がサイモンを包み込んだ。
その場にいる誰もが息を飲み、老魔はそのまま動く。
立て続けに閃光があたりを包み込み、爆発音が鳴り響く。
竜と二人の女が煙で見えなくなったと同時に、老魔はジャミラスの前へと進む。
「なあ……」
ジャミラスは、老魔を警戒しながら二の句を待つ。
「手を、組もうぜ」
飛び出したのは、予想もしていなかった一言。
「邪魔だって、言ってるでしょ」
二度目の爆発が近くで起き、砂塵が再び舞い上がる。
その中で、リアは冷たい眼差しでアリーナを見つめていた。
いつ死んでもおかしくはない、だというのにアリーナは立ち続けている。
「……悪いけど、ここは譲れない、かな」
そこまで彼女をつき動かすのは、何か。
一本の柱、それが彼女の心にあるからか。
突如、ゆらりとアリーナの姿が消える。
死にかけが倒れただけ、そう思っていた。
だが、次の瞬間にはリアの視界が暗く染まる。
それとほぼ同時、何かに抱きしめられる感覚がリアを襲う。
「……寂しかったんだよ、ね」
あと一歩で死ぬかもしれない、いやもう半分以上死んでいるはず。
そんな体のアリーナが、どこから振り絞ったのかわからない力を、全て移動に使った。
瞬時にリアの正面に移動し、傷だらけの体で抱きしめる。
突然の事態に、リアも反応することが出来ない。
「さっきの話、聞いてて思ったの」
小さなリアの体をやさしく抱きしめながら、不自然なほど流暢に言葉を滑らせていく。
「無理ないよ、誰も話を聞いてくれないし、自分達の気持ちなんて考えてくれない。
そんな世界にいたら、私だってどうかしちゃうと思う」
リアは動かない、動けない。
そんなに力は掛かっていないはずなのに、なぜか体が動かない。
そんな彼女に、アリーナは言葉を続けていく。
「だから、さ。私はあなたの"友達"になりたいの」
「ッ！！」
ようやく、アリーナの体を振り払い抜け出していく。
真っ赤に染まり始めていたドレスに、真新しい血がべっとりとついている。
「ふざけないで！！」
弾き飛ばされたアリーナは、それでも体勢を崩すことはなく。
ブレることなく真っ直ぐ、リアを見つめ続けている。
「こんなになるまで辛いことを抱えてきたんだね。
お兄ちゃんにしか話せなかったんだね。
誰も彼もあなたを勝手に評価して、遠ざかっていたんだね」
リアの過去は一般人が想像する何倍も壮絶なもの。
小さな体には、無数の心の傷が残されている。
では、この小さな体を傷だらけにしたのは、誰なのか？
言うまでもない、リアの世界の人間達だ。
もし誰か、誰かがそうでなければ。
彼女の心の寄り所が、兄だけでなければ。
こうはならなかったのかも、しれない。
「私は、そうじゃない。
私は、あなたの話を、あなたの言葉が聞きたい。
私は、ありのままのあなたを見たい」
でも、アリーナは今からでも遅くはないと思っている。
彼女が暴れているのは、誰にも話を聞いてもらえないから。
誰も話を聞いてくれないのだから、話を聞いてくれる兄と、永遠に共にいようとしている。
だったら、誰かが話を聞いてやればいい。
必要なのは同情でも、哀れみでもなく。
話を聞いてあげる事、それがあれば今からでも戻れる。
そう、信じている。
「だから、お願い」
アリーナは、すっと手を差しのべる。
「友達に、なってくれないかな」
誰かと話す、そんなことを知らずに育ってしまった少女へ。
差し伸べたその手は、弾かれる。
「……ふざけないでって言ってるでしょ」
リアは、怒っていた。
ほんの少しの話だけで、理解したつもりになっているアリーナに、怒りを露わにしていた。
今すぐ殺してやりたい、心の底からそう思うほどに。
「……そっか、突然誰かに優しくされたら、どうしたらいいかわかんないよね」
だが、アリーナは申し訳なさそうに笑う。
そうだ、リアは今まで"話を聞いてくれる人"を知らないのだから。
突然そんな人間が現れたとしても、対応できるわけがない。
「大丈夫、"あなた"をしっかり見てくれる友達は、一杯いる」
故に、アリーナは言葉を残す。
願わくば、少女が元の道に戻れるように。
叶うなら、少女に無二の友ができるように。
「だから、怖がらないでね」
そして何より、自分の気持ちを伝えるために。
言葉を、しっかりと紡ぎ、残す。
「あー、もう。もっ、とお話、したい、のになぁ」
時間切れ、それは誰よりも自分自身がわかる事。
再び大きな血の塊を吐き、体を大きくフラつかせる。
だが、アリーナは倒れない。
倒れたら、リアの話を聞いてやれなくなるから。
崩れ落ちそうになる足を振るわせ、渾身の力を込めて地面へ突き刺していく。
少女の目をしっかりと立って、見据える為に。
そして、そのまま。
目をしっかりと見開いたまま、長い長い眠りに、ついた。
「……何よ」
自分に特に危害を加えるでもなく、ただ言葉を吐き捨てて彼女は死んだ。
放っておくだけでもどの道、助からない命。
それが消えていった、それだけなのに。
「偽善者のくせに……」
どうして、心は晴れないのか。
どうして、心に何かが残っているのか。
この感覚、彼女ははっきりと覚えている。
勇者ロトを、この手で殺めたときと、全く同じ感覚。
動じる必要はない、何も気にすることはないのに。
何かがズシリと、心に残っていた。
後ろを振り向けば、煙が綺麗に晴れている。
その中央、まるで魔王のように君臨する一匹の魔物。
彼女は今の出来事を忘れようと、魔物へと歩み寄っていく。
決めきったはずの心には、綻びが生まれようとしていた。
「……手を？」
「そうだよ」
思わず問い返したジャミラスに、老魔は間を置かずに返答する。
先ほどまで敵として牙を剥いていたはずなのに、なぜ。
「まあ、細かいことは抜きにすると、俺も片っ端から人間をぶっ殺そうと思ってるクチだ」
ヒゲをいじりながら、老魔は含んだ笑いと共に言う。
「……なぜ初めからそうしなかった」
「ハッ、魔物は揃いも揃って脳味噌がマヌケか？
呪文が主体の俺が、あんな脳味噌まで筋肉の怪物に、真っ向から喧嘩ふっかけられっかよ」
ジャミラスの問いに対し、嘲るような笑いで答えていく。
思わず斬りつけそうになったが、グッと我慢をする。
「アリーナが死ぬまでその中に潜み、時が来れば内側から崩壊させる。
だからそれまで待ってたって訳で、今がその時って事よ」
老魔は砕けた姿勢のまま、ジャミラスへとフランクに話しかける。
当のジャミラスは、まだ老魔の内心を探っている。
「では……貴様の誠意を見せろ」
「お安いご用さ」
ジャミラスの要求に対し、即座に返事をしながら老魔は動く。
振り向いた先には、一匹のドラゴンが老魔へと牙を剥こうとしていた。
だが、毒に蝕まれた体は上手く動かない。
よろり、と崩れた所を老魔は見逃さない。
老魔の手から放たれた氷刃が、ドラゴンの喉を貫く。
だが、ドラゴンは止まらない。
目の前の悪へ、狩るべき存在へ向かっていく。
一本、二本、立て続けに氷刃が体に突き刺さる。
それでも、止まらない。
かの男と約束したから、絶対に守ると約束したから。
目の前の男という悪から、彼女を守るために。
悪を見抜けなかったことを後悔しながら、一歩また一歩と進む。
全身に突き刺さった氷刃から血が流れでようと、毒が体を動かすことを阻もうとも。
ドラゴンはひたすら前へと進む。
一歩、また一歩、また一歩。
そして、ようやく男を射程に収める。
目の前の男、駆逐するべき悪。
それに向かって、躊躇うことなく爪を降り下ろしていく。
「ふぅ、危なかったぜ……」
鋭利な爪を目の前にしながら、男は笑う。
氷刃を撃ち込めど撃ち込めど前へ進もうとするドラゴンに、初めは焦っていた。
どれだけ攻撃を加えようと立ち止まる気配がなかったため、仕方なく手に持っていた杖の力を発揮させた。
砂柱の杖、どこからともなく砂の柱を発生させる能力を持つ未知の杖。
振りかざしたとほぼ同時に、自分の背丈の二倍ほどの砂柱が現れ、二人の間を引き裂いた。
そして、ドラゴンはその砂柱を引き裂き、そのまま息絶えていったのだ。
「さて、これで信用してもらえっかな？」
くるり、と振り向いて笑う。
呪文を打ち込んでいるときの容赦の無さ、そしてジャミラスの信用を勝ち得ようとしている姿勢。
ちゃっかりドラゴンの所持していた道具、装備を剥いでいる事実。
「なるほど、な」
否が応でも納得せざるを得ない。
差し出された爪を受け取り、事態が好転している事実に笑う。
「ねぇ、終わった？」
それと同時に、リアがジャミラスの元へと駆け寄ってくる。
より赤くドレスを染めた少女の手には、竜王の名を関する爪。
「……事情が変わった、だがもうすぐ終わる」
全てを察しながら、ジャミラスはニタリと笑い、リアに言う。
当のリアはジャミラスのその言葉には興味は無く、寧ろ隣の人間に不快感を示していた。
「よう嬢ちゃん、さっきはすまなかったな」
老魔……そう、先ほどリアの行く先を阻んだ男。
その男が何故この場にいるのかが、理解できなかった。
「これからは仲間だ、よろしくな」
先ほど奪ったナイフを、にこやかに差し出す老魔。
何を考えているのか、笑ったまま動かないジャミラス。
ぐるりと辺りを見渡し、状況を把握していく。
「……邪魔だけはしないでね」
「肝に銘じるぜ」
ぱしっ、と奪い取るようにナイフを受け取り、一睨みしてからジャミラスの元へと戻る。
こりゃ相当嫌われたなと思い、肩を竦めたとき、後ろで物音がした。
「あなた……なぜ……」
振り返ると、傷だらけになりながら自分を睨みつけている、先ほどまでの同行者の姿。
露出した褐色の肌には傷が増え、衣服は引き裂かれている。
……まあ、その要因は誰でもない、自分なのだが。
「全てを壊す、それだけよ」
短く、告げる。
息を呑むミネアを前に、老魔はちらと後ろを見る。
ニヤついているジャミラス、そして此方を意地でも見ようとしないリア。
「……なあ、助かりたいか？」
老魔はそれをチャンスと受け取り、ミネアに交渉を持ちかけていく。
「何を……」
「このままだと、オメーら全員あの鳥に喰われてオダブツだぜ？
俺の言うことが聞ける、っていうなら助け舟を出してやっても構わねーが？」
老魔の言うとおり、このまま待っていれば間違いなくジャミラスに駆逐される。
サイモンと共に前衛を張ったとしても、勝てる見込みは薄い。
その要因は目の前の男であることだけは、確かなのだが。
悔しいが呪文の詠唱速度では勝ち目が無いし、攻め入る武器もない。
完全に、向こうのフィールド。
「……望みは？」
苦い表情をしながら、ミネアは老魔へと問う。
「まあ、待ってろ」
その返答を聞いてから、老魔はヘヘッと笑い、身を翻していく。
「なあ、ジャミラスよ」
剣を持ち、今にも襲い掛かろうとしていたジャミラスを止める。
「あの姉ちゃんは、どーーーーしても仲間を見逃してほしいらしい。
その為には何だってするって言ってるぜ？」
「なッ……！？」
「だろ？」
勝手に話を進めていく老魔に思わず声を上げてしまう。
確かに手札は無いとはいえ、魔物に屈することがあって良いというのか。
だが、今の彼女にはこの老魔に頼ることしか出来ない。
遠くで倒れているビアンカを守る事など、今の彼女には出来そうもない。
「あの姉ちゃんは僧侶だ、回復呪文の心得がある。
だからよ、俺たちを回復してもらう代わりに、姉ちゃんとあいつらを見逃すってのはどうだ？」
老魔の要求を耳に入れ、状況を理解していく。
つまり、傷を癒せば見逃してもらえる、ということだ。
しかし、ここで魔力を使い尽くしてしまえば、ビアンカやサイモンを癒す力が無くなってしまう。
だが、この要求を蹴れば間違いなく"死"が待っている。
残されたサイモンとビアンカがどうなるかは、考えるまでも無い。
「なるほど……ならば、命だけは助けてやってもいいだろう」
「……リアは良いよ。それよりお兄ちゃんに会うまで魔物さんに死なれたら困るし、魔物さんを癒してほしいかな」
「フッ、ナメられたものだな」
一人考えている中、ジャミラスはニヤリと笑い、リアは気だるそうな表情を浮かべる。
リアが回復を拒否した、ということが引っかかるが、それを気にしている余裕は無い。
「じゃ、頼むぜ？」
「……はい」
とにかく、従うしかない。
ゆっくりと手を翳して魔力を込め、敵として立ちはだかっていた存在の傷を消す。
やはり治りは遅く、最上級の呪文を重ねてようやく一つの傷が治せる程度だ。
特に負傷の酷い左手首を重点的に、ミネアは魔法を重ねていった。
「これで、良いでしょう」
汗を拭い、脇腹の痛みを堪えながらミネアは言う。
重ねがけの甲斐もあってか、ジャミラスの手首の傷は塞がり、翼の出血も止まっていた。
ジャミラスは手首をグルグルと回し、使用に違和感がない事を確かめる。
「……約束どおり、見逃してくれるんでしょうね」
「ああ、そうだな。約束どおり命は助けてやろう」
ミネアは契約を履行したことを告げ、ジャミラスはにこやかにそれに答える。
だが、言葉はそれで終わりではなく。
「"命"は、助けてやろう」
ジャミラスは、残酷な言葉を重ねていく。
「回復呪文が使える存在は貴重だからな、貴様にはこれからこの私に従ってもらう」
「なッ……！」
「ヒューッ……」
突然の隷属宣言に、ミネアは思わず言葉を失い、老魔は額から汗をたらす。
「どうした？ 仲間がどうなっても良いのか？」
「くっ……」
歯がゆい思いをしながら引き下がるミネアと、悪魔の要求を平然と言いのけるジャミラスに感銘すら覚える老魔。
魔物の中でも、ここまで正直に欲望を放てる存在は初めて目にした。
その直球的な感情に、老魔は舌を巻くことしか出来ない。
「……我慢の限界です」
そんなジャミラスに、ついにミネアは本心をぶちまけていく。
「一度ならず二度までも、人を弄び踏みにじっていく」
ミネアがこうやって従わされるのはこれが初めてのことではない。
先ほどもジャミラスに蹂躙され、挙句の果てに肋骨の一本を毟り取られた。
そして今、自分に従えと強制してきている。
目当ては回復呪文、それ以外に価値は見出していないのだろう。
だから、自分が回復呪文を使わないと判断すれば、ジャミラスは即座に切り捨てる筈。
これ以上悪事に加担したくない、そんな気持ちを正直にぶつけていく。
「そんな悪魔のクズの畜生に従うくらいなら、死んだ方がマシです！！」
ああ、こんな存在を少しでも信用してしまった自分が、憎くて仕方が無い。
せめて、せめて贖罪のために。
少しだけ取っておいたなけなしの魔力で呪文を紡ぐ。
その呪文は形となり、優しくミネアの体から離れ、ゆっくりと溶け出していく。
「ありがとう、そしてごめんなさい」
そんな声が、響いた気がした。
「下手に出ていればいい気になりおって……」
首から上を失った死体を蹴飛ばし、ジャミラスは怒りを露わにしていく。
一瞬とはいえただの人間にコキ下ろされたのだ、正常でいられるわけも無い。
「契約は破棄された、ならば俺が奴の言う事に従う理由も無い」
剣を取り、ジャミラスはゆっくりとビアンカに近づいていく。
もとより守る気も無かった契約を投げ捨て、本能のままに剣を振るおうとする。
ビアンカはまだ目を覚まさず、傷一つ無い体で横たわり、天使のような顔で眠っている。
「死ねぇッ！」
そんな天使に、悪魔は刃を振るう。
だが、聞こえるのは肉が裂ける音ではなく、金属が衝突する音。
「貴様……ッ！」
ジャミラスの目の前に現れたのは、老魔の火球に身を包んだはずの鎧の騎士だった。
片手にビアンカを抱きかかえながら、ジャミラスの剣戟を捌く。
「アリーナが、オレを助けてくれた」
その背に背負っていたマントは、半分が焼け落ちている。
「そしてミネアが、俺に力をくれた」
その胸に下げていた飾りは、光を帯びている。
「"ともだち"のいないお前らには、分からんだろうな」
再び現れた邪魔者に、ジャミラスの怒りは天を衝きそうになる。
「ねぇー、魔物さん」
そんな彼に、間の抜けた声が届く。
「リアはおにいちゃん探しに行きたいんだけど、まだやるの？」
そう、初めはアリーナとミネアが食い下がってきたので、仕方なく戦闘していただけ。
目の前には気絶した女と、鎧の騎士だけ。
彼らに構う理由など、何処にも無い。
ジャミラスにとっては参加者を殺す事は意義のあることだが、リアにとってはそうでは無い。
寧ろ、こうしている間にも兄に危険が迫っているかもしれないのだから。
不都合なこと、と言う方が正しい。
そうだ、怒りに身を任せて前を見失ってはいけない。
殺すべき存在はまだまだ居る、そしてその存在を殺すためにリアが必要なのもわかっている。
彼女の機嫌を損ねるのは、マズい。
「……命拾いしたな」
ジャミラスは剣を仕舞い、身を翻していく。
「言っていろ、クズめ」
サイモンもそれを追わず、じっと見つめていく。
ここで手を出すのは、あまりにも不利だ。
「行くぞ、魔力は温存しておけ、これから強敵と戦うからな」
「あいよ」
ジャミラスは二人となった同行者に一言だけ告げ、ほぼ全快と呼べる翼を広げ、大空へと飛び去っていった。
向かう方角は、東。
西より歩みを進めてきた自分達が進んでいない方角。
そして何より、禁止エリアの都合上、動きだす人間が多い。
ヘタに南に動くより、向こうから近づいてきてくれる可能性が高い方へと進む。
そこに求め人が居れば、更に良いのだが。
三者三様の考えをめぐらせながら、翼をはためかせて真っ直ぐに東へと向かっていった。
飛び去っていく怪鳥を見送った後、ゆっくりとビアンカを寝かせ、辺りを見渡していく。
全身に穴を空けながら横たわるラドン、首のないミネア、そして足を地面に埋め、立って死んでいるアリーナ。
動くことも無く、ただその場に立ち尽くし。
「……アリーナ、ミネア」
盾を置き、甲冑で出来たその腕を真っ直ぐ伸ばし。
「オレたちは、ずっと――――」
騎士は、ただ言葉を紡ぐ。
「"ともだち"だ」
それは、永久に続く誓いの言葉。
【アリーナ＠DQ4 死亡】
【ラドン@DQ1 死亡】
【ミネア@DQ4 死亡】
【残り22人】
【A-4/ろうごくのまち/夜中】
【サイモン（さまようよろい）＠DQBR2nd】
[状態]：騎士は、二人の"ともだち"。
[装備]：さまようよろい＠DQ5、ミネアの飾り、アリーナのマント（半焼）
[道具]：なし
[思考]：思案中
[備考]：マホトーンを習得、今後も歩くことで何か成長を遂げるかもしれません。
胸部につけているミネアの飾りが光り輝いています。
【ビアンカ＠DQ5】
[状態]：健康、リボンなし、気絶中
[装備]：女帝の鞭＠DQ9、エンプレスローブ＠DQ9
[道具]：支給品一式、炎のリング＠DQ5、カマエル＠DQ9
[思考]：リュカ、フローラに会いたい、彼らの為になることをしたい。
[備考]：カマエルによって錬金釜の使用方法を教わっています
ビアンカの傷が治っているのはミネアのメガザルによる効果です。
【A-4/南東部/夜中】
【ジャミラス＠DQ6】
[状態]：HP6/7
[装備]：ルカナンソード＠トルネコ3、サタンネイル＠DQ9
[道具]：剣の秘伝書＠DQ9、超ばんのうぐすり＠DQ8（半分のみ） 支給品一式*2
[思考]：リアを利用し、サマルトリアの王子（カイン）を労無く殺害。
[備考]：支給品没収を受けていません。飛行に関して制限なし。
【リア（サマルトリア王女）＠DQ2】
[状態]：HP3/5 頬に傷 全体に切り傷
[装備]：竜王のツメ@DQ9、
[道具]：支給品一式*2、ツメの秘伝書＠DQ9、不明支給品（本人確認済み）、どくがのナイフ@DQ7
[思考]：おにいちゃんを、ころす。
【男魔法使い＠DQ3】
[状態]：MP消費（中）
[装備]：毒蛾のナイフ（DQ6）、砂柱の杖＠トルネコ
[道具]：支給品一式、不明支給品（確認済み0〜1）、ラドンの不明支給品（1〜2）
消え去り草*1、弟切草*4＠トルネコ
[思考]：ジャミラス達と共に､世界を破壊する｡
[備考]：過去に盗賊を経験しているようです。
※名前は後続の書き手にお任せします｡
【B-4/北西部/夜中】
【ホンダラ＠DQ7】
[状態]：恐怖
[装備]：なし
[道具]：せかいじゅのしずく＠DQ7（半分）、金塊＠DQ9
[思考]：逃げる
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アリーナ | あなたは しにました | |
ミネア | ||
| 109:自称ドライ男の懺悔 | ラドン |
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