ある愛の詩
最終更新：ID:d2nh3AVkag 2020年05月24日(日) 13:29:51履歴
「うあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
盾たる聖騎士――パラディン。
比類なき守備力はあらゆる攻撃を弾き返し、背後の仲間を守護する絶対堅固な城塞。
その城塞が今、あり得ぬ速度で華奢な少女へと襲いかかっていた。
口腔より発する叫びは悲痛。博愛に満ちていた筈のその瞳には暗い憎悪の火を灯して。
手にはヤリに見立てた黄金に輝く棒を握り、まさに暗き疾風となってアンジェは少女――リンリンへと迫る。
（疾い！？）
見立てよりも数段上の速度にリンリンは驚愕の色を隠せない。
槍技の一つ、疾風突き。堅牢な護りと引き換えに俊敏さに欠ける聖騎士だが、この特技はそれを補うことができるのだ。
一瞬にして間合いを詰められるが、リンリンは動揺を刹那に殺して雷速のような反応でアンジェの突撃を紙一重で回避する。
「はっ！」
すれ違いざまに、彼女の持つ盾に潜り込み廻し蹴りを腹部に叩きこむ。
だが返ってきたのはドン、という分厚いゴムを蹴打したような異様な衝撃。
（何、この人の身体は？ まるで天然の鎧を纏っているかのよう）
かつて相対したイザヤールも高い守備力を持っていたが、アンジェはそれを遥かに上回る防御力を備えていた。
今の蹴打に対してアンジェはいかほどの痛痒も感じていない。
「あぁああっ！」
アンジェは怒りに任せて蹴り込まれた足を武器を持つ右手で抱えると、盾を装備した左腕をリンリンの頭蓋に振り下ろした。
右手の武器だけでなく、盾をも武器として扱う特技シールドアタック。
蹴り足を押さえられているためリンリンは回避不可能――ではなかった。
軸足となっていた左足を浮かせて自身の身体を宙に舞わせると、水平になった体を捻り死の速度で迫る銀塊の軌道から逃れる。
そのまま回転しながら右足を押さえているアンジェの腕を左足で蹴りほどき、反動でその場から脱出した。
受け身を取りつつ、転がり起きて再び対峙する。
「逃しません！」
「あら、怖い」
（少々侮っておりましたわね。しかし……）
確かにアンジェのポテンシャルは高い。
総合的な身体能力はリンリンと互角か、彼女の方に利があるかもしれない。
だがいくつかの特技を見たが、全て攻撃技。
防御技に長けているであろう能力であるのに、怒りが本来の戦法を見失わせている。
リンリンはそう分析した。
（あの様子では獣が怒りに任せて噛みついているのと大差ありませんわね）
これでは技の勝負の醍醐味など得られよう筈もない。
「うああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
感情に任せ、怒号を上げながらアンジェは再びオリハルコンを突き出す。
それを左に回りこむ形で回避し――直後またもや追撃のシールドアタックが繰り出された。
リンリンは薄く微笑む。
（読みどおり……ですわ！）
今度こそメタルキングの盾がリンリンを直撃すると思われた瞬間。
ぐん、とアンジェの左腕は何かの抵抗を受けたかのように弾み、次の瞬間二の腕から切断されて宙を舞った。
「え――」
盾ごとあらぬ方向に飛んでいく自分の腕を見て、呆けた声を上げるアンジェ。
死角に隠し持っていたテグスを相手の腕に絡め、その動きの反動を利用して切断。
緑頭巾の少年・アルスから手痛い教訓とともに学んだ簡単な手品である。
信じられないという顔でアンジェの動きが止まった刹那。その一瞬をリンリンは見逃さなかった。
両の足が大地を踏みしめる。
足首が、膝が、腰が、肩が、肘が、手首が、回転するエネルギーを拳へと伝えていく。
地を土台にして彼女の体重と膂力と気功と技量の全てが拳へと収束し、
盾を失い、がら空きのアンジェの肝臓部へとめり込んだ。
斜め下からの天空へと突きあげる衝撃。
会心の一撃。
硬さに定評のあるアンジェの肉を穿ち、骨を砕き、内臓をひしゃげる。
「こふっ」
喀血。
鮮血がアンジェの咽喉に溢れ、零れる。
だが、そこまでだった。
「う、動かな――ッ」
リンリンの放ったリバーブローは確かに鋼鉄もかくやというアンジェの体躯にダメージを与えた。
だが、巨岩をも砕き散らすはずのその一撃をアンジェは大地を踏みしめたまま耐えていた。
ギン、と氷のような視線がリンリンを射抜く。
咄嗟の反応で、後方へと飛びのく――が、遅い。
「アルスさん、とぉ……イザヤールさんの、仇ぃ！！」
右手に握られたオリハルコンの棒が高速で撃ちだされ、リンリンの左肩を打つ。
「がぁっ」
「まだぁっ！！」
攻撃は終わらない。
そのまま胸を、脇腹を、鳩尾を穿たれる。
ヤリの高位技・さみだれ突き。反射速度の高さから防御に長けるリンリンをして
そのダメージを受け流すことは今度こそ不可能であった。
左肩にヒビが入り、腹部の打撲傷がさらに悪化する。
だがアンジェの攻撃をその程度のダメージに抑えられたのは流石というべきか。
並の戦士や魔物なら今の攻撃で肉塊と化していても不思議ではない。
攻撃を受け、吹きとばされながらもリンリンは受け身を取って身を起こす。
全身を奔る激痛で身体が引き裂かれるような錯覚を起こすが、悠長に痛がる余裕は彼女に残されていなかった。
片腕を失い、確実に内蔵を破壊し、ダメージ量では自分以上の筈の少女がとどめを刺さんと迫っているのだった。
身を起こしたものの跪いた今の体勢ではろくな回避もできない。
あの黄金の棒の攻撃を素手で防御しきる自信もない。
リンリンは片手で器用に背負っていたふくろから何かを取り出す。
「させない！」
リンリンの行動を見て何もさせじとアンジェの攻撃が繰り出された。
「貫、けぇええええええええええええええええええッッ！」
結果――アンジェの叫びは、呪いは、過不足なく実現した。
オリハルコンの先端は服の布地を散らし、皮膚を破り、肉を裂き、胸骨を砕き、内臓を穿ち、その背までを撃ち貫いた。
．．．．
そう、致命傷を与えたのだ――「ルイーダ」に。
「え――」
アンジェの動きが止まる。
「なに、これ」
忘我したように呟き、手に持っていた武具を手放す。
大切な、家族も同然の人の名を呼ぶ。
「るいーだ、さん？」
「ぁ……ンジ、ェ……」
ルイーダもまたアンジェの名を小さく呼ぶと、ゆっくりと後ろに倒れていった。
それを支えようともせず、ただアンジェは見つめる。
倒れ、動かないルイーダを見つめたまま、その場にぺたんと座りこんだ。
「イヤ……なんで、私は――」
「あら、これは魔力の……。アレが試せるでしょうか」
アンジェの背後から軽い声が聞こえた。
呆けたままアンジェは振り向くと、そこには落ちていたルイーダの袋を物色するリンリンの姿があった。
その脇には先ほど攻撃する直前に握られていた杖が置かれている。
それは場所替えの杖。
リンリンはとっさに場所替えの魔法弾をルイーダに放ち、その位置を入れ替えることで致命の攻撃から逃れ得たのだ。
「さて、と……あら、どうしました? アンジェさん、でしたか。 ほら、続きをしましょう」
ルイーダの持っていた道具を自分の袋へと入れると、仕切り直すべくリンリンが構えをとる。
難を逃れたとはいえ、そのダメージは大きく攻撃を受けた部分の衣服は破れ、痣となっている。
腕も震え、動かせば痛みがリンリンの中を駆け巡ったが、彼女はそれがむしろ喜びであるかのように笑っていた。
しかしアンジェはそれを他人事のように見ると、立ちあがることもなく再び瞳をルイーダへと戻すだけだった。
「アンジェさん？」
「……嘘です、こんなの……あり得――」
呼びかけにも弱々しい呆とした応え。
リンリンはため息をついた。
「夢の世界へ行ってしまわれましたか……壊れるの早過ぎですわね。
もう少し楽しみたかったのですが……」
「夢？ そう、これは夢です、そうに、違いありま、せん……」
自分はおそらくルイーダの酒場で眠ってしまったのだろう。
確か一番近い記憶は宝の地図のダンジョンで魔王デスタムーアを倒してきたところだ。
だから酒場に戻ってきて、疲れて寝てしまって、こんな悪夢を見ているのだ。
目を覚ませばそこにはいつも自分を助けてくれる人間の仲間がいるに違いない。
スーパースターのヒューマが、魔法戦士のニムゲンが、賢者のピプルが卓を囲んでいる筈だ。
カウンターにはルイーダが冒険者の斡旋をしていて、リッカが宿泊客の応対をしていて、
レナが店の帳簿を付け、ロクサーヌが仕入れのチェックをしている。
ラヴィエルはいつも不思議に微笑みながら宿屋の隅で佇んでいる。
そんないつもの風景が、目を覚ませば広がっている筈で――
「目を、覚まさなくちゃ……」
アンジェはルイーダの腰に付けられている鞘からナイフを抜き出すと、自身の咽喉元に向けた。
「さようなら」
別れを告げるリンリンに応えることなく、アンジェは躊躇うことなく咽喉に刃を突き立てた。
ぐらり、とその小さな体躯が揺れ、地へと倒れ伏す。
――あれ、痛い。痛いよ……何で目が覚めないの？
みんな何処です？ 私を一人にしないでください……暗い……真っ暗です……真っ暗なんですよ……
ドクドクと流れる血液が広がり、アンジェの瞳から光が失せていく。
やがて動かなくなった少女を見てリンリンは静かに瞳を伏せた。
「おやすみなさい、良き夢を……」
自分は悼んでいるのだろうか？ そう自問するがすぐに答えは出た。
（私は憐れんでいるのですね）
この世界に来たばかりの自分と同じ逃避を行った少女に。
もうリンリンはこの世界が現実であることを受け入れていた。
その残酷な現実を徐々に徐々に受け入れていたが、今この時になってようやく完全に覚醒した。
自分と同じ少女を見て夢から覚めたのであった。
――「なんと素晴らしい――『夢』！ 」
――「夢ではない、これは『現実』だ！」
かつてこの世界で最初に殺した男の言葉を思い出す。
そうこれは現実。
アレルは死んだ。カーラは死んだ。バラモスも死んだ。オルテガも死んだ。
その誰もが、もう蘇ることはない。
自分の夢も、憧れも、憎悪も、全てが壊れた。
「だから」
壊すのだ、全てを。
ルイーダと呼ばれた女性の胸からオリハルコンの棒を抜きとり、携える。
武闘家の嗜みとして棒術は心得ている。今まで使っていたヤリよりかはまだ使いやすいだろう。
棍棒やあの海魔のような力に任せた撲殺武器も嫌いではないが、今この場でそれを求めるのも詮無いことだ。
もっとも自分が信頼するのは自身の四肢なのだが、その一角が欠けてしまった以上保険は必要だ。
どんな手段を使ってでも、自分は生き延びなければならない。
何故なら――
「世界を、壊します」
再び決意を口に出す。
それが、その新たな「夢」が「現実」となるように。
「この命尽き果てるまで――ねぇ、素晴らしい夢だと思いませんこと？」
「ぜんっぜん思わないわよ、この殺人鬼」
リンリンの背後。
そこにいたのはようやく追いついてきた竜王とゼシカであった。
◇◇◇
別れてから2時間も経たぬうちに物言わぬ亡骸となった少女をみてゼシカは顔を歪めた。
「…………」
竜王の表情は窺いしれない。
ただ黙したままリンリンを睨みつけていた。
何処ですれ違ったのか解らないが彼女は自分たちを追い越し、先行していたアンジェと接触した。
実際はリンリンは途中、数十分ほど意識を手放していたのだが、それでもゼシカたちに先行できたのは
起きた後は片腕の動きに慣れる為に、断続的に疾走して町を目指していたからであった。
そうしているうちに身体のバランスの取り方に短時間ながらも慣れ、戦闘に耐えることができた。
そのことをゼシカたちは知る由もない。
だが悠長に歩いていた自分たちの迂闊さを呪うには今の状況だけで充分だった。
彼女の足から生み出される速度が尋常でないのは知っていたが、これは完全に思考の外の展開である。
竜王の疲労を押してでも走るべきだったのだろうか？
そんな後悔が脳裏をよぎるが、ゼシカは小さく頭を振ってそれを払った。
（そんなのは単なる結果論だわ。この結末を予想するなんて誰にも出来なかった。
今はそんな後悔よりもやるべきことがある！）
「竜王、やるわよ！ アンジェの、そしておそらくはアルスの仇を討つわ！」
「よかろう、あ奴には借りがある。我が眷族を愚弄した罪、今ここで贖ってもらおう」
「うふふ、歓迎いたしますわ！ 先ほど是非とも試してみたいことが出来ましたので！！」
リンリンは速い。
だからこそ警戒するのは広範囲攻撃であり、呪文使いであるゼシカであった。
数時間前の戦闘でゼシカが呪文を使えなかったのはアルスと白兵戦を行っていたからであり、
距離のある今の状態で使わない訳がない。
だからこそ自慢のスピードで真っ先にゼシカへと疾走る。
詠唱をする彼女の喉笛にオリハルコンを叩きこもうとする瞬間。
ゼシカは詠唱を中断し、バックステップでその一撃から飛びのいた。
完全にリンリンの攻撃を予測した行動だった。
僅かに動揺し隙が生まれる。そこに背後から殺気の奔流が津波となって彼女に殺到した。
竜王の爪がリンリンの柔肌を引き裂かんと唸りを上げる。
ザシュウッ
「あぁッ」
流石の反射速度でリンリンは爪の軌道から急所を避ける。
しかし無傷というわけにはいかず、右の肩口から胸までを浅く斬り裂かれてしまう。
鮮血とともに胸が露出するが、そんなことはお構いなしに今度はその場から飛びのいた。
刹那、一瞬前まで彼女の居た場所にメラミの炎が炸裂する。
「おのれ、やりますわね！」
再びゼシカへと視線を移す。
今度こそその咽喉を潰さんと駆け出すが、軌道上にまたも竜王が立ちはだかった。
「おどきなさい！」
「無礼者が。誰に向かって口をきいておるか！」
竜王の拳がリンリンへと振り下ろされる。
不意を打たれたならともかく、正面からの拳など満身創痍のリンリンであっても回避するに容易い。
一度後ろに大きく跳んでかわし、返すひと蹴りで神速の一撃を竜王に叩き込む――つもりだった。
だが置き去りにする筈の拳が、追ってくる。
「！？」
拳はぐんぐんと巨大化し、ついには巨竜の掌となった。
「ぐるぅぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」
「きぁあああああああああああああああああああああああああああッ」
真の姿となった竜王の一撃を食らってリンリンは撥ね飛ばされる。
竜の腕が伸び切っていたため致命傷とはならなかったが、その衝撃はリンリンの今までのダメージを深刻なレベルまで悪化させた。
受け身も取れずに地へと落下し、激痛がリンリンの全身を高圧電流のように駆け巡る。
「くはっ、あぁああ……あああああああ」
文字通り身を引き裂く痛みに耐えかね、のたうちまわる。
「とどめだ」
竜王が遥かな高みから押し潰すかのようにその巨大な爪を振り下ろす。
リンリンは動けない。
もはやそのままではミンチとなる以外の未来はなかった。
「わ、たしは……死ねないッ！ こんな場所でぇ！」
リンリンはオリハルコンの棒を小脇に抱えると、片手で器用に袋から杖を取り出した。
場所替えの杖――先ほどアンジェに対して行ったのと同じ戦法。
だが竜王たちはそれを見ていない為に充分に通じる筈である。
彼女は杖を振り、魔法弾を放つ。その動作に気付いたものの竜王は無視した。
自分とは見当違いの方向へと放たれたからである。
そして不運はゼシカの方にあった。
ゼシカは呪文を叩きこむ隙を窺いながら竜王の後方で待機していた。
そこに――竜王の巨躯が壁となり、死角から魔法弾が突如として現れた形となり、ゼシカへと迫ったのだ。
今までのリンリンの攻撃法とは異色だったこともあってゼシカの反応が遅れた。
咄嗟に回避しようとするも虚しく、その腕に魔法弾が接触してしまう。
瞬間、ゼシカの目の前にはまさに彼女のを押し潰さんとする竜王の掌底があった。
「きゃぁああああああああああああああああああああああああああああああ」
「何ぃい！？」
そして今度は幸運が竜王の方にあった。
アンジェの時はタイミングがギリギリだった為に同士討ちを避けることは叶わなかった。
だが今回は竜王の攻撃と、対象の距離に幾分かの距離があった為に入れ替わるタイミングに僅かながら余裕があったのだ。
竜王がかつてのアンジェよりも精神的に冷静だったこともある。
「くぉおおおッッ！」
腕の筋肉が断裂し、骨が悲鳴を上げる。
だが右腕の多大なダメージと引き換えに、竜王はゼシカを傷つける寸前で爪を止めることに成功した。
ハラリ、とゼシカの前髪が数本宙を舞い、彼女はその場にへたり込む。
「フゥッ」
竜王もまた安堵のため息をつく。
それが決定的な隙となった。
ドンッ
竜王の鱗は生半可な魔法剣ならば簡単に弾く。
鋼鉄をも斬り裂くといわれたロトの剣。オリハルコン製の勇者の剣以外は決して通さぬとも噂されていた。
だが、彼女の持つオリハルコンの棒と神速の刺突は、彼の竜麟の強度を簡単に凌駕した。
背後から突き出された一撃は翼の付け根を穿ち、心の臓へと達せんばかりに肉奥へと食い込んだ。
「さすがに貫通はできません……わ、ね」
「おの、れ……貴様ぁ〜ッ！」
身体を大きく震わせ、背中に張りついた虫ケラを振り落とそうとする。
だがその前にリンリンは竜の背に足をかけると、力任せに食い込んだ棒を引き抜いて離脱する。
「たび重なる狼藉、もはや一辺の慈悲もないと知れ！」
リンリンを芥子炭とするべく竜王の口腔から灼熱の光が溢れ、一斉に吐き出され――なかった。
代わりに吐き出されたのは大量の吐瀉血。
いかな竜王とて先ほどの一撃は深刻なダメージであった。
「がぶぁっ、こ、このような傷など……」
「はぁっ、は、はっ……今こそ、試させていただきますわ。 ヤリの秘伝というものを！」
リンリンは身体の痛みを強引に噛み殺すと、袋から小瓶を取り出し1/3ほど口に含んだ。
それは賢者の聖水。魔力に満ち溢れた水は、飲んだ者の魔力をたちどころに回復させる効果を持つ。
だが彼女は魔力を持たないため、その魔力はすぐに拡散し無駄に消える筈だった――が、
その魔力が体内で拡散する前ならば擬似的な魔力として使用が可能であった。
呪文の詠唱であれば慣れぬリンリンが魔力の消失前に行うことは不可能であったかもしれない。
だがリンリンの行動には詠唱を必要としなかった。
むしろ彼女が最も得意とする攻撃動作こそがトリガーであった。
彼女がかつて海魔から強奪したヤリの秘伝書。その魔書は記された秘伝の技を文字による伝達ではなく
直接知識として所有者の脳へと刻み込む。
つまり秘伝書を持つだけで、所有者は秘伝を会得することができるのである。
しかしリンリンは今までその秘伝技を使用することはなかった。
何故ならその技に必要な魔力が欠けていたからである。
だが今彼女の中には魔力がある。例え、刹那に消えゆく儚いものだとしても。
そうなる前に彼女はオリハルコンの棒を槍と見立てて大地へと突き立てた。
「地の底より来たれ、暗黒の雷！ ジゴスパーク！！」
力もつ言葉が地面に紫光の魔法陣を出現させ、そこから無数の雷の尾が現出しオリハルコンの棒へと絡みつく。
「竜王ッ勝負！」
雷を纏った棒をまっすぐに竜王へと突きだす。
棒の先端から放たれる紫電の波動。
それは竜王の巨躯に回避を許さず、防御も許さず、ただ無慈悲に彼の身体を縦横無尽に蹂躙した。
電撃の網に絡み取られ、幾度も紫光が明滅し、竜王の鱗が、肉が、血飛沫が火花とともに弾け飛んだ。
「がぅぁああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」
竜王は苦悶の咆哮をあげる。
全てが終わった時、そこには朦朦と全身を焦げ付かせ黒く染まった竜が居た。
リンリンはニヤリ、と唇の端を上げる。
竜王は一度リンリンを睨みつけたが、すぐにその瞳は光を喪い――重い地響きを鳴らして巨竜は倒れ伏した。
「ウソ……竜、王？」
「うふふ、あはは、あはははははははははははは！ やりましたわ！ 素晴らしい技ですわ！！」
自分の位置が入れ替わってから僅かに数秒の出来事。
それをゼシカは信じられない思いで見つめていた。
あの規格外の強さを持つ竜王が、死んだ。
「違う、まだよ！」
そうだ、まだ死んだと決まったわけではない。
自分の袋の中にはまだ上薬草の他に切り札にするべくとっておいた特上の治癒薬があるのだ。
「あら、何をするつもりですの？」
「！？」
竜王へと駆け寄ろうとしたゼシカの前にリンリンが立つ。
足が、竦んだ。
衣服もボロボロで、片腕も失くし、全身痣だらけの傷だらけ。
半身を自分の血で染めながらも薄く笑うリンリンを前に――ゼシカは蛇に睨まれた蛙のごとく動けなかった。
竜王の援護を失くした今、この距離で呪文を唱えようとすれば即座に咽喉を潰されるだろう。
いや、そんな廻りくどいことをせず直接心臓を貫かれるかもしれない。
ならば極めた格闘術で応戦を――
（極めた？ 極めたって何を？）
クイーン・オブ・グラップラーの称号を持つ彼女だが、自分が極めたと思っていたのは何だったのか。
自分の格闘術など目の前の鬼からすれば児戯に等しいのではないか？
そのような疑念が拭えない。
彼女の力が何一つ通用すると思えない。
竦みは怯えとなって彼女の肌を震わせる。
リンリンの纏う鬼気に完全にゼシカは飲まれていた。
「その袋の中に回復薬が入ってらっしゃるのですね？ 渡して下さるかしら？」
それがさも当然というようにリンリンは微笑みを絶やすことなく手を差し出してくる。
渡さなければ……殺される。
恐怖がゼシカの両足から虫食むように這い上がってくる。
渡せば……殺されないのだろうか？
「あ、は……は」
唇が震えて上手く言葉が発せない。
おずおずと袋を手に取りながらリンリンの顔色を窺う。
そんなゼシカを見て、リンリンは小さくため息を吐いた。
その瞳に浮かんでいたのは――失望。
どくん、とゼシカの心臓が思い出したかのように鼓動を再開する。
（私は今いったい何をしようとしていたの？）
まるで奴隷のように媚びへつらい、命乞いをしようとしていたのか？
――その通りだった。
（誇りあるアルバート家の私が……サーベルト兄さんと同じ血を引く賢者の末裔たる私が！）
カッと頭に血が上る。
命がなんだというのだ。今この殺人鬼に降るということは人としての最低限の尊厳も失うということだ。
エイトが、ククールが、ミーティアが、そんな死に方をした筈がない。
ヤンガスも必ず今もってあがき続けている筈だ。
もしあの世というものがあるとして、そこで彼らにどんな顔をして会えばよいというのか。
「ざっけんじゃないわよ！」
「あら？」
ゼシカの剣幕にリンリンは少し驚いたように差し出していた手を下げる。
「私はゼシカ・アルバート！ 暗黒神ラプソーンを倒した大魔法使いにして格闘女王！
あんたなんかにぃ……負けてなんかやるもんですか！！」
言うが早いか、ゼシカのハイキックがリンリンの側頭部を強襲する。
だがそれは簡単にスウェーで回避されてしまった。
「ウフ、そうですか。なら少しでも……楽しませて下さい！」
瞬時に目の前から小鬼の姿が消える。
「ピオリム！」
リンリンの神速に対して止まっていては的にされるだけである。
ゼシカは瞬時に判断して速度上昇呪文を唱え駆けだした。
（これで速度は互角の筈！）
視界の隅にリンリンの姿を見つけ、即座に体勢を反転させて手刀を放つ。
しかしリンリンは更に速度を上げ、ゼシカの視界から再び消え去った。
（嘘？ まだ足りない！？）
速度差を残酷なまでに思い知り、一瞬動きが硬直する。
刹那、背後から迫る殺気。
ピオリムの重ねがけも、他の補助や攻撃呪文も詠唱している暇などない。
ゼシカはそのまま身体を沈め、地面を転がる。
一瞬前までゼシカの心臓があった場所をリンリンの貫手が通過した。
（かわした！）
即座に起き上がり、追撃に備える。
しかしリンリンはどうしたわけか、その場に立ち止まり笑っていた。
始めは小さな含み笑い。だがそれは段々と大きな哄笑となっていく。
「うふ、うふふふふ、なんだ！ 言ってくれれば良かったのに！！
あはははは、やるんじゃないですか！ ごめんなさい、私ったら貴方を見縊ってしまって……許して下さいね」
今までの微笑みとは違う、大きく口を裂いた笑い。
ひとしきり笑うと彼女は沈黙した。
もうその表情に微笑みはない。ただ、真っ直ぐにゼシカを捉える狩人の瞳。
「参りますわ」
ただ真っ直ぐにゼシカへと迫り、ただ真っ直ぐにゼシカへと貫手を繰り出す。
シンプル、ゆえに回避困難な神速の剣。
ゼシカは落ちついてその剣に手を添えて軌道を逸らす。
そのまま腕を掴み捻り落とした。
投げられるよりも先にリンリンは自ら地を蹴って飛び上がり、ゼシカの投げをいなす。
お互いに手を離して飛び退き、距離を取った。
次はゼシカから先に動いた。距離が開いたと見るや両の手刀で虚空を斬り裂き、真空の波を引き起こす。
格闘スキルの特技、真空波。
ひとたびこの真空の波にのまれれば全身をズタズタに斬り裂く筈だ。
だがリンリンは足元にあった何かを蹴りあげた。
それはアンジェの片腕。そしてそこに装備されたメタルキングの盾である。
リンリンはその盾の影へと身を潜め、真空波はそのほとんどが銀の盾に遮られた。
真空波が通り過ぎるや、リンリンは後はただ地へ落ちるだけだった盾をゼシカに向かって蹴り飛ばす。
当然ゼシカはそれを避ける。だが一瞬、盾に遮られた視界の外からリンリンの足刀が突きだされた。
狙いは咽喉。
ゼシカは両腕を交差させてその蹴撃を受け止める。
衝撃で骨が軋み、軽量なゼシカの身体は吹っ飛ばされるが致命傷には程遠い。
飛ばされている間もゼシカの視線はリンリンを捉えている。
次の行動を予測し、防御か、回避か、攻撃かを目まぐるしく脳内で計算し、戦術を組み立てていく。
速度も、膂力も、技巧も、全て負けている。
それでも、
（なんだ、できるじゃない。 あの殺人鬼を相手に結構戦えてるじゃないゼシカ・アルバート！）
ゼシカの覚悟が彼女の動きを冴えさせている。
それに加えてゼシカはリンリンの動きがだんだんと鈍っていることに気付いていた。
あのアルスがただでやられた筈がない。
あのアンジェがただでやられた筈がない。
そして――あの竜王がどれだけのダメージをリンリンに与えていたのか。
それを自分はこの目で見ている。
リンリンはすでに満身創痍。気力で動くことはできても、それは本来の動きとは程遠い。
（私は一人で戦っている訳じゃない！）
実力で勝るものの、深刻になりつつあるダメージの為動きが鈍らざるを得ないリンリン。
実力で劣るものの、心身ともに気力が充実し実力以上の力を発揮しているゼシカ。
互角の攻防は続く。
周囲の雑音も景色もだんだんと褪せていき、何も無い世界に二人きりになる錯覚。
幾度目かの攻防、その時リンリンの膝が崩れた。
（彼女の限界が、来た！）
ゼシカ自身もこれ以上の戦闘は限界に近い。
一気に勝負を決めるべく特技ムーンサルトを繰り出した。
変幻自在の跳躍から繋げる連撃。
体勢を崩したリンリンにこれを防ぐ術はない。
ドボォッ！
拳が彼女の腹へとめり込んだ。
「ゼシカ」の鳩尾へ。
「え――？」
「ふふ、ゲームオーバー……ですわね」
崩れ落ちるゼシカ。
倒れる途中で彼女は悟った。
膝を落とす動作は限界が来た為ではなく、こちらの攻撃を誘い込む為の演技。
囮だったのだ。
（最後の最後で……ドジっちゃったな……）
「ふふふ、楽しかったですわゼシカさん。それではその袋を貰いますね」
ゼシカから袋を奪い、中身を物色する。
中に入っていたのはいくつもの草と粉。
そしてそれぞれの効果を示したメモであった。
中でも目を引いたのは特薬草と特毒消し草。どちらも重傷をも癒すことのできる貴重な薬だ。
「ありがたく頂戴いたしますわ……私がこれからも戦い抜く為に」
リンリンはそれらを袋へ仕舞うと改めて倒れたゼシカを見下ろした。
「何か、いい残すことはありまして？」
そんなものない、と言おうとして――ゼシカは思いとどまった。
脳裏をよぎったのはこの世界の最初からずっと側にいた……相棒、ではなく。
友達、でもなく。恋人、断じて違う。
そう、いうなれば旅の連れあい。
あのスケベでおちゃらけていて、でも強くて、怖くて、愛を探しているなんてのたまう竜の王。
もう息絶えているであろうあの竜王に一言、言ってやりたくなった。
ゼシカはゆっくりと身を起こす。
全身が痛くてまともに身体を動かすことが出来ない。
これでは倒れている竜王の方を向けない。
仕方ないので最後の力を振り絞って大きく声を張り上げた。
「竜王の大馬鹿野郎ーーーーーーーーーーーッッ！！
愛を知りたいだなんて言って結局死んじゃってるんじゃないのよぉおっ！
悔しかったら生き返って私を護ってみなさい！ そしたら愛を教えてあげる！！ 胸だって揉ませてあげるから！！
だから！ 死んでんじゃないわよぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！」
「まぁ」
叫び終えたゼシカは全身の力を抜いて座り込んだ。
なんだか言いたいことを言い終えて奇妙にさっぱりとした気分だった。
自然と笑みがこぼれる。
「なんとはしたない事を……」
「ふんだ、今のあんたよりはマシだと思うわ……」
愛を知りたいと言った時の竜王。
悲しみを知らないと言った時の竜王。
そんな竜王がずっとゼシカの心に残っていた。
教えられるものなら教えてあげたい。
いつもふざけた態度の裏でその願いが真摯なものであることを感じ取れた。
「ま、私も愛なんて知らないんだけどね……」
放送を聞いて悲しみとも怒りともつかぬ竜王の寂しさを感じた時。
なんとかして慰めてあげたいと思った。
（アイツが喜びそうなことって言ったらやっぱり胸よね。何より私の胸は最強だし）
一緒に居る時は恥ずかしすぎてそんなこと口に出せる筈もない。
（今際の際くらいは、いいよね）
「ふぅ、最期の言葉としてはいささか珍妙ですが……まぁよろしいですわ
それでは――さようなら、黄泉路にお気をつけて――」
リンリンはゆっくりと腕を振り上げ、そして一切の躊躇無く振り下ろした。
ゼシカの首が死神の鎌によって落とされる瞬間――その腕がピタリ、と止まった。
リンリンの腕が止まった理由。
それは何者かの手が彼女の腕をガッシリと掴んでいるからだ。
「な！？」
「ワシのものに何をしている」
リンリンの腕を鷲掴んでいるのは――竜王。
巨竜の姿から魔人の姿へと戻っているが、確かに生きてそこに居た。
「くっ、お離し……なさい！」
「よかろう」
竜王はリンリンの腕を掴んだまま彼女の腹へ拳をめり込ませる。
「カハァッ！！」
「離してやる」
そのまま力任せにリンリンを上空へと放り投げた。
「ひ―――――――ッッ」
「虚空の中でその歪んだ魂も身体も全て灰燼と化すがよい！！」
竜王の身体が再度巨大なる竜の姿を成す。
全身を焦がし、鱗は剥がれ、翼さえも裂かれ、傷だらけの巨躯はそれでもなお雄々しく美しい。
そして竜の顎から溢れ出す煉獄の炎が紅蓮の濁流となって放たれた。
空に投げ出されたリンリンは、それを独力で回避する術がない。
「いや、嫌です！ こんなところで死にたく――」
最後まで言い終えることなく、彼女は灼熱の奔流の中へと飲み込まれていった。
空へと流れる炎の河。
自分以外の全てを焦滅させる破壊の権化。しかしそれにしてはあまりにも美しかった。
その幻想的な光景をゼシカはただ息を呑んで見つめ続けていた。
やがて大河だった紅い河は徐々に小さく、細くなり……ついには熱い空気だけを残して完全に消え去った。
後には何も残っていない。完全に焼き尽くされたのであろう、飲みこまれた筈の少女の名残さえも、何も。
静寂の余韻の中、気がつくと目の前には魔人の姿を取り戻した竜王が立っていた。
「無事か」
「え、ええ……」
静かに問いかけてくる姿を見る。足があるので幽霊ではなさそうだ。
そんなとりとめのないことを考え――不意にゼシカの思考が覚醒した。
「って竜王！？ あなた生きてたの？」
「勝手に殺すでないわ、ちょいと痺れて眠ってしもうただけじゃわい」
「し、痺れてって……死んだかと思ったじゃないの！ 生きてるなら生きてるって言いなさいよ！！」
「なんじゃ、悼んでくれておったのか？」
「違うわよ！」
「じゃが、先ほど愛を教えてくれるなどと――」
「聞いてるんじゃないわよバカァ！！」
ゼシカは羞恥のあまり頭を抱えてうずくまってしまった。
竜王は処置なしといった体で肩をすくめる。
「やれやれ、死にはせんでも重傷を負ったことは事実なのじゃから
もうちょっといたわってくれてもいいじゃろうに」
「うう、ごめんなさい。そういえば薬草袋とられちゃった……一緒に焼き尽くされちゃったかも」
うずくまりながらも申し訳なさそうにゼシカは謝罪する。
竜王は小さく頭を振った。
「必要あるまい、それ以上の癒しならホレ、ここに既にあるでの」
「え？」
不思議に思いゼシカが頭を上げると、竜王が手を差し出していた。
デジャ・ヴュ。
ふにっ
ゼシカの胸が揺れる。
「な……な、な……」
「うむ、癒される」
むに、むにゅう、むにょん
なんと竜王がゼシカの豊満な胸を揉みしだいていた！
「きゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」
ゼシカは慌てて胸を両手で庇うと竜王に背を向けた。
「いきなり何するのよ、変態！ ド変態！ 大大大大変態！！」
「何って、さきほど胸を揉ませてくれると言っておったであろうが」
「お願い忘れて！」
「嫌じゃ」
「イヤぁあああああああああああああああああああああ！！」
ゼシカは己の失言をたいそうに後悔する――が、後の祭りであった。
「揉ませてくれると言ったであろう？」
「2回も言わないで！」
「絶対揉ませてくれるって言ったもん」
「う、うう……」
「揉ませてくれなきゃヤじゃヤじゃヤじゃ！」
「ホントに魔王なのあなた！？」
駄々をこねる竜王を前にしてゼシカは顔のみならず全身を朱に染めて……折れた。
諦めて両腕を下におろす。
「もう……確かに助けてくれたし……本当に特別なんだからね？」
「わほーい！」
頑なに閉ざされていた岩戸がようやく開き、竜王は解き放たれた桃源郷へと
満面の笑顔で飛び込んでいった。
◆◆◆
「ぁんんああああッ！ く、はぁあッ……ハァ！ あああぁあ……」
暗く静かな森の中、少女の悶え苦しむ声が響く。
少女――リンリンは全身の熱に浮かされ苦しみながら、いまだにこの世界に存在していた。
あの時、灼熱の激流の中に飲まれる瞬間。
彼女は袋から杖をとりだし、振るった。
その杖の名は「飛び付きの杖」。魔法弾の当たった場所へ所有者を転移させる魔法具である。
魔法弾は炎に紛れて竜王たちから離れた茂みへと着弾、そのおかげでリンリンは炎から脱することができたのである。
だが一瞬とはいえ、竜王の火炎はリンリンに深い痛手を負わせていた。
もはや、まともに動くことも叶わず、彼女は屈辱に震えながら一つの選択をする。
幸いにして竜王とゼシカは自分の存在に気付いていない。
袋からある魔法草を取り出すと強引に口の中に押し込んだ。
ルーラ草が効果を発揮し、リンリンはその場所から瞬間移動する。
そうして彼女はこの森へと行き着いたのだった。
もっとも行き先を指定できるわけではなく、彼女もこの森が何処に位置するのかは分からない。
それよりもまずは今自身を苛む焦熱地獄をなんとかする方が先であった。
幸いにしてあのゼシカから譲り受けた袋には希少な治癒薬が入っていた。
特薬草。すぐれた回復力を持つ特別な薬草で、そのまま傷口に貼るだけでも出血を止め、痛みを取り除くという。
特毒消し草。恵まれた環境で育てられた毒消し草で、毒の浄化にも傷の回復にも効果がある。
（ドラゴンクエストVIII公式ガイドブック知識編より抜粋）
リンリンはもはや衣服の体を為していない身体に張りついた布切れを引き裂くと簡易的なサラシとする。
テグスで左腕の止血をあらためて行ってから、前に簡易的に処置していた布を取り去り水筒の水で傷口を洗った。
そして切断面に特毒消し草を貼り、片腕と歯を器用に使いながらサラシできつく縛る。
身体の特に酷い左肩周辺と腹部に特薬草を二つに分けて貼りつけ、そこもサラシで縛りつけた。
布地が足りない為、薬草を貼った部分と乳房の主な部分しか隠れていないがこの期に及んで贅沢などいえる状況ではない。
「早くどこかで何かしらの服を手に入れたいですわね……」
残されていた上薬草を口に含む。
途端に気持ち悪くなり、吐き出しそうになるが水で喉奥まで流し込むと口を手で押さえて強引に飲み下した。
「くはぁ、はぁ……ハァ、これで……」
応急処置が終わる。
確かに特薬草の効果は素晴らしく痛みはかなり和らげられた。
失った左腕もこれならば傷口を気にせず動けるだろう。
しかし体力が回復した気が全くしない。
薬草の効果とはいえ、全身の傷を治癒するためにリンリンの体力は現在進行形で消耗しているからだろう。
リンリンは身体を隠せるほどにうっそうと茂みに覆われた窪みを見つけるとそこへ身体を横たえた。
猛烈に睡魔が襲ってくる。
薄れゆく意識の中でリンリンはぼんやりと考えていた。
強力な薬草で誤魔化してはいるが、おそらく自分の身体は長くない。
おそらくは次に目覚めた時からが自分に残された最後の時間となるのだろう。
（大切に、使わなくては……夢を、叶えるために）
その思考を最後に、リンリンは深いまどろみの中へ身も心も委ねていった。
◇◇◇
「やだ、ちょっとあんまり強くしないでってばッ」
「うにゃふみゃらもにゃ〜〜極上じゃのう、気持ちええのう……」
「当たり前でしょ、私の胸は最強なんだから！」
竜王はゼシカの双丘の間に顔をうずめ、たるんだ顔で幸せを堪能していた。
「ふぉむぅ、これが母の感触というものなのだろうか、のう？」
「知らないわよ、フンッだ」
ゼシカは顔に朱を射しながらそっぽを向く。
「なんだ、つれぬのう……おお、そういえば愛を教えてくれると言うておったな」
「愛って……知らないわよ私は」
そんなことを訊かれてもゼシカは誰かに恋をしたことなんてない。
答えることなどできなかった。
「そう、なのか？ 人ならば誰でも知っておるものと思うておったが」
「まぁ人の居る所ならそこかしこで囁かれてるわね、愛って」
ふと女たらしのククールが『愛とは躊躇わないことさ』などと言っていたのを思い出す。
「有名な戯曲の台詞でも『愛とは決して後悔しないこと』とか言っていたわね。
何度も公演されて、そこかしこで使われて陳腐な台詞になっちゃったけど」
「ならば……それこそが真実かも知れんな」
「え？」
「愛とは……陳腐なものだろう？ 人の数ほどにあるのだから……
何度も使われたということはそれが王道だからこそではないか？」
そんな言葉が竜王の口から出てきたことが驚きで、ゼシカは少し返事に戸惑ってしまった。
何か軽口を返そうとしたが、思い浮かばず結局やめる。
「そうね、そうかも」
「で、あろ？」
得意げに笑う竜王。
不意にそれがたまらなく愛おしく感じてしまって、ゼシカは胸に埋もれる竜王の頭をそっと抱いた。
「そうか……なら、ば……これが――愛、なのか」
「竜王？」
返事はなかった。
やすらぎに充ちた顔でただ、静かに瞳を閉じている。
「寝ちゃったのね……」
無理もない。
この短い時間で大きな事がありすぎた。
精神も身体も、魂さえも削られた濃密な時間。
それがようやく終わったのだ。
「今は、休んでも許されるよね――特にあなたは」
――私を護ってくれたから
「ありがと、おやすみ」
無邪気に眠る横顔にそっと口づけをして――
ゼシカもまた夢の世界へと旅立っていった。
【ルイーダ＠DQ9 死亡】
【アンジェ＠DQ9女主人公 死亡】
【？？？/森/夜中】
【リンリン＠DQ3女武闘家】
[状態]：HP1/25、全身に打撲（重・処置済）、全身に裂傷（重・処置済）中度の火傷（処置済）、左腕喪失（処置済） 睡眠
[装備]：星降る腕輪@DQ3 オリハルコンの棒＠DQS
[道具]：場所替えの杖[6]、引き寄せの杖[9]、飛び付きの杖[8]、賢者の聖水@DQ9（残り2/3） ふしぎなタンバリン＠DQ8
銀の竪琴、笛（効果不明）、ヤリの秘伝書＠DQ9、 光の剣@DQ2 ハッピークラッカーセット@DQ9（残り4個) 使用済みのハッピークラッカー
草・粉セット（毒蛾の粉・火炎草・惑わし草は確定しています。残りの内容と容量は後続の書き手にお任せします。）
※上薬草・特薬草・特毒消し草・ルーラ草は使い切りました。
支給品一式×10
[思考]：全員殺す 世界を壊す たとえ夢であろうと その為に休息しつつ、片腕に慣れたい
[備考]：性格はおじょうさま
【G-3/草原/夜中】
【ゼシカ＠DQ8】
［状態］:HP1/8 MP4/5 睡眠
［装備］:さざなみの杖＠DQ7
［道具］:なし
［思考］:絶望の町に向かう 最終的には首輪を外し世界を脱出する。
※竜王の道具はその場に放置されています（天空の剣＠DQ4、キメラの翼＠DQ3×5、基本支給品）
※メタルキングの盾＠DQ6（アンジェの腕付き）、ブロンズナイフ＠歴代もその場に放置されています。
【竜王＠DQ1 死亡】
【残り19名】
.
盾たる聖騎士――パラディン。
比類なき守備力はあらゆる攻撃を弾き返し、背後の仲間を守護する絶対堅固な城塞。
その城塞が今、あり得ぬ速度で華奢な少女へと襲いかかっていた。
口腔より発する叫びは悲痛。博愛に満ちていた筈のその瞳には暗い憎悪の火を灯して。
手にはヤリに見立てた黄金に輝く棒を握り、まさに暗き疾風となってアンジェは少女――リンリンへと迫る。
（疾い！？）
見立てよりも数段上の速度にリンリンは驚愕の色を隠せない。
槍技の一つ、疾風突き。堅牢な護りと引き換えに俊敏さに欠ける聖騎士だが、この特技はそれを補うことができるのだ。
一瞬にして間合いを詰められるが、リンリンは動揺を刹那に殺して雷速のような反応でアンジェの突撃を紙一重で回避する。
「はっ！」
すれ違いざまに、彼女の持つ盾に潜り込み廻し蹴りを腹部に叩きこむ。
だが返ってきたのはドン、という分厚いゴムを蹴打したような異様な衝撃。
（何、この人の身体は？ まるで天然の鎧を纏っているかのよう）
かつて相対したイザヤールも高い守備力を持っていたが、アンジェはそれを遥かに上回る防御力を備えていた。
今の蹴打に対してアンジェはいかほどの痛痒も感じていない。
「あぁああっ！」
アンジェは怒りに任せて蹴り込まれた足を武器を持つ右手で抱えると、盾を装備した左腕をリンリンの頭蓋に振り下ろした。
右手の武器だけでなく、盾をも武器として扱う特技シールドアタック。
蹴り足を押さえられているためリンリンは回避不可能――ではなかった。
軸足となっていた左足を浮かせて自身の身体を宙に舞わせると、水平になった体を捻り死の速度で迫る銀塊の軌道から逃れる。
そのまま回転しながら右足を押さえているアンジェの腕を左足で蹴りほどき、反動でその場から脱出した。
受け身を取りつつ、転がり起きて再び対峙する。
「逃しません！」
「あら、怖い」
（少々侮っておりましたわね。しかし……）
確かにアンジェのポテンシャルは高い。
総合的な身体能力はリンリンと互角か、彼女の方に利があるかもしれない。
だがいくつかの特技を見たが、全て攻撃技。
防御技に長けているであろう能力であるのに、怒りが本来の戦法を見失わせている。
リンリンはそう分析した。
（あの様子では獣が怒りに任せて噛みついているのと大差ありませんわね）
これでは技の勝負の醍醐味など得られよう筈もない。
「うああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
感情に任せ、怒号を上げながらアンジェは再びオリハルコンを突き出す。
それを左に回りこむ形で回避し――直後またもや追撃のシールドアタックが繰り出された。
リンリンは薄く微笑む。
（読みどおり……ですわ！）
今度こそメタルキングの盾がリンリンを直撃すると思われた瞬間。
ぐん、とアンジェの左腕は何かの抵抗を受けたかのように弾み、次の瞬間二の腕から切断されて宙を舞った。
「え――」
盾ごとあらぬ方向に飛んでいく自分の腕を見て、呆けた声を上げるアンジェ。
死角に隠し持っていたテグスを相手の腕に絡め、その動きの反動を利用して切断。
緑頭巾の少年・アルスから手痛い教訓とともに学んだ簡単な手品である。
信じられないという顔でアンジェの動きが止まった刹那。その一瞬をリンリンは見逃さなかった。
両の足が大地を踏みしめる。
足首が、膝が、腰が、肩が、肘が、手首が、回転するエネルギーを拳へと伝えていく。
地を土台にして彼女の体重と膂力と気功と技量の全てが拳へと収束し、
盾を失い、がら空きのアンジェの肝臓部へとめり込んだ。
斜め下からの天空へと突きあげる衝撃。
会心の一撃。
硬さに定評のあるアンジェの肉を穿ち、骨を砕き、内臓をひしゃげる。
「こふっ」
喀血。
鮮血がアンジェの咽喉に溢れ、零れる。
だが、そこまでだった。
「う、動かな――ッ」
リンリンの放ったリバーブローは確かに鋼鉄もかくやというアンジェの体躯にダメージを与えた。
だが、巨岩をも砕き散らすはずのその一撃をアンジェは大地を踏みしめたまま耐えていた。
ギン、と氷のような視線がリンリンを射抜く。
咄嗟の反応で、後方へと飛びのく――が、遅い。
「アルスさん、とぉ……イザヤールさんの、仇ぃ！！」
右手に握られたオリハルコンの棒が高速で撃ちだされ、リンリンの左肩を打つ。
「がぁっ」
「まだぁっ！！」
攻撃は終わらない。
そのまま胸を、脇腹を、鳩尾を穿たれる。
ヤリの高位技・さみだれ突き。反射速度の高さから防御に長けるリンリンをして
そのダメージを受け流すことは今度こそ不可能であった。
左肩にヒビが入り、腹部の打撲傷がさらに悪化する。
だがアンジェの攻撃をその程度のダメージに抑えられたのは流石というべきか。
並の戦士や魔物なら今の攻撃で肉塊と化していても不思議ではない。
攻撃を受け、吹きとばされながらもリンリンは受け身を取って身を起こす。
全身を奔る激痛で身体が引き裂かれるような錯覚を起こすが、悠長に痛がる余裕は彼女に残されていなかった。
片腕を失い、確実に内蔵を破壊し、ダメージ量では自分以上の筈の少女がとどめを刺さんと迫っているのだった。
身を起こしたものの跪いた今の体勢ではろくな回避もできない。
あの黄金の棒の攻撃を素手で防御しきる自信もない。
リンリンは片手で器用に背負っていたふくろから何かを取り出す。
「させない！」
リンリンの行動を見て何もさせじとアンジェの攻撃が繰り出された。
「貫、けぇええええええええええええええええええッッ！」
結果――アンジェの叫びは、呪いは、過不足なく実現した。
オリハルコンの先端は服の布地を散らし、皮膚を破り、肉を裂き、胸骨を砕き、内臓を穿ち、その背までを撃ち貫いた。
．．．．
そう、致命傷を与えたのだ――「ルイーダ」に。
「え――」
アンジェの動きが止まる。
「なに、これ」
忘我したように呟き、手に持っていた武具を手放す。
大切な、家族も同然の人の名を呼ぶ。
「るいーだ、さん？」
「ぁ……ンジ、ェ……」
ルイーダもまたアンジェの名を小さく呼ぶと、ゆっくりと後ろに倒れていった。
それを支えようともせず、ただアンジェは見つめる。
倒れ、動かないルイーダを見つめたまま、その場にぺたんと座りこんだ。
「イヤ……なんで、私は――」
「あら、これは魔力の……。アレが試せるでしょうか」
アンジェの背後から軽い声が聞こえた。
呆けたままアンジェは振り向くと、そこには落ちていたルイーダの袋を物色するリンリンの姿があった。
その脇には先ほど攻撃する直前に握られていた杖が置かれている。
それは場所替えの杖。
リンリンはとっさに場所替えの魔法弾をルイーダに放ち、その位置を入れ替えることで致命の攻撃から逃れ得たのだ。
「さて、と……あら、どうしました? アンジェさん、でしたか。 ほら、続きをしましょう」
ルイーダの持っていた道具を自分の袋へと入れると、仕切り直すべくリンリンが構えをとる。
難を逃れたとはいえ、そのダメージは大きく攻撃を受けた部分の衣服は破れ、痣となっている。
腕も震え、動かせば痛みがリンリンの中を駆け巡ったが、彼女はそれがむしろ喜びであるかのように笑っていた。
しかしアンジェはそれを他人事のように見ると、立ちあがることもなく再び瞳をルイーダへと戻すだけだった。
「アンジェさん？」
「……嘘です、こんなの……あり得――」
呼びかけにも弱々しい呆とした応え。
リンリンはため息をついた。
「夢の世界へ行ってしまわれましたか……壊れるの早過ぎですわね。
もう少し楽しみたかったのですが……」
「夢？ そう、これは夢です、そうに、違いありま、せん……」
自分はおそらくルイーダの酒場で眠ってしまったのだろう。
確か一番近い記憶は宝の地図のダンジョンで魔王デスタムーアを倒してきたところだ。
だから酒場に戻ってきて、疲れて寝てしまって、こんな悪夢を見ているのだ。
目を覚ませばそこにはいつも自分を助けてくれる人間の仲間がいるに違いない。
スーパースターのヒューマが、魔法戦士のニムゲンが、賢者のピプルが卓を囲んでいる筈だ。
カウンターにはルイーダが冒険者の斡旋をしていて、リッカが宿泊客の応対をしていて、
レナが店の帳簿を付け、ロクサーヌが仕入れのチェックをしている。
ラヴィエルはいつも不思議に微笑みながら宿屋の隅で佇んでいる。
そんないつもの風景が、目を覚ませば広がっている筈で――
「目を、覚まさなくちゃ……」
アンジェはルイーダの腰に付けられている鞘からナイフを抜き出すと、自身の咽喉元に向けた。
「さようなら」
別れを告げるリンリンに応えることなく、アンジェは躊躇うことなく咽喉に刃を突き立てた。
ぐらり、とその小さな体躯が揺れ、地へと倒れ伏す。
――あれ、痛い。痛いよ……何で目が覚めないの？
みんな何処です？ 私を一人にしないでください……暗い……真っ暗です……真っ暗なんですよ……
ドクドクと流れる血液が広がり、アンジェの瞳から光が失せていく。
やがて動かなくなった少女を見てリンリンは静かに瞳を伏せた。
「おやすみなさい、良き夢を……」
自分は悼んでいるのだろうか？ そう自問するがすぐに答えは出た。
（私は憐れんでいるのですね）
この世界に来たばかりの自分と同じ逃避を行った少女に。
もうリンリンはこの世界が現実であることを受け入れていた。
その残酷な現実を徐々に徐々に受け入れていたが、今この時になってようやく完全に覚醒した。
自分と同じ少女を見て夢から覚めたのであった。
――「なんと素晴らしい――『夢』！ 」
――「夢ではない、これは『現実』だ！」
かつてこの世界で最初に殺した男の言葉を思い出す。
そうこれは現実。
アレルは死んだ。カーラは死んだ。バラモスも死んだ。オルテガも死んだ。
その誰もが、もう蘇ることはない。
自分の夢も、憧れも、憎悪も、全てが壊れた。
「だから」
壊すのだ、全てを。
ルイーダと呼ばれた女性の胸からオリハルコンの棒を抜きとり、携える。
武闘家の嗜みとして棒術は心得ている。今まで使っていたヤリよりかはまだ使いやすいだろう。
棍棒やあの海魔のような力に任せた撲殺武器も嫌いではないが、今この場でそれを求めるのも詮無いことだ。
もっとも自分が信頼するのは自身の四肢なのだが、その一角が欠けてしまった以上保険は必要だ。
どんな手段を使ってでも、自分は生き延びなければならない。
何故なら――
「世界を、壊します」
再び決意を口に出す。
それが、その新たな「夢」が「現実」となるように。
「この命尽き果てるまで――ねぇ、素晴らしい夢だと思いませんこと？」
「ぜんっぜん思わないわよ、この殺人鬼」
リンリンの背後。
そこにいたのはようやく追いついてきた竜王とゼシカであった。
◇◇◇
別れてから2時間も経たぬうちに物言わぬ亡骸となった少女をみてゼシカは顔を歪めた。
「…………」
竜王の表情は窺いしれない。
ただ黙したままリンリンを睨みつけていた。
何処ですれ違ったのか解らないが彼女は自分たちを追い越し、先行していたアンジェと接触した。
実際はリンリンは途中、数十分ほど意識を手放していたのだが、それでもゼシカたちに先行できたのは
起きた後は片腕の動きに慣れる為に、断続的に疾走して町を目指していたからであった。
そうしているうちに身体のバランスの取り方に短時間ながらも慣れ、戦闘に耐えることができた。
そのことをゼシカたちは知る由もない。
だが悠長に歩いていた自分たちの迂闊さを呪うには今の状況だけで充分だった。
彼女の足から生み出される速度が尋常でないのは知っていたが、これは完全に思考の外の展開である。
竜王の疲労を押してでも走るべきだったのだろうか？
そんな後悔が脳裏をよぎるが、ゼシカは小さく頭を振ってそれを払った。
（そんなのは単なる結果論だわ。この結末を予想するなんて誰にも出来なかった。
今はそんな後悔よりもやるべきことがある！）
「竜王、やるわよ！ アンジェの、そしておそらくはアルスの仇を討つわ！」
「よかろう、あ奴には借りがある。我が眷族を愚弄した罪、今ここで贖ってもらおう」
「うふふ、歓迎いたしますわ！ 先ほど是非とも試してみたいことが出来ましたので！！」
リンリンは速い。
だからこそ警戒するのは広範囲攻撃であり、呪文使いであるゼシカであった。
数時間前の戦闘でゼシカが呪文を使えなかったのはアルスと白兵戦を行っていたからであり、
距離のある今の状態で使わない訳がない。
だからこそ自慢のスピードで真っ先にゼシカへと疾走る。
詠唱をする彼女の喉笛にオリハルコンを叩きこもうとする瞬間。
ゼシカは詠唱を中断し、バックステップでその一撃から飛びのいた。
完全にリンリンの攻撃を予測した行動だった。
僅かに動揺し隙が生まれる。そこに背後から殺気の奔流が津波となって彼女に殺到した。
竜王の爪がリンリンの柔肌を引き裂かんと唸りを上げる。
ザシュウッ
「あぁッ」
流石の反射速度でリンリンは爪の軌道から急所を避ける。
しかし無傷というわけにはいかず、右の肩口から胸までを浅く斬り裂かれてしまう。
鮮血とともに胸が露出するが、そんなことはお構いなしに今度はその場から飛びのいた。
刹那、一瞬前まで彼女の居た場所にメラミの炎が炸裂する。
「おのれ、やりますわね！」
再びゼシカへと視線を移す。
今度こそその咽喉を潰さんと駆け出すが、軌道上にまたも竜王が立ちはだかった。
「おどきなさい！」
「無礼者が。誰に向かって口をきいておるか！」
竜王の拳がリンリンへと振り下ろされる。
不意を打たれたならともかく、正面からの拳など満身創痍のリンリンであっても回避するに容易い。
一度後ろに大きく跳んでかわし、返すひと蹴りで神速の一撃を竜王に叩き込む――つもりだった。
だが置き去りにする筈の拳が、追ってくる。
「！？」
拳はぐんぐんと巨大化し、ついには巨竜の掌となった。
「ぐるぅぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」
「きぁあああああああああああああああああああああああああああッ」
真の姿となった竜王の一撃を食らってリンリンは撥ね飛ばされる。
竜の腕が伸び切っていたため致命傷とはならなかったが、その衝撃はリンリンの今までのダメージを深刻なレベルまで悪化させた。
受け身も取れずに地へと落下し、激痛がリンリンの全身を高圧電流のように駆け巡る。
「くはっ、あぁああ……あああああああ」
文字通り身を引き裂く痛みに耐えかね、のたうちまわる。
「とどめだ」
竜王が遥かな高みから押し潰すかのようにその巨大な爪を振り下ろす。
リンリンは動けない。
もはやそのままではミンチとなる以外の未来はなかった。
「わ、たしは……死ねないッ！ こんな場所でぇ！」
リンリンはオリハルコンの棒を小脇に抱えると、片手で器用に袋から杖を取り出した。
場所替えの杖――先ほどアンジェに対して行ったのと同じ戦法。
だが竜王たちはそれを見ていない為に充分に通じる筈である。
彼女は杖を振り、魔法弾を放つ。その動作に気付いたものの竜王は無視した。
自分とは見当違いの方向へと放たれたからである。
そして不運はゼシカの方にあった。
ゼシカは呪文を叩きこむ隙を窺いながら竜王の後方で待機していた。
そこに――竜王の巨躯が壁となり、死角から魔法弾が突如として現れた形となり、ゼシカへと迫ったのだ。
今までのリンリンの攻撃法とは異色だったこともあってゼシカの反応が遅れた。
咄嗟に回避しようとするも虚しく、その腕に魔法弾が接触してしまう。
瞬間、ゼシカの目の前にはまさに彼女のを押し潰さんとする竜王の掌底があった。
「きゃぁああああああああああああああああああああああああああああああ」
「何ぃい！？」
そして今度は幸運が竜王の方にあった。
アンジェの時はタイミングがギリギリだった為に同士討ちを避けることは叶わなかった。
だが今回は竜王の攻撃と、対象の距離に幾分かの距離があった為に入れ替わるタイミングに僅かながら余裕があったのだ。
竜王がかつてのアンジェよりも精神的に冷静だったこともある。
「くぉおおおッッ！」
腕の筋肉が断裂し、骨が悲鳴を上げる。
だが右腕の多大なダメージと引き換えに、竜王はゼシカを傷つける寸前で爪を止めることに成功した。
ハラリ、とゼシカの前髪が数本宙を舞い、彼女はその場にへたり込む。
「フゥッ」
竜王もまた安堵のため息をつく。
それが決定的な隙となった。
ドンッ
竜王の鱗は生半可な魔法剣ならば簡単に弾く。
鋼鉄をも斬り裂くといわれたロトの剣。オリハルコン製の勇者の剣以外は決して通さぬとも噂されていた。
だが、彼女の持つオリハルコンの棒と神速の刺突は、彼の竜麟の強度を簡単に凌駕した。
背後から突き出された一撃は翼の付け根を穿ち、心の臓へと達せんばかりに肉奥へと食い込んだ。
「さすがに貫通はできません……わ、ね」
「おの、れ……貴様ぁ〜ッ！」
身体を大きく震わせ、背中に張りついた虫ケラを振り落とそうとする。
だがその前にリンリンは竜の背に足をかけると、力任せに食い込んだ棒を引き抜いて離脱する。
「たび重なる狼藉、もはや一辺の慈悲もないと知れ！」
リンリンを芥子炭とするべく竜王の口腔から灼熱の光が溢れ、一斉に吐き出され――なかった。
代わりに吐き出されたのは大量の吐瀉血。
いかな竜王とて先ほどの一撃は深刻なダメージであった。
「がぶぁっ、こ、このような傷など……」
「はぁっ、は、はっ……今こそ、試させていただきますわ。 ヤリの秘伝というものを！」
リンリンは身体の痛みを強引に噛み殺すと、袋から小瓶を取り出し1/3ほど口に含んだ。
それは賢者の聖水。魔力に満ち溢れた水は、飲んだ者の魔力をたちどころに回復させる効果を持つ。
だが彼女は魔力を持たないため、その魔力はすぐに拡散し無駄に消える筈だった――が、
その魔力が体内で拡散する前ならば擬似的な魔力として使用が可能であった。
呪文の詠唱であれば慣れぬリンリンが魔力の消失前に行うことは不可能であったかもしれない。
だがリンリンの行動には詠唱を必要としなかった。
むしろ彼女が最も得意とする攻撃動作こそがトリガーであった。
彼女がかつて海魔から強奪したヤリの秘伝書。その魔書は記された秘伝の技を文字による伝達ではなく
直接知識として所有者の脳へと刻み込む。
つまり秘伝書を持つだけで、所有者は秘伝を会得することができるのである。
しかしリンリンは今までその秘伝技を使用することはなかった。
何故ならその技に必要な魔力が欠けていたからである。
だが今彼女の中には魔力がある。例え、刹那に消えゆく儚いものだとしても。
そうなる前に彼女はオリハルコンの棒を槍と見立てて大地へと突き立てた。
「地の底より来たれ、暗黒の雷！ ジゴスパーク！！」
力もつ言葉が地面に紫光の魔法陣を出現させ、そこから無数の雷の尾が現出しオリハルコンの棒へと絡みつく。
「竜王ッ勝負！」
雷を纏った棒をまっすぐに竜王へと突きだす。
棒の先端から放たれる紫電の波動。
それは竜王の巨躯に回避を許さず、防御も許さず、ただ無慈悲に彼の身体を縦横無尽に蹂躙した。
電撃の網に絡み取られ、幾度も紫光が明滅し、竜王の鱗が、肉が、血飛沫が火花とともに弾け飛んだ。
「がぅぁああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」
竜王は苦悶の咆哮をあげる。
全てが終わった時、そこには朦朦と全身を焦げ付かせ黒く染まった竜が居た。
リンリンはニヤリ、と唇の端を上げる。
竜王は一度リンリンを睨みつけたが、すぐにその瞳は光を喪い――重い地響きを鳴らして巨竜は倒れ伏した。
「ウソ……竜、王？」
「うふふ、あはは、あはははははははははははは！ やりましたわ！ 素晴らしい技ですわ！！」
自分の位置が入れ替わってから僅かに数秒の出来事。
それをゼシカは信じられない思いで見つめていた。
あの規格外の強さを持つ竜王が、死んだ。
「違う、まだよ！」
そうだ、まだ死んだと決まったわけではない。
自分の袋の中にはまだ上薬草の他に切り札にするべくとっておいた特上の治癒薬があるのだ。
「あら、何をするつもりですの？」
「！？」
竜王へと駆け寄ろうとしたゼシカの前にリンリンが立つ。
足が、竦んだ。
衣服もボロボロで、片腕も失くし、全身痣だらけの傷だらけ。
半身を自分の血で染めながらも薄く笑うリンリンを前に――ゼシカは蛇に睨まれた蛙のごとく動けなかった。
竜王の援護を失くした今、この距離で呪文を唱えようとすれば即座に咽喉を潰されるだろう。
いや、そんな廻りくどいことをせず直接心臓を貫かれるかもしれない。
ならば極めた格闘術で応戦を――
（極めた？ 極めたって何を？）
クイーン・オブ・グラップラーの称号を持つ彼女だが、自分が極めたと思っていたのは何だったのか。
自分の格闘術など目の前の鬼からすれば児戯に等しいのではないか？
そのような疑念が拭えない。
彼女の力が何一つ通用すると思えない。
竦みは怯えとなって彼女の肌を震わせる。
リンリンの纏う鬼気に完全にゼシカは飲まれていた。
「その袋の中に回復薬が入ってらっしゃるのですね？ 渡して下さるかしら？」
それがさも当然というようにリンリンは微笑みを絶やすことなく手を差し出してくる。
渡さなければ……殺される。
恐怖がゼシカの両足から虫食むように這い上がってくる。
渡せば……殺されないのだろうか？
「あ、は……は」
唇が震えて上手く言葉が発せない。
おずおずと袋を手に取りながらリンリンの顔色を窺う。
そんなゼシカを見て、リンリンは小さくため息を吐いた。
その瞳に浮かんでいたのは――失望。
どくん、とゼシカの心臓が思い出したかのように鼓動を再開する。
（私は今いったい何をしようとしていたの？）
まるで奴隷のように媚びへつらい、命乞いをしようとしていたのか？
――その通りだった。
（誇りあるアルバート家の私が……サーベルト兄さんと同じ血を引く賢者の末裔たる私が！）
カッと頭に血が上る。
命がなんだというのだ。今この殺人鬼に降るということは人としての最低限の尊厳も失うということだ。
エイトが、ククールが、ミーティアが、そんな死に方をした筈がない。
ヤンガスも必ず今もってあがき続けている筈だ。
もしあの世というものがあるとして、そこで彼らにどんな顔をして会えばよいというのか。
「ざっけんじゃないわよ！」
「あら？」
ゼシカの剣幕にリンリンは少し驚いたように差し出していた手を下げる。
「私はゼシカ・アルバート！ 暗黒神ラプソーンを倒した大魔法使いにして格闘女王！
あんたなんかにぃ……負けてなんかやるもんですか！！」
言うが早いか、ゼシカのハイキックがリンリンの側頭部を強襲する。
だがそれは簡単にスウェーで回避されてしまった。
「ウフ、そうですか。なら少しでも……楽しませて下さい！」
瞬時に目の前から小鬼の姿が消える。
「ピオリム！」
リンリンの神速に対して止まっていては的にされるだけである。
ゼシカは瞬時に判断して速度上昇呪文を唱え駆けだした。
（これで速度は互角の筈！）
視界の隅にリンリンの姿を見つけ、即座に体勢を反転させて手刀を放つ。
しかしリンリンは更に速度を上げ、ゼシカの視界から再び消え去った。
（嘘？ まだ足りない！？）
速度差を残酷なまでに思い知り、一瞬動きが硬直する。
刹那、背後から迫る殺気。
ピオリムの重ねがけも、他の補助や攻撃呪文も詠唱している暇などない。
ゼシカはそのまま身体を沈め、地面を転がる。
一瞬前までゼシカの心臓があった場所をリンリンの貫手が通過した。
（かわした！）
即座に起き上がり、追撃に備える。
しかしリンリンはどうしたわけか、その場に立ち止まり笑っていた。
始めは小さな含み笑い。だがそれは段々と大きな哄笑となっていく。
「うふ、うふふふふ、なんだ！ 言ってくれれば良かったのに！！
あはははは、やるんじゃないですか！ ごめんなさい、私ったら貴方を見縊ってしまって……許して下さいね」
今までの微笑みとは違う、大きく口を裂いた笑い。
ひとしきり笑うと彼女は沈黙した。
もうその表情に微笑みはない。ただ、真っ直ぐにゼシカを捉える狩人の瞳。
「参りますわ」
ただ真っ直ぐにゼシカへと迫り、ただ真っ直ぐにゼシカへと貫手を繰り出す。
シンプル、ゆえに回避困難な神速の剣。
ゼシカは落ちついてその剣に手を添えて軌道を逸らす。
そのまま腕を掴み捻り落とした。
投げられるよりも先にリンリンは自ら地を蹴って飛び上がり、ゼシカの投げをいなす。
お互いに手を離して飛び退き、距離を取った。
次はゼシカから先に動いた。距離が開いたと見るや両の手刀で虚空を斬り裂き、真空の波を引き起こす。
格闘スキルの特技、真空波。
ひとたびこの真空の波にのまれれば全身をズタズタに斬り裂く筈だ。
だがリンリンは足元にあった何かを蹴りあげた。
それはアンジェの片腕。そしてそこに装備されたメタルキングの盾である。
リンリンはその盾の影へと身を潜め、真空波はそのほとんどが銀の盾に遮られた。
真空波が通り過ぎるや、リンリンは後はただ地へ落ちるだけだった盾をゼシカに向かって蹴り飛ばす。
当然ゼシカはそれを避ける。だが一瞬、盾に遮られた視界の外からリンリンの足刀が突きだされた。
狙いは咽喉。
ゼシカは両腕を交差させてその蹴撃を受け止める。
衝撃で骨が軋み、軽量なゼシカの身体は吹っ飛ばされるが致命傷には程遠い。
飛ばされている間もゼシカの視線はリンリンを捉えている。
次の行動を予測し、防御か、回避か、攻撃かを目まぐるしく脳内で計算し、戦術を組み立てていく。
速度も、膂力も、技巧も、全て負けている。
それでも、
（なんだ、できるじゃない。 あの殺人鬼を相手に結構戦えてるじゃないゼシカ・アルバート！）
ゼシカの覚悟が彼女の動きを冴えさせている。
それに加えてゼシカはリンリンの動きがだんだんと鈍っていることに気付いていた。
あのアルスがただでやられた筈がない。
あのアンジェがただでやられた筈がない。
そして――あの竜王がどれだけのダメージをリンリンに与えていたのか。
それを自分はこの目で見ている。
リンリンはすでに満身創痍。気力で動くことはできても、それは本来の動きとは程遠い。
（私は一人で戦っている訳じゃない！）
実力で勝るものの、深刻になりつつあるダメージの為動きが鈍らざるを得ないリンリン。
実力で劣るものの、心身ともに気力が充実し実力以上の力を発揮しているゼシカ。
互角の攻防は続く。
周囲の雑音も景色もだんだんと褪せていき、何も無い世界に二人きりになる錯覚。
幾度目かの攻防、その時リンリンの膝が崩れた。
（彼女の限界が、来た！）
ゼシカ自身もこれ以上の戦闘は限界に近い。
一気に勝負を決めるべく特技ムーンサルトを繰り出した。
変幻自在の跳躍から繋げる連撃。
体勢を崩したリンリンにこれを防ぐ術はない。
ドボォッ！
拳が彼女の腹へとめり込んだ。
「ゼシカ」の鳩尾へ。
「え――？」
「ふふ、ゲームオーバー……ですわね」
崩れ落ちるゼシカ。
倒れる途中で彼女は悟った。
膝を落とす動作は限界が来た為ではなく、こちらの攻撃を誘い込む為の演技。
囮だったのだ。
（最後の最後で……ドジっちゃったな……）
「ふふふ、楽しかったですわゼシカさん。それではその袋を貰いますね」
ゼシカから袋を奪い、中身を物色する。
中に入っていたのはいくつもの草と粉。
そしてそれぞれの効果を示したメモであった。
中でも目を引いたのは特薬草と特毒消し草。どちらも重傷をも癒すことのできる貴重な薬だ。
「ありがたく頂戴いたしますわ……私がこれからも戦い抜く為に」
リンリンはそれらを袋へ仕舞うと改めて倒れたゼシカを見下ろした。
「何か、いい残すことはありまして？」
そんなものない、と言おうとして――ゼシカは思いとどまった。
脳裏をよぎったのはこの世界の最初からずっと側にいた……相棒、ではなく。
友達、でもなく。恋人、断じて違う。
そう、いうなれば旅の連れあい。
あのスケベでおちゃらけていて、でも強くて、怖くて、愛を探しているなんてのたまう竜の王。
もう息絶えているであろうあの竜王に一言、言ってやりたくなった。
ゼシカはゆっくりと身を起こす。
全身が痛くてまともに身体を動かすことが出来ない。
これでは倒れている竜王の方を向けない。
仕方ないので最後の力を振り絞って大きく声を張り上げた。
「竜王の大馬鹿野郎ーーーーーーーーーーーッッ！！
愛を知りたいだなんて言って結局死んじゃってるんじゃないのよぉおっ！
悔しかったら生き返って私を護ってみなさい！ そしたら愛を教えてあげる！！ 胸だって揉ませてあげるから！！
だから！ 死んでんじゃないわよぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！」
「まぁ」
叫び終えたゼシカは全身の力を抜いて座り込んだ。
なんだか言いたいことを言い終えて奇妙にさっぱりとした気分だった。
自然と笑みがこぼれる。
「なんとはしたない事を……」
「ふんだ、今のあんたよりはマシだと思うわ……」
愛を知りたいと言った時の竜王。
悲しみを知らないと言った時の竜王。
そんな竜王がずっとゼシカの心に残っていた。
教えられるものなら教えてあげたい。
いつもふざけた態度の裏でその願いが真摯なものであることを感じ取れた。
「ま、私も愛なんて知らないんだけどね……」
放送を聞いて悲しみとも怒りともつかぬ竜王の寂しさを感じた時。
なんとかして慰めてあげたいと思った。
（アイツが喜びそうなことって言ったらやっぱり胸よね。何より私の胸は最強だし）
一緒に居る時は恥ずかしすぎてそんなこと口に出せる筈もない。
（今際の際くらいは、いいよね）
「ふぅ、最期の言葉としてはいささか珍妙ですが……まぁよろしいですわ
それでは――さようなら、黄泉路にお気をつけて――」
リンリンはゆっくりと腕を振り上げ、そして一切の躊躇無く振り下ろした。
ゼシカの首が死神の鎌によって落とされる瞬間――その腕がピタリ、と止まった。
リンリンの腕が止まった理由。
それは何者かの手が彼女の腕をガッシリと掴んでいるからだ。
「な！？」
「ワシのものに何をしている」
リンリンの腕を鷲掴んでいるのは――竜王。
巨竜の姿から魔人の姿へと戻っているが、確かに生きてそこに居た。
「くっ、お離し……なさい！」
「よかろう」
竜王はリンリンの腕を掴んだまま彼女の腹へ拳をめり込ませる。
「カハァッ！！」
「離してやる」
そのまま力任せにリンリンを上空へと放り投げた。
「ひ―――――――ッッ」
「虚空の中でその歪んだ魂も身体も全て灰燼と化すがよい！！」
竜王の身体が再度巨大なる竜の姿を成す。
全身を焦がし、鱗は剥がれ、翼さえも裂かれ、傷だらけの巨躯はそれでもなお雄々しく美しい。
そして竜の顎から溢れ出す煉獄の炎が紅蓮の濁流となって放たれた。
空に投げ出されたリンリンは、それを独力で回避する術がない。
「いや、嫌です！ こんなところで死にたく――」
最後まで言い終えることなく、彼女は灼熱の奔流の中へと飲み込まれていった。
空へと流れる炎の河。
自分以外の全てを焦滅させる破壊の権化。しかしそれにしてはあまりにも美しかった。
その幻想的な光景をゼシカはただ息を呑んで見つめ続けていた。
やがて大河だった紅い河は徐々に小さく、細くなり……ついには熱い空気だけを残して完全に消え去った。
後には何も残っていない。完全に焼き尽くされたのであろう、飲みこまれた筈の少女の名残さえも、何も。
静寂の余韻の中、気がつくと目の前には魔人の姿を取り戻した竜王が立っていた。
「無事か」
「え、ええ……」
静かに問いかけてくる姿を見る。足があるので幽霊ではなさそうだ。
そんなとりとめのないことを考え――不意にゼシカの思考が覚醒した。
「って竜王！？ あなた生きてたの？」
「勝手に殺すでないわ、ちょいと痺れて眠ってしもうただけじゃわい」
「し、痺れてって……死んだかと思ったじゃないの！ 生きてるなら生きてるって言いなさいよ！！」
「なんじゃ、悼んでくれておったのか？」
「違うわよ！」
「じゃが、先ほど愛を教えてくれるなどと――」
「聞いてるんじゃないわよバカァ！！」
ゼシカは羞恥のあまり頭を抱えてうずくまってしまった。
竜王は処置なしといった体で肩をすくめる。
「やれやれ、死にはせんでも重傷を負ったことは事実なのじゃから
もうちょっといたわってくれてもいいじゃろうに」
「うう、ごめんなさい。そういえば薬草袋とられちゃった……一緒に焼き尽くされちゃったかも」
うずくまりながらも申し訳なさそうにゼシカは謝罪する。
竜王は小さく頭を振った。
「必要あるまい、それ以上の癒しならホレ、ここに既にあるでの」
「え？」
不思議に思いゼシカが頭を上げると、竜王が手を差し出していた。
デジャ・ヴュ。
ふにっ
ゼシカの胸が揺れる。
「な……な、な……」
「うむ、癒される」
むに、むにゅう、むにょん
なんと竜王がゼシカの豊満な胸を揉みしだいていた！
「きゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」
ゼシカは慌てて胸を両手で庇うと竜王に背を向けた。
「いきなり何するのよ、変態！ ド変態！ 大大大大変態！！」
「何って、さきほど胸を揉ませてくれると言っておったであろうが」
「お願い忘れて！」
「嫌じゃ」
「イヤぁあああああああああああああああああああああ！！」
ゼシカは己の失言をたいそうに後悔する――が、後の祭りであった。
「揉ませてくれると言ったであろう？」
「2回も言わないで！」
「絶対揉ませてくれるって言ったもん」
「う、うう……」
「揉ませてくれなきゃヤじゃヤじゃヤじゃ！」
「ホントに魔王なのあなた！？」
駄々をこねる竜王を前にしてゼシカは顔のみならず全身を朱に染めて……折れた。
諦めて両腕を下におろす。
「もう……確かに助けてくれたし……本当に特別なんだからね？」
「わほーい！」
頑なに閉ざされていた岩戸がようやく開き、竜王は解き放たれた桃源郷へと
満面の笑顔で飛び込んでいった。
◆◆◆
「ぁんんああああッ！ く、はぁあッ……ハァ！ あああぁあ……」
暗く静かな森の中、少女の悶え苦しむ声が響く。
少女――リンリンは全身の熱に浮かされ苦しみながら、いまだにこの世界に存在していた。
あの時、灼熱の激流の中に飲まれる瞬間。
彼女は袋から杖をとりだし、振るった。
その杖の名は「飛び付きの杖」。魔法弾の当たった場所へ所有者を転移させる魔法具である。
魔法弾は炎に紛れて竜王たちから離れた茂みへと着弾、そのおかげでリンリンは炎から脱することができたのである。
だが一瞬とはいえ、竜王の火炎はリンリンに深い痛手を負わせていた。
もはや、まともに動くことも叶わず、彼女は屈辱に震えながら一つの選択をする。
幸いにして竜王とゼシカは自分の存在に気付いていない。
袋からある魔法草を取り出すと強引に口の中に押し込んだ。
ルーラ草が効果を発揮し、リンリンはその場所から瞬間移動する。
そうして彼女はこの森へと行き着いたのだった。
もっとも行き先を指定できるわけではなく、彼女もこの森が何処に位置するのかは分からない。
それよりもまずは今自身を苛む焦熱地獄をなんとかする方が先であった。
幸いにしてあのゼシカから譲り受けた袋には希少な治癒薬が入っていた。
特薬草。すぐれた回復力を持つ特別な薬草で、そのまま傷口に貼るだけでも出血を止め、痛みを取り除くという。
特毒消し草。恵まれた環境で育てられた毒消し草で、毒の浄化にも傷の回復にも効果がある。
（ドラゴンクエストVIII公式ガイドブック知識編より抜粋）
リンリンはもはや衣服の体を為していない身体に張りついた布切れを引き裂くと簡易的なサラシとする。
テグスで左腕の止血をあらためて行ってから、前に簡易的に処置していた布を取り去り水筒の水で傷口を洗った。
そして切断面に特毒消し草を貼り、片腕と歯を器用に使いながらサラシできつく縛る。
身体の特に酷い左肩周辺と腹部に特薬草を二つに分けて貼りつけ、そこもサラシで縛りつけた。
布地が足りない為、薬草を貼った部分と乳房の主な部分しか隠れていないがこの期に及んで贅沢などいえる状況ではない。
「早くどこかで何かしらの服を手に入れたいですわね……」
残されていた上薬草を口に含む。
途端に気持ち悪くなり、吐き出しそうになるが水で喉奥まで流し込むと口を手で押さえて強引に飲み下した。
「くはぁ、はぁ……ハァ、これで……」
応急処置が終わる。
確かに特薬草の効果は素晴らしく痛みはかなり和らげられた。
失った左腕もこれならば傷口を気にせず動けるだろう。
しかし体力が回復した気が全くしない。
薬草の効果とはいえ、全身の傷を治癒するためにリンリンの体力は現在進行形で消耗しているからだろう。
リンリンは身体を隠せるほどにうっそうと茂みに覆われた窪みを見つけるとそこへ身体を横たえた。
猛烈に睡魔が襲ってくる。
薄れゆく意識の中でリンリンはぼんやりと考えていた。
強力な薬草で誤魔化してはいるが、おそらく自分の身体は長くない。
おそらくは次に目覚めた時からが自分に残された最後の時間となるのだろう。
（大切に、使わなくては……夢を、叶えるために）
その思考を最後に、リンリンは深いまどろみの中へ身も心も委ねていった。
◇◇◇
「やだ、ちょっとあんまり強くしないでってばッ」
「うにゃふみゃらもにゃ〜〜極上じゃのう、気持ちええのう……」
「当たり前でしょ、私の胸は最強なんだから！」
竜王はゼシカの双丘の間に顔をうずめ、たるんだ顔で幸せを堪能していた。
「ふぉむぅ、これが母の感触というものなのだろうか、のう？」
「知らないわよ、フンッだ」
ゼシカは顔に朱を射しながらそっぽを向く。
「なんだ、つれぬのう……おお、そういえば愛を教えてくれると言うておったな」
「愛って……知らないわよ私は」
そんなことを訊かれてもゼシカは誰かに恋をしたことなんてない。
答えることなどできなかった。
「そう、なのか？ 人ならば誰でも知っておるものと思うておったが」
「まぁ人の居る所ならそこかしこで囁かれてるわね、愛って」
ふと女たらしのククールが『愛とは躊躇わないことさ』などと言っていたのを思い出す。
「有名な戯曲の台詞でも『愛とは決して後悔しないこと』とか言っていたわね。
何度も公演されて、そこかしこで使われて陳腐な台詞になっちゃったけど」
「ならば……それこそが真実かも知れんな」
「え？」
「愛とは……陳腐なものだろう？ 人の数ほどにあるのだから……
何度も使われたということはそれが王道だからこそではないか？」
そんな言葉が竜王の口から出てきたことが驚きで、ゼシカは少し返事に戸惑ってしまった。
何か軽口を返そうとしたが、思い浮かばず結局やめる。
「そうね、そうかも」
「で、あろ？」
得意げに笑う竜王。
不意にそれがたまらなく愛おしく感じてしまって、ゼシカは胸に埋もれる竜王の頭をそっと抱いた。
「そうか……なら、ば……これが――愛、なのか」
「竜王？」
返事はなかった。
やすらぎに充ちた顔でただ、静かに瞳を閉じている。
「寝ちゃったのね……」
無理もない。
この短い時間で大きな事がありすぎた。
精神も身体も、魂さえも削られた濃密な時間。
それがようやく終わったのだ。
「今は、休んでも許されるよね――特にあなたは」
――私を護ってくれたから
「ありがと、おやすみ」
無邪気に眠る横顔にそっと口づけをして――
ゼシカもまた夢の世界へと旅立っていった。
【ルイーダ＠DQ9 死亡】
【アンジェ＠DQ9女主人公 死亡】
【？？？/森/夜中】
【リンリン＠DQ3女武闘家】
[状態]：HP1/25、全身に打撲（重・処置済）、全身に裂傷（重・処置済）中度の火傷（処置済）、左腕喪失（処置済） 睡眠
[装備]：星降る腕輪@DQ3 オリハルコンの棒＠DQS
[道具]：場所替えの杖[6]、引き寄せの杖[9]、飛び付きの杖[8]、賢者の聖水@DQ9（残り2/3） ふしぎなタンバリン＠DQ8
銀の竪琴、笛（効果不明）、ヤリの秘伝書＠DQ9、 光の剣@DQ2 ハッピークラッカーセット@DQ9（残り4個) 使用済みのハッピークラッカー
草・粉セット（毒蛾の粉・火炎草・惑わし草は確定しています。残りの内容と容量は後続の書き手にお任せします。）
※上薬草・特薬草・特毒消し草・ルーラ草は使い切りました。
支給品一式×10
[思考]：全員殺す 世界を壊す たとえ夢であろうと その為に休息しつつ、片腕に慣れたい
[備考]：性格はおじょうさま
【G-3/草原/夜中】
【ゼシカ＠DQ8】
［状態］:HP1/8 MP4/5 睡眠
［装備］:さざなみの杖＠DQ7
［道具］:なし
［思考］:絶望の町に向かう 最終的には首輪を外し世界を脱出する。
※竜王の道具はその場に放置されています（天空の剣＠DQ4、キメラの翼＠DQ3×5、基本支給品）
※メタルキングの盾＠DQ6（アンジェの腕付き）、ブロンズナイフ＠歴代もその場に放置されています。
【竜王＠DQ1 死亡】
【残り19名】
.
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| 124:"サヨナラ"って言えなかった事、いつか許してね | 時系列順 | 127:導きなんてないけれど |
投下順 | 126:ワン・チャンスも無くて | |
| 120:魔宮にて | リンリン | |
ゼシカ | 133:Ever lasting true | |
竜王 | あなたは しにました | |
アンジェ | ||
ルイーダ |
r_0109
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