水銀を直接使用して化学的に丹を作るのではなく、人体に存する五臓の気、または神炁、または三宝（zh）と呼ばれる精・気・神を原料に、身体を火を起こす炉（かまど）とし丹田を鼎（鍋）とみなし意識と呼吸をふいごとして、自己の内に丹を煉るという発想もあった。前者の方法を外丹、後者の方法を内丹という。
内丹術は物理的に丹を作る外丹術から取って代わるように歴史の表舞台に登場した。内丹という語は、南北朝時代の天台宗第二祖南岳慧思の『立誓願文』に「神丹の薬を足らしめてこの願いを修（おさ）め、外丹の力を藉（か）りて内丹を修めん、衆生を安（やす）んぜんと欲して先ず自（みずか）らを安んずるなり」（足神丹薬修此願 藉外丹力修内丹 欲安衆生先自安）と見えるのが文献上の初出とされる。ここでは内丹の語の具体的な意味に言及していないが、仏道修行の援けとして芝草や神丹（外丹）を利用し、自分の生を安んじながら禅の修行（内丹）に邁進しよう、との抱負を述べたものとも解される。また、宋代の『南岳総勝集』叙に「東晋の��郁之が内外丹を修めた」との佚文が収載されている。このように内丹・外丹の別を立てる事例は六朝期にもわずかながらみられるが、まだ内丹の語の定義は決まっておらず、後世と同じ意味での「内なる丹」という概念がいつ頃明確化したのかはよく分かっていない。
現代の「気功」は内丹術の理論と技術の一部分が提供され変化したものであり、内丹術は「気功」の重要な源流の一つとなった。
内丹術は物理的に丹を作る外丹術から取って代わるように歴史の表舞台に登場した。内丹という語は、南北朝時代の天台宗第二祖南岳慧思の『立誓願文』に「神丹の薬を足らしめてこの願いを修（おさ）め、外丹の力を藉（か）りて内丹を修めん、衆生を安（やす）んぜんと欲して先ず自（みずか）らを安んずるなり」（足神丹薬修此願 藉外丹力修内丹 欲安衆生先自安）と見えるのが文献上の初出とされる。ここでは内丹の語の具体的な意味に言及していないが、仏道修行の援けとして芝草や神丹（外丹）を利用し、自分の生を安んじながら禅の修行（内丹）に邁進しよう、との抱負を述べたものとも解される。また、宋代の『南岳総勝集』叙に「東晋の��郁之が内外丹を修めた」との佚文が収載されている。このように内丹・外丹の別を立てる事例は六朝期にもわずかながらみられるが、まだ内丹の語の定義は決まっておらず、後世と同じ意味での「内なる丹」という概念がいつ頃明確化したのかはよく分かっていない。
現代の「気功」は内丹術の理論と技術の一部分が提供され変化したものであり、内丹術は「気功」の重要な源流の一つとなった。
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