ある男と剣の話
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dragons_roar_for_me 2009年08月23日(日) 08:19:32履歴
男は名のある連合軍兵士だった・・・
18年前のあの日、男は赤キ死の都市にいた。
空から燃え盛る巨大な、そして無数の何かが落ちてくる。
傍にいた仲間が嘆いた。
「エンシェントドラゴンが・・・堕ちていく・・・・」
エンシェントドラゴン。 伝説の竜。 神に最も近い存在。
その存在が堕ちてくる。無様に、壮絶に。
その堕ちていく竜を「赤キ竜」が旋回しながら眺め、咆哮している。
勝利への凱声か。
男はその光景を呆然と見上げていた・・・
その時
自分の目の前に何かが落ちてきた。
凄まじい音を立てて突き刺さる。
剣だ
男は目を見張った。
目の前に剣がある。
赤キ死の都市で男と仲間の兵士達は伝説の残骸が降り注ぐ中
目の前に突然振ってきた剣を凝視していた。
どこからきた？
男は赤く染まった空に目を向けた。
空では「赤キ竜」が翼を広く羽ばたかせその場に留まるように旋回している。
いまだ堕ち逝く伝説の残骸の末路を見届ける気か。
男は赤キ竜の背に目を向ける。
よく見えないが、人間が乗っている。 たしか、カイムとか言っていたな・・・
男は彼を間近で見たことはないが、名前だけはしっている。
その名を連合軍の中で知らぬ人間はいない。
今は無き亡国の王子であり、竜と契約したとか聞いている。
たった一人と竜だけで戦場を駆け、鬼神の如き強さで帝国軍を蹂躙する姿から
英雄、軍神と称えられる一方、彼の戦い振りを間近で見た連合兵士達から狂人、虐殺王など
恐れられているらしい。・・・・あの剣はアイツが戦いの最中に落としたのかもな。
そう思いながら男は目線をそう遠くない位置にある剣に向けた。
剣の傍には既に三人程の仲間の兵士達がいた。剣を不思議な目で見ている。
剣は舗装された石製の道路に深くめり込む様に突き立てられている。
これでは抜けないだろう。そう思いながら、男は剣と兵士達を見る。
その時、傍にいた兵士の一人がその剣を握った。
・・・どうやら抜こうとしてるらしい。 無理に決まってる。
傍にいた二人の兵士も、無駄な事をしている兵士を冷やかす。
抜こうと、もがいていた兵士も諦めたのか顔を上げた、そして両手を離す。
―――――――いや、離してない
右手はしっかりと剣を握っている。まだやる気か、男はそう思いながら笑い
その光景を見ていた。
・・・・・・？ 様子がおかしい。
右手に剣を握った兵士が何かを叫んでる。
傍にいた二人が兵士の右側に寄り、右手を掴んで千切らんとばかりに引っ張っている。
それでも、右手は剣を握ったまま、離れない。
何が起きている！？
男と近くにいた他の兵士達はその場に駆け寄ろうとした。
その時、絶叫がした。 凄まじい痛みによる断末魔の叫びの様に聞こえた。
叫んだのは、剣を握っていた兵士だった。
そして、鋭く、金属同士が衝突したような鈍い音が響いた。
その瞬間が走馬灯の様に遅く見えた。
右手に剣を握っていた兵士が
石製の道路に深く、突き刺さっている剣を強引に引き抜いた。
そして
傍にいる、絶叫に驚いた二人の兵士達に向けて
横一線に薙ぎ払う様に剣を振った
二人の兵士は跳ね飛ばされた様に見えた。
様にでは無い 飛ばされている 四つに分かれて
鉄製の鎧が まるで束ねた紙を ハサミで強引に切った様に千切れ
そこからどす黒い血と臓物が弾けて
四つの体が 薙ぎ払った方向に 赤黒く交わりながら吹き飛ばされる
駆け寄ろうとしていた男と兵士達は何が起こったのか分からなかった
一瞬の沈黙 そして再び叫び声がした
―――――――剣を構えた男が怒号を飛ばしていた
―――――――何が起きたというのだ！？
男は剣を構えつつ前方の血に染まった兵士を見た。
―――――――仲間を斬った！？ 何故！？
突然起こった事に男は混乱しつつも、怒号によって駆けつけた仲間達と共に
布陣を組みつつ暴走した兵士に迫る。
その間も暴走した兵士はしきりに泣き叫び続け、右手の「剣」を狂った様に振り回していた。
男にはその光景が、兵士が「何か」から逃れようと足掻いてる様に見えた。
その時、叫びながら「剣」を振っていた兵士が急に「剣」の振りを止め、、そして間合いを計りつつ迫っていた
男と仲間達に向けて「剣」を突き出した。獲物を見つけたと言わんばかりに。
血に染まった「剣」は、辺りに燃え盛る炎がその刀身を照らし、赤く鈍い光を放っていた。
そして次の瞬間、今まで叫び、「剣」から逃げる様に足掻いていた兵士が突進してきた。
間合い計りつつ、機を伺っていた男と兵士達に絶叫しながら突貫していく。
その行動は無謀極まり無いものだっただろう。１０数人の、それも完璧な布陣を組んでいた兵士達に後先考えず
突進してくるのだ、その行為は突進ではなく特攻と言ってよかっただろう。
兵士が駆ける速度が人間の動きを凌駕していなければ。
凄まじい速さで兵士が迫り、体の軸を半身にずらしながら突きを放ってきた。
人間を超えた速度を乗せながら放たれた凶悪な突きは、あまりの速さに反射できなかった
前方の兵士の鎧をぶち抜き、突き仲間数人を巻き込み、飛ばされた。
勢いに任せて特攻してきた兵士は反動で動きがとれない。その瞬間を男は見逃さなかった。
予想を超えた事態に体が動かない仲間達を尻目に、男は左横から兵士に向けて突きを繰り出す。
鎧の上半部と、腰の下半部の間の隙間を狙った正確な突きは兵士の体に吸い込まれる。
兵士の断末魔の叫びが響いた。 致命傷だ。兵士に剣を突き立てた、男は確信した。筈だった。
だが、致命傷を受けた筈の兵士は効かなかったかの様に剣が刺さったまま、薙ぎ払う様に回転しながら右手の「剣」を振る。
その剣撃をある者は反応できず、またある者は剣で受けようと防御したが、受けた剣ごと砕かれ、首を飛ばされていく。
兵士の突然の薙ぎ払いに男は驚愕しながらも、瞬時に身を屈ませた。兵士に刺さった剣を抜く暇など無かった。
屈んだ頭に斬撃の風圧が通り過ぎ、仲間の鮮血が降り注いだ。
男は致命傷を受けながらも尚も暴走する兵士に突然の行動にでた。無意識にしたのかもしれない。
屈んだ状態から兵士の振り終えた右腕を両手で掴み、上に持ち上げたと同時に兵士の足に蹴りを入れる様に足をかけ、
転ばせた。男も転がる。絡み合った状態で男と兵士がもみ合う。
男は叫び、暴れる兵士の信じがたい力に驚愕していた。
―――――――致命傷を負っている筈だぞ！？ 何故コイツは動ける！？ それにこの力はッ！ 人間の物じゃないッ！？
内心、怯えながらも男は兵士の右腕を両手で掴み、放さなかった。
男は兵士の剣を押さえようと、両手を右腕から「剣」の柄へと移動させた。兵士の握っている掌の上から覆う形になる。
その時、男の意識に閃光が走った 目の前に赤い血に塗れた部屋が浮かぶ。
真中に佇む少女 両目から血の涙を流し 歯を剥き出しにして叫ぶ
憎い・・憎いッ・・・殺せ・・・殺せッ・・殺せッ殺せ殺せ殺せ殺せころせッころせころせころせぇころせ
殺せッ殺せ殺せ殺せ殺せころせッころせころせころせぇころせ殺せ殺せ殺せ殺せころせころせぇ
―――――――殺せぇッ！！
「うわあああああッッ！！」
絶叫をあげ、男の意識は遠くなった。
気が付いた時、男は簡易ベッドの上にいた。
身を起こそうとしてきた痛みに声をだし、顔をしかめる。見ると身体の所々に包帯が巻かれている。
剣撃による傷の様だ・・・だが動けない程ではない。
テントから出た所で会った衛生兵に自分が遭遇した事件を簡潔に説明し、あの後どうなったか、
そして、自分の身に何が起こったかを聞いた。
昼間の基地内を、男はぼんやりとしながら歩いていた。
あの時、兵士を押さえていた自分が叫んだ時、周りにいた残りの仲間達が一斉に兵士に攻撃をした。
自分の負っている傷はその時ついた傷らしい。
自分のあげていた叫びは仲間に「自分事」攻撃しろという意味にとらわれた様だ。
そして、事件が起きた状況、兵士と交戦した者、目撃者の証言から上空から降ってきた「剣」が原因の可能性が高いと
され、その「剣」は連合軍の魔導師部隊による厳重な封印を施され、倉庫に安置しているという。
衛生兵のから聞いた話をまとめていた男の脳裏にあの時の光景が浮かんだ。
赤い血塗れの部屋、そこにいた血の涙を流していた少女、そしてあの言葉・・・
―――――――殺せぇッ！！
一体、あれは何だったのだろう・・・そう思いながら歩いていると、気が付けば軍の倉庫前にいた。
・・・ここに、あの「剣」が置いてある・・・男はそう思うと倉庫内に入っていった。
あの時、自分と仲間達に向けて突き出された、燃え盛る炎に刀身を照らされ、赤く鈍い光を放ち怪しい輝きを放っていた「剣」。
離れた位置にいたにも関わらず、あの時男は何故か「剣」美しさに心を奪われていた。
血の涙の少女の事も気がかりであったが、じっくりと見てみたかった。あの「剣」を。
倉庫内を歩く。見張りはいない。無用心過ぎる。だがそれも仕方無いのかもしれない。
自分が気絶していた間、「死の都市」での戦は連合軍が勝利したらしい。「赤キ竜」と「カイム」とやらが
帝国軍の指導者を討ち取ったと聞いている。おかげでこの基地でも昼間から祝杯やら宴会やら大騒ぎだ。
だが、男にとっては都合がよかった。おかげであの「剣」をじっくりと見る事ができるのだから。
倉庫内で、しらみつぶしに「剣」を探して行く。長い時間をかけて普通の部屋よりやや厳重な造りの部屋で「剣」を見つけることができた。
その「剣」は鞘に入れられたまま、魔導師達の処置か鞘から柄に至るまで幾重もの封印と思われる紐が巻きつけられ、不恰好な姿になっている。
男はどうやって鞘に「剣」を直したのかと疑問に思いつつ、これでは「剣」の刀身を見れないな、とやや気落ちした様子で
振り向き、その場を去ろうとした。その時、男の眼前に「血の涙の少女」の姿がフラッシュバックの様に浮かんだ。
―――――――！？
男は驚く。何故、あの時の光景が浮かぶ！？
男は戦慄しながら、封印の紐を巻かれた「剣」に向き直る。そして近づいていった。
「剣」は相変わらず不恰好な姿のままだ。だが、何故か男はその「剣」から目を離せない。
じっと「剣」を凝視し、やがて、手を伸ばした。あれだけ危険な目にあっているにも関わらず何故手を伸ばしているのか
自分でも分からない。体中に緊張が走る。
傭兵として、連合軍に雇われる前から経験してきた修羅場の中で育った「勘」が最大限の警告を発している。
だが、それでも手の動きをやめない。やめられなかった。
そして、男はついに「剣」を手に取った。
・・・何も起きない。あの兵士の様に狂気に囚われるのかと内心思っていたが、そういった異常は感じない。
封印の力が効いているらしい・・・そう思った直後、頭の中に声が響いた。
―――――――助けて
酷く弱った声が響く。
若い少女の声だ。男は目を瞑る。
この声はあの時に見た、「血の涙の少女」だ。男は自分の中で推測を立てる。
この「剣」には何らかの怨念「血の涙の少女」が憑いており、手に取った者を狂気へと駆り立て、殺戮を行う。
あるいは、手に取った者を操り、持ち主の意思とは、無関係に殺戮を行うのか？
どちらかは分からないが、憑かれた持ち主は人間を超えた能力を発揮する、いや、させられるのだろう。
「剣」にっとて持ち主は道具、恐らくは使い捨ての。故に持ち主の生命などどうでもいい。壊れても新しいのを探せばいい。
だから、あれ程までの持ち主の限界を超えた殺人的な動きができたのだ。致命傷を負っても動けたのだ。
この「剣」に憑いている「血の涙の少女」は封印によって持ち主に憑くことはできない。
そして、その封印を解くために「自分に助けを求めている」。
ここまで思案した後、男は「剣」眼前に近付け、凝視する。もう「声」は聞こえてこない。
そのままどれ程時間がたっただろうか。男は辺りを見回したあと、部屋を後にした。
右手に「剣」と持ったまま
男は自分のしていることが分からなかった。何故この「剣」を持っていくのか？
売るつもりか？ 呪い憑きだが高く売れるかもしれない。
助けを乞う「血の涙の少女」に同情したのか？ それもあるかもしれない。
だからといって封印を解くつもりなど毛頭ないのだが。
結局、男は自分のした行動に結論がでないまま、倉庫を後にし、そして連合軍基地を去った。
あれから１年過ぎた。
連合軍が帝国に勝利してから世界規模での復興が始まっている。
男はある村へと続く街道を歩いていた。左肩に見事な細工が施してある大剣を掲げ、腰には封印が施された「剣」がある。
連合軍基地を去ったことに対しては別に後悔していない。自分は使い捨ての傭兵の身であり、
報酬は前払いだったし、残ったとしても低い金で「死の都市」でのつまらない事後処理をやらされるかもしれない。
何より、この「剣」を手に入れられなかっただろう。
基地を出て１年の間、世界中を旅していたが自分に追手が来たことは無いので、罪とはなってない様だ。
最も、この「剣」がそこまで貴重には思えないが。
「剣」は基地での出来事以来、何も反応しない。
毎晩、夢に「血の涙の少女」が出てきて封印を解いてと訴えるのではないかと思ってたが、その類の夢は見ておらず、
見るとしても、「死の都市」での事件の夢だけだ。
もう、封印によって消えたのだろうか？そう思いながらも、男は腰に携えた「剣」に視線を降ろしつつ、村へと着いた。
大きな山の麓にある小さな村だ。男は村を練り歩く。
様子がおかしい。町自体の雰囲気が暗い。すれ違う村人もこちらを見て警戒している。
何より一番の疑問は昼間だというのに、「子供の姿」が一人もいないことだ。
不思議に思いながら、男は宿を探す。その時、後ろから声をかけられた。声の主は初老の男性であり、村の村長と名乗った。
どこか焦燥し、陰りが見られる村長に誘われるまま、村の中でも一際大きな屋敷へと案内される。
そこで、村長と村に来た経緯など、他愛も無い話をしていた後、男が傭兵家業をしている、と話すと村長がこう切り出してきた。
「私達の村で最近、一体の「グール」が頻繁に現れるようになり、子供に集中して相当な被害が出ております。」
「一体だけなので、私達だけで退治しようとしたのですが、武器を振るい、魔術さえ使ってきて、歯が立たず、被害は増すばかりです」
「こちらも、貴方と同じ、流れの「傭兵」が来たので、雇いましたが、その「傭兵」が・・・その、心もとないのです・・・。」
「見た所、腕に自信がおありの様子、十分な御代を出しますので、「傭兵」と一緒に「グール」を退治してくれませんか？どうかお願いします。」
村長は心の底から懇願した。
男は村長の出した報酬が思いのほか、高額だったので、二つ返事で引き受けてしまった。
明日にでも、退治して欲しいというので、村長に案内された宿に止まり、明日に向けて英気を養っていった。
この出来事が自分の人生を大きく変える事も知らずに・・・
翌日、男は「グール」退治に向けて、村長が雇ったというもう一人の流れの「傭兵」とやらに会いに集合場所に着いた。
そこで、男は相棒となる「傭兵」を見て絶句する。
―――――――人間じゃない！！
男の前にいた者は全身が紫色の様な姿、人間より、背は低いが、筋肉は隆々と発達し、片手に甲冑を装備したそう、ホブゴブリンだった。
「何ガ可笑シイ・・・人間？」
ホブゴブリンは驚愕する男に哂いながら片手の棍棒を地面に音を立てて着ける。
―――――――こちらも、貴方と同じ、流れの傭兵が来たので、雇いましたが、その傭兵が・・・その、心もとないのです・・・。
そういうことか・・・男は村長の言っていた事を理解した。
言うまでも無く、ホブゴブリンは魔物であり、基本的に人間の敵である。
だが、稀に人間の文化に興味を持ち、人間と交流を持とうとする魔物もおり、中には人間に雇われる(殆どが盗賊家業だが)魔物もいる。
自分の前にいるホブゴブリンもそうなのだろう。男はそう思いながら、ホブゴブリンの持っている棍棒に気が付いた。
いや、これは棍棒ではない・・・？ 柄の先に異常な大きさの鉄塊がはめてあり、所々血で赤黒く汚れている。
その鉄塊の先端部はイビツな形でよく見るとヒビも入っている。そう、これは「折れた跡」だ。
そこまで、見た後、男はもう一度その「折れた鉄塊」を眺めた。
「剣」を持ち出してからの１年間、男は世界中を旅する一方、「剣」と出会った経験から、武器に関するあらゆる知識、歴史、骨董的価値までも学んでいた。
こうした広い知識を身につけていた男は「折れた鉄塊」の形状、状態からこう結論つけた。
これは、棍棒ではない、「剣」だったものだ。恐ろしく巨大な。
緩やかな山道を二人が歩いていた。一人は幾重にも封印をつけられた「剣」を持つ男、方や、想像するのも恐ろしい程巨大な刀身であっただろう、
しかし、今は見る影も無い「折れた鉄塊」を引きずるホブゴブリン。異様な光景である。
二人は初対面の挨拶もそこそこに村を襲う「グール」を退治するために、村長から得た情報を元に「グール」が村に襲いに来る際に通るであろう山道を歩いていた。
「グール」は周期的に襲ってくる様であり、今日が丁度その日なのだという。
男は山道を歩く最中、ホブゴブリンと他愛無い会話をし、その中でさり気なく「折れた鉄塊」に関する情報も聞き出していた。
どうやら、ホブゴブリンも「折れた鉄塊」が「剣」であった事は知っている様であり、それに関して興味深い事を聞いた。
ホブゴブリン曰く、
自分は手に入れたこの「折れた鉄塊」を完全な「剣」に鍛えてもらうために、人間と交流を持つ人生を選んだ事。
しかし、「折れた鉄塊」を完全な「剣」に鍛える事ができる鍛冶屋が見つからなかった事。
そして、何年も人間世界で旅を続けるうちに、どんな鍛冶屋も適わない腕を持ち、鍛えられない剣は無いとまで謳われる程の実力をもった刀匠がおり、
その刀匠をまた何年も探し続けていたのだという。
また、驚く事にその刀匠はこの山麗のどこかに住んでいるという情報をどこからか聞き、遥々ここまで来たという。
男は、「折れた鉄塊」に対するホブゴブリンの人生を賭けた情熱とも言えるに志に感嘆していた。それ故気が付かなかった。
ホブゴブリンの「折れた鉄塊」に見せる狂気にも似た眼差しを・・・
ホブゴブリンと会話をしている内に「グール」が現れると思われる場所に着いた。
一向は物陰に隠れて「グール」の出現を待つ。
その間、男は村長から宿に案内される間に聞いていた「グール」の情報を反芻していた。
―――――――単独で行動し、夜昼問わずに出没する
―――――――斧上の武器を軽々と使い、魔術さえも使う
―――――――遭遇した「大人」の村人、殺した村人の死体には目もくれず
―――――――幼い子供のみを狙い、喰らう
―――――――美しい女性の姿をした
―――――――グール？
―――――――本当に「グール」なのか？
男がそう自問していた時、笑い声が聞こえた。
甲高い、正気とは思えない女性の笑い声だった。
ある男と剣の物語��
18年前のあの日、男は赤キ死の都市にいた。
空から燃え盛る巨大な、そして無数の何かが落ちてくる。
傍にいた仲間が嘆いた。
「エンシェントドラゴンが・・・堕ちていく・・・・」
エンシェントドラゴン。 伝説の竜。 神に最も近い存在。
その存在が堕ちてくる。無様に、壮絶に。
その堕ちていく竜を「赤キ竜」が旋回しながら眺め、咆哮している。
勝利への凱声か。
男はその光景を呆然と見上げていた・・・
その時
自分の目の前に何かが落ちてきた。
凄まじい音を立てて突き刺さる。
剣だ
男は目を見張った。
目の前に剣がある。
赤キ死の都市で男と仲間の兵士達は伝説の残骸が降り注ぐ中
目の前に突然振ってきた剣を凝視していた。
どこからきた？
男は赤く染まった空に目を向けた。
空では「赤キ竜」が翼を広く羽ばたかせその場に留まるように旋回している。
いまだ堕ち逝く伝説の残骸の末路を見届ける気か。
男は赤キ竜の背に目を向ける。
よく見えないが、人間が乗っている。 たしか、カイムとか言っていたな・・・
男は彼を間近で見たことはないが、名前だけはしっている。
その名を連合軍の中で知らぬ人間はいない。
今は無き亡国の王子であり、竜と契約したとか聞いている。
たった一人と竜だけで戦場を駆け、鬼神の如き強さで帝国軍を蹂躙する姿から
英雄、軍神と称えられる一方、彼の戦い振りを間近で見た連合兵士達から狂人、虐殺王など
恐れられているらしい。・・・・あの剣はアイツが戦いの最中に落としたのかもな。
そう思いながら男は目線をそう遠くない位置にある剣に向けた。
剣の傍には既に三人程の仲間の兵士達がいた。剣を不思議な目で見ている。
剣は舗装された石製の道路に深くめり込む様に突き立てられている。
これでは抜けないだろう。そう思いながら、男は剣と兵士達を見る。
その時、傍にいた兵士の一人がその剣を握った。
・・・どうやら抜こうとしてるらしい。 無理に決まってる。
傍にいた二人の兵士も、無駄な事をしている兵士を冷やかす。
抜こうと、もがいていた兵士も諦めたのか顔を上げた、そして両手を離す。
―――――――いや、離してない
右手はしっかりと剣を握っている。まだやる気か、男はそう思いながら笑い
その光景を見ていた。
・・・・・・？ 様子がおかしい。
右手に剣を握った兵士が何かを叫んでる。
傍にいた二人が兵士の右側に寄り、右手を掴んで千切らんとばかりに引っ張っている。
それでも、右手は剣を握ったまま、離れない。
何が起きている！？
男と近くにいた他の兵士達はその場に駆け寄ろうとした。
その時、絶叫がした。 凄まじい痛みによる断末魔の叫びの様に聞こえた。
叫んだのは、剣を握っていた兵士だった。
そして、鋭く、金属同士が衝突したような鈍い音が響いた。
その瞬間が走馬灯の様に遅く見えた。
右手に剣を握っていた兵士が
石製の道路に深く、突き刺さっている剣を強引に引き抜いた。
そして
傍にいる、絶叫に驚いた二人の兵士達に向けて
横一線に薙ぎ払う様に剣を振った
二人の兵士は跳ね飛ばされた様に見えた。
様にでは無い 飛ばされている 四つに分かれて
鉄製の鎧が まるで束ねた紙を ハサミで強引に切った様に千切れ
そこからどす黒い血と臓物が弾けて
四つの体が 薙ぎ払った方向に 赤黒く交わりながら吹き飛ばされる
駆け寄ろうとしていた男と兵士達は何が起こったのか分からなかった
一瞬の沈黙 そして再び叫び声がした
―――――――剣を構えた男が怒号を飛ばしていた
―――――――何が起きたというのだ！？
男は剣を構えつつ前方の血に染まった兵士を見た。
―――――――仲間を斬った！？ 何故！？
突然起こった事に男は混乱しつつも、怒号によって駆けつけた仲間達と共に
布陣を組みつつ暴走した兵士に迫る。
その間も暴走した兵士はしきりに泣き叫び続け、右手の「剣」を狂った様に振り回していた。
男にはその光景が、兵士が「何か」から逃れようと足掻いてる様に見えた。
その時、叫びながら「剣」を振っていた兵士が急に「剣」の振りを止め、、そして間合いを計りつつ迫っていた
男と仲間達に向けて「剣」を突き出した。獲物を見つけたと言わんばかりに。
血に染まった「剣」は、辺りに燃え盛る炎がその刀身を照らし、赤く鈍い光を放っていた。
そして次の瞬間、今まで叫び、「剣」から逃げる様に足掻いていた兵士が突進してきた。
間合い計りつつ、機を伺っていた男と兵士達に絶叫しながら突貫していく。
その行動は無謀極まり無いものだっただろう。１０数人の、それも完璧な布陣を組んでいた兵士達に後先考えず
突進してくるのだ、その行為は突進ではなく特攻と言ってよかっただろう。
兵士が駆ける速度が人間の動きを凌駕していなければ。
凄まじい速さで兵士が迫り、体の軸を半身にずらしながら突きを放ってきた。
人間を超えた速度を乗せながら放たれた凶悪な突きは、あまりの速さに反射できなかった
前方の兵士の鎧をぶち抜き、突き仲間数人を巻き込み、飛ばされた。
勢いに任せて特攻してきた兵士は反動で動きがとれない。その瞬間を男は見逃さなかった。
予想を超えた事態に体が動かない仲間達を尻目に、男は左横から兵士に向けて突きを繰り出す。
鎧の上半部と、腰の下半部の間の隙間を狙った正確な突きは兵士の体に吸い込まれる。
兵士の断末魔の叫びが響いた。 致命傷だ。兵士に剣を突き立てた、男は確信した。筈だった。
だが、致命傷を受けた筈の兵士は効かなかったかの様に剣が刺さったまま、薙ぎ払う様に回転しながら右手の「剣」を振る。
その剣撃をある者は反応できず、またある者は剣で受けようと防御したが、受けた剣ごと砕かれ、首を飛ばされていく。
兵士の突然の薙ぎ払いに男は驚愕しながらも、瞬時に身を屈ませた。兵士に刺さった剣を抜く暇など無かった。
屈んだ頭に斬撃の風圧が通り過ぎ、仲間の鮮血が降り注いだ。
男は致命傷を受けながらも尚も暴走する兵士に突然の行動にでた。無意識にしたのかもしれない。
屈んだ状態から兵士の振り終えた右腕を両手で掴み、上に持ち上げたと同時に兵士の足に蹴りを入れる様に足をかけ、
転ばせた。男も転がる。絡み合った状態で男と兵士がもみ合う。
男は叫び、暴れる兵士の信じがたい力に驚愕していた。
―――――――致命傷を負っている筈だぞ！？ 何故コイツは動ける！？ それにこの力はッ！ 人間の物じゃないッ！？
内心、怯えながらも男は兵士の右腕を両手で掴み、放さなかった。
男は兵士の剣を押さえようと、両手を右腕から「剣」の柄へと移動させた。兵士の握っている掌の上から覆う形になる。
その時、男の意識に閃光が走った 目の前に赤い血に塗れた部屋が浮かぶ。
真中に佇む少女 両目から血の涙を流し 歯を剥き出しにして叫ぶ
憎い・・憎いッ・・・殺せ・・・殺せッ・・殺せッ殺せ殺せ殺せ殺せころせッころせころせころせぇころせ
殺せッ殺せ殺せ殺せ殺せころせッころせころせころせぇころせ殺せ殺せ殺せ殺せころせころせぇ
―――――――殺せぇッ！！
「うわあああああッッ！！」
絶叫をあげ、男の意識は遠くなった。
気が付いた時、男は簡易ベッドの上にいた。
身を起こそうとしてきた痛みに声をだし、顔をしかめる。見ると身体の所々に包帯が巻かれている。
剣撃による傷の様だ・・・だが動けない程ではない。
テントから出た所で会った衛生兵に自分が遭遇した事件を簡潔に説明し、あの後どうなったか、
そして、自分の身に何が起こったかを聞いた。
昼間の基地内を、男はぼんやりとしながら歩いていた。
あの時、兵士を押さえていた自分が叫んだ時、周りにいた残りの仲間達が一斉に兵士に攻撃をした。
自分の負っている傷はその時ついた傷らしい。
自分のあげていた叫びは仲間に「自分事」攻撃しろという意味にとらわれた様だ。
そして、事件が起きた状況、兵士と交戦した者、目撃者の証言から上空から降ってきた「剣」が原因の可能性が高いと
され、その「剣」は連合軍の魔導師部隊による厳重な封印を施され、倉庫に安置しているという。
衛生兵のから聞いた話をまとめていた男の脳裏にあの時の光景が浮かんだ。
赤い血塗れの部屋、そこにいた血の涙を流していた少女、そしてあの言葉・・・
―――――――殺せぇッ！！
一体、あれは何だったのだろう・・・そう思いながら歩いていると、気が付けば軍の倉庫前にいた。
・・・ここに、あの「剣」が置いてある・・・男はそう思うと倉庫内に入っていった。
あの時、自分と仲間達に向けて突き出された、燃え盛る炎に刀身を照らされ、赤く鈍い光を放ち怪しい輝きを放っていた「剣」。
離れた位置にいたにも関わらず、あの時男は何故か「剣」美しさに心を奪われていた。
血の涙の少女の事も気がかりであったが、じっくりと見てみたかった。あの「剣」を。
倉庫内を歩く。見張りはいない。無用心過ぎる。だがそれも仕方無いのかもしれない。
自分が気絶していた間、「死の都市」での戦は連合軍が勝利したらしい。「赤キ竜」と「カイム」とやらが
帝国軍の指導者を討ち取ったと聞いている。おかげでこの基地でも昼間から祝杯やら宴会やら大騒ぎだ。
だが、男にとっては都合がよかった。おかげであの「剣」をじっくりと見る事ができるのだから。
倉庫内で、しらみつぶしに「剣」を探して行く。長い時間をかけて普通の部屋よりやや厳重な造りの部屋で「剣」を見つけることができた。
その「剣」は鞘に入れられたまま、魔導師達の処置か鞘から柄に至るまで幾重もの封印と思われる紐が巻きつけられ、不恰好な姿になっている。
男はどうやって鞘に「剣」を直したのかと疑問に思いつつ、これでは「剣」の刀身を見れないな、とやや気落ちした様子で
振り向き、その場を去ろうとした。その時、男の眼前に「血の涙の少女」の姿がフラッシュバックの様に浮かんだ。
―――――――！？
男は驚く。何故、あの時の光景が浮かぶ！？
男は戦慄しながら、封印の紐を巻かれた「剣」に向き直る。そして近づいていった。
「剣」は相変わらず不恰好な姿のままだ。だが、何故か男はその「剣」から目を離せない。
じっと「剣」を凝視し、やがて、手を伸ばした。あれだけ危険な目にあっているにも関わらず何故手を伸ばしているのか
自分でも分からない。体中に緊張が走る。
傭兵として、連合軍に雇われる前から経験してきた修羅場の中で育った「勘」が最大限の警告を発している。
だが、それでも手の動きをやめない。やめられなかった。
そして、男はついに「剣」を手に取った。
・・・何も起きない。あの兵士の様に狂気に囚われるのかと内心思っていたが、そういった異常は感じない。
封印の力が効いているらしい・・・そう思った直後、頭の中に声が響いた。
―――――――助けて
酷く弱った声が響く。
若い少女の声だ。男は目を瞑る。
この声はあの時に見た、「血の涙の少女」だ。男は自分の中で推測を立てる。
この「剣」には何らかの怨念「血の涙の少女」が憑いており、手に取った者を狂気へと駆り立て、殺戮を行う。
あるいは、手に取った者を操り、持ち主の意思とは、無関係に殺戮を行うのか？
どちらかは分からないが、憑かれた持ち主は人間を超えた能力を発揮する、いや、させられるのだろう。
「剣」にっとて持ち主は道具、恐らくは使い捨ての。故に持ち主の生命などどうでもいい。壊れても新しいのを探せばいい。
だから、あれ程までの持ち主の限界を超えた殺人的な動きができたのだ。致命傷を負っても動けたのだ。
この「剣」に憑いている「血の涙の少女」は封印によって持ち主に憑くことはできない。
そして、その封印を解くために「自分に助けを求めている」。
ここまで思案した後、男は「剣」眼前に近付け、凝視する。もう「声」は聞こえてこない。
そのままどれ程時間がたっただろうか。男は辺りを見回したあと、部屋を後にした。
右手に「剣」と持ったまま
男は自分のしていることが分からなかった。何故この「剣」を持っていくのか？
売るつもりか？ 呪い憑きだが高く売れるかもしれない。
助けを乞う「血の涙の少女」に同情したのか？ それもあるかもしれない。
だからといって封印を解くつもりなど毛頭ないのだが。
結局、男は自分のした行動に結論がでないまま、倉庫を後にし、そして連合軍基地を去った。
あれから１年過ぎた。
連合軍が帝国に勝利してから世界規模での復興が始まっている。
男はある村へと続く街道を歩いていた。左肩に見事な細工が施してある大剣を掲げ、腰には封印が施された「剣」がある。
連合軍基地を去ったことに対しては別に後悔していない。自分は使い捨ての傭兵の身であり、
報酬は前払いだったし、残ったとしても低い金で「死の都市」でのつまらない事後処理をやらされるかもしれない。
何より、この「剣」を手に入れられなかっただろう。
基地を出て１年の間、世界中を旅していたが自分に追手が来たことは無いので、罪とはなってない様だ。
最も、この「剣」がそこまで貴重には思えないが。
「剣」は基地での出来事以来、何も反応しない。
毎晩、夢に「血の涙の少女」が出てきて封印を解いてと訴えるのではないかと思ってたが、その類の夢は見ておらず、
見るとしても、「死の都市」での事件の夢だけだ。
もう、封印によって消えたのだろうか？そう思いながらも、男は腰に携えた「剣」に視線を降ろしつつ、村へと着いた。
大きな山の麓にある小さな村だ。男は村を練り歩く。
様子がおかしい。町自体の雰囲気が暗い。すれ違う村人もこちらを見て警戒している。
何より一番の疑問は昼間だというのに、「子供の姿」が一人もいないことだ。
不思議に思いながら、男は宿を探す。その時、後ろから声をかけられた。声の主は初老の男性であり、村の村長と名乗った。
どこか焦燥し、陰りが見られる村長に誘われるまま、村の中でも一際大きな屋敷へと案内される。
そこで、村長と村に来た経緯など、他愛も無い話をしていた後、男が傭兵家業をしている、と話すと村長がこう切り出してきた。
「私達の村で最近、一体の「グール」が頻繁に現れるようになり、子供に集中して相当な被害が出ております。」
「一体だけなので、私達だけで退治しようとしたのですが、武器を振るい、魔術さえ使ってきて、歯が立たず、被害は増すばかりです」
「こちらも、貴方と同じ、流れの「傭兵」が来たので、雇いましたが、その「傭兵」が・・・その、心もとないのです・・・。」
「見た所、腕に自信がおありの様子、十分な御代を出しますので、「傭兵」と一緒に「グール」を退治してくれませんか？どうかお願いします。」
村長は心の底から懇願した。
男は村長の出した報酬が思いのほか、高額だったので、二つ返事で引き受けてしまった。
明日にでも、退治して欲しいというので、村長に案内された宿に止まり、明日に向けて英気を養っていった。
この出来事が自分の人生を大きく変える事も知らずに・・・
翌日、男は「グール」退治に向けて、村長が雇ったというもう一人の流れの「傭兵」とやらに会いに集合場所に着いた。
そこで、男は相棒となる「傭兵」を見て絶句する。
―――――――人間じゃない！！
男の前にいた者は全身が紫色の様な姿、人間より、背は低いが、筋肉は隆々と発達し、片手に甲冑を装備したそう、ホブゴブリンだった。
「何ガ可笑シイ・・・人間？」
ホブゴブリンは驚愕する男に哂いながら片手の棍棒を地面に音を立てて着ける。
―――――――こちらも、貴方と同じ、流れの傭兵が来たので、雇いましたが、その傭兵が・・・その、心もとないのです・・・。
そういうことか・・・男は村長の言っていた事を理解した。
言うまでも無く、ホブゴブリンは魔物であり、基本的に人間の敵である。
だが、稀に人間の文化に興味を持ち、人間と交流を持とうとする魔物もおり、中には人間に雇われる(殆どが盗賊家業だが)魔物もいる。
自分の前にいるホブゴブリンもそうなのだろう。男はそう思いながら、ホブゴブリンの持っている棍棒に気が付いた。
いや、これは棍棒ではない・・・？ 柄の先に異常な大きさの鉄塊がはめてあり、所々血で赤黒く汚れている。
その鉄塊の先端部はイビツな形でよく見るとヒビも入っている。そう、これは「折れた跡」だ。
そこまで、見た後、男はもう一度その「折れた鉄塊」を眺めた。
「剣」を持ち出してからの１年間、男は世界中を旅する一方、「剣」と出会った経験から、武器に関するあらゆる知識、歴史、骨董的価値までも学んでいた。
こうした広い知識を身につけていた男は「折れた鉄塊」の形状、状態からこう結論つけた。
これは、棍棒ではない、「剣」だったものだ。恐ろしく巨大な。
緩やかな山道を二人が歩いていた。一人は幾重にも封印をつけられた「剣」を持つ男、方や、想像するのも恐ろしい程巨大な刀身であっただろう、
しかし、今は見る影も無い「折れた鉄塊」を引きずるホブゴブリン。異様な光景である。
二人は初対面の挨拶もそこそこに村を襲う「グール」を退治するために、村長から得た情報を元に「グール」が村に襲いに来る際に通るであろう山道を歩いていた。
「グール」は周期的に襲ってくる様であり、今日が丁度その日なのだという。
男は山道を歩く最中、ホブゴブリンと他愛無い会話をし、その中でさり気なく「折れた鉄塊」に関する情報も聞き出していた。
どうやら、ホブゴブリンも「折れた鉄塊」が「剣」であった事は知っている様であり、それに関して興味深い事を聞いた。
ホブゴブリン曰く、
自分は手に入れたこの「折れた鉄塊」を完全な「剣」に鍛えてもらうために、人間と交流を持つ人生を選んだ事。
しかし、「折れた鉄塊」を完全な「剣」に鍛える事ができる鍛冶屋が見つからなかった事。
そして、何年も人間世界で旅を続けるうちに、どんな鍛冶屋も適わない腕を持ち、鍛えられない剣は無いとまで謳われる程の実力をもった刀匠がおり、
その刀匠をまた何年も探し続けていたのだという。
また、驚く事にその刀匠はこの山麗のどこかに住んでいるという情報をどこからか聞き、遥々ここまで来たという。
男は、「折れた鉄塊」に対するホブゴブリンの人生を賭けた情熱とも言えるに志に感嘆していた。それ故気が付かなかった。
ホブゴブリンの「折れた鉄塊」に見せる狂気にも似た眼差しを・・・
ホブゴブリンと会話をしている内に「グール」が現れると思われる場所に着いた。
一向は物陰に隠れて「グール」の出現を待つ。
その間、男は村長から宿に案内される間に聞いていた「グール」の情報を反芻していた。
―――――――単独で行動し、夜昼問わずに出没する
―――――――斧上の武器を軽々と使い、魔術さえも使う
―――――――遭遇した「大人」の村人、殺した村人の死体には目もくれず
―――――――幼い子供のみを狙い、喰らう
―――――――美しい女性の姿をした
―――――――グール？
―――――――本当に「グール」なのか？
男がそう自問していた時、笑い声が聞こえた。
甲高い、正気とは思えない女性の笑い声だった。
ある男と剣の物語��
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