S.M

───硬質で滑らかな…それでいてひんやりと冷たい感触。
大理石の床の上にでも、横になっているような…。
(何故俺はそんなところで寝てるんだろう？)
開いた瞼から光が溢れ、眩んだ世界…

そこにあったのは真っ白な空間といくつかの門。
半身を起こし手をついた床を見て、ふと違和感を覚えた。
普通であればそこにあるはずの自分の影がない。
(俺、床に手をついてるんだよな？今。
影がないだけで、宙に浮いてるような変な錯覚を起こすんだな…。)
まるで全てが白く発光しているかのような光景に、感覚が狂う。

おかげでここが室内なのか、屋外なのかも検討がつかなかった。
この場所は、果てしなく"高く"みえるし、"広く"も感じるが…
だが一番奇妙なのはあの門の存在だろう。
幾つかあるが、いずれも床にめり込んでいたり、宙に浮かんでいるようにみえる。
(変な夢だな…)
それにしては意識や感覚がしっかりしているので、これは明晰夢というやつだろうか。

その時、走馬灯めいた"記憶"が脳裏を駆け巡る。
(そうだ、俺は車にはねられて…！
車にはねられて…？
あれ、それから、どうなったんだっけ？)
大きな怪我を負ったハズだった。
だって、"死ぬほど痛かった"もの。
しかしそのような傷はどこにも見当たらない。
夢の中だから、傷が癒えているように見えるのか。
それとも、事故の記憶も夢の一部で…これは悪夢なのか？
或いは───

「ここは死後の世界なのか…？」

一瞬、心の声が出てしまったのかと思った。
声のした方を見上げる。
「そう思ったのでしょう？実際、そのようなところですよ、ここは。」
いつの間にか、首の異様に長い長身の男が、床にうずくまる俺を見下ろし佇んでいた。
どういうわけだか、彼の右目は絶えず血を垂れ流し続けている。
それが痛々しく見えて、俺はつい顔を顰めてしまった。
男はそれを気にする様子もなく、あたりをぐるりと見渡しては目を細めた。
眩しそうに…いや、愛おしそうに、だろうか。
「夢の中だ、と疑う方もいらっしゃるんですよ。
なにせ、このような景色ですから…。
夢のように、美しいですよね。
まさしく、"天国"のような場所です。」

(あー…まて、まて。)
情報と感情を、脳みそが処理しきれない。
(俺は事故にあって、死んで…？
そうなのか？そうなのだろうか…。)

「あぁ、まぁ混乱するのも道理ですよ。」
男はその長身をかくかくと折り曲げて、俺の横に膝を立てて座った。
彼の身に纏うやわらかそうなケープが、後を追うようにふんわりと着地する。
無意識にそれを目で追うと、鳥の巣と融合したような、奇妙な男の足が視界に入った。
彼は人間じゃないのかもしれない。
ぎょっとして硬直している俺を、男は構わず抱きしめる。
ひだまりようなぬくもりを湛えた彼の腕の中は、大変に心地いい。
思考までふわふわと、その中に沈んでいくように思えた。

「さぁ一緒に、ひとつひとつ、頭の中を整理していきましょう。
私はノートルと申します。
まずは…あなたのお名前を私に教えてください？」

ノートル…。
彼に促されるまま、俺は名乗り、そして自分の１６年の半生…いや、もう"一生"なのか。
とりあえず、これまでの人生について滔々と語った。
彼はそれらをうんうんと頷きながら、聴いていた。
ノートルは"聞き上手"なのか。
うまいこと乗せられた俺は、随分くだらない思い出や恥ずかしい記憶も、まるで告白をするかのように彼にすべて話してしまう。
語っているうちに、あんな死に方をしてしまった無念や、やり残したことへの未練、後悔もじわじわと心の中で大きくなってきた。

「俺はまだ死ぬような歳じゃなかったはずだし…やり残したことだってある。
なんで事故にあっちゃったかな。
もう一度家族に会いたいし、夢を叶えたい…！」
「…ふぅん…そうですか…。」
「…？」

(…あれ？)
なんだか、ノートルの態度が先程よりそっけなくなったような。
彼はスッと立ち上がると、優しいほほえみを湛えながらこちらを見下ろす。

「良いお話でした。
貴方は十分、恵まれた人生をお送りになられたのですね。
どうやら、私の慈悲は必要なさそうです。
そのままこのあたりで横になっていらっしゃい。
そのうちに頭の中がぼんやりとして、何もかもどうでもよくなって、全て解決しますから。」

優しい声色で随分ぶっきらぼうな物言いをされたと思った。
(え？)「ま、まって…」
俺がそう縋った瞬間には、信じられないことに彼の姿はどこにもなかった。
結局、俺は自分のことを語っただけで、この場所についての話を彼からまだ全然聞けてないのだが。
彼の"慈悲"はもう俺には与えられないらしい。
身も心も覆っていた彼の温もりを唐突に失い、頭の中は、これまでで一番の混乱状態に陥った。

そのまま呆然と立ち尽くして、どれくらいたったか。
『そのうちに頭の中がぼんやりとして、何もかもどうでもよくなって、全て解決しますから。』
彼の言葉を思い出し、ふと焦燥感を煽られる。
(ぼんやりとしたくない。
何もかもどうでもよくなんかない。
でも何をすれば良いのか、今の自分に何が出来るのか…)
この真っ白な空間の中で、目に入るものは門だけだ。
それならば、とりあえず門に向かって歩いてみよう。
こうして俺は、この世界での第一歩を踏み出した───

ノートルは本名ではない。
天国で名乗り始めた新しい名前で、この行為もノートルを人間だった頃から乖離させ、人外たらしめている。
長く天国に居座ったせいで歪になった魂の様が、外見にも反映されている。

自尊心の現れ
→首が伸び身長が増す
母から貰ったケープ＝母性の象徴
→哀れな魂が惹かれやすい
足元と自殺の痕(右目)は自戒
→「哀れなものを助け続ける」という決意が"しがらみ"になって足に絡みついている
　自殺を罪と考えているので天国で罪滅ぼしとして救済を続けようと思っている

本当は「哀れな魂」を救済して"あげる"(見下している)ことに悦を感じてもいる。
これが自尊心を助長させた。

「私は生前、神の教えを説く教職者でありながら、神を必要とせずに生きていける人々を羨みました。
神という不確かな存在に思考を委ねずとも、己で考え、己を信じて道を切り開ける人がとても魅力的に映った。
私は教義を捨てたかったのです。
神を信じなかった、そんなもの、人間が作り出した妄想に過ぎないと考え、それを信じる人を見下している節すらあった。
神を信じなさいと説く一方で、自分はまったくそれを信じていない…とても辛かった。
敬虔な信者であり牧師である父の言葉は、神を信じ切れぬ私をさらに苦しめました。
そして…。

自死をした私がこうして天国にいるのは神の慈悲でしょうか。
神は本当におわした。
私は罪を償うべきでしょうし、神の慈悲に応えるべきでしょう。
だから私は…僕は、神に成り代わり哀れな魂を救っているのです。
聖母のような慈愛を以て───」