The Unbalanced Hunters ―戦士二人― 第二章：四幕前
ランドール
第二章 〜追憶を断ち斬る刃〜
第四幕 〜休日の戦場〜 前編
「…………」
白髪の剣士は、ただ、瞑目しておりました。
この場において自分に出来ることは唯の一つさえ無く、今は耐え忍んで来たるべき時を待つのみ、ということを、染み入るほど思い知っているのです。
「…………」
それでも。
瞬きの数ほど断続的に、けれど忙しなく聞こえる微かな格闘の音と、蚊の欠伸ほどのひどく小さな、けれど途切れることの無い呪文じみた声とを聞くと、どうにも、体の内側から責められているような居たたまれなさを感じるのです。
「…………」
ですから。
せめて少し声をかけるくらい良いかな、本当に出来ることは何にも無いのかな、ああでもちょっとくらい休憩を挟むよう提案してみようかな、なんて、魔が刺したりもするのでした。
「なあ、ソナタ。少し休憩をした方が良いぞ。朝から、かかりっきりだろうに」
「――ふうん？ どの口が、そんなことを、言いますか？」
くるぅり、と椅子を半回転させて振り向いたソナタの声色はひどく穏やかで、それだけに物騒でした。その様は、どこか蒼白い炎を思わせます。
「経済観念が零どころかマイナスで、収支表の一つも作れないのは、だあれ？」
「……我、だが」
「一緒に寝るのが恥ずかしいからって、わざわざ広い家を借りたのは、だあれ？」
「……我、だが」
「街の物価も知らなくて、危うく斬破刀を質に入れる寸前まで行ったのは、だあれ？」
「……我、だが」
「うんうんそうだね、全部ユウだったね。それで、何か、言いたいことがあったの、かな？」
「……否、何も」
「じゃあ黙ってて」
頭から真っ二つに両断された心地でした。
（やれやれ……この先もずっと、同じことを言われ続けるのだろうか）
やるせない気持ちを引きずりつつ、窓に近寄り外を見やります。
ハンターギルドと商店街とで正三角形を作れるような位置にあるこの家は、借家ながら一戸建てでして、すし詰めの無料集合住宅を常とする新人ハンターにとっては、相当不釣り合いな代物と言えるでしょう。
今二人がいるのは、屋根裏を改装した、物置兼雑務用の部屋なのでした。そこでソナタは今月の収支決算中で、所在無く見守っているのがユウ、という図式です。
これは概ね、恒例となった月末の光景なのでした。
ユウは旅の知恵は充分でも、一つの場所に根ざして生活することが異様に下手である、という事実が露呈したのは、街での生活を始めて間もなくのことです。これは、本人にとっても意外なことでした。しかし考えてみれば、今まではほとんどが野宿で、食料も携帯保存食さえ切らさなければ、後は野生の獣を適当に狩っていて済んだわけです。それを鑑みると、衣食住のうち食と住に一番お金がかかる、という一般概念が薄れているのは、ごくごく当たり前だったのかもしれません。
ともあれ。
実際、最初の一年などはその影響が大きく出てしまい、本当に斬破刀を手放すかもしれない場面も何度かあったのでした。
そんなおり、これまた意外な生活力を見せたのは、ソナタでした。やりくり上手に節約上手、値引き上手に交渉上手、何やら主婦の鑑のようなスキルを遺憾なく発揮し、別な意味でのレディの怖さを存分に知らしめたのです。
自然、家庭内での力関係がどのように決したかは、推して知るべし、といったところなのでした。
「今月は討伐が多かったから収入も多くて合計１２０００。
問題は支出。居住費９００を三ヶ月分まとめ払いで２５００に節約、食費光熱費被服費、全部合わせて１５００。砥石等仕事上の消耗品が１０００。私の調合材料爆弾その他５００。雑費３５０。
ああ、別枠で装備のメンテナンスと強化の積立金２０００は確保しておいて……と」
そんな調子がしばらく続いた後。
カリカリと書き込む音と、呪文の呟きが止みまして。
「うん、５０５０の黒字！ ふふふ、軌道に乗ってきたじゃありませんか♪」
「む……それは凄い。報酬や剥ぎ取りで得た素材もあることだし、しばらくは安泰だな」
「ええ。ユウのお小遣い５００、私のお小遣い５０を差し引いても、４５００の繰り越しです♪」
ふむ、とユウは首を傾げます。
「どう考えても、その小遣いの差十倍というのは違和感があるのだが。
片方が仕事をしていないで遊んでいるというならともかく、共働きでこれはおかしい」
「いいえ、私とユウでは、こなせる依頼の絶対数が違いますよ。こう言っては何ですが、私は恐らく世界で一番体力と体格で劣っているハンターですからね。
だからいつも一緒に依頼、とはいかなくて、ユウ一人で出る場合がままあるじゃないですか」
それにね、と嗜めるように指を振るソナタでした。
「子供にあんまりお金を持たせると、教育上良くないそうですよ？」
これには、何とも言えない顔で苦笑するしかないユウでした。
実際、どちらがどう教育されているのか、わかったものではありません。苦味が混じっているとはいえ、表情を崩すことにさほど抵抗を感じなくなったことが、その証拠の一つです。
（感謝……か。これも、ありえなかった感情だが……）
さすがに直接そう伝えることには照れを覚えたので、別のことを口にしました。
「だが、ソナタの働きは、客観的に見ても同期のハンターとそう変わるまいよ。
いつだったか、『所詮白いのがいないと何も出来ないんだろう』と言われて、
すまして一人でクックを倒してきたことがあったではないか。
それに見合った報酬を手にして、悪いことがどこにある？」
「そちらこそ、『そんなものは武器に頼った戦い方に過ぎん』と言われて、
表情一つ変えず、雷の通らない鎧竜を屠ってきたではありませんか。
十倍どころの差では無いのですよ、本来的には」
一瞬、間が空き。
顔を見合わせ。視線が交錯し。
たちまち倍速で再開されました。
「六歳半で飛竜狩りなぞ前代未聞だろうが。歩く不条理が何を言うか！」
「そっちこそ刀で鎧竜を両断なんて離れ業。依頼完了を確認するギルド員が気の毒です！」
「岩竜で出来たのだから不思議なことは無い！」
「それは最初の段階から人類の規格外です！ 反則です！ むしろ変態です！」
「変態は違う！ 断じて違う！」
「じゃあ一緒にお風呂とか入ってみます？」
「断る！ 何故かわからんが一つでも既成事実が出来ると致命傷な気がするのだ！」
「ユウのくせに何で変なところばっかり鋭いのですか！」
「…………！」
「…………！」
さて、その震源地周辺では。
「おやまあ、ユウさんとこで始まったみたいだねえ」
「となると、もう月終わりか。早いもんだ」
「今日はどっちが勝つか、賭けるかい？」
「なあに馬鹿言ってんだい。ソナタちゃんにあの甲斐性無しが勝てるもんか。
何分で言い負かされるか、じゃないと賭けなんて成立しないよ」
「違いないさね、じゃあ15分で」
「ははん、10分持てば御の字じゃないかい？」
そんなこんなで名物化していることなぞ、本人たちは露知らず。
結局今回は、とても意外なことに。
ユウが言い負かされるまで、5分も保ったそうです。
◇
ハンターの買い物、といえば、街中でも自慢の武器を背負って闊歩しているのが一般的なイメージです。けれど、実際問題、街中でそんな格好を目にする機会は多くありません。それはそうでしょう。依頼に向かう直前ならばともかく、日常的に鎧に身を固め武器を背負って、夕食の買出しに行く酔狂なモノはいないのです。加えて、元来消耗率の激しいハンターの装備は、定期的に修繕（あるいは買い替え）が必要ですので、案外、纏っている時間よりも武器屋さん防具屋さんのお世話になっている期間の方が、長かったりもするのでした。
それは、ユウやソナタにしたところで例外ではありません。ですので、口喧嘩も一段落、さて買い物に行く前に修繕をお願いしてきましょうか、というのはひどく当たり前の流れなのでした。
とんてんかん、きんこんかん、ふしゅー、と。
いつでも熱と甲高い槌の音とで満たされている工房の中は、如何にも職人たちの領域、という張り詰めた空気を醸し出しております。
「今回は立て続けに討伐だったゆえ……長くかかるかもわからんな」
「そうですね。でもその分稼いだのですから、今回はのんびりと休みましょう」
「英気を養う、か。それも道理だ。久しぶりに釣りにでも出かけるかな」
遠回しなデートの催促は通じなかったようで、溜息が一つ、工房の熱と音に紛れただけでした。
さて、当面為すべきは修繕です。
受付けに話を通し、そこで二人は分かれました。ユウの刀とソナタの篭手とでは、管轄が全然違うためです。基本的には、武器の材質が金属か骨類かそれ以外か、といった具合で大まかに分類されて、例えばユウの場合は金属担当の職人さんに頼むこととなります。しかしソナタの場合、そもそも一般に武器として認定されていない代物ですので、当初、工房側でも頭を悩ませました。結局、最初にその役を買って出た職人さんが、専属に近い形で以後も請け負う、ということで話がまとまり、現在に至ります。
「さてさて、今日はどちらにいらっしゃるのでしょうか」
軽くハミングなどをしながら工房内を散策する少女の姿は、どこをどう取っても不釣合いなこと請け合いでした。けれど、小さな戦士の顔は職人さんたちにとっても馴染みのものでしたので、咎める声も世話を焼く声も上がらず、
「カポックなら奥だ、炎の」
「ありがとうございます」
必要なことを、最低限の言葉で伝えられただけでした。とりもなおさず、それは、一人前のハンターとして認識されている、ということなのでしょう。
淡白な言葉と態度にこそ滲む、信頼と敬意。ここは、そんな無骨な男たちの職場なのでした。
さて。
熱気の立ち込める工房内でもひときわ空気の濃い一角に、はたして、その職人さんはおりました。岩みたいなごつごつの顔の半分を赤髭で覆った巨漢は、腕の太さが大タルほどもあって、ソナタが4，5人はすっぽりと納まってしまいそうです。神話に出てくる世界を支えている巨神が、一休みしてどでんと鎮座している、といった風情でした。この両者を比べて『どちらがハンターでしょう』と問うたなら、百人が百人、何の迷いも無く誤答を選択することでしょう。
「カポックさん、今日もお願いしますね」
「……ん」
呻きのような声と共に、差し出された篭手を、大きな指で摘み上げるように受け取りました。そうして、様々な角度から、今にも髭に飲み込まれてしまいそうなほど間近で睨めつけます。意外なことに、篭手への扱い自体はひどく慎重かつ丁寧です。
「……爪」
ぎょろり、と三白眼が見開かれます。食い入るように、とはよく言ったもので、凶悪なシルエットの篭手でさえ、飛竜の前のケルピみたいに見えるから不思議です。
「……平……人差し……薬……」
ときおり気になる箇所が見つかっているのか、そのたびにぎょろりぎょろりと三白眼が見開かれ、不明瞭な声が洩れております。控えめに言えばあまり目と心臓に優しい仕草ではなく、大げさに言えばすぐさま逃げ出したくなる凶相なのでした。
やがて。
一通り確認して気が済んだのか、篭手を顔から離し、ふしゅるゥ、と大きく息を吐きました。
「……凄いが、ソナタだ」
重低音で真っ向から文法法則を無視されると、これまた際立って物騒に響いてくるのですが、少女は軽くおどけて肩を竦めただけでした。
「そうですか？ 爪、掌、人差し指と薬指の関節、結構多くの箇所が壊れているのでしょう？」
「……無いが、ひどい場所で。……分散な、傷み方、だった」
「あらら、お見通しですか」
苦笑を浮かべる少女の前で、赤髭の中に真一文字の線が引かれ、にぃ、と歯が剥かれました。
…………………………
何の誇張も無しに、臆病と評判のクックくらいならば、あっさり気絶させられそうな破壊力でした。
これを笑顔と呼ぶのを躊躇わない人類が、いったいどれほど存在するのかはともかく、涼しげに対峙している少女がそのうちの一人である、という事実は揺らぎません。
それどころか、どこか誇らしげに、身振り手振りを交えながら、
「ただ零距離で爆発させるだけでは、あまりにも芸がありませんからね。
最低限の量で最大効果、というのが爆破の基本ですし、色々と工夫はしているのですよ。
爆発を指向性にしたり、爆薬以外にも色々詰めてみたり、試行錯誤の繰り返しですけれど、ね」
そんなふうに話している光景は、まるで気安い友人へ自慢話を聞かせているようでした。
「……ん。……大事の、扱い方だ。嬉しいが、オレ」
ぐっぷゥあ、という豪快な呼気は、どうやっても笑いが洩れたようには聞こえませんけれど。
少なくとも、この二人の間では、それで存分な意思疎通が出来ている模様でした。
「……有るが依頼、今一つ。この……大鎌な、終わるで、明日」
「なるほど、今取り掛かっている仕事がその大鎌で、明日には終わるのですね。
それでは、明後日から私の方の修繕に入られるのでしょうか？」
「……ん。終わるがこれ、後の三日……」
「わかりました。三日経ったら取りに来ます」
「……ん。待つは、するのが楽しみ……」
「私もです。では、また」
ぶおぅん、ぶおぅん、と豪快に手を振る音に笑顔を返しながら、ソナタはその場を後にしました。
「実質一日と掛からずに修繕可能とは、さすがカポックさん、ですねえ。
それにしても、あれだけの腕があるのに、何故他に一件しか仕事が入っていないのでしょう？」
はてな、と首を傾げてから、ほどなく、
「ああ、口下手で損をしているのですね、きっと」
見知った無愛想を横に並べて想像してみると、この上なく納得、でした。
「でも、笑顔はちゃんと出来るみたいですし、誰かさんよりよほど将来は明るいですねえ」
そんな、この上なく不名誉な評価を受けているとは露知らずの、元祖仏頂面はというと。
「…………」
風や虫が知らせるまでもなく、360度どこを取っても隙無しの渋い顔でした。
「……一週間、か」
「当然ジャい。刀ってのァ、剣じゃあなくてどこまでも刀なんジャ！」
とんがった声を出すのは、小柄を通りこして小人な爺様でした。
こう見えても三名いる工房の主の一人で、こと金属鍛治に関しては、右に出るどころか影を踏める存在すら居らず、ハンターたちにとっては、決して頭の上がらない人物なのです。
そうした背景から、畏怖を込めて『鉄の腕』、あるいは愛嬌を込めて『鉄ジジ』などと呼ばれるのが常なのでした。名前で呼ばれることは、まずありません。本名年齢経歴などが一切不明のため、本当に名前があるのかどうかさえ、誰にもわからないからです。
「刀術と剣術の違いナンぞ、オマエさんには説くまでも無いジャろが。
刀の切断原理は『最小面積に最速斬撃を最短時間で』って、相場が決まっトる！」
「正に然り」
乱暴に言えば、剣ならば『叩き切る』で、刀ならば『斬り裂く』という違いでしょうか。
例えば大剣の威力が一般に小剣より高いのは、切れ味うんぬんの差では無く、単純な質量の大きさであり、ある意味鈍器としての『破壊力』の差と言えるでしょう。封筒では蚊も潰せませんが、百科事典ならば人だって昏倒させられる、という理屈です。
ところが刀の場合、威力を分けるのは、ただただ切れ味の差に絞られます。如何にして、最高に研ぎ澄まされた刃先を、最速で目標に突き立て、最短で摩擦力を加えるか。砕く、という物理力の立ち入る隙はそこに無く、一心不乱の『切断』のみが、刀の破壊原理そのものなのでした。
「わかっトるなら、腰が伸びかけるような真似をするデないワ！ スットコドッコイのとんちきがぁ！」
超音波までもう一声、といった風情の、キンキンの金切り声でした。
もちろんこれは、鉄ジジの曲がった腰が驚いてしゃんと伸びた、というようなことではありません。
刀には『反り』というものがありまして、これが、およそ剣では真似の出来ない圧倒的な切れ味を醸し出す要因の一つなのです。ところが、そんな刀の命である『反り』は、あまりに硬いモノを斬ろうとした時や無理な力を掛けた時などに、衝撃で無くなってしまうことがあります。そうして『反り』が無くなりまっすぐになってしまったことを、『腰が伸びた』と言うのです。
この場合、『とにもかくにも腕が未熟なせいだ』と、鉄ジジはたいそうご立腹なわけでして。
「ったく、一応訊いてやるワイ！ 何ぃ斬ってこんなヘマやらかしたんジャ！」
「鎧竜を」
「フン、尻尾か？ くか〜、欲を出すからそーゆーことにジャな……」
「否、頭から真っ二つに」
…………………………
工房内にあってはならない冷気が漂っているのは、どうしたことでしょう。
甲高い金属音さえ、何かに怯えるように鳴りを潜めているようでした。
「……頭から、ジャと？」
「はい」
「……あの、飛竜の中でも堅牢で名高い、鎧竜グラビモスをカ？」
「はい」
「……で、真っ二つ？ すぱーんと？」
「はい」
「……あ〜、その……うん、何というかアレで、そう、冗談じゃよ、ナ？」
「御先達、それはあまりにも心外というもの」
その真面目くさった顔がどんな凶器になっているか、知らぬは本人ばかりなのでした。
鉄ジジは、すっかり落っこちてしまった顎から、心臓が飛び出るのだけは何とか推し留めようと、
「……せめて、横じゃよナ？ こう、頭だけポーン、みたいナ」
現実とのギリギリの妥協点を提示したのですけれど。
「無論、縦に。尾で少し引っかかるような感触があったので、腰が伸びた原因はそれかと」
うひゃあ、と。
呻いて、鉄ジジはひっくり返りました。
その声を聞きつけ、何事かと周囲の職人たちが一斉に振り返った、その刹那。
「ユ〜ウ、み〜つけた♪」
小さな影が素早くユウに駆け寄り、勢いそのままに飛びつき、胸元に収まる姿が見えました。
「な……ソナタ！？」
目を白黒させるユウと、してやったりの顔のソナタ。呆れるくらい微笑ましい光景です。
「……」
職人さんたちは、やれやれと頭を振り、自分たちの仕事に視線を戻したのでした。まさか、抱きついた際にユウの首筋へ、赤いお茶っ葉みたいなものが振り掛けられたなんて気づきもしません。さらに間髪入れず、葉の上に赤みを帯びたペースト状の何かが落とされたなんて、夢にも思いません。よしんば見えていたとしても、それが、調合用に加工済みの火炎草とニトロダケだと、理解出来るモノはいなかったことでしょう。全ては、一瞬の早業だったのですから。
その代わりに、万人が、これ以上無くわかりやすい形で認めたのは、
「グラウンド零・逢瀬」
ユウの耳元で囁かれた物騒な呟きから半拍子遅れで。
ぼへむ、と愉快な感じで煙に包まれた、ユウの姿だけでした。
今度こそ、周囲の職人さんたちの視線が釘付けになりましたが、そのときにはもう、ユウ本人は地に崩落ちた後です。残ったのは腰を抜かした鉄ジジと、花も恥らう笑顔で佇む少女だけ。
その二人の反応に、耳がクックになるのは当然と言えましたが、呆気に取られているのは鉄ジジとて同じです。
「な……ナナナぁ！？」
ひっくり返ったままで腰を抜かすという、相当器用な芸当をやってのけた鉄ジジでしたけれど、別段得意げには見えませんでした。今度は目か髭を落っことしそうな有様です。
「ああ、鉄爺様。これは、ユウなりの冗談なのですよ」
必要以上にようく通る声で、しれっと言うソナタでした。
「じょー……だん？」
「ええ。このヒトは真顔で冗談を言ったり、周囲が理解に苦しむようなことをしたりするのが大好きなのですよ。ひょっとしたら先にも、変な冗談を言ったりしていませんでしたか？」
「ン……ああ、確かに鎧竜を真っ二つにしたとか言っておったがナ……」
まだ状況が掴めていないらしい鉄ジジに、さらに畳み掛けます。
「まさか本気と思ったわけではないでしょう？ 普通に考えて、まず甲殻に刃が立つものですか。
そんな豆腐みたいな鎧竜がいたら、ギルドはてんやわんやですよ」
「それも……そうジャな。いやいや、あんな顔で、如何にももっともらしく言われると、
どうも本当みたいな気がしてしまったゾ。どうにかしとるナ、ワシも」
ぽりぽりと頭を掻きながら、鉄ジジはひょっこりと起き上がりました。
すると今度は気恥ずかしさが燃え上がったようで、しきりにたむたむと地団駄を踏んだりぴこぴこと腕を振ったりしています。どうも、本人としては怒りを表現しているようでしたが、子供の目にも、非常にコミカルで笑顔を誘う仕草でした。けれど、ソナタはそんな感想はおくびにも出しません。
気を利かせたのではなく、目的遂行の一環として、です。
「ユウの冗談にも、困ったものですねえ」
「オウさ！ こりゃ、ちょっと起きんカ！ 文句言っちゃるワ！」
「体を張った冗談ですから、なかなか起きませんよ、きっと」
「ええい、これでは腹の虫が収まらんワイ！」
「ふふふ、きっとユウはそんな反応を楽しんでいるのでしょうね」
「か〜っ、悪趣味な奴ジャ！」
「ええ、本当に」
足元から、基本的人権の何たるかを訴える声が上がりかけましたが、ぎゅむ、ぐりぐり、という音にかき消されたのでした。
怒り心頭な鉄ジジの、たむたむぴこぴこな仕草がしばらく続いたせいもあって、周囲の職人さんたちには新たなユウの一面、『変な冗談好き』が深々と刻まれた模様でした。この調子だと、いずれ、ハンターたちの間でも語り草になるのが目に浮かぶようです。
「本当に、そうですねえ」
呟きには、重い卵を無事運び終えたような安堵の色がありました。
その後、（半強制的に）会話出来ないユウに代わってソナタが修繕の話を進め、
「では、仕上がりは十日後ですね？」
「ああ、やっぱり月末は忙しくてナ。すまんが待っていておくレ」
「はい、『これ』にも伝えておきます」
話がまとまったところで、ずぅ〜り、ずぅ〜りと情けない音を立てながら、大の男が引きずられていきました。どう考えてもソナタの腕力で出来る芸当では無いのですが、
「家庭内ではまた別の腕力を発揮するのが、レディの嗜みです」
という言葉に、妙に説得力を感じてしまうのですから不思議なものでした。
そうして、ずぅ〜り、ずぅ〜りで工房の入り口間近まで来たところで、
「もう起きて良いですよ」
「……承知」
煤と埃と少々の焦げに包まれながら、一層深みを増したむっつり仏頂面が立ち上がりました。
「……で、いったい何なのだあれは！？」
「零距離の調合『暴発』です。所詮爆薬の出来損ないですので、煙の割に全然痛くないでしょう？」
「うむ、確かに。……と、そういうことを言っているのではないわ！」
「わかっています。ただ、入り口で立ち話も迷惑ですから、少し歩きましょう」
「ん」
もっともなお話でしたので、二人は商店街の方へ足を向け、歩き出しました。
何か上手く気勢を削がれたのは気のせいではないだろうなあ、と思いながらも、こんがり焦がされた手前、追求しないわけにはいきません。
工房はギルド界隈の隅っこですので、少し歩けばたちまち景色は様変わりします。そこかしこに露店が増え、連れて通行人も増え、徐々に商いと生活の匂いが濃くなってくるのでした。
そんな雑踏に溶け込んだのを見計らって、ユウは話を切り出します。
「――何故だ？」
簡潔で、そのくせ深く心に斬り込んでくる響きでした。
そこに綾なされたのは怒りよりも悼み、非難よりも悲哀、そんな糸ばかりです。
結局のところ、自分が受けた仕打ちに憤るよりも先に、相手の意を汲んでやれないことを悔いているのでしょう。そしてきっと、そんな気持ちは誰にも知られることは無く、むっつり顔で隠しきれている、とでも思っているのでしょう。
――すました顔の犬が、尻尾だけぱたぱたしているみたい。
微笑ましさともどかしさに苛まれながら、それでも慎重に、ソナタは言葉を紡ぎます。
「正直、説明が難しい……というより、実感してもらうのが、難しいと思います。
なので、いくらか質問に答えてもらえますか？ それが、理解を促してくれるはずですから」
「承知」
別段申し合わせたわけでもなく、二人は、当然のように路肩のベンチに腰を下ろしました。
目の前を通り過ぎる人々を、見るでも眺めるでもなくただ視界に映しながら、では次はどの店に行きましょうか、とでもいうような調子で、ソナタは問いました。
「ユウ、もしも私がひどく危険な状況に陥ろうとしていたら、あなたはどうしますか？」
「無論、守る」
即答でした。
「私がそれを望んでいなかったとしても？」
「なるべく怒らせないように、立ち回る」
さらに即答でした。
「結果、ユウを嫌ってしまうかもしれなくても？」
「構わない。だが、死なせない」
どこまでも即答でした。
ソナタは口元を綻ばせ、ほんの少し、それとわからぬ程度に身を寄せながら、そっと呟きます。
「私も立場が逆なら、必ず、そうします。つまり――そういうこと、なのですよ」
白髪が、残らず逆立ったようでした。
ふつふつと、マグマの如く鳴動を上げる剣呑さが、半径30�僂寮こΔ暴舎�していくのが見て取れます。
「――我は、そんな醜態を、晒していた、というのか」
「はい、私に引きずられていったのも充分醜態だとは思いますが」
フォローだか追い討ちだかわからない言葉は、耳に届いてないようでした。
「つまり、工房内で我を謀殺せんとする動きがあったということだな？」
みしり、と奥歯と握りこぶしを軋ませての言葉は、
「お馬鹿」
あんまりにも報われず、空回りしたのでした。
「なんと……違うのか！？」
「そんな九死に一生な展開で、どうしてあなたを爆破することに繋がるのですか」
ふむ、と首を傾げ、では、と結び。
「敵を欺くにはまず味方から、という奴ではないか？」
「合っているけれど間違っています」
口ではしっかりと釘を刺しながらも、どこか眩しいモノを見るように、黒曜の瞳をやんわりと細めるソナタでした。
「つまり、あなたは、自覚無しにもの凄まじいことをやってのけているのですよ」
「自覚的にやっているソナタはさらに凄いと思うが……」
茶化さないの、と一喝されて、長身がしゅんと萎れました。普段が普段なだけに、こういった何気ない仕草が妙に可愛らしいのですが、そんな内面はおくびも出さず、如何にも真剣な面持ちを作って、続けます。
「例えば、私が一人でクックを倒した、ということ。これは、自分で言って良いものかわかりませんが……異常です。きっぱりと。世間一般の常識では、ともかくそういうことになってしまいます」
やや反応を躊躇いながらも、こくんと首肯するユウでした。
自分が同じ歳の時期を考えると、寝小便の癖が直っていなかったことや、犬に追いかけられて怖かったことなどが次々と思い出され、非常に居たたまれない気分になってしまうほどです。
「ただし、ハンターの世界では、偉業ではあっても異常とは判断されません。
確かに十二分に驚かれはしましたが、『爆弾や罠を存分に用いれば、難度はともかく討伐可能』という概念が存在するからです。つまり、かろうじて『常識』の範疇に収まるわけですね」
それでもギリギリですけれど、と苦笑し、問題は、と人差し指を突きつけます。
「あなたの鎧竜両断は、そんなハンター世界の常識の範疇さえ越えてしまっているわけです。
常識どころか物理法則と真っ向勝負で、しかも圧勝。学者がダース単位で泣きますとも」
「……そうなのか？ だがあれは、タイミングと速度次第でどうとでも……」
「なりません。出来ません。ありえません。
……と、少なくとも、金属鍛治の権威は思ったのではありませんか？」
鎧竜がくしゃみをしたのを目撃したくらい、呆気に取られた表情でした。
「そういえば……妙に、反応が大きいとは思ったのだが……」
「ある意味、職人さんたちはハンター以上に武器の限界、
突き詰めれば人間の手による破壊の限界というものを、ようく知っています。
もしもそれをあっさり、何の不思議もなさそうな顔をして、超越されたら……」
「職人たちが長年培ってきたものが根底から崩れる、か。なるほど、気の毒だ」
喉に引っかかった小骨が取れた気分で、すっきりと得心でした。
「……ぼでぃ」
「はぅ？」
やや呆れた調子で小突かれたところを見ると、不正解、のようでして。
「気の毒だ、じゃないでしょう！ 人間、認めたくないモノを前に、素直に崩れてなんかくれません。
コレは何かの間違いだ、さもなければアレは人間じゃない、とか、相手の方をまず否定しますよ。
自分を守るために相手を倒す。そこに不思議の立ち入る余地は、無いでしょう？」
笑顔が雲に隠れる刹那――朧に覗くのは、狂おしいほどにまっすぐな視線でした。
「だって、私たちは、生きていますから」
これにはさすがに、神経鉄筋男とて、柳眉をひそめました。
「人間ではない……か。それは堪らないな。一つ違えれば村八分、といったところか」
「…………ええ、そうですね」
反応にやや不自然な間が空きましたが、ユウは気づきませんでした。
「私は気にもなりませんが、かといって、世間に同意を求めたところで何も良いことはありません。
ですので、ほんのちょっぴり、乱暴な手段で止めた、というわけでして」
ふむ、と先刻の状況を反芻してみます。
ユウとしては、非常に、甚だしく不本意ではありますが、例の『変態』の下地があったおかげで、今回のことも『ああ、あいつなら』程度であっさり受け入れられたことでしょう。
決してベストではありませんが、ベターな選択であった、と認めざるを得ません。
「我が迂闊であった……すまない」
「ふうん。それが、私の欲しい言葉だと本気で思うのなら、怒りますよぅ？」
ゆったりと余裕のある笑みは、何かを底意地悪く期待している顔でした。
見ようによっては甘えているようにも見えますが、この場合、ゆるゆると追い詰めている、の方が適切なのでしょう。そして悪いことに、ユウ本人も何を期待されているのかわかっているようで、「………………むぅ」
今度は顔そのものが爆発するのでは、と危ぶまれるような色になっているのでした。
「ああ、怒るより泣いた方が効果的でしょうか。さてさて、道行く人は何事と思うでしょうね？
人攫い、困ったお父さん、あるいは変態。うん、街の警備隊のレスポンスタイムは確か……」
「待て！ せめて歳相応の涙の使い方を要求する！」
「待っているのは私。待たせているのがユウ。違いますか？」
「くっ……！」
絶体絶命の四面楚歌、進退極まる五里霧中。
素手で飛竜の巣窟に飛び込む方が、まだ気分としては楽なことでしょう。
――心の深奥、あるいは、まっさらな自分、とでも言うべき『ユウ』としての中心部分。
『それ』は、普段は幾重も薄紙のような壁に包まれていて、他人の目に触れることはおろか、自分自身と向き合うことさえなく、ただ、深くて仄暗い場所に沈めてあるはずの代物でした。
なのに、この、ソナタという存在は。
いつも『それ』を見据え、ことあるごとに、薄紙を一枚一枚丁寧に取り除いていくのです。しかも、『それ』が怯えたり傷ついたりしないように、ことさらゆっくりと。けれど、決して『それ』が薄紙を纏い直すことのないように、鋭く想いを巡らせながら。
自分さえ知らない核心へと、近付いてくる感覚。
それはある種の、恐怖、と言えました。ただ困ったことに、歓喜、でもあるのでした。
この、揺れ動き続けるアンバランスな感情の名前を、ユウは、まだ知りません。ただ、何かがどうにかなるような、漠然とした光明のように思えるのです。
あたかも、闇夜の中で出会った温かな灯火のような。
だから。
その言葉を紡ぐのは、やっぱり、飛竜の口に手を突っ込むよりも勇気がいるのでしたけれど。
優しい名前の剣士は、逃げ出しませんでした。
「……ありが、とう」
囁きは、爆発寸前の顔色に反比例して、雑踏を揺らすことさえ出来ませんでした。
それでも。
「どういたしまして。次は是非とも、私にお礼を言わせてくださいね？」
「……そんな気の利いた状況は、ちと想像し難いが」
「具体的には、お昼ご飯がちょっぴり豪勢になったりすると、実現可能です」
「わかりやすいな」
「でしょう？」
弾ける笑顔に、手を引かれ。おそらく、心を弾ませて。
――今は苦笑を返すので精一杯だけれど、いつかは、同じ笑顔を返せるのかもしれない。
そんな震えにも似た予感を、信じられる気がした、ユウなのでした。
少なくとも、この時点では、まだ。
2005年08月22日(月) 21:11:27 Modified by funnybunny