酔いどれ天使

[5]
　季節は巡り、私は十六歳になった。
　あの方が司馬試(サマシ)に合格され、若くして王様の臣下と成られたのと同じ歳だ。それだけでも感慨深かったが、あなたとの関係に大きな変化が訪れた歳でもあり、忘れられない時となった。

　あなたも……自分で言うのもなんだけれど、私も、美しい少女に成長していた。
　そして相変わらず、毎日のように料理の修業に励んだ。

　その頃私は既に、王様の御膳を作っていた。見習い生としては例が無かったから、他の女官たちの羨望(せんぼう)や嫉妬の的となっているのを感じていた。
　でも、それはしかたないこと。だって腕が違い過ぎるもの。上手とはいえない内人様たちがのそのそと手伝うよりも、私の方がずっと早くて美しい。
　でもそのせいで、同年代の者たちと接する機会はますます少なくなっていた。
　　―――友達がいないのは慣れっこだったし、今更他の人と親しくなろうとは思わない。
　　　　　だいたい、まともにお料理のことを相談できる人なんて、チェ尚宮様……
　　　　　そしてハン尚宮様ぐらい。そうよ、他の子と話すことなんてないわ。
　　　　　　近付いてくるのはヨンノみたいな、自分で努力も工夫もしないで、私たちの
　　　　　権力と財力のおこぼれに与(あずか)ろうとする者ばかり。そんな人と親しく
　　　　　なったところで、友達とは思ってくれないだろう。

　ところであの方、ミン・ジョンホナウリは、お別れをお告げしてからほどなくして奥方を娶(めと)られることになった。
「ゆくゆくは、うんと偉く成る御方、この機に誼を(よしみ)通じておかねば」
　伯父様はそう言われて、いくつもの祝儀をご用意されていた。
　ところが初冬のある朝、許嫁の方は急な病にそのまま戻らぬ人となり、以来縁談を断られているのだと、風の便りに聞いた。
　心が痛んだけれど、同時にあの方が、私の近くにお帰りになられたようにも思えた。忘れかけていた想いが、再び胸の奥に募っていく。
　　―――でもナウリは両班(ヤンバン)、私は中人(チュンイン)。深い絆を結ぶなど、
　　　　　到底叶わない望み。

　ナウリとは、実家に帰った時にたまたまお会いして二、三の言葉を交わしたり、宮中でお目にかかればご挨拶をするだけ。ただそれだけ。
　それだけだったが、それだけで胸が……高鳴った。
　　―――でも私は王様の女。この気持ちを誰にも知られるわけにはいかないし、誰に
　　　　　打ち明けることもできない。

　ナウリも私に、遠慮がちな固いお顔しかお向けにならない。
　　―――どれだけ想っても、あの方にとって私は女官の一人に過ぎず、せいぜい
　　　　　少しは顔馴染みの、大商団を率いるチェ・パンスル大房の姪でしかない。

[6]
　そんなある日、料理人のカン・ドック熟手（スクス）の姿を見かけた。
　この男は仕事をしに来たついでに、髪飾りや指輪などを女官たちに売りつけるのだが、私はそんなインチキくさい物を買う気はさらさらない。伯父様からいい品物をいくらでも貰えるのだから。
　でも今日は、ハン尚宮様がお話しをされていたから、ちょっと気になった。
「先ほどの本は何ですか？」
「ああ、明国のつまらない料理の本です。尚宮様にお見せするほどの物ではありません。ハハハ」
　カン熟手は逃げるように荷車を引いて、その場を立ち去った。

　明国の料理の本？　だったら見てみたい。
　後を追う。
「あの……」
「なんですか？」
「先ほどおっしゃっていた本、見せていただけますか？」
　熟手はニタッと笑い、荷車の下の方の引き出しから本を引っ張り出して私に手渡した。
　パラパラめくると、そこには……裸の男女が絡み合う絵が、延々と描かれているではないか！
　頬や首筋が火照って、耳まで熱くなるのを感じる。震える手で本を閉じ、熟手に返した。
「……あ、あの…これは？」
「もしかして、ご覧になるのは初めてで？」
　どぎまぎしている私を見て、察したかのように言う。
「もちろん、話には聞いていましたが……見たことは……」
「ほほう。今からでも遅くありませんよ。しっかり勉強して下さい。お綺麗な顔立ちであられるのですから、いつ殿下のお召しがあるかも分かりませんよ。男と女の愛のむつび合いを知らずして、王様の女とはいえませんからね。
　この本は初めての方向けですから、ちょうど、あなた様のような方にピッタリですよ。いかがです？」
「い、いいえ！　結構です！」
　　―――赤らんだ顔を見られたくない。
　差し出された本を振り払うように突き返し、急いでその場を離れる。
「うぶな子だな〜」
　つぶやく声が背中越しに聞こえた。


　夜になってもドキドキして治まらない。あの絵が頭から離れない。
　　―――お召し？　男と女の愛のむつび合い？
　王様とナウリの顔が思い浮かんでグルグル回る。ああ……もうわけが分からない！

　チェ尚宮様が部屋にお戻りになった。
　　―――どうしよう。尚宮様なら何でもお分かりだろうけど……伺いにくい……。でも
　　　　　……他にはいないし……どうしても知りたい……。思い切って聞いてみよう！

「……尚宮様……。殿下のお召しを受けるとは、どういうことなのですか？」
「は？」
「いえ……その……あの……男と女がむつび合うとは……」
　突然こんなことを言い出したから、驚かれたご様子だ。けれど穏やかにお答えが返ってきた。
「なぜ、急にそんなことを聞くのか分からないけど……。そうか、お前には料理ばかりで、そのことは全然教えていなかったわね」
　そう言って立ち上がられ、押し入れを開けて奥の方を探しておられる。そして本を何冊か出して机の上、私の目の前に置かれた。

　手に取ると、それは昼間に見たような、むつび合いの手ほどき本だった。
「さ、尚宮様までこのような読み物をっ！」
　再び顔が火照りだす。
「だってお前、何も知らずして、どうやって御承恩を受けることができるというの？　女官は一度はこのこと、むつびごとを勉強するのよ」
　笑いながらそうおっしゃる。
「はあ……」
　そうして本を見せながら、詳しく……そんなに詳しく知りたいわけでは無かったが……丁寧に説明を始められた。私は黙って聞いているだけで精一杯。分からないことも多かったけれど、心の中でもやもやした感情が浮かんで、それを抑えるのに懸命だった。

　ようやく一通りの説明が終わった。
「どうだった？」
「どうって……ただ……ただ恥ずかしい限りでございます」
　うつむいて、やっと答える。
「そうでしょうね。お前は真面目だから……わたくしも初めは驚いたけどね。これが人の営みというものなの」

「……尚宮様。男と女が愛しく思う時、皆がこのようなことをするのですか？」
「まあ、そうね。でも、愛し合っていなくてもする人もたくさんいるけど」
「でも、普通はそう思う者同士がするのですよね？」
「普通はね。そして余程好いてしまうと、そうせずにはおれぬのか。最近、また女官が不義密通で罰を受けた。相手の男と共々、死罪となって。……哀れなものよ。
　ところでお前……まさかと思うけれど、好きな人がいるんじゃないでしょうね？」
　　―――痛！　図星。
「ま、まさか！　いませんよ」
「なら、いいけど」
　そうはおっしゃったけれど、尚宮様は私の顔をじっと見つめておられる。

「クミョン……。分かっているとは思うけれど、お前は王の女」
「はい。尚宮様」
「そして、お前はお前だけのものではない。
　代々続く一族の系譜を汚してはならぬし、またこの誉れ高い一門のためにも、振舞いには気を付けるように」
　　―――でも、叔母様。想うだけなら許されますよね？　想うだけなら……。

「……尚宮様。王様以外の方と愛を育むことができないとは……女官とは哀しいものですね」
「それが定めよ」
「……御承恩を受けられなかった女官は……」
「そうね。だからまあ……その相手が男ではないことも……それだと、見つかっても百回叩かれるだけで済む。禁じられていることに変わりはないのだが」
「え？　どういうことです、それは」
「だから……女官同士でね、そういう関わりを持つこともあるということ。
　惹かれ合い……昼も……夜もずっと……一緒に過ごしたいと思ったり。愛しくなって……そしてまあ、今見せた本のように褥(しとね)を共に……したりとか」
「お、女の方と！！！」
　思わず声が裏返る。
　けれど尚宮様は淡々と続けられた。
「それでも安らぎを感じられるというから」
「あの、尚宮様には…………そのような方はもちろん……」
「いなかったわ」
　そしてふっと俯かれた。
「それに……御寵愛を夢見るわけにもいかなかった。
　わたくしには一族のために最高尚宮に成る務めがある。だから、王様のお目に留まらないよう、伯母様……先代の最高尚宮様が気を遣って下さったの」
「そうなのですか……では誰とも共に過ごすことの無い、寂しい人生を送る……」
　そう申し上げると、急に不機嫌になられた。
「そのような言い方をするでない。一族が、先代の尚宮様が築いてこられた輝かしい一族に、我らは生を受けた。
　何が寂しいものか。我らはそういうことを望む輩(やから)とは違う、そんな付き合いなど必要ない！」
　突然の剣幕に驚いて、慌てて謝った。
「も、申し訳ありません……」
　　―――何か悪いことを申し上げてしまったのだろうか。
　尚宮様はそれきり、何も言われなかった。

　でも尚宮様には、あの絵に描いてあるようなお相手はいらっしゃらなかったみたい。それが分かって、ちょっとほっとした。
　　―――けれど私は、これからどうなるのだろう。
　　　　　　女官として生きるのならば……そんなことがあるかもしれないってこと？
　　　　　　でもそれは、惹かれる人がいての話でしょ。私にいるとすれば……。

　あの方のお顔を思い出し、急いで打ち消した。


　それからというもの、ナウリとご挨拶をするどころかお姿を見ることさえもできない。思うだけで、あの絵の有り様が浮かんでくるようになって、そのたびに罪の意識にさいなまれた。
　　―――私って、なんてふしだらな女……。あの方のことを考えるのは、しばらく
　　　　　やめよう……。

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