A.D.2021 
A.D.2021 波斯大王撃墜 府中 無念の若武者
A.D.2021 波斯大王撃墜 府中 無念の若武者
2022年 7月
タイトルホルダーは僕にG1タイトルを2つもくれた大切な馬だが、それ以上に共に過ごしていて楽しい子だ。レース中には向こうから話しかけてくることもあるし、馬房に様子を見に行けば甘えてくる。凱旋門賞の目標はもちろん優勝だけど、何よりあの子と仲良く走りたい。
そんなことを考えながらタイトルホルダーの調教に向かうと、どういう訳だかタナベさんが調教の準備をしていた。
「あれ、タナベさんどうしてここに？自分のお手馬はどうしたんですか」
純粋な疑問を投げかけると、信じられない言葉が返ってきた。
「自分のお手馬も何も、タイトルホルダーは皐月賞からずっと俺が乗ってるぞ。お前こそ何でここに？」
この人は何を言っているんだ？確かに皐月賞とダービーはタナベさんが乗っていたけど…
未だ状況を飲み込めない僕に対してタナベさんは困惑しながら「じゃあ俺、今から調教だから」と言ってコースに向かっていった。
戸惑いの中、誰に聞かせるでもない言葉が口をついて出た。
「…僕とタイトルホルダーは、僕とタイトルホルダーは折り合えるんだ……」
念のため今日予定を確認したが、見事に何の予定も入っていなかった。
落ち着いて座れる場所に移動し、スマホでタイトルホルダーについて検索してみる。主戦騎手はタナベさん、主な勝ち鞍は弥生賞、G1タイトルはひとつも無し…。JRAでもnetkeibaでも、あらゆる媒体で、あらゆる記録が、僕の記憶と異なっていた。
きっと嫌な夢の中にいるんだ。そう信じて自分の頬をつねると鈍い痛みが走った。どうも夢ではないらしい。
でも僕の記憶には、あの子との思い出が鮮明に刻まれているのだ。
初タッグで不利な枠にもかかわらず夢を見せてくれた有馬記念、怪我の心配を吹き飛ばして勝ってくれた日経賞、僕をG1ジョッキーにしてくれた春の天皇賞、新たな可能性が花開いた宝塚記念。レースのたびに撫でてやったさらさらの鬣の感触も、ほんのり温かい背中の温度も、水晶のように純粋な瞳で僕を見つめてくれたのも、すべて夢だったというのだろうか？
夜が明けたら何もかもが元通りになっているかもしれないと期待していたが、次の日もその次の日も、何度厩舎を訪れてもあの子はタナベさんの馬のままだった。
そんな日々が1週間ほど経った頃、ついにタナベさんと揉め事になった。
「お前なあ、まるでタイトルホルダーが自分の馬みたいな行動して何様のつもりだ？そもそもお前タイトルホルダーに乗ったことなんて一度もないだろ」
「いやいや、僕は去年の有馬記念からタイトルホルダーに乗せてもらってますよ。G1タイトルだって春天宝塚と2つも取らせてくれて」
「タイトルホルダーが有馬？メロディーレーンみたいなアイドルホースじゃあるまいし、G1勝ってない馬がそう簡単に出られる訳ないだろ？第一今年の春天はディープボンド、宝塚はヒシイグアスが優勝したじゃないか。コイツじゃなくて僕ならタイトルホルダーで勝てた、そう言いたいのか？」
「いやそうじゃなくて、本当に僕は」
「今後こういうことはするなよ、いいな？」
不機嫌そうにそう言い残して去っていくタナベさんを、僕はただ見ているしかできなかった。
当然といえば当然だがこのやりとりは耳目を集めてしまったらしく、僕の周りにはいつの間にか人だかりができていた。これ以上騒ぎにならないよう人目につかない場所に移動したところで、さっきのやり取りを反芻して今まで張り詰めていたものが全部切れてしまった。
いよいよ僕は、ヨコヤマカズオはタイトルホルダーの主戦ではないしタイトルホルダーはG2馬であるという現実を受け入れるべきだ、という結論に至った。
タイトルホルダーとの思い出はすべて僕の思い込みが作った幻想だ。僕はG3レース3勝のしがないジョッキーで、タイトルホルダーなんて馬とは何の関わりもない。
そもそも僕みたいな、あんなことをしてしまった人間がG1ジョッキーどころか凱旋門賞出走だなんて思い上がりも甚だしい。早くこの現実を受け入れてしまおう。適応してしまおう。そうすればこれ以上苦しまずにー
「おい探したでカズオ！お前何しとるんや、タイトルホルダーは⁉︎」「ぷぼ〜！」
「和田…さん…？何でここに？それにディープボンドも…？」
「どうもこうもあるか！お前とタイトルホルダーの名コンビが無かったことになって俺も混乱しとるんや！」
僕とタイトルホルダーの名コンビ、と言われて驚いた。和田さんは冗談が好きな方だが嫌がらせで冗談を言うタイプではない。その和田さんがわざわざ名コンビだなんて言うってことは、僕とタイトルホルダーとの思い出は夢じゃない…？
これはチャンスだ。この異変の原因は何なのか、あの子との思い出は本物なのか、この人に着いていけば分かるかもしれない。
「何があったのか、何をすればいいのか教えてください。僕があの子との全てを取り戻すために」
「僕がシャフリヤールに乗ってタケシを倒します。今回ばかりはあいつを許せない。直接引導を渡してやりたいんです」
「おいカズオ、お前流石にそれは」
タケシとエフフォーリアに勝ってタイトルホルダーを取り戻すため、ディープボンドの不思議な力で2021年日本ダービーの日へ飛んできた僕達。事情を知ったユーイチさんは必ずダービーで優勝してみせると申し出てくれたが、僕はどうしても自分で決着させたいと伝えた。
和田さんがわたわたと僕を諌める横で、ユーイチさんは僕にある質問をしてきた。
「聞きたいことがひとつ。お前————"日本ダービー"に出走する覚悟は出来とるんか？」
それは勿論、と答えた。あの子とまた会うために、僕は全てを投げ打つ覚悟をしてきたんだから。
ところが、返ってきた答えは僕の想像とは全く違うものだった。
「そういうことやない」
意味がわからず呆気にとられる僕と和田さんを尻目にユーイチさんは続ける。
「ええか、ダービーの栄冠はな、この業界に関わるあらゆる人間が喉から手が出るほど欲しがっとるモンや。出走する騎手も馬も万全の体制で臨んでくる。競馬場の緊張具合はいつも以上や。それにダービーを心待ちにしとるんは俺達だけやない。観客もそうや。ダービー馬の誕生をその目で見ようと集まって来た人間の圧はな、他のレースのそれとは比べ物にもならへん。それに耐えられるかって聞いとるんや俺は！」
喋っているうちにどんどん早く声が大きくなっていったユーイチさんは一通り話し終えると、はっと我に返ったようだ。
「……急にでかい声出してすまん。でもな、ダービーってそういうレースなんや。俺は、その重圧に耐えられへんかった」と遠い目をして呟いた。きっと、ずっと昔のことを思い出しているのだろう。
僕がダービーに出たのは今年(来年？)のたった1回だけ、それも入場制限で観客数はいつも以上に少なかったけれど、ユーイチさんの言う通りだと思う。
「よく分かってます。それでも、ただ指を加えて待ってるだけなんて僕にはできません」
それでもまだ渋い顔をするユーイチさんを見て、和田さんが助け舟を出してくれた。
「今のユーイチは知らなくて当たり前やけど、腹括った時のカズオは強いで」
おかげで俺とボンドは2連敗中や、と苦笑いを浮かべる和田さん。
それを聞いたユーイチさんはようやく表情を和らげた。
「……分かった。お前らの覚悟は受け取った。俺もできる限り手伝うで」
————
「おお〜本当にユーイチになっとる」
ユーイチさんが何やら仕掛けをしてくれたらしく、鏡に映った僕はユーイチさんと全く同じ姿になっている。和田さんはすっかり感心した様子だ。
「簡単な幻術で俺に見えるようにしとるだけで声はいつものまんまやから、誰とも喋らんようにせえ。バレたら大変や」
それからユーイチさんは、シャフリヤールのレース中の癖を教えてくれた。僕はありがとうございますとユーイチさんに伝え、誰とも会話せずに済むよう急いでいるふりをしてパドックに向かった。途中すれ違ったユタカさんに「サンデーの勝負服もよく似合っとるで」と言われたが、あれはいったいどういう意味だったんだろうか。
パドックに到着した僕は、僕(というかユーイチさん)を待っていたシャフリヤールによろしくね、という気持ちを込めて軽く撫でてやった。彼に乗ろうとしたその時、目の前にタイトルホルダーと田辺さんがいたことに気がついた。
タイトルホルダー。僕の大事なタイトルホルダー。すぐにでも駆け寄りたい気持ちをぐっと堪えるが、僕の目は自然とあの子を追いかけようとしてしまう。
あの子を視界に入れないよう必死に耐えていると、田辺さんがタイトルホルダーに話しかけているのが耳に入った。
「エフフォーリアに皐月賞の借りを返してやろう。今度こそ優勝しような。そうしたらお前はお父さんやじいちゃんとおんなじダービー馬だ！」
田辺さんが笑顔でそう言いながらタイトルホルダーを撫でると、あの子はうっとりしたような顔で田辺さんに擦り寄る。田辺さんは騎乗してからもタイトルホルダーの背を撫で続け、タイトルホルダーはとても嬉しそうに首を振っていた。
——コイツじゃなくて僕ならタイトルホルダーで勝てた、そう言いたいのか？
この日に飛んで来る前、田辺さんに言われたことを思い出す。きっとあの田辺さんは、タイトルホルダーを勝たせてやれないことを気にしているのだ。そしてタイトルホルダーのあの甘えよう。田辺さんととても仲が良いのだろう。
ごめんなさい田辺さん、と心の中で謝る。あなたとタイトルホルダーの絆を引き裂くことになってしまってごめんなさい。でも僕は、あの子と2人でこの先も走り続けたいんです。
本馬場に入り輪乗りの段階になって、ようやくタケシを発見した。ひどく緊張した面持ちだ。それはきっと無敗皐月賞馬に騎乗することの重みではなく、この現実の存続がかかったレースだと理解しているからだろう。聖杯を持っている以上、こちらの介入には気づいているはずだ、とユーイチさんは言っていた。もしそうだとしたら、僕の知っているレース運びにはならないだろう。警戒する必要がありそうだ。
やがて全馬のゲートインが終わり、ファンファーレの演奏が始まった。
待っていろタケシ、お前はこの結末に納得しないんだろうけど———僕から奪ったものを、何もかも返してもらわないといけない。
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