5cm per sec.

「やっぱ、あの雪の日ってことになるのかな」

貴樹が言う。

「そう……うん。としたら、中一だよね。13歳」

「でも、ちゃんと恋人になってって言ったのは、日食の前の日だし。そしたら、高校3年、17歳か」

「でもさ、小学校のときも実質上、つきあってたようなもんだよ？」

「ん……やってることはそうだったよね。あれはデートと呼んでも差し支えないし……」

二人で顔を見合せながら小声で話し合っている。

「なんだか二人になってもごちゃごちゃ言ってるなあ」

稲垣が呆れている。

「とにかく、すげー前からってことか。次、篠原は確か栃木に転校したじゃん、今は一人暮らし？」

「うん、そうだよ」

「遠野は？」

「俺も一人暮らしだけど……結構、俺達ってややこしいんだよ、住所の変遷は」

「ややこしい？」
不思議な顔で稲垣が聞き返す。

「まず、俺は小学校卒業して、西中に行ったけど」

「そそ、篠原も合格してただろ？」

「私は、でも栃木に行っちゃって」

「それで、俺も中一いっぱいで鹿児島に転校しちゃったんだ」

「鹿児島？」

「そう。しかも種子島」
そのあとを引き取って明里が言う。

「それで、貴樹くんは中学、高校と種子島にいて、大学合格して一昨年上京してきたの。私は中学、高校と栃木で同じタイミングで上京」

「ていうことは、小学校卒業してから二人は『長距離恋愛』してたってこと？」

「まあ、そういうことになるのかなあ」

へぇーーーってという声が店に響く。

「よく6年も続いたよなあ。中学・高校の6年間だろ？」

「あ……、実は1年は手紙が途切れてて、ダメになりそうだったの。でも、私の友達が後押ししてくれて。3年前、種子島で皆既日食があったでしょ？　その共同研究で種子島に行くことが出来て……それで再会」

明里がしみじみとかみしめるように語る。
この話は何度かしているのだけど、そのたびごとに奇跡なんだと何度も思うから。

ロマンティック〜〜という声が女性陣から流れる。

「もしかして、その時、二人は種子島の高校のグラウンドで……生徒の前で抱き合わなかった？」

不意にメガネをかけた真面目そうな男が聞いた。
表情が固まる二人。

「な、なんで……それを……あ、もしかして」

「その顔だとやっぱりそうなんだ」

「青葉……だよな？、写真、詳しいのか？」
貴樹がメガネの男に尋ねる。

「覚えててくれたか。そう、青葉だよ。俺、今、写真専門学校行ってるんだ。それで、コンテストにも出品してるから、その手のコンテスト入賞作は完全に把握してる」

稲垣が聞く。
「おい、青葉。どういうこと？」

「一昨年の読切新聞主催の写真コンテストの特賞作品。確か、タイトルは『Distance -5年ぶりの再会-』だったかな。背景には驚いた顔で見つめている整列した高校生。中央には抱き合ってる制服の男女。顔は女の子しか見えないんだけど、篠原に似てるなあってずっと思ってて。でも、撮影場所は種子島だし、他人の空似かなとも思ってたんだけど……。とてもいい写真だよ」

「コンテストの特賞!?」
「抱き合ってるところ？」
「それってお前たちなの？」
と口々に質問が飛ぶ。

「ん……そう。文通してたんだけど、いろいろあって1年くらい途絶えてたの。それでいきなりみんなの前で貴樹くんが「好きだ!」なんて大声で叫ぶんだもん、もううれしくて泣くしかなかった」

とつとつと明里が語るので、みんなもかたずをのんで聞いている。
貴樹は頭をかきながら無言で照れていた。

「それで一緒に種子島に行った部活の後輩が、天体写真専門の子でね。でも、私たちのそのシーンを見て、なんだか感動したらしくて、初めて人物を撮りたい、今この瞬間を切り取りたいって思ったんだって。それで、撮ってたの。その写真は私や貴樹くんにくれたんだけど、あまりにいい写真だから、コンテストに出していいかって聞かれて……」

明里が事情を説明した。後輩の浅倉が初めて撮った人物写真が、入選してしまっていたのだ。

「俺は電話で相談されたけど、まあ、そんなに簡単に入賞なんてしないだろうからって思ってたら」

「バンっとこのくらい大きく、全国紙の読切新聞に載ってしまったというわけ」
と、四つ切サイズくらいの大きさを両手で示して青葉が引き継ぐ。

「あとあと、大変じゃなかったの？　そんな写真載っちゃって」
水谷が心配しながら聞いてくる。

「俺のほうはみんなの前でやっちゃったからね。今更写真が出てもとくに問題はなかったけど」貴樹が言う。

「私のほうがちょっとね」
明里で言うと。

「どんな？」稲垣が聞いた。


(つづく)