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月が昇り、山荘の少年は竹林の女の子と出会った。彼女は仙人の幻影か、それとも妖怪の罠というのか？

そして、緑豊かな場所で、彼は思わぬ仲間とであった。

「どうした、道に迷ったのか？」
細柔らかい声が嘲笑するように、後ろから伝わっていた。

少年は背を向けた。彼が目にしたのは泉に立つ白衣の女、泉水は彼女の蓑に映り、金色の瞳は夕日と混ざり合って優しく煌いた。

泉から出た白馬が仙人になって岩王を助けたと、村の年寄りたちは言った。
けれど、どこの泉で、何と名乗る仙獣なのかは言ったことがない。
まして、少年が目にした女性はあの金眼以外には、どう見ても仙人とはほど遠い姿であった。

仙人が雨の中で蓑姿をするのも怪しい。

「うつけだったとは。」
白衣の女はずる賢く笑い、金の目が新月のようになった。

「だれがうつけだ！」
少年は怒鳴って言い返した。
こいつはやっぱり仙人じゃない、言葉使いが荒すぎる！

「僕は外へ冒険に出るんだ！船員になって、この目で帝君の巨岩槍を見て見るんだよ！」

「……で、家出したばかりで迷子になったね。」
女は落ち着いた口ぶりで言った。笑いが宿った目元は人を怒らせた。

「違う……」
「強がらなくていいのよ。さあ、私が案内するね。」
女は笑って彼に手を差し伸べた。その手は白くて夕日の余光を纏っていた。

「……ありがとう。」
少年は彼女の手をつないだ。その手は筍に落ちた小雨のように冷たくてしっとりした感触であった。

夕日はだんだん沈んで、空は一片の青色に染めた。

日が暮れると、山奥に陰気が集まりお化けが出てくると、山の年寄りたちが言った。
それらのお化けは死んだ者たちの怨念でできた悪霊。絡まった人に呪いをかけ、憔悴にするという……
「たまには通りかかりの人にかなわない願いごとを頼んで、危険に導いたり……
「たまには通りかかりの人に道を案内して、妖魔の巣まで導いたり。
「だから小僧、山に行くには決して気を抜けちゃあだめだぞ！」
村の年寄りは彼の頭をポンポンして、警告した。

ならば、彼女がお化け？
少年は不安な気持ちを抑えて、歩みを遅くした。

「どうした？」
女は振り向って彼に聞いた。月の光を後ろにした女は、金色の目だけ狐火のように光った。

月明かりの夜、竹林は過去の夢と現実が交錯した終点。少年は昔の物語の元で言葉では説明できない眠りについた。

軽策山の竹林の夜はいつも余所より早くやってきた。
銀色の月は竹の葉でいくつの欠片に切り裂けられいた。蛙と蝉の音が静まって、銀色の月光が照らす場所に、何本の筍が生えてきた。

軽策山の竹林には、あらゆる形の化け狐の物語が伝わっていた。

夜に入って頃、白衣の女は少年に物語を語った。女の物語は古話ばかりだったが、少年は聞いたことがなかった。

「昔々、夜空には三つの月がかけていた。三姉妹だった月たちは、岩神より長い寿命と、璃月港より古い誕生日を持っていた。
「月たちは詩と歌の娘であり、月夜の君王であった。彼女たちは銀色の車で巡行し、一旬回ると次の姉妹に王位を譲った。大災禍がくるまで、三姉妹はこうして統治を続けた。
「三つの月には同じ恋人がいた。司晨の星である。夜が朝に変わる瞬間、姉妹の一人は消えゆく星を突き抜けて、晨星の宮殿へやってくる。そして、朝日が昇るとまた匆々に車に乗って去った。
「三姉妹は互いを愛するように、唯一の恋人を同じくらい愛した。もちろん、大災禍が訪れる前の話しだけど。
「大災禍は君王の車も、晨星の宮殿も全部壊した。三姉妹は死別してしまい、残された枯れた屍は、冷たい光を放ちた……」

女は面を上げ、竹の葉から月を見た。細長い首は銀色に染められ、金色の瞳はキラキラした。

「狼は月の子だ。狼の群れはまだ大災禍とその悽愴さを覚えている。だから満月になると、母のために泣くんだ……そして狼と生きる子たちは月の生き残った恋人――晨星を慟星と称する。」
「そうか……」
少年は言葉をできなかった。
それは村の年寄りから聞いたことのない物語であった。もしかすると、年寄りたちもまだ知らない物語かもしれない。それは狐の嫁入りより壮大で、岩王には勝らない物語だった。それは一晩見た綺麗な夢のようだった。

「これは現実じゃない、ただ人に忘れられた伝説さ。」
白衣の女は少年の髪を軽く撫でた。伏せた目から見える黄金色も少し暗くなった。
「仙祖が全てを一つにまとめる前、数多の神が大地にいた、仙人たちも含めて。ではその前は？」
「断片の記憶は、物語を伝え、その物語はやがて伝説となる…」
「例え仙人と神でも、この俗世を越えた記憶を聞くと悲しむだろう。」

女はため息を吐いた。すると隣の少年がすでに眠っていることに気づいた。
「まったく……」
致し方なく笑って、女は蓑を脱いで彼にかけてあげた。

その夜に、少年は三つの月が昇る夜空と、車が泊まる星の宮殿の夢を見た。

月明かりの夜、竹林は過去の夢と現実が交錯した終点。少年は昔の物語の元で言葉では説明できない眠りについた。

軽策山の竹林の夜はいつも余所より早くやってきた。
銀色の月は竹の葉でいくつの欠片に切り裂けられいた。蛙と蝉の音が静まって、銀色の月光が照らす場所に、何本の筍が生えてきた。

軽策山の竹林には、あらゆる形の化け狐の物語が伝わっていた。

夜に入って頃、白衣の女は少年に物語を語った。女の物語は古話ばかりだったが、少年は聞いたことがなかった。

「昔々、夜空には三つの月がかけていた。三姉妹だった月たちは、岩神より長い寿命と、璃月港より古い誕生日を持っていた。
「月たちは詩と歌の娘であり、月夜の君王であった。彼女たちは銀色の車で巡行し、一旬回ると次の姉妹に王位を譲った。大災禍がくるまで、三姉妹はこうして統治を続けた。
「三つの月には同じ恋人がいた。司晨の星である。夜が朝に変わる瞬間、姉妹の一人は消えゆく星を突き抜けて、晨星の宮殿へやってくる。そして、朝日が昇るとまた匆々に車に乗って去った。
「三姉妹は互いを愛するように、唯一の恋人を同じくらい愛した。もちろん、大災禍が訪れる前の話しだけど。
「大災禍は君王の車も、晨星の宮殿も全部壊した。三姉妹は死別してしまい、残された枯れた屍は、冷たい光を放ちた……」

女は面を上げ、竹の葉から月を見た。細長い首は銀色に染められ、金色の瞳はキラキラした。

「狼は月の子だ。狼の群れはまだ大災禍とその悽愴さを覚えている。だから満月になると、母のために泣くんだ……そして狼と生きる子たちは月の生き残った恋人――晨星を慟星と称する。」
「そうか……」
少年は言葉をできなかった。
それは村の年寄りから聞いたことのない物語であった。もしかすると、年寄りたちもまだ知らない物語かもしれない。それは狐の嫁入りより壮大で、岩王には勝らない物語だった。それは一晩見た綺麗な夢のようだった。

「これは現実じゃない、ただ人に忘れられた伝説さ。」
白衣の女は少年の髪を軽く撫でた。伏せた目から見える黄金色も少し暗くなった。
「仙祖が乾坤を定めるまで、この大地には神々が漫遊して、仙人たちがここで生きていた。その前は？「
ただ欠けた記憶物語になって、また物語が伝説になって伝わっていくだけ……
「例え仙人と神でも、この俗世を越えた記憶を聞くと悲しむだろう。」

女はため息を吐いた。すると隣の少年がすでに眠っていることに気づいた。
「まったく……」
致し方なく笑って、女は蓑を脱いで彼にかけてあげた。

その夜に、少年は三つの月が昇る夜空と、車が泊まる星の宮殿の夢を見た。

何の変哲もない故郷から離れようとした山荘の少年が、夕日に照らされる竹林で迷子になった。彼を待っているのはどんな過去でしょう？

サワサワと木の葉が擦れる音が鳴り、蛙と蝉の鳴き声が混ざり合う。岩の切れ間にある湿った一角は竹林が枯れてしまった場所だ。

この軽策山の竹林には、あらゆる形の化け狐の物語が伝わっている。

雨が止んで竹の葉から落ちる水滴が優美な旋律を奏でる頃、慌てて山道を登る一人の少年がいた。濡れた岩を越えて、雑草に肌を切られた少年は、ようやく軽策山の山岩の割れた場所で休憩を取ることにした。

少年は村の年寄りたちが言っていた狐の嫁入りを思い出した。年寄りたちの話によれば、天気雨が降ると子供にしか見えない狐の嫁入りが行列をなし、鼓を鳴らし、森をにぎやかすという。

そして、子供は絶対にその行列に近寄ってはいけないそうだ……

「あまり近寄ると、狐に魂を奪われちゃうぞ！」
村の年寄りはそう言っていた。
「魂を奪われると、どうなるの？」
「狐に魂を奪われると、もう二度と人間の世界には戻って来れない……一生、狐の太鼓になって、殴られたり叩かれたりするんだ……」
年寄りは太鼓を叩く真似をして子供たちを脅かした。

それから幾ばくか歳を重ねた少年は、もう化け物語に騙されたりはしない。仙霊の導きで緑色の迷宮を通り抜け、その途中で僅かに狐の鳴き声を耳にしただけ。あれほど狡猾な生き物が人間の前に姿を現すことなどめったにないのだ。

少し落胆した少年は足元の小石を蹴り飛ばし、また道に沿って竹林の奥へと向かった。

年寄りたちはこうも言っていた。この竹林はかつて岩神の統べる国であったと。岩神はどんな姿をしているのだろうか？岩神も人間と同じように手足があり、人の顔をしているのだろうか？それとも、川辺に散らばる石人や石獣の姿をしているのだろうか……

定期的に町へ薬を売りにいく薬草採りは、必ず迎仙儀式で見聞きしたことを村の人へと伝えてくれた。それでも、好奇心旺盛な子供たちは自分の目で岩神を見たいと願っていた。

軽策山が不変なのも岩神の恩恵なのか？先祖代々に渡って平穏に老いていくのも、岩神が下した定めなのか？

その答えは、山奥で年老いていく村にはない。村の外にしかないだろう。

疑問と期待を抱えて竹林を歩く少年は、いつの間にか道に迷っていた。

月が昇り、山荘の少年は竹林の女の子と出会った。彼女は仙人の幻影か、それとも妖怪の罠というのか？

道に迷った少年は、緑豊かな場所で思いがけない出会いを経験する。

「どうした、道に迷ったのか？」
細く柔らかな声が嘲笑するかのように、後ろから聞こえてきた。

少年は振り返る。そこには泉があり、細長い白い衣を着た女が立っていた。彼女の蓑には玉の雨粒が輝き、金色の瞳が夕日と混ざり合い優しく煌いて
いる。

泉から出た白馬が仙人となって岩王を助けた、と村の年寄りから聞いたことがあった。
けれど、どこの泉で、何と名乗る仙獣であったのかは聞いた覚えがない。ましてや少年が目にした女は、その金眼以外どう見ても仙人とはほど遠い姿をしていた。

仙人が雨の中で蓑姿になるなんていうのも聞いたことがない。

「うつけだったとは」
白い衣の女は狡猾そうな笑みを浮かべる、金色の目が新月のように細まった。

「だ、誰がうつけだ！」
少年は怒鳴って言い返した。
やっぱり仙人じゃない、こんな言葉を使う仙人がいるはずない！

「僕は外へ冒険に出るんだ！船員になって、この目で帝君の巨岩槍を見てやるんだ！」

「……で、家出した途端に迷子になったと」
女は落ち着いた口ぶりで言った。笑みの宿った目元は、まるで人を怒らせようとしているかのようだ。

「違う……」
「強がらなくていい。さあ、道案内してあげる」
女は笑って彼に手を差し出した。その手は白く、夕日の余光を纏っていた。

「……ありがとう」
少年は彼女の手を取った。その手は竹に滴る小雨のように冷たく、しっとりした感触であった。

夕日がだんだんと山の尾根へと沈み、空は藍色に染まっていく。

日が暮れると、山奥には陰の気が集まりお化けが出てくると、山の年寄りたちが言っていた。
それらお化けは死んだ者たちの怨念でできた悪霊。憑りついた人に呪いをかけ、憔悴させるという……
「ある時は、通りがかった人に叶わない願い事を頼んで、危険に陥れようとしたり……」
「またある時は、通りがかった人の道案内をするふりをして、妖魔の巣まで導いたり……」
「だから小僧、山に行く時は決して気を緩めちゃいかんぞ！」
村の年寄りは彼の頭をポンポンとして警告した。

ならば、彼女がお化け？
少年は不安な気持ちに駆られ、思わず歩みを遅くした。

「どうした？」
女は振り返り少年に問う。月の光を後ろにした彼女は、金色の目が狐火のように光っていた。

月明かりの夜、竹林は過去の夢と現実が交錯した終点。少年は昔の物語の元で言葉では説明できない眠りについた。

軽策山の竹林の夜は、いつも他の場所より早く訪れる。
竹林の下から空を見上げた。銀色の月が、竹の葉でいくつかの欠片に切り分けられている。蛙と蝉の鳴き声が次第に消え入ると、銀色の月光が照らす場所に筍が何本か生えてきているのに気づいた。

軽策山の竹林には、あらゆる形の化け狐の物語が伝わっている。

夜になって、白い衣の女が少年に物語をとつとつと話し始める。女の物語は古い話ばかりだったが、どれも少年は聞いたことがなかった。

「昔々、夜空には三つの月があった。三姉妹だった月たちは、岩神より長い寿命を授かり、その生まれは璃月港よりも古かった」
「月たちは詩と歌の娘であり、月夜の君王であった。彼女たちは銀色の車で巡行し、一旬が回ると次の姉妹に王位を譲った。三姉妹はこうして統治を続けた、大災禍が降りかかるその日まで」
「三つの月には同じ恋人がいた。司晨の星である。夜が朝に変わる瞬間、姉妹の一人は消えゆく星を突き抜けて、晨星の宮殿を訪れる。そして、朝日が昇るとまた忙しなく車に乗って去る」
「三姉妹は互いを愛するように、唯一の恋人を同じくらい愛した。もちろん、大災禍が訪れる前の話だが」
「大災禍は君王の車も、晨星の宮殿も全部破壊した。三姉妹は死によって別れ、残された枯れた屍は、冷たい光を放った……」

女は顔を上げ、竹の葉のすき間から月を見た。細長い首は銀色に染められ、金色の瞳はキラキラと輝いていた。

「狼は月の子だ。狼の群れはまだ大災禍とその凄惨さを覚えている。だから満月になると、母のために泣くんだ……そして、狼と生きる子たちは月の生き残った恋人――晨星を慟星と呼ぶ」
「そんな……」
少年は言葉が出なかった。
それは村の年寄りからも聞いたことのない物語であった。もしかすると、年寄りたちもまだ知らない物語かもしれない。それは狐の嫁入りより壮大で、岩王に勝るとも劣らない物語だった。まるで夜に見る綺麗な夢のように。

「これは現実のことじゃない、ただ人に忘れられてきた伝説」
白い衣の女が少年の髪を軽く撫でる。伏せた目から見える黄金色が少し暗くなっていた。
「仙祖が乾坤を定めるまで、この大地には
神々が漫遊して、仙人たちがそこに生きていた。けど、その前は？」「ただ欠けた記憶が物語になって、また物語が伝説になって伝わっていくだけ……」
「例え仙人や神であろうとも、この俗世を越えた記憶を聞けば感傷的になるだろう」

女はため息を吐いた。すると隣の少年がすでに眠っていることに気づく。
「まったく……」
致し方なく笑って、女は蓑を脱いで彼にかけてあげた。

その夜、少年は三つの月が昇る夜空と、車が泊まる星の宮殿の夢を見た。

夜が明け、二人の運命が分かれた。過去の物語は未だに山林に響いており、少年の帰来を待っている。

夜が明けると、少年は起こされた。

化け狐の物語の舞台である竹林に訪れた朝、白い霧が光の中で靄を残し、それがまるで馬の尻尾のように浮かんでいた。

女は少年の手を取り、光のある方へと向かって歩き始める。右へ左へ、虫が飛び回る茂みを越えて、滑る石板を越えて、彼女は竹林の出口まで少年を案内した。

「僕、まだ君の名を知らない、名前を教えてくれないか！」
昨夜の物語がまだ恋しいのか、少年は女に向かって問いかけた。

「……」
女は朝日を背にして、少年を見つめた。彼女の瞳は金色の光を放っている。
彼女はただ微笑んで、何も話さなかった。

そして数年後、少年ではなくなった彼がこの日のことを思い出し、ふいに理解する。自分は女と違う世界を生きる運命であると。少年の運命は故郷から離れた璃月港へと辿り着き、岩神の宝を探すこと。女の運命は世間から、そして岩神の慈愛から離れた場所で忘れられた物語を守ること。

だから、少年と金色の瞳を携えた白い衣の女は道が分かたれているのだ。
彼が繁華な都市を目指していた時、女は竹林の境界で少年の運命の予見していたかもしれない――海や俗世に疲れを感じて、年老いた体を引っ張り、この山へと戻ってくる姿を。

暖かい朝日の中で、少年は蹄の音を耳にした。
振り向くと、後ろには何もいない。ただ真っ白なたてがみが少年の肩に落ちただけであった。